Аня коротко рассказала о себе, не забыв помянуть "незлым тихим словом" кристалл, купленный ею на барахолке. Дальнейшие расспросы соседок прорисовали ещё несколько деталей. Ну, с Кошкой всё ясно. Первобытное существо, дитя природы, и так далее. Но "эльфийка"-то! Во-первых, немногочисленная сельскохозяйственная колония темноголовых "эльфов" была потомками космических путешественников. Они ещё хранили память об этом, но, докатившись за несколько поколений от космических кораблей до феодализма, "эльфы" превратили свою историю в собрание слабо связанных между собой мифов. Во-вторых, они приходились родными братьями "белокурым бестиям" катэри. Точнее, это была одна и та же раса, только разные народы. Когда на планете катэри победа фашиствующих молодцов уже ни у кого не вызывала сомнения, часть их сородичей, объявленных "неполноценными", успела сбежать. Что сталось с другими колониями, "эльфийка" не знала. Ну, а любящие родственники, когда на родной планете все "неполноценные" почему-то закончились, решили поискать их в космосе. А то и канализацию-то почистить вдруг стало некому, или ещё что-нибудь в том же духе, не переводить же на такие грязные дела дорогостоящую технику…
"Ох, не только в этом тут дело, - подумала Аня, "переваривая" услышанное. - Ох, не только слуги им нужны…"
- Мне показалось, или ты тоже подумала, что не всё здесь так примитивно, как кажется нашей простодушной соседке? - спросила Да-Рэй, когда "эльфийка" с детьми придремала, а Кошка, потеряв всякий интерес к происходящему, принялась вылизываться - прямо как земные пушисто-хвостатые тёзки.
- Нас точно не слушают? - первым делом поинтересовалась Аня.
- Когда смотрят и слушают, их камера начинает слегка светиться в инфракрасном диапазоне, я… могу это видеть. Сейчас она выключена.
- Очень хорошо. На твоей планете когда-нибудь бывал народ, который объявлял бы истинными тари только себя, а остальных - своими рабами?
- Нет, - проговорила Да-Рэй, и Аня ей почему-то поверила. Сразу. - То есть, тари давным-давно были разделены на народы, и в нашем прошлом случались войны, но чтобы так… Это же дикость!
- Вот и я так думаю - дикость несусветная. Только не все такие умные, как мы с тобой, - горько усмехнулась девушка, садясь на лежанку. - Кому-то хочется иметь всё, не прикладывая для этого никаких усилий. Лучше всего сделать так, чтобы за тебя кто-то работал. Не соглашаются добровольно - на цепь их. Вякают про какие-то права - морду в кровь, знай своё место, унтерменш…
- В прошлом твоей планеты такое было?
- И сейчас есть.
- Ужас какой… Это же… это же конец, остановка хода цивилизации!
- Теперь понимаешь, почему я очень сильно хочу отсюда свалить?
- И я… И я хотеть, - прорычала Кошка, внезапно вскочив на ноги. - Сильно хотеть. Дети, сёстры, братья - меня ждать. Они искать. Не находить. Большое горе. Надо уходить.
- Ты хоть представляешь, где мы сейчас находимся? - спросила Да-Рэй.
- Надо уходить, - упрямо повторила Кошка.
- Мы все слишком далеко от дома. Это чужой мир.
- А я согласна с Кисой, - хмыкнула Аня. Что-то неуловимое не давало ей покоя, но что? Была какая-то неправильность в их общении. Знать бы ещё, какая именно… - Где бы мы ни были, здесь нам ничего хорошего не светит. Надо побольше узнать о месте, где мы находимся, и давать тягу.
- Умеешь водить космические корабли? - с грустной иронией поинтересовалась Да-Рэй.
- Нет. Но я надеюсь, что ты умеешь.
- Я?
- А кто у нас такой развитый, что аж на целой чужой планете города строить собирался?
- Я понимаю, что в экстремальной ситуации мы все способны на подвиги, но не до такой же степени! - возмутилась тари.
- Прижмёт - проверишь, до какой…
- Камера! - прошипела Да-Рэй, изменившись в лице. Все всё поняли и заткнулись.
6
"Так… А это у нас что, не санкционированные начальством развлечения?"
Двое охранников вели себя… скажем так: неадекватно. То ли чего-то выпили, то ли обкурились, то ли нанюхались - какая в сущности разница? Но на то, что они под кайфом, Аня готова была поставить всё своё антикварное серебро. Одни их зрачки чего стоили. Вертикальные кошачьи зрачки, расширенные чуть не на всю радужку и отражавшие безумие… Ей стало страшно. Мгновенный взгляд на соседние клетушки. Да. Страшно явно не только ей. Кошка рыкнула и зафыркала, учуяв какой-то неприятный для неё запах. Да-Рэй с каменным лицом отодвинулась подальше от перегородки. "Эльфийка" прижала к себе тихонечко попискивавших дочек… Охранники, даже не пытавшиеся скрывать безумный блеск в глазах, вразвалочку прошлись вдоль клетушек. При этом они обменивались какими-то фразочками - судя по сальным ухмылкам, похабными. Хотя раса-то другая, мало ли, что у них выражает вот такая гримаса, за которую человеку в рожу плюнуть не грех? Но склизкий комок страха, поселившийся в душе, уже не нашёптывал - кричал: они выбирают жертву! И он был прав, чтоб его разорвало…
Один из охранников, остановившись напротив клетушки с "эльфийками", недвусмысленно ткнул в пленниц пальцем. Мол, эти сойдут. Второй, пьяно заржав, провёл браслетом над блестевшей металлом полоской, красовавшейся на тонкой перегородке между клетушками, и передняя дырчатая панель поднялась. "Эльфийка", прижимая уши, заполошно заверещала, пытаясь забиться в угол и прикрыть собой детей. Двое отморозков, пинками расшвыряв пищащих девочек, подхватили их мать и потащили к выходу. Старшая дочка "эльфийки" уцепилась за мамин подол и заорала по-взрослому. По-взрослому ей и досталось: ботинком по рёбрам. А забившуюся в ужасе мать ткнули разрядником, чтобы не кричала и не пыталась добраться до глаз мучителей…
Что творилось в клетушках!.. Эмоциональная Кошка шипела, плевалась и пыталась процарапать перегородку своими жутковатыми когтями. Аня ругалась так, что слова: "П*дарасы укуренные!" - были едва не самыми безобидными, и в бессильной ярости безрезультатно пинала прозрачную дырчатую стену ногами. Да-Рэй с тем же успехом пыталась взывать к совести "высшей расы", именуя их поступок недостойным высокоразвитых существ. Дети "эльфийки" кричали. Мучители ржали, как кони у торбы с овсом… Ад кромешный. И закончилось всё вполне предсказуемо. Охранники, утащив обеспамятевшую "эльфийку", закрыли дверь. С той стороны.
- Животные! - в отчаянии выкрикнула Да-Рэй. - Дикие животные!
- Не обижай зверушек, - не своим голосом проговорила Аня. Она сжимала кулаки, но из глаз текли злые слёзы. Бессильные слёзы. Предательские слёзы. - Как там Шекспир писал: "Бывает зверь жесток, но даже в нём есть жалость. Нет жалости во мне, а значит, я не зверь".
- Ты ещё философствуешь, когда тут такое творится! - тари плакала, не стесняясь. - А я… Я ничего не могла сделать!
- Хррр! Ходячее мясо! - прорычала Кошка, и, надо полагать, в её мире это было страшное ругательство. - Плохое мясо! Убью! Не стану есть!
- И не надо. Отравишься, - зло сказала Аня. - Кто-то ещё сомневается, что отсюда надо бежать?
- Нас перебьют при первой же попытке… - всхлипнула Да-Рэй.
- Ну, всё-таки это лучше, чем… - Аня кивнула в сторону двери.
- Дети… Что с детьми?
С детьми было более-менее нормально. Никаких серьёзных травм они не получили, но сидели на полу и, обнявшись, горестно пищали. Их раса не умела плакать, как люди. Или тари…
…Пленницы "экзотариума" уже забылись тревожным сном без сновидений, когда всё те же обкуренные привели - точнее, приволокли то, что осталось от "эльфийки" и бросили посреди "площадки", не занося в клетушку к её детям… На Земле - Господи, как давно это было! - Ане не приходилось видеть жертв маньяков-насильников. Разве что по телевизору, в криминальной хронике. Но здесь ошибиться было невозможно.
То, что она раньше принимала за ненависть, оказалось лёгкой неприязнью. Настоящая, чёрная, ледяная ненависть высшей пробы поднялась откуда-то из глубины её существа и сказала: вот твой враг. Нет, не катэри. Хотя они-то в первую голову. Твой враг не имеет имени, но имеет вполне узнаваемое лицо… рожу… харю… Не суть важно. Сможешь побороть такого? Тогда приказывай, иначе я начну приказывать тебе.
- Я знаю, как мы отсюда сбежим, - тихий голос тари показался Ане громом небесным.
- Да. Я тоже знаю, - глухо проговорила она. Из-под ногтей, глубоко впившихся в ладони, выступила кровь.
7
Виноваты. Ничего не попишешь, ни на кого не спихнёшь. А что прикажете делать доблестным солдатам, которых отправили на службу в эту дырищу?
- Ничего поумнее придумать не могли? - вопрошало начальство в лице щуплого на вид офицера. Подчинённые прекрасно знали, что его щуплость обманчива: этот мог одним ударом надолго отправить любого из них в лазарет. - Непоправимая порча биологического материала, на доставку которого затрачены немалые средства, курение раха во время дежурства, нарушение покоя колонии… Развлечений вам мало?
- Господин, здесь мало женщин, а в клетке три самки одного вида, - вякнул один из охранников. - Две же остались…
- Только это вас и спасает от позорного вылета из армии, - всё так же негромко - зачем орать-то? - продолжал командир. - Если бы вы умудрились погубить невосполнимый материал, не отвертелись бы ни под каким предлогом. Не спас бы даже некомплект охраны. Но не обольщайтесь. Вы на двадцать пять суток лишаетесь права посещать игровую комнату, права посещать зал видео, права на отпуск, права на получение новых вещей. Что загрустили? Я вас утешу: вам вдвое увеличены нормы пребывания на полигоне физических нагрузок и установлены ночные дежурства на те же двадцать пять дней, так что скучать будет попросту некогда… Вон отсюда, недоумки, позор нашего народа! Ещё раз укокошите биоматериал - попру из армии, а вы знаете, чем это для вас кончится!
Охранников как ветром сдуло, а офицер поморщился. Командир, конечно, должен держать подчинённых в строгости, но не слишком ли он перегнул палку? Впрочем, учёные доходяги правы: если бы придурки убили единственную самку какого-то вида, пришлось бы снова посылать корабль-разведчик к той планете, а это недопустимое разбазаривание энергии и времени. У катэри не так уж много того и другого, иначе они бы здесь, в этой дыре, не оказались… Обормотам, если инцидент повторится, грозит нешуточное наказание. Изгнание мужчины из армии или лишение научного ранга означает лишение права на владение домом. После этого можно только ютиться в государственных общежитиях. А ещё лишение права на жильё означает лишение права на продолжение рода. И, как следствие, принудительную стерилизацию. Хорошая острастка. Пусть у дураков коленки потрясутся.
В этой ситуации господина офицера радовала только одна вещь: срок его захолустной службы заканчивается через два месяца. Именно через пятьдесят стандартных суток сюда придёт основной корабль, чтобы забрать отслуживших и увезти накопленный биоматериал. Минусом он считал то, что ждать ещё целых пятьдесят суток, а общество тупых солдафонов, много о себе мнящих учёных и инопланетного говорящего зверья - не совсем то, что нужно истинному катэри для самосовершенствования… Мысль об "инопланетном зверье" показалась неприятной. Конечно, учёным виднее, кого из этих животных для чего приспособить, но его бы воля - он бы и близко не подходил к чужим. Не потому, что боялся, нет. Брезговал. Мысль о том, чтобы "покувыркаться" с инопланетянкой, вызывала у него омерзение. Ладно ещё - потомки беглых "неполноценных". Их самки способны вынашивать эмбрионы истинных катэри, жаль только, что мало их. Это, конечно, унизительно, однако они хотя бы похожи на настоящих женщин. Но другие… Та зубасто-когтистая красная зверюга едва способна два слова связать. Животное без всяких скидок. Две другие - какие-то дохлятины с холодных планет. Взять от них можно разве устойчивость к критическим температурам, и то не факт, что удастся привить эту способность высшей расе. Но вид у них… Бррр, мерзость какая. Вожделеть самок таких животных может лишь безумец, накурившийся раха. Контингент охраны оставляет желать лучшего. Сплошные тупицы и неудачники. Себя господин офицер относил к последней категории. Мог бы сидеть на родной планете и не думать о чужих, так нет же, решил выслужиться. Конечно, здесь год службы за два идёт, быстрее сделаешь карьеру. Но стоит ли быстрая карьера тех нервных перегрузок, что приходится испытывать на этой заштатной планетке?
В конечном итоге он пришёл к выводу, что поступил совершенно правильно. И наказал идиотов, и не перешёл границу. Если бы те обошлись подобным образом с женщиной-катэри - да, тогда бы они о принудительной стерилизации сами умоляли, и не факт, что военные судьи согласились бы на столь возмутительное смягчение приговора. Ну, а в этом случае… Раз эти двое такие извращенцы, они сами себя в конце концов погубят. Его задача - вовремя сделать остолопам внушение - исполнена. Умный поймёт, а дураку закон не писан…
8
- Им влетит, - Аня, пользуясь тем, что камера в "экзотариуме" была отключена, рассуждала вслух. - Мы им дорого обошлись, учёные визг поднимут. Начальство этим двоим такой пистон вставит - мало не покажется. Не знаю, как ушастые, а люди с тем же уровнем интеллекта затаят обиду и постараются её выместить. На нас.
- Нелогично, - засомневалась Да-Рэй. - Их уже наказали, зачем повторять проступок и нарываться на ещё более суровое наказание?
- Вы, тари, никогда не принимаете одурманивающие вещества, что ли?
- Мы иногда пьём напитки, сваренные из зерна, но тари никогда не напиваются до потери рассудка!
- А люди напиваются. И эти - не буду ругаться - тоже последние мозги готовы отдать за дурь. У них мозгов-то… Извилина одна на двоих, и та от …головного убора. Логика там и не ночевала. Гнев начальства поутихнет, придёт их очередь дежурить в нашем районе, они накурятся своей травки и пойдут вершить страшную месть. Только выберут кого-нибудь покрепче, чтобы всё выдержала и не окочурилась… Лично я и с одним-то не управлюсь, не то, что с двумя. А ты?
- Я могу поднять и нести груз, равный своему весу, даже при этой, повышенной для меня силе тяжести, но тари - не бойцы. Мы уже больше тридцати поколений не воевали.
- Я сильная! - Кошка мало что понимала в разговоре двух гуманоидных соседок, но уразумела главное: составляется план побега. Грех не поучаствовать в таком святом деле. - Я притвориться слабая. Они открывать - я убивать. Не есть. Плохое мясо.
- Киса, ты видела у них на руках такие браслеты?
- Что есть - браслет? Не понимать.
- Ну, украшение такое на руке. На мой похоже, - Аня вытянула руку, на которой болтался аметистовый браслетик начала двадцатого века.
- Теперь понимать.
- Надо сразу отобрать такой. Он двери открывает.
- Понимать.
- А если они сунутся к детям? - Да-Рэй своим прагматизмом испортила им всё удовольствие от составления коварных планов. - Что мы тогда запоём?
- "Мурку", - хмуро отозвалась Аня. - Есть вероятность, что они полезут к детям. Это если у них вообще мозгов нет или жить надоело. Но если есть хоть капля - они постараются и развлечься, и никого не прибить.
- Согласна, - кивнула тари. - Тогда наша с тобой задача - выглядеть если не умирающими, то больными. И надеяться на охотничьи навыки нашей подруги.
- Я сильная охотница! - поддакнула Кошка. - У меня когти и зубы! - и продемонстрировала своё природное вооружение. Львицы Серенгети передохли бы от зависти при виде такого богатства.
"Вот оно! - запоздалая догадка стала для Ани настоящим озарением. - Вот эта неправильность! Киса на эльфячем эсперанто двух слов связать не может, малолетние "эльфийки" изъясняются, как неграмотные крестьянки из самой забитой деревни, а мы с Да-Рэй шпарим, будто на своих родных языках, с околонаучной терминологией и прочими украшательствами. А ведь язык один и тот же! Так это что получается, язык общения - тест на уровень развития? Или это побочное явление, не учтённое "эльфами"?.. Господи, сделай так, чтобы это не было тестированием!"
- Очень хорошо, - со вздохом сказала тари. - Однако наша затея может рухнуть, если мы не на планете, а на большом корабле.
- Это верно. Но ты сама говорила - лучше крошечная надежда, чем её полное отсутствие, - возразила Аня, сразу забыв об идее поделиться своим открытием. - Корабль? Хорошо. Не сможем его угнать, так погибнем при попытке к бегству.
- Мне не хотелось бы умирать молодой, но альтернатива смерти выглядит ещё хуже. Нас могут не убить, а поймать.
- Вот тогда нам действительно лучше бы подохнуть…
Красивые слова, бравада - для кого они? Для этой длинной? Для Кисы? Для детишек, которые мать оплакивают? Кого я хочу обмануть? С меня же толку как с козла молока! Допустим, мы из клеток вырвемся. Дальше что? У нас все шансы заплутать в коридорах, нарваться на внешнюю охрану. А уж как будем захватывать наверняка хорошо охраняемый корабль и вести его - вообще представляю с очень большим трудом… Что ж, тут действительно лучше будет сдохнуть при попытке к бегству. Лучше гроб, чем… Лучше для меня. А для них?