Сейчас бы самое время запаниковать, биться о стенки "гроба", орать, но рассудок сработал быстрее инстинктов. "Воздух свежий…"
И в самом деле, никаких проблем с дыханием Аня не испытывала. Более того: чувствовалось лёгкое движение воздуха, как раз на уровне лица. Не имея возможности пощупать стенки руками - связана, что ли? - она попыталась дотянуться головой. Не получилось, но движение воздуха почувствовалось сильнее. Ага. Это уже интересно. Очень. "Где я?!!" Уже который по счёту вопрос без ответа? Не многовато ли?
Дёргаться и кричать - бесполезно, строить предположения - бессмысленно. Остался только страх перед неизвестностью, способный довести до безумия и более стойкого человека. Убедившись, что всё обстоит именно таким образом, Аня тихонько заплакала.
"Гроб" едва заметно дёрнулся. Ещё раз. Вернулось ощущение верха и низа, но лучше бы не возвращалось: показалось, что её перевернули с ног на голову, да так и забыли. Вот тут она испугалась не на шутку. Почему-то захотелось нецензурно выругаться, помешало хорошее воспитание. Вообще-то зря, папа говорил, мужики руганью мандраж сбрасывают. Но она-то не мужик, и мандражировать до сих пор приходилось только перед экзаменами. Хотя… Какое тут может быть сравнение? Какой-то несчастный экзаменишка - и такая вот напасть! Бабах!
Ух, ты! Звон в ушах и искры из глаз! Ящик, в котором упаковали пленницу - Аня уже не сомневалась, что её похитили, причём не ради красивых глаз - обо что-то неаккуратно ударился. С металлическим грохотом. "Надо же, не поскупились на железный "гроб", - подумала она, и сквозь страх начали прорастать пока ещё робкие стебельки гнева. - Посмотрим, что будет дальше".
Посмотреть ей не дали. Знакомая боль - и девушка снова потеряла сознание.
Возвращение в реальный мир на этот раз было, мягко говоря, неприятным. Мало кому понравится удар током. Аня дёрнулась, из горла помимо воли вырвалось нечто среднее между мычанием и рычанием. Она осознала себя лежащей на каком-то столе, привязанной крепкими ремнями. Попыталась открыть глаза - и вынуждена была зажмуриться от классической "лампы в морду". И только потом осознала, что слышит голоса. Лампу, мучившую привыкшие к темноте глаза, даже закрытые, отключили. Аня рискнула снова разлепить веки. Конечно, после "удара" по сетчатке видела весьма условно, но не разглядеть две фигуры, склонившиеся над ней… Аня не сразу сообразила, что что-то тут не так: новая боль заставила её дёрнуться, зашипеть и непечатно ругнуться. Не помогло даже хорошее воспитание. А вы бы повели себя иначе, если бы вам в руку всадили цыганскую иглу? Очень сомнительно… Двое, чьи контуры прорисовывались с каждой секундой всё чётче, снова обменялись короткими фразами и исчезли из поля зрения. Она же осталась наедине со своими догадками.
Где она? Кто эти двое? Какого чёрта они тычут её иглами и разрядниками? И вообще, где её одежда?!!
Есть от чего перепугаться и покрыться "гусиной кожей", согласитесь. Но и это был не последний сюрприз на сегодня. "Экспериментаторы" вернулись к столу, когда пленница промигалась окончательно… "Это что же такое? Это… кто такие?!!" Нет, в первую секунду они показались ей обычными людьми. Но во вторую…
Эльфы. Почти классические, почти по Толкиену. Изящные остроухие белокурые красавцы с глазищами на пол-лица. Глазищи зелёные, с вертикальными зрачками, как у кошек. И в них читалось такое безразличие, что стало страшно. Нет, не так: ей стало СТРАШНО. Если бы эти двое злобно ухмылялись, или строили гримасы добреньких докторов-психиатров, честное слово, ей было бы легче. Но чтобы вот так… как на муху-дрозофиллу… Ужас парализовал её. На несколько секунд она даже перестала дышать.
"Эльфы" переглянулись и, не говоря ни слова, отошли в сторонку. Один небрежный жест - из пола вымахнули тонкие частые прутики, разделившие и без того не отличавшееся простором помещение на две неравные части. Тонко лязгнули замки на фиксаторах, и Аня, почувствовав свободу, постаралась как можно скорее сползти с проклятого стола. Затравленно оглядевшись, она увидела валявшуюся в углу кучу тряпья - свою одежду. И тут же принялась лихорадочно одеваться. Стол, едва с него слезли, тут же потерял чёткие формы, "потёк", втянулся в пол. И - словно не было тут никакой мебели. "Техника на грани фантастики…"
Сама Аня была, если честно, в шаге от срыва. Как удержалась от слёз и соплей - непонятно. Но когда, подняв куртку, обнаружила валявшимися на полу свои антикварные украшения, её разобрал истерический смех… "Эльфы", наблюдавшие за поведением пленницы, равнодушно отвернулись к висевшим прямо в воздухе ("Голограммы, что ли?") экранам и занялись своими делами. Для них это было рутинной работой.
Аня, не в состоянии держаться на ногах, тихо сползла по стеночке на необъяснимо тёплый пол. Её продолжал бить нервный смех пополам со слезами…
2
Сколько пришлось пробыть в этой высокотехнологичной путешествующей клетке, Аня не сказала бы ни под пыткой, ни за весь золотой запас родного государства. Ибо не знала. Электронные часы приказали долго жить. Две трети пути она провела в зыбкой полудрёме, лёжа на полу клетушки, остальное время "эльфы" её исследовали. В прямом смысле слова. Угрожая разрядником, нацепили на подопытную какие-то несъёмные штукенции, от которых дико болела голова. Потом вставили в разъём на пульте тот самый кристалл (даже страх на мгновение отступил перед гневом: "Ах, чтоб вас вдоль и поперёк, гады!.."), изъятый у Ани, видимо, при первом личном знакомстве. После чего девушка в буквальном смысле улетела в нокдаун от шквала обрушившихся на мозги образов. Как долго она в этом состоянии пребывала - большая тайна, ей самой неведомая. В чувство девушку привели всё тем же разрядником, и эксперименты продолжились, на этот раз куда менее безобидные. На неё - помимо лёгких, пластичных, но невероятно прочных наручников - надели прозрачную дыхательную маску, а потом без малейших переживаний, но с огромным научным интересом наблюдали, как объект реагирует на добавление в дыхательную смесь различных газов…
Пытка длилась недолго, но очнулась Аня уже в другой клетушке. Попросторнее. С прозрачной дырчатой перегородкой вместо металлических прутьев, такими же боковыми стенами и какой-никакой, но обстановкой. Лежанка, что-то вроде санузла… Лёгкие горели, лицо тоже, горло першило, глаза чесались, из носа текло так, словно она полдня бегала на морозе в лёгкой осенней курточке. Зверски хотелось пить, жажда заглушала даже голод. А в голове вместо мыслей была даже не каша - абсолютная пустота. Стукнешь - и зазвенит. Кое-как поднявшись на дрожащие, ватные ноги, пленница тупо огляделась. Ничего хорошего она уже не ждала.
"Это как понимать изволите? Они что, собирают коллекцию инопланетных рас, что ли?"
Клетушка Ани представляла собой одну секцию большого неправильного шестиугольника. Пять секций - клетки, или, если хотите, камеры - и в одной располагалась дверь. Надо полагать, для посетителей "экзотариума". Одна пустовала, в трёх других уже имелись постояльцы. Вернее, постоялицы. В том, что это женщины, Аня почему-то нисколько не усомнилась.
Справа от неё расположилась семья. Явно мать с дочерьми-подростками и явно попали сюда совсем недавно. На первый взгляд они ничем не отличались от "эльфов"-экспериментаторов, но на второй выяснилось, что семейство было темноволосым, темноглазым и совсем уж малорослым. Слева находилась пустая секция, но дальше - на это надо было посмотреть режиссёрам фантастических фильмов. Здоровенная, красно-пятнистая леопардиха, прикинувшаяся неандерталкой. Воплощённая первобытная мощь. А возле двери… Аня напрочь забыла обо всём пережитом негативе. Изящная, но в то же время не хрупкая фигура античной богини, мраморно-белая кожа, белые волосы до плеч, идеальные черты лица и синие-пресиние миндалевидные глаза, в которых отражались немалый интеллект и не меньший интерес к новенькой. Рядом с этим воплощённым идеалом Аня сразу почувствовала себя замухрышкой из подворотни. Человек? Может быть, но… Не бывает людей под три метра ростом!
- Я - тари. - Голосок длинной инопланетянки зазвенел серебряным колокольчиком. Слова звучали непривычно, но почему-то понятно. - А ты кто?
"Ага, вот что за фигню цепляли мне на голову… - отрешённо подумала Аня. - Преодоление языкового барьера, чтоб его…"
- Я человек. Тари - это имя… или вы… так себя называете? - фраза, сложившаяся в голове по-русски, не без труда отлилась в звуки чужого языка.
- Тари - это раса. Между прочим, весьма развитая и мирная. У человека есть имя? - синющие глаза длинной подозрительно весело заблестели. Аня только сейчас заметила, что губы собеседницы бледно голубого цвета. - Меня зовут Да-Рэй. Если тебя интересует моё полное имя…
- Если можно - чуть попозже, хорошо? - грузить разламывавшуюся от боли голову полным именем инопланетянки, наверняка длинным и заковыристым, девушка не собиралась. - Зови меня Аня.
- Ань-Я, - согласно кивнула Да-Рэй. - Хорошо, не буду тебе докучать. Отдохни, поешь и подумай.
- Здесь ещё и кормят? - нервно хихикнула Аня.
Вместо ответа длинная изящно присела на лежанку, коснулась пальцем какой-то панельки на полу, и оттуда выдвинулся ящичек. Недолго думая - жрать хотелось просто до умопомрачения - она повторила манипуляции инопланетянки, и достала из выскочившего ящичка какие-то брикеты.
"М-да, не разносолы… Что ж, последуем совету Да-Рэй. Поедим, отдохнём и как следует подумаем… А кстати, почему она так себя ведёт? Не может не понимать, что находится в плену, а рефлексий никаких… странно…"
3
"Они там… с ума сходят, ищут меня… А я… А эти!.. Сволочи!"
Когда утихла головная боль и вернулась способность нормально рассуждать, мысли потекли по вполне предсказуемой колее. Человек всё-таки существо социальное, и внезапный обрыв связи с близкими воспринимает… ну, скажем так - неоднозначно. По большей части со знаком минус. На какое-то время Аня замкнулась в себе, стараясь отстраниться от душевной боли и осмыслить произошедшее. Что ж, удавалось это ей с большим трудом. Закончилось это тоже вполне естественно: на глаза навернулись злые слёзы.
"Хватит! Прекращай распускать нюни и жалеть себя любимую! - мысленно прикрикнула она. - Думай, как отсюда выбираться!"
Честно говоря, в перспективу выбраться отсюда Аня не верила ни на грош. Разум подсказывал, что если нашлись субъекты, способные наворовать на разных планетах представителей столь же разных рас, то позаботиться о том, чтобы "экспонаты" не разбежались, им не составило никакого труда. Однако человек - существо не только социальное, но и упрямое, злобное и нелогичное. Лучше думать о почти невозможном побеге, чем биться в истерике и размазывать сопли по полу.
- Правильно, - услышала она серебристый голосок длинной инопланетянки. - Лучше крошечная надежда, чем её полное отсутствие.
- Ты что, мысли читаешь? - хмуро спросила Аня, зыркнув на длинномерную синеглазку, спокойно усевшуюся у перегородки "по-турецки".
- Я прошла все стадии адаптации на двое суток раньше тебя, потому имею некоторый опыт и могу что-то посоветовать, - Да-Рэй оделила собеседницу тонкой, совсем человеческой улыбкой. - Наверное, мы с тобой похожи не только внешне.
- Мне нравится твой оптимизм, - хмыкнула Аня. - Может, посоветуешь, как отсюда сбежать?
- Это было бы преждевременно, - смех длинной тоже звучал приятно, как хрустальный перезвон. - Мой первый вопрос был - кто такие наши похитители, и чего от нас хотят? Не хочешь услышать ответ?
- Ты бы для начала объяснила, почему так веселишься. Тебе тут нравится?
- Нисколько. Но если наши похитители рассчитывают на моё отчаяние, я предпочту как можно скорее избавиться от этого состояния.
- А они на него рассчитывают?
- Я думаю, это побочный эффект. Дело, скорее, в устройстве их общества… Прости, я узнала о нём совсем немного, но и это немногое мне не нравится. Да, я забыла тебя предупредить: язык, которому нас всех обучили - это язык-посредник, придуманный похитителями для общения с нами. Они его знают и понимают наши разговоры, но мы, к сожалению, без посредства этого языка не поймём друг друга. До наших родных языков им нет дела… Ты хотела бы научиться говорить на тари?
"Много болтает, - неприязненно подумала Аня, глядя на Да-Рэй. - Но, кажется, себе на уме. Послушаем её…"
- Сначала расскажи, что обещала, а потом поболтаем о чём-то другом. Договорились?
Конечно, рановато делать какие-то выводы, но я сейчас, кажется, буду нецензурно ругаться. Долго и разнообразно. Хотя толку-то воздух сотрясать…
Если эта… Да-Рэй права хотя бы на десять процентов, то мы угодили на задворки мира победившего фашизма. Значит, наши шансы на побег, и без того мизерные, с каждым лишним днём будут стремиться даже не к нулю - к отрицательным величинам. А жить-то хочется…
4
- Внимание, низшие, слушать всем и запоминать! - рявкнул откуда-то с потолка - не иначе динамики там упрятаны - громкий резкий голос. - Любого катэри называть "господин" или "госпожа". Любое иное обращение считается неповиновением! Любой приказ катэри - закон для вас! Подчинитесь, и уцелеете. Кто нарушит правила, будет жестоко наказан!
- К нам гости, - поморщилась Да-Рэй, неохотно поднимаясь с пола. - Ты новенькая, Ань-Я, потому предупреждаю: эти любят и умеют причинять боль.
- Предлагаешь расслабиться и получать удовольствие? - едко поинтересовалась Аня, чувствуя, как где-то внутри угнездился холодный склизкий комок страха.
- Предлагаю включить мозги, - нетерпеливо ответила тари. - Здесь только мы с тобой представляем технологические цивилизации… Теперь молчи и встань.
- Всем встать! - снова рявкнул динамик.
Леопардонеандерталка злобно взрычала, но подчинилась, а три темноволосые "эльфийки" испуганно прижались друг к дружке. Дверь втянулась в стену, и в "экзотариум" пожаловали двое "эльфов". Один из них, явно постарше спутника, имел на руках нечто вроде планшетного компа. Наверное, учёный. Второй, изрядный качок, поигрывал длинной палкой с рогульками - уже знакомым разрядником. На его поясе болталась ещё короткая фиговина на ремешке, но испытывать её предназначение на себе почему-то не хотелось. "Учёный" сразу же направился к клетушке Ани. Новенькая, как-никак.
- Положи ладонь на перегородку, - негромко распорядился - именно распорядился, а не приказал - этот тип. Хмырь с разрядником недвусмысленно придвинулся ближе и нагло ухмыльнулся.
Что делать? Аня молча подчинилась. Учёный так же молча ткнул через дырочку какой-то "вязальной спицей". Никаких неприятных ощущений не наблюдалось, но по полупрозрачному "планшетнику" побежали ряды символов чужого языка.
- Есть какие-то пожелания, жалобы? - участливо поинтересовался "эльф"-дедок.
Мгновенный взгляд ему за спину. Да-Рэй сделала каменное лицо и одними губами прошептала "нет". Что ж, надо довериться её опыту.
- Нет, - проговорила Аня.
- Господин! - "ненавязчиво" напомнил хмырь с разрядником.
- Моя плохо понимай, - имитируя варварский акцент, девушка отскочила от перегородки и принялась отбивать японские поклоны. - Моя глупый, моя знает слова уважений только на свой язык!.. Ублюдок, п*дор, сука, пошёл ты на… - это, естественно, на русском командном, но с благоговейной миной на лице и в сочетании с поклонами. Дальнейшее выражение верноподданничества не пропустила бы ни одна цензура: Аня с чувством описывала генеалогию обоих "господ" по женской линии, а также разнообразные и противоестественные сексуальные пристрастия оных прародительниц. Разумеется, она нешуточно рисковала. Если эти… похитители интересовались языками похищаемых, её убьют, не сходя с места. Но Да-Рэй ведь говорила, что им нет дела до того, что там лопочут низшие, не так ли?.. На третьей минуте Аниного словоизвержения "господам" стало скучно, и они перешли к клетушке с "эльфийками"…
- Надеюсь, ты сказала им что-то приятное? - когда учёный с качком покинули помещение, Да-Рэй понимающе улыбнулась.
- Да уж, - хмыкнула Аня. - Если бы они понимали по-русски, то узнали бы о себе много нового и интересного.
- Между нашими расами действительно много общего, - улыбка тари сделалась ироничной. - Что ж, давай попытаемся установить контакт с нашими соседками…
5
Да-Рэй была права. Только она и Аня представляли здесь технологические цивилизации. Вот только как она догадалась, что новенькая не из диких мест?
Бесхвостая двуногая "леопардиха" оказалась родом с планеты, где разумные существа - её сородичи - лишь недавно по эволюционным меркам выделились из мира животных. Она была не кем-нибудь, а старшей охотницей семьи! И вообще, их общественное устройство мало чем отличалось от львиного прайда. Разве что мужчины этой расы охотились вместе с женщинами, и мальчики-подростки не изгонялись из семьи. Речь "леопардихи" была так примитивна и малоразборчива, что никто не смог даже понять, как её зовут. Аня прозвала её Кошкой. Но суть случившегося уловили все. Кошка нашла поблизости от стоянки семьи какую-то красивую блестяшку и по праву старшей охотницы сделала её своим амулетом… История "эльфиек" отличалась в деталях, но по сути там произошло то же самое. Травница из глухой лесной деревни нашла "магический кристалл" и притащила его домой. А явившийся за "своей вещью" "демон" умыкнул её вместе с дочерьми. Ох, был бы поблизости супруг, "демону" не поздоровилось бы… Вы так не думаете? А почему?..
На белом как мрамор (без всяких преувеличений) лице Да-Рэй отразилось сочувствие, но вполне в её духе: мол, не всем же быть такими умными и развитыми, как тари. Цивилизация планеты Тарина, если верить её словам, в техническом плане опережала земную примерно на полтора-два столетия. Они уже осваивали третью планету системы - Тарина была второй - и даже планировали построить там научные городки. Её, Да-Рэй Онэ-Имар тан Сул, направили туда в качестве планетолога - изучать тамошние недра на предмет наличия полезных ископаемых. Вот там она и обнаружила странный кристалл, совершенно верно идентифицированный ею как артефакт иной цивилизации. Но изучить его подробнее она не успела… Что ж, техническое развитие - солидный козырь. Только не даёт он ей сейчас никаких особенных преимуществ.