Виленджи, уже знакомые со вспышками ярости гигантского существа, едва ли что-то заподозрят, столкнувшись с очередным припадком. Для того чтобы еще больше накалить обстановку, Уокер должен был отреагировать на каннибализм Браука со всеми эмоциями, на какие он только был способен. Браук заверил его в том, что никакие его действия не смогут причинить ему ни малейшего вреда.
Пес, лежа на брюхе и прислушиваясь к гудению и треску механизмов, благоговейно думал: это сработало! Пока. Он и Скви незамеченными выбрались из огороженного загона, вероятно первыми из всех пленников виленджи. Если допустить, что виленджи доверяют своим электронным средствам слежения, то они не могли прийти к иному выводу, кроме того, что маленькое четвероногое и немного большее десятиногое существо были съедены и сейчас тихо перевариваются в чреве Браука. Это значит, что никто не бросится на их поиски.
- Всем этим мы обязаны Марку, - прошептал Джордж, стараясь одновременно смотреть во все стороны. - Для человека он, надо признать, очень умен.
К'эрему ответила псу откуда-то из сплетения рыжеватых щупалец:
- Признаюсь, что сначала я не приняла его всерьез. Дерзость этого замысла не укладывалась ни в какую логику. Но мы здесь, впервые с момента нашего пленения, мы на свободе, а не в клетке этих отвратительных виленджи. Только за эти мгновения свободы я бесконечно признательна твоему другу и его первобытной хитрости. - Проницательные серебристые глаза сверкнули в полумраке. - Со временем и меня бы посетило вдохновение, и я бы разработала такую же стратагему.
Конечно, конечно, скептически подумал Джордж, но не стал говорить этого вслух. Преподавая Марку уроки смиренного повиновения, он и сам следовал этим правилам. Если они хотят развить достигнутый успех, то им нельзя отвлекаться от поставленной цели, а значит, они должны всеми силами поддерживать сосредоточенность и целеустремленность в этом сыром клубке ловких щупалец.
Интересно, что делает сейчас Марк, оставшийся в неволе и продолжающий разыгрывать глубокое горе. Джордж нисколько не сомневался, что сейчас его человек думает о нем.
Лежа в почти полной темноте рядом с вязким телом к'эрему, пес размышлял о том, чего они сумели добиться. Шерсть его тускло поблескивала остатками слюны туукали.
- Держу пари, что мы первые пленники, сумевшие выбраться из загона.
Смутный силуэт Скви возвышался рядом темной конической тенью.
- Не могу судить со всей определенностью, но мы точно первые, кто сделал это за то время, что я нахожусь на этом проклятом корабле. - Она повела глазами. - Как ни странно это прозвучит, но, находясь во рту нашего большого товарища и борясь с удушьем, я вдруг подумала, насколько адекватно смогу совладать с моими несколько причудливыми вкусами.
- Ты имеешь в виду свою зависимость? - Принюхиваясь к обстановке, Джордж часто и тихо пыхтел.
Скви была выше того, чтобы обратить внимание на эту злостную инсинуацию.
- Сейчас мы находимся непосредственно снаружи от загона доброго Браука, перед большим загоном. - Одно щупальце протянулось в сторону пищевого лифта, с которого они соскочили во время бегства. - Такое же устройство доставки пищи и воды находится под каждой искусственной экосистемой. Эти экосистемы составляют окружность, обрамляющую периметр большого загона. - Щупальце описало круг. - Если мы пройдем по кругу этих лифтов, то со временем дойдем и до наших загонов. Я найду пищу, которую синтезируют специально для меня, а ты брикеты, предназначенные для тебя.
Джордж задумался.
- Не заметят ли виленджи или их аппаратура слежения, что брикеты пропали до того, как попасть на площадку лифта?
- Питание подается пленникам трижды в день, - ответила Скви. - Едва ли они хватятся, если пропадет брикет или кубик. Если даже пропажа и обнаружится, то наши тюремщики, скорее всего, решат, что дала сбой система доставки или приготовления. Вряд ли они подумают, что брикеты украдены пленниками, которых они считают мертвыми. В любом случае, - добавила она, - нам надо поесть.
С этим Джордж поспорить не мог. Хотя от пережитого волнения и от опьянения свободой он не ощущал голода, пес понимал, что есть надо для того, чтобы сохранить силы. Выбравшись из-под тяжелого металлического козырька, он последовал за Скви, которая повела его по пустынным переходам.
Однако они недолго оставались пустынными. У Скви было более острое зрение, чем у Джорджа, но именно он первым услышал шелест от движения воздуха.
- Здесь кто-то или что-то есть! - тихо, но с тревогой произнес он, оглядываясь в поисках укрытия.
- Сюда. - Скви направилась в темное углубление между двумя высокими металлическими прямоугольниками. Прямоугольники были теплыми на ощупь, а вверху образовывали большое "С", как котенок, пытающийся выгнуть спинку.
Устройство, шедшее по проходу, не имело никакого подобия головы и обладало очень небольшим корпусом, но зато у него было очень много конечностей. Каждая конечность заканчивалась каким-нибудь особым инструментом. Это обстоятельство встревожило Джорджа больше, чем отсутствие у машины всякого подобия черепа.
- Что, если он сюда посмотрит? - прошептал он, стараясь съежиться в жестком алькове.
- Чем? - резко ответила Скви. - Я не вижу у него зрительных рецепторов.
- Может быть, ему не нужны глаза. Может быть, он пользуется другими сенсорами.
- Может быть, у него большие уши, - прошипела Скви.
Джордж замолчал.
Идя по системе, похожей на систему циркуляции воздуха, неизвестный аппарат приблизился к укрытию, где прятались Скви и Джордж. Напротив них механическое существо остановилось. Джордж едва не заскулил от страха, но затаил дыхание. Машина постояла несколько бесконечно долгих секунд, приподнявшись над полом на несколько дюймов, а потом пошла дальше по запрограммированному маршруту. Когда аппарат исчез в переходе, оба беглеца осторожно выглянули из укрытия.
- Он смотрел прямо на нас. - Джордж колебался, глядя, как машина пропадала из виду, свернув за угол. - По крайней мере, было очень похоже, что смотрел.
Полдюжины щупалец Скви оживленно шевельнулись.
- Я не верю, что оно вообще нас заметило. Надеюсь, что так оно и есть, а логика подтверждает такую возможность. Но одно дело теоретизировать, а другое - выжить.
- Можешь смело спорить на все свои конечности, что это так и есть. - Джордж облегченно вздохнул и выбежал в коридор вслед за Скви.
- Характерная черта всех автоматов, за исключением самых совершенных, - это то, что они сконструированы для выполнения только тех заданий, которые были введены в фиксированные связи их нейронной коры. Если они не запрограммированы на поиск беглецов или лазутчиков - а учитывая, что случаев бегства до сих пор наверняка не было, - то надо предположить, что они при встрече нас не распознают, даже если мы столкнемся нос к носу.
- Если ты права, то это означает, что мы можем свободно передвигаться среди всех, кроме самих виленджи? - Пес резко взмахнул хвостом.
- Именно об этом я и говорю. Но я все-таки собираюсь по возможности избегать встреч с автоматами, так как всегда можно натолкнуться на исключение из правила. Правда, мы всегда можем проявить гибкость при такой встрече. - С этими словами она снова заскользила по коридору.
- Но все же он остановился против нас. - Джордж не мог избавиться от воспоминания об этой мелкой подробности. - Значит, он обнаружил наше присутствие.
- Обнаружение - ничто, реакция - все, - задумчиво промолвила Скви. - Я думаю, что он принял нас за такие же устройства, как и он сам. Это очень удобная версия, на которую, правда, не стоит слишком сильно уповать.
Справедливость предположения к'эрему подтвердилась при нескольких последующих встречах с автоматами. Автоматы либо игнорировали присутствие живых существ, либо обходили их, либо уступали дорогу. Каждый раз Скви и Джордж ждали, что вот-вот появятся вооруженные виленджи, но каждый раз их страх оказывался напрасным, и беглецы могли продолжать свой путь.
Джорджу показалось, что они немного заблудились. Служебные помещения, расположенные под индивидуальными загонами и забитые машинами и оборудованием, были похожи друг на друга как две капли воды.
- Откуда ты знаешь, как нам идти, Скви? - спросил Джордж.
Ответ был исчерпывающим и уверенным:
- Обычно я запоминаю каждую деталь места своего пребывания. Важная информация подкреплялась всякий раз, когда мы посещали загон туукали. Тахст! Мы на месте.
Пищевые брикеты, кубики и еще какие-то странные предметы, наваленные на знакомую круглую площадку лифта, на взгляд Джорджа, ничем не отличались от всех прочих брикетов и кубиков, но один только их запах и вкус едва не заставил обычно сдержанную Скви упасть в обморок.
- Йокиль! - воскликнула она и буквально рухнула на сложенные конечности, раздувшись больше обычного. - Как я скучала по нему.
- Но ведь день только что наступил, - проворчал Джордж. - Тебе и правда требуется костыль?
- Я ничего не сломала, - ответила Скви. - Или я неправильно поняла твою метафору?
- Это не имеет значения. - Собственные кишки Джорджа урчали уже давно и очень красноречиво. - Я бы и сам с удовольствием перекусил.
- Конечно. Я возьму с собой столько, сколько смогу унести. - Она метнула на Джорджа проницательный взгляд серебристых глаз. - Если, конечно, мне не удастся убедить тебя в том, что едой в первую очередь надо снабдить самого незаменимого члена…
- Нет, - тихо, но твердо гавкнул Джордж.
- Я нисколько не удивлена, ибо предчувствовала такую примитивную и некультурную реакцию. - Нагрузив несколько щупалец множеством кубиков, Скви направилась в обратный путь.
Им потребовалось совсем немного времени, чтобы добраться до лифта, снабжавшего участок Сьерра-Невады, где обитал Уокер. Городские трущобы, где приютился Джордж, находились рядом. Не желая делать следующий шаг, прежде чем тюремщики забудут о кровавом происшествии, случившемся в загоне туукали, Скви и пес уселись на пол коридора, чтобы поесть. Откусывая кусочки от пищевого кубика, Скви внимательно осматривала коридор. Время от времени в обоих направлениях проходили занятые какими-то делами автоматы. Как обычно, они не обращали ни малейшего внимания на к'эрему и чавкающего пса.
Активно поедая корм, Джордж одновременно испытывал муки совести. Где-то наверху, над их головой, среди карусели индивидуальных загонов, тревога снедает Марка и Браука, терзаемых страхом - не случилось ли чего с их маленькими товарищами. Хуже того, чтобы поддержать иллюзию раздора, который они разыграли, чтобы отвлечь и запутать виленджи, им теперь придется избегать друг друга, они отныне не смогут найти утешение в общении и беседах. Если они начнут снова встречаться, это может встревожить или по меньшей мере вызвать подозрение у наблюдательных виленджи, которые, вероятно, удивятся тому, как существо, на глазах которого другое существо съело его друзей, может и дальше водить дружбу со злодеем. Это означало, что Брауку придется остаться в его загоне, а Уокеру вернуться в свой. В наказание Браука наверняка запрут в его обиталище на все обозримое будущее. Правда, едва ли этот великан будет возражать. Он уже привык к неволе.
Но все же интересно, думал Джордж, как он отреагирует на этот раз и что станет делать, если ему удастся освободиться. Хотя он и не был особенно близко знаком с туукали, Джордж подозревал, что склонность к всепрощению не является доминирующей чертой Браука. Пес очень надеялся, что ему удастся воочию в этом убедиться.
Глава 11
Подавляя вполне естественное желание скорее пробраться к пищевым лифтам друзей, доставляющим им ежедневное пропитание, чтобы сказать им словечко о том, что они живы, Джордж, так же как и его спутница, начали внимательно осматривать пространство под загонами.
- Говорить ничего нельзя, - предостерегла Скви, когда Джордж предложил ей шепнуть Марку и Брауку, что они целы и невредимы, - ибо мы не можем полагаться на случай. Нас не может, конечно, обнаружить ни одно расположенное над землей следящее устройство, но наши слова может услышать любой имеющий уши. Пока мы не дождемся удобного момента, нашим друзьям придется потерпеть.
Джорджу оставалось только кивнуть. К'эрему была права. Не стоило рисковать всем, чего они пока достигли, только ради того, чтобы успокоить Марка, терзающегося неизвестностью в своем загоне. Пес хорошо понимал, что осторожность к'эрему вполне обоснованна.
Но, несмотря на общество Скви, на ее просвещающие, хотя порой и язвительные слова, Джордж испытывал растущее чувство одиночества.
Осматривая пространство под большим загоном, они начали путь от его предполагаемого центра и двинулись к периферии по раскручивающейся спирали. Несмотря на то что перемещавшиеся по пространству подвижные автоматы либо не замечали их присутствия, либо задерживались возле них очень ненадолго, беглецы решили не полагаться на случай и каждый раз, встречаясь с таким автоматом, застывали на месте и старались по возможности спрятаться.
Делать это было нетрудно. Подпол большого загона и индивидуальных экосистем представлял собой джунгли трубопроводов, сервомеханизмов, транспортеров, систем жизнеобеспечения, оптических и проводных трансмиссий и многого, многого другого. Было здесь и оборудование для приготовления индивидуальных пищевых брикетов и жидкостей для выходцев с самых разнообразных планет. Скви начала рассказывать о технологических тонкостях синтеза продуктов питания. Большую часть этого рассказа Джордж благополучно пропустил мимо ушей. К их положению это не имело непосредственного отношения; к тому же все научные познания Джорджа ограничивались умением рыться в помойках в поисках съестного, а сейчас его больше интересовало, как найти кнопку или выключатель, щелкнув которым можно было вырубить защитные поля, державшие взаперти его друзей.
Невнимание к ее лекции не на шутку разозлило к'эрему.
- Учитывая, что твоих извилин вполне достаточно для понимания этих вещей, как ты сможешь подняться над своим полным невежеством, если не хочешь приложить ни малейших усилий для самоусовершенствования?
- Я очень хочу усовершенствоваться, - сказал Джордж, когда они приблизились к сравнительно хорошо освещенной зоне. Они сразу заметили, что потолок стал намного выше. - Дайте мне скребок, и я, пожалуй, даже соглашусь принять ванну.
Скви разочарованно фыркнула:
- Это физическое усовершенствование ровным счетом ничего не значит.
- Разве? - Пес выразительно посмотрел на драгоценности, обильно украшавшие тело Скви. - Тогда почему ты не избавишься от всего этого ювелирного хлама, которым ты себя увешала? Ты выглядишь как ходячая гаражная распродажа.
Скви обиженно надулась:
- Это не хлам. Это даже нельзя назвать ювелирными украшениями. Гус'та - это подтверждение моей неповторимой индивидуальности; набор этих знаков очень важен для каждого к'эрему.
- Угу, как кнопки "голосуй за…", за исключением того, что под всеми кнопками написано: "Голосуй за меня".
- Не вижу никакой глубинной мысли за этим бессвязным примитивным бредом.
- Считаешь это примитивным бредом. Ты просто не видела меня. Когда я нахожу выброшенную кем-то кость… - Джордж резко навострил уши. - Впереди очень светло. Ты не думаешь, что нам надо повернуть назад?
От язвительности Скви не осталось и следа. Она принялась внимательно всматриваться в высившийся над ними проход. Он был выше и шире всех предыдущих и, кроме того, ярко освещен.
- Сейчас мы находимся на самом краю замкнутого полем круга. Может быть, мы даже вышли за его пределы. - С этими словами Скви скользнула в сторону и оказалась под прикрытием свисавшей с потолка металлокерамической конструкции. Джордж последовал за ней, мысленно восхищаясь ее способностью менять направление движения, сохраняя прежнее положение туловища.
Как выяснилось, спрятались они очень вовремя.
- Я слышу какой-то звук, - шепнул Джордж.
Движение щупалец показало Джорджу, что Скви тоже его слышит.
Их было двое: высокие, кожа на обрамленных присосками верхних и нижних ластах играет оттенками от пурпурного до голубого. Один одет в такой же оловянного цвета костюм, как тот, в который был одет похитивший Джорджа виленджи. Другой был одет в не виданный Джорджем раньше наряд - в темно-оранжевую куртку, к которой какими-то липучками были прикреплены различные инструменты.
Из своего укрытия беглецы во все глаза смотрели на виленджи, идущих по проходу. Дойдя до ничем не примечательного слепого конца коридора, они на мгновение остановились, а затем в стене открылось отверстие, в которое они вошли. Отверстие закрылось, и снова стала видна сплошная металлическая стена.
- Здесь нам придется действовать с большей осторожностью, - сказала Скви, выбираясь из укрытия. - Мы покинули зону машин и перешли в обитаемую часть корабля.
Выйдя из убежища, Джордж решил держаться ближе к к'эрему.
- Ты все еще думаешь, что нам удастся отключить защитное поле? Если мы войдем в пункт управления, то не наткнемся на кого-нибудь из виленджи?
Она бросила на пса снисходительно-терпеливый взгляд:
- Несмотря на большие размеры корабля, я не думаю, что на нем много виленджи. Технические функции при межзвездных путешествиях - это задача машин, и они выполняют эти функции без благонамеренного вмешательства неуклюжих и медлительных живых существ. Кроме того, учитывая, что этот рейс преследует преступные, незаконные цели, я думаю, что численность экипажа очень невелика. Когда они столкнутся с нештатной ситуацией, которую мы, как я надеюсь, сумеем устроить, им придется заново налаживать свои механизмы, и это, вероятно, будет нам на руку. - Она шагнула в освещенный коридор.
Джордж инстинктивно попятился:
- Эй, ты куда?
Продолжая двигаться вперед на своих щупальцах, она всем телом обернулась к Джорджу:
- Мы ничего не добьемся, если будем прятаться в тени. Мы ищем место, где можно действовать, а не прятаться. Для доступа к важным механизмам мы должны найти нужный элемент управления и либо сломать, либо взломать его.
Выбежав из темноты, пес быстро догнал Скви. Она передвигалась ловко, но не слишком быстро. Насколько он знал к'эрему, Джордж не ожидал от нее такой смелости. Впрочем, эти инопланетяне полны неожиданных сюрпризов.
Им потребовались несколько дней поисков, перемежавшихся отступлениями в машинное отделение, где можно было спрятаться от неожиданно появлявшихся виленджи, прежде чем Скви вдруг издала странный звук - смесь писка и шипения. Позже Джордж узнал, что так к'эрему выражают крайнюю степень удивления.
Они стояли перед какой-то штукой, похожей на результат столкновения яркой неоновой рекламы с грузовиком, полным светящихся рождественских елок. Во время странствий по машинному отделению и коридорам они уже натыкались на такие изделия, правда, те были малы, размером не больше почтового ящика, а в этот контейнер вполне могли войти два виленджи. К тому же ни один механизм до сих пор не вызывал такого волнения у Скви.
- Что это? - почтительно спросил Джордж.
Глаза Скви слегка выпятились из орбит.
- Это блок управления. Очень важный. Если нам повезет, то, вероятно, его мы и ищем. - Она двинулась к блоку.
- Подожди. - Пес нервно осмотрелся по сторонам. - Что, если он оснащен системой тревожной сигнализации или еще чем-нибудь в таком же роде?