* * *
Зеленые холмя были прямо по координатам, которые дал ей Кота, она снизилась настолько, чтобы Старкиллер смог спрыгнуть в лесной покров и станцевать шимми у основания широкого бутылочного дерева. Она не остановилась, чтобы посмотреть назад, а только ждала, пока его голос по комлинку не заверил ее, что он был в безопасности. Тогда она взлетела, направляя корабль к месту, где следы инверсии полета или наблюдатели не смогли засечь их присутствие. ПРОКСИ ушел по направлению к медитационной каюте, возможно практиковаться в олицетворении Кота вдали от любопытных взглядов.
Требовалось еще полчаса, чтобы достичь орбиты, которая будет держать корабль вне досягаемости имперских датчиков. Когда это было сделано, она оглянулась. Генерал резко уронил голову подбородком на грудь. Его кожа была бледна и выглядел он осунувшимся. Глазные впадины были закрыты повязками.
- Бодрствуйте, генерал, - сказала она.
- Если действительно ничего нет из выпивки на этом корабле, - Кота говорил, нарочито растягивая слова, - я предпочел бы, чтобы вы позволили мне вернуться в каюту, чтобы поспать.
- Возможно, нашему другу понадобится помощь.
- Ваш друг, не на рудниках. - Губы Кота сжались. - Я даже не знаю, кто он или как вы оба приехали, чтобы иметь такой корабль, как этот.
Она думала быстро. Получается, что генерал услышал ее комментарий о предыдущих пилотах Старкиллера. Он, конечно, теперь этим уколол ее. Очевидная возможность состояла в том, чтобы просто проигнорировать его слова, но это будет только будить его подозрения и дальше. Она должна была что-то, что было неправдой. Или, по крайней мере, не полной правдой.
- Мы украли его, - сказала она.
- У кого?
- Неважно…
- Я могу предположить. Я летал на многих кораблях с маскирующими устройствами, но я не могу определить звук этого гипердвигателя. Это - кое-что новое, вероятно, военное. - За ворчливостью он скрывался, как под собственным маскировочным плащом, но она поняла, что он проверяет ее. - Нашего общего врага, возможно.
Она не сказала ничего. Он был джедаем. Если бы она сказала слишком много, то он мог бы идентифицировать "Блуждающую Тень" как корабль, доставивший убийцу Дарта Вейдера на фабрику, где он потерпел поражение - и это будет концом всего. Он захихикал, затем надолго натужно закашлялся.
- Не волнуются, Юнона, - сказал он, когда его голос восстановился. - Я вряд ли собираюсь сдать вас.
- Я не думаю…
- Вы - беглецы, точно так же как я. У вас нет ничего, чтобы терять.
"Только наши фьючерсы", подумала она. Наши страницы чисты. Мы могли бы начинать снова и снова, если бы захотели.
Его лицо явно соответствовало возрасту. Она задавалась вопросом, думал ли он обо всех друзьях и любимых, которых потерял за годы - не только до Приказу 66, но также и в течение последующего мятежа. И свой вид тоже. Он должен был все же рассказать ей, как он ослеп, а она никогда не спрашивала. Она полагала, что могла бы предположить, что он не будет когда-либо желать говорить об этом с нею или кем-то еще.
Он заворчал.
- Если вы не будете давать мне покоя, - сказал он, - я уйду спать.
- Пожалуйста, генерал, - сказала она, достаточно, момент был исчерпан. - Я собираюсь посмотреть, смогу ли я узнать, для чего предназначен "Скайхук".
Он вышел из кокпита, пробираясь наощупь через коридор корабля.
Юнона проверила приборы, чтобы удостовериться, что они все еще летят правильно. Старкиллер не выходил на связь. Она задавалась вопросом, было ли это хорошим признаком или худшим из того, что можно предположить…
Глава 17
Одним отчаянный выпадом светового меча ученик убил последнего из гигантских пауков, которые заманили его в засаду на низких уровнях леса. Отвратительные существа с жирными, красно-пигментированными телами и беспричинным упорством - он почти задавался вопросом, восприняли ли они его освобождение, как личное оскорбление, так как потеряли завтрак - они следили за ним на протяжении более километра прежде, чем наконец он попал в западню. Только он подумал о том, что в подлеске Кашиика поблизости маловато опасных обитателей, как пять из гигантских ткачей, с нижних челюстей которых капал яд, внезапно одновременно набросились на него, раскачиваясь на толстых веревках сети. Но он выбрался.
Будучи теперь мудрее, обрызганный толстым слоем зеленого ихора, он оставил подлесок, предпочти более высокие уровни леса. Потребуется слишком много времени, чтобы приблизиться к координатам, которые Koтa дал ему. Прыгая с ветки на ветку, он поднялся на двести метров прежде, чем стало заметно светлее. Ниже клубился такой бесконечный мрак, что он чувствовал себя, поднимающимя из глубины под водой.
Koтa не сказал ему, что именно расположено по этим координатам, и он не имел возможности связаться с "Блуждаюшей Тенью", чтобы это выяснить. Он хотел понять сам, проверить память стареющего генерала, его надежность, и слова.
Как только он убедился, что находится теперь вне территории смертельных пауков, он поднялся на еще один уровень немного вверх. Лесной навес располагался по крайней мере выше него на половину километра и состоял из отделений мощных деревьев, накладывающихся на друг друга для поддержания жизни многих тысяч разновидностей, обитающих на его широких террасах. Царство животных, растений, и даже минералов процветало повсюду, куда бы он ни смотрел. Птицы летали в сложных переплетениях ветвей вокруг стволов. Насекомые ползали и роились в сочных трещинах коры. Почва из гниющих растительных остатков создавала настоящие оазисы для вьющихся виноградных лоз. Прохладный воздух был заполнен звуками животных и шелестом листвы.
Это все очень отличалось от Фелуции, где все казалось наполненным влажностью и Силой, всегда на грани взрыва. Здесь же жизнь была трудной и острой, как нож. Поворачиваться спиной здесь было очень и очень опасно.
Вернувшись в область относительной безопасности, прыгая или качаясь на виноградных лозах и ветвях, чтобы ускориться, ученик был в состоянии продолжать думать о том, что он увидел на орбите.
Станция "Скайхук".
Потрясение было огромно. Немного было в Галактике, что так блестело. Но не это поразило его.
Поскольку "Блуждающая Тень" спускалась к поверхности планеты, он смог рассмотреть "Скайхук" в различных ракурсах. Отражая последние лучи солнца, это напомнило ему огненную линию, устремленную в небо до точки на низкой орбите, где собралась группа крошечных огней.
Он видел эту картину прежде - "Скайхук" на Кашиике. Это прищло к нему в то время, когда он без сознания находился в секретной лаборатории Дарта Вейдера, подвергаясь хирургической операции на ужасных ранах, причиненных ему его Владыкой. Он думал, что те видения только мечты, бессмысленные мечты, подброшенные его подсознанием.
Возможно, они в действительности были проблесками его будущего?
Он не знал. Конечно, он прежде никогда не видел форт и суда, которые он принимал, но это было не исключено. Он находился между жизнью и смертью в течение многих месяцев. Кто знает, какие перипетии он вынес на дороге к выживанию? Было бы глупо отрицать такую возможность, поскольку представления могли бы сдержать информацию, которая могла помочь ему в этой и других миссиях.
Он изо всех сил пытался вспомнить больше деталей видения, но это было трудно. Его воспоминания были перемешаны. Кое-что с запахом сырого мяса, и Дарт Вейдер, разговаривающий с кем-то, кто был мертв. Как он ни мучился, но ничего стоящего самостоятельно так и не вспомнил. Он нуждался в чем-то более ощутимом, иначе это только отвлечет его.
В видении "Скайхука" присутствовало что-то еще. Не только Кашиик. И был кто-то еще с ним. Молодая женщина. Возможно, Юнона?
Он нахмурился, понимая, что он отдаляется от истины видения, независимо от того, что это было. Не Юнона. Кто-то еще. Кто-то неизвестный.
Друг или враг?
Видение закончилось, и из попытки выжать из него больше ничего не вышло. Он чувствовал себя сжатым с тех пор, как он прибыл на Kaшиик. Было кое-что в воздухе этого места, в деревьях, в цвете солнца - и это беспокоило его. Если источник не был видением, то что это могло быть?
Он оставил свои попытки и сконцентрировался исключительно на перемещении по верхнему краю леса.
По мере того, как он приближался к координатам, которые дал ему Koта, в естественном окружении Кашиика появился и возрастал промышленный шум.
Первым, что достигло его ушей, был звук взлетающего на запад шаттла. Птицы сорвались с деревьев вокруг него, добавляя шума. Когда они успокоились, он разобрал металлические звуки шагоходов. Неуклюже выглядящие, двухногие машины заработали бесконечную неприязнь ученика на Дуро, куда его послал Дарт Вейдер, чтобы подавить местного деспота, который стал слишком сильным для Империи. Машины были в опытных руках могли доставить много неприятностей. Он надеялся, что он сможет остаться вне досягаемости их орудий, пока находится на Kaшиике.
До него долетали звуки треска лендспидеров, гуда виброножей, и вой генераторов, когда он приблизился к их источнику. Он был на мгновение озадачен относительно того, как такие кажущиеся большими механизмы находят безопасную точку опоры в опасном лесу. Ответ он получил в скором времени.
Лес закончился, словно был срезан ножом довольно далеко. Сырая, смятая грязь лежала на открытом солнце впервые за тысячелетия, смешанная с мертвыми корнями. Край очищенной площади еще оставался затененным деревьями, которые словно обиженно толпились вокруг открытого пространства. На на верхнем уровне дальней стороны долины был виден дом, понятно дом кого-то важного, раздвоенный, как Имперская база, ощетинившийся орудиями и спутниковыми антеннами.
От того места, где он приьаился, он мог видеть единственный шаттл, стоящий на посадочной платформе. Дом создавал впечатление железной неприступности, окруженный дроидами всех форм и размеров. Штурмовики патрулировали периметр дома с винтовками на изготовку, Некоторые охраняли группы вуки. Аборигены, казалось, носили какие-то ограничители, хотя было трудно разобрать что именно из-за большого расстояния.
Ученик видел все это с высокой точки зрения на самом краю леса, он присел на стройной ветви как ковакианская ящерица-обезьяна. Он не видел никакого очевидного пути в дом. Возможно, после получения большей информации у него созреет конкретный план.
Далеко внизу раздалось потрескивание вокодера штурмовика.
Это было именно то, что ему нужно.
Быстро спустившись, он приземлился между двух солдат патруля. Прежде, чем кто-либо из них поднял тревогу, он поднял левую руку и приказал, чтобы один из них спал. Тот солдат мягко осел к основанию дерева, второй попал под влияние другой ментальной уловки.
- Вы не встревожены, - сказал он солдату. - Я уполномочен быть здесь. Фактически вы ожидали меня.
Человек в анонимном белом шлеме кивнул.
- Все так, сэр. Не могу объяснить, что произошло вдруг с Бриттом, хотя… - Он пнул своего бессознательного товарища белым ботинком.
- Бритт это не ваша забота. Вы только поможете мне.
- Да, сэр. Я в вашем распоряжении. Чем я могу вам помочь?
Ученику был рад недалеким умам большинства штурмовиков.
- Скажи мне, кто здесь главный?
- Капитан Стерн, сэр.
- Где я могу его найти?
- В доме с гостем, сэром, если он не отсутствует, охотясь.
- Кто гость?
- Я не знаю, сэр, но мы находимся под строгими приказами держать его в безопасности. Эти вуки - бессмысленные скоты.
Ученик проигнорировал это заключение.
- Действительно ли этот человек - гость, или заложник?
- Я не знаю, сэр.
- Можете ли вы показать мне комнаты для гостей?
- Я не имею допуска туда, сэр. - Снова шлем наклонился. - Почему бы вам не задать эти вопросы капитану Стерну?
Воздействие на штурмовика слабело. Прежде, чем оно могло исчезнуть полностью, ученик спрасил его о вуки.
- Что мы делаем с ними, сэр? Да даем им то, чего они заслуживают. Грязные, бессмысленные животные. Эй, а вы случайно не один из тех сочувствующих типов? Один из них оторвал свой знак командира взвода прямо передо мной. Убейте их всех, я, как Капитан Стерн…
- Достаточно. - Он взмахнул руками перед лицом штурмовикаи отступил, чтобы избежать его падения. Оставив штурмовиков лежать, он скрылся в тени подлеска и двинулся по краю огромного очищенного пространства. Дом казался ему крепким без явных слабых мест. Дальняя сторона поляны, располагалась у горного хребта и девственного леса. Онвнимательно смотрел по сторонам, не желя опять запутаться сетях паука-ткача. В любом случае, требовалась армия, чтобы пройти здесь, и огневая мощь большая, что он имел в наличии - если он не украл несколько из гранат имперцев, или держал руку на бластере…
Медленная улыбка пробежала по его лицу. Ему ничего другого и не требовалось. Его союзником была темная сторона Силы. Окружающие его деревья, были лучшим местом для нападения.
Однажды испытанное чувство, когда запах отдаленной гари достиг его ноздрей, снова вызвало странное чувство дезориентации. Множество штурмовиков ожидали его в ближайшем будущем, и все они сильно горели желанием поймать его на мушку. И он хотел дать им шанс передумать.
Глава 18
В пределах получаса поисков в местной имперской главной сети Юнона уже имела половину ответа на свой вопрос.
Цель "Скайхука" состояла в том, чтобы переправлять рабов вуки с поверхности Kaшиика на низкую орбиту, откуда они будут направлены в другое место.
То, куда их должны забрять, однако, было скрыто более глубоким уровнем безопасности, чем она могла преодолеть. И вопрос заключался в том, почему это было такой тайной. Как ни старалась Юнона, преодолевая неверие в свои силы, она прервала попытки поска ключа. Она оказалась в темноте на том же месте, с какого начала.
Она действительно узнала, что сам Дарт Вейдер прилетал на планету годом раньше, но это, казалось, не было связано с настоящими событиями.
Откинувшись на спинку кресла, она провела рукой по волосам и потянулась. Старкиллер был занят там, внизу. Кота продолжал молчать, ПРОКСИ пытался занять себя чем-то. К своему удивлению она осознала, что на данный момент она оказалась совершенно одна…
Снова наклонившись вперед, она вновь застучала пальцами по клавиатуре в поисках ключа. Определенные часть имперских отчетов была дублирована по всей галактике. Они наполнялись новой информацией, модернизировались местными сетями и усовершенствовались в свою очередь, загрузкой новой информацию от прохождящих крупных боевых кораблей. Таким образом администрация Империи поддерживала порядок на многих тысячах населенных миров, для того, чтобы губернаторы отдаленных миров знали о новых законах и назначениях или разыскиваемых преступниках, которые нарушают их границы.
Данные об Имперской Академии были частью этой автоматической базы. Зашифрованные, конечно, но Юнона знал ключи наизусть. Она уверила себя, что ею двигало только праздное любопытство. События на Каллосе произошли менее года назад. Она не услышала ничего нового о своих бывших друзьях и коллегах по тому периоду. Было бы глупо не задаться вопросом.
Эскадрилья "Черная Восьмерка" была элитным подразделением с репутацией дисциплины и жестокости. Смотря со стороны, она могла увидеть, как ее состав был тщательно подобран Дартом Вейдером, чтобы обеспечить незапятнанность этих качеств. Командлование и пилоты часто менялись - факт, сокрытый ореолом мистики, окружающей эскадрилью. Они между собой никогда не говорили об их полутах или миссиях; а вне эвкадрильи никогда не размышляли об этом. Они делали свою работу. Это было всем, что имело значение.
Она гордилась летать в качестве командира эскадрильи, но ее время у руля было кратким. Это, она знала, было нормой. Ее предшественник, с которым она летала только дважды, задержался немногим дольше, чем она. Ее предшественник пролетал еще один месяц прежде, чем был переведен Дартом Вейдером в неизвестном направлении, отследить которое не было возможности. Оба пилота теперь числились в числе погибших.
Она задалась вопросом, полетел ли кто-нибудь из них со Старкиллером?
Отказавшись от бесплодных попыток выяснить это, она посмотрела дальнейшую карьеру тех пилотов, с которыми она летала. Одна треть из них была все еще в эскадрилье. Одна треть погибла во время миссий, она предположила, хотя половина была еще в строю, и часть из них продвинулось по службе.
Читая список продвижений, она встрепенулась. Пилот с позывным Звонок, приверженец тактики "красной черты", был выдвинут на должность командира эскадрильи в ее отсутствие. Использование тактики "красной черты" было по ее опыту самым холодным и жестоким, с чем ей приходилось сталлкиваться. Она имелаопыт убедиться в серьезных проблемах с его умственным здоровьем, описывая его действия в своих отчетах по полетам, как проявление психопатии, и последовательно штрафуя его за использование им чрезмерной жестокости. Он был одним из троих, находящихся в ее подчинении, кто был против отзыва с Каллоса. Они настаивали, чтобы эскадрилья осталась и завершила работу.
Мир погиб. Она не могла видеть того, что осталось. И теперь здесь он командовал эскадрильей, которую боятся во всей Империи.
Она могла видеть искривленное представление Дарта Вейдра о галактике. То, что она когда-то считала сплоченным подразделением, почти семьей, теперь было совершенно дисфункционально, как продукт тирании, который несет страх и жестокоть. Если бы она осталась с "Черной Восьмеркой", она была бы вынуждена повторять злодеяния, подобные Каллосу, многократно с тактикой "красной черты". И даже теперь не было никаких сомнений в том, что она бы сопротивлялась этому и была бы расстреляна за неподчинение приказам.
Она все поняла, но это не означало, ей это понравилось. Других многообещающих пилотов полностью проигнорировали. Замена, которую она рекомендовала вместо себя, Преследователь, все еще летал четвертым. И парень, пилот, который последовал за нею в эскадрилье, веселый дипломированный специалист, уверенность которого она чувствовала, был…
Потребовалось еще пятнадцать минут, чтобы узнать то, что с ним случилось. Он оставил эскадрилью, очевидно, один из немногих, кто ушел в то время, как все еще был способен лететь, но с этого момента его продвижение было трудно проследить. Он изменил свои взгляды и летал некоторое время на транспортах, а затем вернулся к действительной военной службе в качестве часовой имперских строительных площадок. Он участвовал в боях в нескольких горячих точках, но ничем особым не отметился. Его последняя регистрация…
Юнона смотрела на ответ в течение минуты перед тем, как поверить, что это могло быть правдой. Парень был направлен на Kaшиик.
Ужасная смесь тоски и страха охватила ее.
Со своими возможностями коммуникации, она могла открыть канал связи и приветствовать своего сослуживца. Его знакомый голос заполнил бы кабину на минуту другую, как и прежде. Она могла бы забыть о предательстве и неясном будущем, простирающимся перед нею. Она могла снова стать имперским пилотом, но прекрасно понимала, что бессильна когда-либо изменить это.
Один щелчок. Она даже могла не говорить, кем она была сейчас. Они могли просто обменяться устным рукопожатием, и этого будет достаточно. Какой вред это могло принести?
Она задрожала. Ее руки были сильно сжаты в ее коленях, и она держала их там, чтобы они не выдали ее.