…Время потянулось как на продуваемой всеми ветрами трамвайной остановке, когда нужного номера фиг дождёшься. "Экспонаты" кормили, время от времени приходил учёный "эльф"-дедок и, под охраной двух мордоворотов, естественно, брал у пленниц образцы крови, тканей. Разговаривать с "биоматериалом", выясняя культурные особенности каждой из представленных здесь рас, никто и не собирался. Девочки-"эльфийки" ни с кем не общались, очень медленно отходили после гибели матери: эта раса оказалась менее стойкой к психическим травмам, чем люди. Да-Рэй и Аня часами болтали друг с дружкой. Любопытная Кошка внимала их беседам с интересом ребёнка. Вряд ли что-то понимала, но когда - вернее, если - охотнице удастся вернуться на родину, мифология её народа весьма обогатится… Пару дней спустя в свободную клетушку подселили ещё одну… одно существо. Восемь коротких толстых столбоподобных ног, бочкообразное тело, мешковатая кожа, медленно менявшая цвета и узор, крупная голова с "крышкообразным" наростом сверху, и… с целым "букетом" щупальцев вокруг того места, где должно быть ротовое отверстие. Две пары больших выпуклых чёрных глаз вызывали у Ани ассоциации с животным, но, присмотревшись, она поняла, что не права. Новенькая… или новенький… или новенькое… В общем, это существо, как и все, собравшиеся здесь не по своей воле, смотрело на мир глазами, полными разума. Только звуковой речью было напрочь обделено. Да-Рэй резонно предположила, что если цивилизация этих существ имеет социальную основу, то общаться между собой они как-то обязаны. Два с лишним часа ушли на попытки наладить контакт с негуманом, после чего гуманоиды дружно махнули руками и продолжили общение между собой.
Примерно неделю спустя - Аня сверяла время по расписанию "дней" и "ночей", то есть, когда включали и выключали свет - Да-Рэй куда-то увели. Вернули её с посиневшими, искусанными губами, остановившимся взглядом и лицом, без всяких слов говорившим: "Скорее бы сдохнуть".
- Они… Я… - тари не без труда протолкнула воздух сквозь скрученные спазмом голосовые связки. Потом сглотнула… и, склонившись над отверстием "санузла", вырвала.
- Умойся, сейчас же, - тихо зашипела ей похолодевшая от страха Аня. - Вот так… Теперь воды попей… Легче?
Да-Рэй, сунувшая голову под кран, выглядела уже не мраморной античной богиней, а мокрой курицей. Только смеяться почему-то никому не хотелось.
- Откуда они узнали? - хрипло выдохнула она, не садясь, а буквально падая с высоты своего огромного роста на лежанку. - Кто им сказал, что я… Что мы, тари, умеем чувствовать… слышать других… без слов?.. Кто?!!
- Ну, уж точно не мы, - Аня еле сдержала облегчённый вздох: вообще-то она ожидала худшего.
- Да уж, этого я никому не говорила… И Да-Рэй замолчала. Надолго. До самого вечера.
9
Замученная информационным голодом - Да-Рэй по-прежнему молча пребывала в страдальческом самоанализе - Аня легла и неожиданно для себя задремала. Снился ей заснеженный лес, снилась коза Жулька, снился вагон, уносящий её из зимних Карпат в родной город. Снились какие-то странные хмурые люди вокруг. Не снилась только её семья. Вообще. От осознания этого она проснулась… и кожей ощутила, что что-то тут не так. Но что?
Дверь "экзотариума" открывалась бесшумно, и она едва не проморгала визит. Тот самый, которого они ждали. Двое охранников, укурившихся до потери соображения, пришли вершить свою идиотскую месть… При виде этих гибких сильных фигур Ане захотелось взвыть в голос: похоже, дурь сносила "крышу" и отшибала последние тормоза, нисколько не сказываясь на моторике движений. Может, даже улучшая реакцию. И что теперь делать? Кошка, конечно, когтистая, зубастая и быстрая, как сама смерть, но справится ли она с двумя тренированными на убийство солдатами? Что прикажете делать, если она не справится?
Да-Рэй медленно повернула голову и, увидев явившихся мучителей, закусила губу. Её трясло в ознобе. Охранники, переглянувшись, закрыли за собой дверь и подошли к клетушке Ани. Девушка еле удержалась, чтобы не завопить и не забиться в угол. "Только не меня!.." Страх… Нет, не страх - животный ужас выбрался из каких-то очень глубоких пластов её души и заявил о своих правах. Никогда Аня, благополучная городская девушка, не испытывала ничего похожего. Даже когда пришлось со всех ног улепётывать от двоих подвыпивших типов, решивших поразвлечься за её счёт. Эти… Она ведь для них не то, что не разумное существо, достойное общения - вообще животное, подопытная мышь… На миг в глазах потемнело, а когда эта пелена развеялась, Аня громко всхлипнула: пронесло.
"Чтоб тебя так пронесло", - подумал Борман", - ни к селу ни к городу в памяти всплыл отрывок из популярного анекдота "про Штирлица". И Аня невпопад хихикнула, сама понимая, как идиотски это выглядело со стороны. А вернувшийся здравый смысл уже докладывал хозяйке: обормоты ушли от её клетушки и тычут пальцами в сторону Кошки. Ага. Негуманоидная незнакомка не вызвала у них никакого интереса, оно и понятно. Иди знай, где у неё там что расположено, и вообще предусмотрено ли нужное место природой этой расы. Зато испуганно порыкивавшая Кошка - совсем другое дело…
Дальнейшее Аня потом вспоминала с большим трудом, собирая картинку из сотен осколков. Кажется, "эльфы" вытащили сжавшуюся в комочек Кошку из клетушки и для острастки врезали ей из разрядника. Но то, что валило с ног своих сородичей, красную дикарку только озлобило… Челюсти, усаженные острейшими зубами, сомкнулись повыше запястья одного из охранников. Послышался мокрый хруст, а затем по ушам ударил вопль. Вопил, естественно, укушенный. А Кошка одним едва заметным движением руки порвала ему горло. Когти у неё, и правда, были страшные. Товарищ убитого соображал на диво быстро для обкуренного. Сорвал с пояса цилиндрик и попытался направить его торцом на взбунтовавшийся "биоматериал". Кошка оказалась быстрее. Взмах - и цилиндрик летит в стену. Счастье "эльфа", что вовремя отпрыгнул, не то лишился бы обеих рук. Раздосадованная неудачей, Кошка коротко взрычала и, снова взмахнув когтистой рукой, прыгнула…
В дверцу Аниной клетушки ударилась отгрызенная кисть "эльфа". С перепачканным зеленоватой кровью "браслетом"-ключом. Ударилась, упала, и откатилась на полметра влево.
"Чёрт! - мысленно взвыла девушка, ошалев от происходящего. - Как я его теперь достану?"
Весь план летел псу под хвост. Выдрав из волос заколку и поборов приступ тошноты, Аня просунула руку по локоть в одно из круглых отверстий у самого пола. Ни рукой, ни с помощью заколки жуткий "трофей" не доставался, не хватало буквально пары сантиметров. Краем глаза Аня увидела мраморно-белое лицо Да-Рэй, искажённое гримасой ужаса. Кошка и второй охранник гоняли друг друга по "площадке", и явно было видно, что это ненадолго: рано или поздно "эльф" откроет внешнюю дверь, и тогда… Тихо матюкнувшись, девушка сорвала с себя свитер, надеясь просунуть руку дальше. Но в этот момент слева возникло щупальце. Аккуратно подцепив "браслет" и вытряхнув из него мёртвую руку, щупальце на мгновение, показавшееся вечностью, замерло у перегородки… а затем быстро провело трофеем над электронным замком Аниной клетки. Девушка не стала долго думать.
- Спасибо, - выдохнула она, принимая браслет у четырёхглазой бессловесной - бессловесной ли? - негуманки.
Скорее, инстинкты, чем разум, подсказали Ане, что делать дальше. От щупальценосной дамы в драке толку мало, она тяжела и медлительна. Девочек-"эльфиек" надо было любой ценой уберечь от встречи с охранником, которого Кошка уже валяла по полу. Потому следующей освобождённой стала тари. И тут случилось то, чего они боялись. "Эльф" дотянулся до оружия, висевшего на поясе убитого напарника…
Подстреленная Кошка взревела и занесла руку для смертельного удара, но следом за первым выстрелом последовал второй. И она, хрипя, рухнула на своего убийцу. Это спасло Да-Рэй и Ане жизнь. Пока "эльф", матерясь на своём языке, выбирался из под тяжёлого тела умиравшей охотницы, тари вцепилась в его руку и начала зверски её выкручивать. А Аня побежала подбирать откатившийся в угол "цилиндрик", моля Бога, чтобы оружие "эльфов" не было "заточено" на одного владельца. Пока она занималась этим общественно полезным делом, охранник сумел дать отпор. Оружие он, конечно же, выпустил - тари и правда была очень сильна, чуть руку ему не сломала - но только для того, чтобы вцепиться долговязой инопланетянке в горло. Да-Рэй не соврала, когда говорила, что её народ тридцать поколений не знал войн… Когда Аня, подхватив цилиндрик, обернулась, тари уже повалилась на пол и хрипела, пытаясь оттолкнуть азартно душившего её "эльфа". Некогда было изучать трофейное оружие. Надо спасать жизни, свою и тех, кто поверил в её наполеоновский план. И Аня, не задумываясь, "пробила пенальти" по ушастой голове катэри… В игре её всегда ставили левым полузащитником. Не умела она красиво проскакивать сквозь защиту и суетиться на чужой штрафной площадке, не желала бить по ногам форварду соперника. Но очень хорошо у неё получались "одиннадцать", штрафные и угловые. За то и ценили. Мячу всегда сильно доставалось. Иногда после игры приходилось перешивать разошедшиеся швы, хотя мячик был совсем не старый, и не худшего качества. Но голова ведь не мяч, даже если речь идёт об инопланетном гуманоиде. Охранник успел заметить движение, и даже обернулся. Но это ему не помогло: словил "пенальти" не в висок, а в лицо…
- А-а-а… - низким хрипящим голосом дала о себе знать недодушенная тари, сбросив с себя покойного и поднимаясь на четвереньки. - Ань-Я, ты… Надо уходить, очень быстро…
- Очень быстро не получится, - Аня старалась не смотреть в сторону убитого ею "эльфа", а то ведь вывернет прямо здесь. - Вот эта особа вряд ли умеет хорошо бегать.
Щупальца негуманки выводили в воздухе какой-то сложный узор. Может, она пыталась что-то сказать двум гуманоидным дылдам, но те её напрочь не понимали. Всё же бросать её и перепуганных "эльфиек" здесь… Да их же в клочья порвут в отместку за убитых! Потому первым делом освободили всех пленниц. Аня в рекордные сроки натянула на себя всю свою зимнюю одежду - мало ли, какая погода на дворе - а Да-Рэй кинулась к двери, разбираться с её механизмом. Как ни странно, открывалась дверь так же, как и двери клетушек - "браслетом". Видимо, это был универсальный пропуск охранника. Не везде войдёшь, но им-то надо просто выйти. Желательно, к кораблю. А для этого совсем не обязательно иметь высший уровень доступа.
10
"Это ведь режимный объект, - Аня думала на бегу, стараясь прижиматься к стене длинного, изогнутого дугой коридора. - А где режимный объект, там камеры и датчики движения. Обязаны быть. Почему нас до сих пор не засекли?.. Или всё-таки засекли и врубили бесшумную сигнализацию? Тады ой…"
Негуманка, вопреки опасениям, оказалась достаточно шустрым существом. Топала своими восемью слоновьими ногами, конечно, далеко не бесшумно, но резво. Девочки, держась друг за дружку и тихо попискивая, старались не отставать. Впереди, изображая из себя крутого бойца, бежала Аня, с трофейной "стрелялкой" наизготовку. Она уже разобралась в принципе действия оружия, разнеся вдребезги камеру слежения в "экзотариуме", и теперь готова была стрелять во всё, что движется и не является членом их отряда. В арьергарде оказалась мирная тари, до сих пор ужасавшаяся тому факту, что одобрила хладнокровное убийство и даже сама в нём косвенно поучаствовала. Впрочем, шея у неё болела и наливалась синяками насыщенного кобальтового цвета. "У нас кровь на основе ионов меди, - нехотя призналась она. - Она голубая и темнеет, когда сворачивается". "А у меня на основе ионов двухвалентного железа, она красная, и я совсем не хочу её тут понапрасну разливать, - огрызнулась Аня. - Шевелись!" Откуда взялся этот командный тон? Откуда эта уверенность в себе? Ведь одна случайность - и эта уверенность приведёт всех в лучшем случае в могилу. В худшем - обратно в клетки, да ещё с охренительной перспективой послужить науке катэри своими потрохами… Аня не знала, откуда выполз её "зверь", отнюдь не напоминавший анекдотичного хомячка. Она сейчас просила у Бога только одного: чтобы всё это поскорее закончилось.
Бог в кои-то веки её услышал. И исполнил, как водится, совсем не так, как рассчитывала мечтательница.
Очередная - третья по счёту - дверь въехала в стену ещё до того, как Аня воспользовалась "браслетом". Душа, как и следовало ожидать, ухнула в пятки: вычислили. От ужаса она потеряла пару бесценных мгновений, замерла и очнулась лишь когда разглядела такую же статую в дверном проёме… Подросток, чуть постарше одной из девочек-"эльфиек". Огромные зелёные глаза, вертикальные зрачки расширены с перепугу, нездоровая зеленоватая бледность на нечеловечески прекрасном лице. И в эту сказочную красоту Аня без долгих размышлений всадила заряд трофейного оружия… Кто-то истерично пискнул за спиной. Девушка не оглянулась.
- Скорее! - хрипло выкрикнула она. "Только бы не скрутило… Потом! Не сейчас!"
Они не пробежали и половину открывшегося им коридора, когда освещение изменилось. Приятный, жёлтый с едва заметной прозеленью, свет сменился ярко-оранжевым. Низкое гудение - будто трасформатроная будка вот-вот поломается - вероятнее всего было тревожной сиреной. Вот теперь точно засекли, никаких сомнений.
- Ань-Я, дверь не откроется, - тари высказала вслух то, о чём её сестра по разуму с планеты Земля только подумала. - Надо искать другой выход.
Устраивать дискуссии было некогда. Аня без раздумий рванула назад… и душа, едва выскочившая из пяток, снова поспешила в знакомое укрытие. Они потеряли девочек.
- Где…
- Я видела их у той двери… Ань-Я, это звучит жестоко, но мы их уже не спасём!
Да, это не только звучало - это было жестоко. И от осознания горькой правоты длинной инопланетянки Аню захлестнула волна злобы. На себя, на Да-Рэй, на некстати пропавших девчонок, на клятых "белокурых бестий"… Произнеся три коротких, но ёмких слова, она в бешенстве выстрелила в боковую дверь. Дверь, жалобно хлюпнув, превратилась в лужицу расплавленного пластика. Что-то грохнуло, разбилось. Кто-то вскрикнул. Первой в комнату ринулась тари, справедливо полагая, что она сильнее.
- Все сюда! - донёсся секунду спустя её крик.
В комнате нечем было дышать из-за вони сгоревшего пластика. Но огромное, во всю стену, окно, попорченное выстрелом, Аня разглядела сразу. И добавила "стекляшке" от всей души. Чтоб мало не казалось. Окно послушно проплавилось до самого пола.
- На хрена им система безопасности, если через любое окно выскочить можно? - прошипела она, утирая бегущие по лицу слёзы: дым оказался жутко едучим.
- Смотри, он жив!
Тари вытащила из-под груды обломков лёгкого сплава, бывших некогда тутошней мебелью, невысокого "эльфа". Этот кашлял и чихал без перерыва, тёр глаза и даже не пытался сопротивляться.
- Зачем? - прохрипела Аня. - Брось его, или лучше убей!
- У него нашивки пилота. Я запомнила два знака различия - они были на рукавах похитителей, когда меня сюда везли.
- Тогда забираем его и валим отсюда!!!
Негуманка тем временем протиснулась своим объёмистым туловищем в проломленную дверь. Пленный катэри протёр глаза и, сообразив, в какую историю вляпался, попытался - и очень грамотно, надо сказать - вырваться из рук тари. Попытка осталась безуспешной не потому, что та крепко его держала, а потому, что её негуманоидная спутница быстренько оплела пленнику руки. Одно щупальце недвусмысленно захлестнулось вокруг его горла. Да-Рэй, будто всю жизнь этим занималась, выдернула из разгромленного шкафа какой-то ремешок и деловито связала катэри руки за спиной.
- Дёрнешься - тебя удавят, - зло процедила Аня. - Отвечай, и быстро: где лётное поле?
- Простите - что? - неожиданно вежливым тоном поинтересовался "эльф".
- Не валяй дурака! - рыкнула взбешённая девушка, а негуманка чуть сильнее, чем следовало, стиснула пленнику шею.
- Хрр… Отпусти… Если выйдете… в окно, около двухсот латов прямо, потом по правую руку… Ах, вы же не знаете наших мер. Около трёхсот твоих шагов, - быстро взявший себя в руки пилот, едва ему дали небольшое послабление на глотке, заговорил снисходительно-умиротворяющим голосом. И кивнул в сторону Ани. - Теперь можете взять моё оружие, но прошу вас, когда будете уходить, не забудьте меня избить и связать.
- Пойдёшь с нами.
- Но…
- Вперёд!
Ане не хотелось думать ни о потерянных девочках, ни о мордоворотах, которые вот-вот вломятся по души беглянок, вообще ни о чём. Надо было спешить - и она мчалась так, как не бегала ни разу в жизни. Мчалась, дав себе слово: если пилот соврал, порадоваться он не успеет. Мчалась, не замечая неприветливой природы типа "тундра", окружавшей базу катэри… Этот безумный бег завершился у круглой площадки, покрытой чем-то вроде бетона и разметкой. На площадке красовалось сооружение, своими сверкающими и обтекаемыми формами вызывавшее ностальгию по старой доброй космофантастике… И где тут люк, позвольте спросить?
- Я сожалею, - пряча улыбочку, произнёс пленник. - Без разрешения старшего офицера ни одно транспортное средство… А!.. Хрр…
- Осторожно, не придави эту ошибку природы, - Да-Рэй обратилась к негуманке. - А ты, Ань-Я, поумерь свою агрессивность. Он, конечно, заслужил удар в лицо, но…
И тут она с ловкостью цирковой фокусницы выдернула из-под воротника расхристаной униформы ошалевшего катэри тонкую цепочку с блестящей округлой пластинкой. На пластинке красовались символы чужого языка.
- Это - ключ, - спокойно сказала тари. - Вместе с отпечатком твоей руки. Не зли нас, иначе мы будем вынуждены тебя убить. Твою руку можно использовать и отдельно от туловища, не так ли? Катэри скрипнул зубами, но смолчал…
11
- Хреновые из нас лётчики-налётчики… Эй, как тебя там? Жить хочешь?.. Вот и замечательно: давай, жми на кнопки. Только учти: сделаешь что-то не то или не так - умрёшь первым.
В этом доблестный пилот ни капельки не сомневался. Да, он ещё нужен беглым чужим как пилот. Но стоит им оказаться в безопасности, как его жизнь очень сильно потеряет в цене. Что делать? Выполняя требования похитительниц, он нарушал все мыслимые законы своего народа. Но ведь жизнь важнее! А командование… Командование в должный срок получит такой рапорт, который ни на миг не позволит усомниться в честности и лояльности господина офицера. Главное - выжить. А там посмотрим.
Этого могло и не случиться, если бы кое-кто не зевал, рассчитывая на оперативность охраны, а действовал, как предписано Уставом. Офицер поёжился. Нарушение Устава - не шуточки. Но уж лучше признаться в этом, чем выложить всё начистоту. Такой сказке не поверили бы даже малолетние детишки в училищах… Главное - выжить.