С быстрым громким шипением, достаточным, чтобы привлечь внимание каждого из присутствующих в "Комнате Пара", он привел в движение пылающее зеленое лезвие, которое когда-то принадлежало человеку, жизнь которого он разрушил.
Koта вздрогнул, словно пораженный и нырнул под стол. В этот момент имперцы открыли огонь. Угнаут завизжал и прыгнул в укрытие, поскольку отклоненные энергетические стрелы рикошетировали по всему помещению. Бутылки разбились. Ярко покрашенная жидкость полилась повсюду, воспламеняясь и прибавляя хаос.
- Вставайте, генерал, - позвал джедая ученик. - Сейчас они стреляют в меня, но они пришли за вами.
Он был вынужден сконцентрироваться на имперцах и их местных союзниках. Оба механических "уггернаута" были тяжело бронированы и хорошо вооружили. Его первоочередной задачей было вывести их из строя. Он отодвинул Силой один из них в сторону и перегрузил электрические системы второго, заставив штурмовиков рассредоточиться. Запах опаленного меха угнаута сделал воздух в забегаловке еще хуже. Снаружи он услышал шум подкрепления.
Кто бы ни стоял за предпринятой попыткой захвата Кота, они не рисковали.
- Двигайтесь, - крикнул он сжавшемуся генералу. - Следуйте за звуком моего светового меча!
Он повернулся спиной к Koта, надеясь, что у старика инстинкта самосохранения достаточно, чтобы позаботиться о себе. Мало того, что его потенциальный спаситель должен был отразить атаку имперцев, но он должен был сделать это, не причинив вреда невинным свидетелям. Это не было бы хорошо для любого, обученного приемам джедая.
Поскольку он пробивался к черному ходу забегаловки, он связался с "Блуждающей Тенью" и сказал Юноне, что было необходимо срочно убираться.
- В том же самом месте, где я высадила тебя, предполагаю.
- Если там не будет слишком жарко. - Он сбил потолок на одного из солдат, и телекинезом швырнул щебень в другого.
- Я на подлете.
- Хорошо. Юнона.
Он оглянулся. Кота наконец двинулся, сгорбившись и напоминая краба с вывихнутыми конечностями, вытянутыми вперед. Хорошо бы, чтобы Сила была с Кота, потому что ученик знал, посматривая на дверь, что ему еще достаточно предстоит работы. Позади в складском помещении, скрывались за корзинами и бочками еще по крайней мере две дюжины имперцев. "Уггернауты" быстро расправиться с ним, и моргнуть не успеешь.
Не было времени на колебания. С помощью Силы он разорвал бочки, раскидал корзины, заполнив воздух вокруг их остатками. Преследуемый бластерным огнем, он в трех шагах наткнулся на комнату и прыгнул на ближайший "уггернаут". Сверкнув мечом, он укоротил пилота и свободного стрелка и использовал Силу, чтобы грубо повернуть машину. Ее оружие выстрелило по другим его "собратьям", отскакивая назад и разбрасывая искры.
Он спрыгнул с машины, стреляющей наугад. Koта оставался все там же. Он схватил старика за руку и потянул его за собой из складского помещения по ряду коридоров. Причальный док "Комнаты Пара" был недалеко, но он понимал, что присутствие тяжелых имперцев, не позволит быстро добраться до "Блуждающей Тени". Док с одной стороны был открыт заполненному облаками золотистому небу. Один быстрый скачок Силой помог бы сделать это…
Блеск одетого в черное существа, стоящего рядом со штурмовиками, остановил его. Увидев ученика, оно наклонило свой черный шлем и зажгло красный световой меч. Штурмовик упал на коленей и открыл огонь.
Ученик замер. Его живот сжался до великолепного диска Беспина, и он почувствовал себя снова преданным.
Но тут до него дошло. Это не Вейдер! Красное лезвие исходило от вершины длинного черного шеста, а не рукоятки светового меча. Шлем был гладким и закругленным, скрывающим недостатки знакомого черепа его Владыки. Вместо двух округлых фоторецепторов, этот шлем имел единственную полосу, позволяя предположить, что под ним могло оказаться лицо обычного человека, а не изуродованный постоянно скрытый лик его Владыки. Существо носило боевую броню под плащом, аналогичным тем, что носила Королевская гвардия Императора, но только полностью черном.
Лезвие ученика двигалось помимо его собственной воли. Он перемещался чрезвычайно медленно, словно воздух был сделан из патоки, встречая и отклоняя выстрелы назад в солдат, которые поражали их. Они шатались и падали, дымясь в местах соединения плеча и шеи. Он только слышал их крики.
Черный гвардеец отклонял каждую стрелу, которую он посылал в его сторону. Уогда последний из солдат упал, черный гвардеец вышел вперед с опущенным клинком.
- Избегайте дока! - предупредил ученик Юнону и Koта. - Нам нужно встретиться в другом месте!
- Есть судоходный док недалеко от вас, - дошел ответ Юноны, в тот момент, как его световой меч столкнулся с его новым врагом. - Что там за шум? Ты не дерешься с Ko, надеюсь?
- Слишком долго объяснять, - хрюкнул он, не уверенный, что такое объяснение даже было. - Доберись до дока, пристыковывайся и жди меня там.
Он прервал связь, чтобы блокировать нисходящий удар, который почти сбил его с ног. Оглянувшись вокруг в поисках Koта, он увидел, что генерала нигде поблизости не было. Теперь он мог призвать возможности темной стороны. Обдумывая смысл предательства и удара, который он почувствовал при виде существа, ждущего его - этого смертельного темного убийцы, который мог или не мог иметь какое-либо отношение к Дарту Вейдеру - он обрушился на него всей своей энергией.
Энергия, которую он выпустил, была такой силы, что его уши зазвенели. Крепления дока порвались. Его противник рванулся к нему.
Глава 16
Бывший генерал и мастер-джедай, возможно, выглядел, и пах как полумертвый изгой, но Юнона вскоре поняла, что даже в своем сильно истощенном состоянии тот обладал способностями, которым она могла лишь поражаться. Во-первых, он выжил в дуэли со Старкиллером. Во-вторых, он каким-то образом пересек половину галактики без своих глаз. В-третьих, он знал коды и шифры, которые она и не надеялась разгадать…
Через час после их остановки в Городе Облаков для дозаправки, он уселся позади нее на откидное сиденье, бешено стуча по клавиатуре и посылая сообщения по неизвестным направлениям со скоростью пулеметной очереди. Время от времени она бросала быстрый взгляд за спину и пыталась читать исподтишка. Однако, все, что ей удаалось увидеть на экране, было бессмыслицей, равно как и звук, исходящий из нашуника, который она одолжила ему. О чем бы он ни говорил, большую часть он сохранял для себя.
- Могу я помочь? - наконец спросила она его.
- Нет. - Он откинулся на стуле и оттолкнул от себя клавиатуру. - Готово.
- Разговаривал с другом? - спросил Старкиллер, наклоняясь к месту второго пилота.
Кота ничего не сказал, подтверждая или опровергая это заявление.
- Место назначения Кашиийк, - это было всё, что он сказал.
- Родина вуки? - Юнона почувствовала холод в животе - Он под имперской окупацией, не так ли? - Кота кивнул. - Это будет опасно.
Старик невесело усмехнулся.
- Галактика полна опасностей, когда вы враги Императора, - отмел он дальнейшие вопросы. - А теперь не трогайте меня. Я устал и голова болит. У вас на борту случайно нет пива?
- Нет, - сказал Старкиллер с напряженным выражением.
- Тогда дайте мне поспать. Это меньшее из того, что я заслужил.
Откинувшись на кресле, он положил руки за голову и практически сразу захрапел.
Старкиллер пожал плечами и сказал, что возвращается в медитационную комнату, чтобы подготовиться к тому, что ждет их впереди.
Оставшись вместе с ПРОКСИ, устроившимся на кресле второго пилота, она гадала, как приготовиться к тому, о чем она не имеет ни малейшего представления.
Одновременно уплотняющиеся и расходящиеся линии гиперпространства стремительно проносились мимо. Эта, привычная на вид, обстановка была крайне враждебной для человека. Чем-то это напоминало саму жизнь.
Кота выглядел слепым как мокрый вуки. Он и его таинственный контакт могли привести их прямо в западню. Она со Старкиллером только-только разгребла кучу проблем, созданную с необходимостью прочесывать галактику в поисках жалкого старика…
Девушка упрекнула себя в чрезмерной неприветливости. Им всем пришлось пройти через немало испытаний, причем особого выбора у нее не было. Она уже успела узнать, как Дарт Вейдер платит за верность. Перспектива вернуться в руки имперских властей сейчас, с двумя беглецами на борту, сулила появление лишнего отверстия от бластерного луча в голове без излишних процедур.
Старкиллер никогда не говорил о том, что творилось в его голове, но она точно могла сказать, что он также был обеспокоен. Его навыки общения были скудными. Он не говорил о своих чувствах, своем прошлом, ни о чем, кроме настоящего. Только факт, что он оберегал ее, сделал ее терпимой.
Он никогда не говорил, хотя она побуждала его к этому, о том, как он сумел пережить ужасную рану, которую его Владыка причинил ему. В отсутствии четких фактов, она могла только гадать. Протезирование было не единственным вариантом, о котором она думала. Он мог быть так совершенен в Силе, что мог бы предотвратить смерть. Но как он выжил, сражаясь против очень многих противников? А может быть, кто-то, нелояльный к Империи, действительно выловил его тело в космосе и отправили его в секретную лабораторию, где был восстановлен, о чем Вейдер и не подозревал?
Альтернативы были слишком странными и ужасными.
Иногда его крики, раздававшиеся из медитационной комнаты и отзывающиеся эхом по всему кораблю, прерывали ее беспокойный сон. Иногда он произносил имя Вейдера со страхом, отчаянием или гневом. Чаще, он только кричал, как если бы его сердце останавливалось.
Ее сердце сжималось, когда она слышала это. И, несмотря на то, что ее жизнь распалась на части с тех пор, как они встретились, она была склоненна следовать за ним. Однако, если он ожидал, что она будет няней этому упертому старому джедаю на грани чрезвычайной ветхости, то он бы сразу понял, насколько далеко простиралось ее терпение…
ПРОКСИ внезапно помешал ей. Она мигнула, выбираясь из своих мыслей, и попыталась сделать вид, что работает. Дроид, не обращая на нее никакого внимания, развернулся и отправился от своего места в направлении кормы. Звук его металлических шагов вел к медитационной каюте; люк скользнул в сторону, открываясь, и ПРОКСИ вошел внутрь.
Она какой-то момент колебалась, затем открыла экран, который позволял ей подглядывать за тем, что там происходит. В глубоком мраке каюты, Старкиллер стоял на коленях с закрытыми глазами и спиной к двери, которую была скрыта от нее с точки обзора. Форма ПРОКСИ запылала на секунду, приобретая новый вид. Когда преобразование было завершено, он стал более высоким и более широким, чем прежде, с бородой и длинными волосами, в стандартном одеянии Рыцаря-Джедая. Новое изображение, которое отображал дроид, было решительным и торжественным.
Старкиллер открывал глаза, но не двигался, пока ПРОКСИ не привел в дЕЙСТВИЕ ярко зеленый световой меч, поднял его вертикально в уравновешенном положении справа. Тогда Старкиллер вскочил и защитился настолько быстро, что Юнона едва могла рассмотреть, как он двигался. ПРОКСИ обрушил на него град ударов огромной скорости и силы, противоречащим его строению. Вращаясь, кувыркаясь, и перемещаясь по каюте, он был постоянно наступал, используя колебания, которые были и быстрыми и мощными. Старкиллер отклонял все удары. В мерцании свете, она увидела пот, появившийся на его лбу.
Столкновения и потрескивания световых мечей заполнили ее наушник. Она уменьшила громкость, чтобы не нарушить сон Кота. Уже не в первый раз она наблюдала поединок между Старкиллером и его обученным дроидом. Они сразились так в течение первых дней после побега с "Эмпирикала", по-видимому дроид помогал ему выпустить пар. Без этого его внутреннее напряжение могло нарастать, пока он не взорвется.
Он, однако, никогда не расслаблялся в течение этих поединков. Старкиллер никогда не проигрывал. Но дроид мог когда-нибудь найти брешь в его защите и получить шанс убить хозяина, а о таком намерении дроид уже говорил.
На что походила бы жизнь после такой фатальной неудачи, она не любила думать, пока же она не пропускала эти практические поединки, даже если и не могла бы наслаждаться ими.
ПРОКСИ не оставлял ни секунды нападающей стороне, отталкиваясь от стен, потолка, даже от воздушного пространства. Это напоминало наблюдение за танцем, но таким, в котором малейший промах мог означать смерть. Старкиллер танцевал с дроидом достаточно долгое время, чтобы волноваться, затем он изменил свой собственный стиль, и внезапно, она смогла увидеть разницу между человеком и механизмом. Когда ПРОКСИ был быстр, Старкиллер был изящен. Когда ПРОКСИ просто резал и наносил удары, Старкиллер демонстрировал разнообразие своих наступательных действий. Когда ПРОКСИ в каждое движения вовлекал все свое тело, Старкиллер мог начать атаку одним пальцем, или блокировать удар, перемещая ногу всего на сантиметр.
Развязка наступила внезапно, зеленый световой меч вошел глубоко в живот неизвестного джедая. Старкиллер убрал лезвие и отступил назад. Другой дезактивированный световой меч упал на металлический пол. Противник Старкиллера рухнул вперед и вернулся к обычной форме ПРОКСИ прежде, чем он коснулся пола.
- Я снова потерпел неудачу, - раздался приглушенный голос дроида. - Я - грузен, хозяин.
- Это не твоя ошибка, ПРОКСИ. - Старкиллер развел руками. - Aватар не работает должным образом без Силы. Тем не менее, ты управлял вероятным олицетворением его, особенно в таком ограниченном пространстве.
- Спасибо, хозяин. Возможно, я преуспею в следующий раз.
Старкиллер погладил его. - Знаешь, ты действительно удивил меня. Я думал, что ты был Koта.
- Из него получился прекрасный учебный модуль. - Дроид задрожал от похвалы. - Возможно, однажды я смогу увидеть, как он дерется. Таким образом я смогу понаблюдать за ним и обновить программу для вас.
- Возможно, ПРОКСИ, - сказал Старкиллер, выражение его лица потемнело. - Он все еще бодрствует?
- Я не знаю, хозяин, но наша цель рядом.
- Хорошо.
Они вместе вышли из каюты.
Юнона выключила экран и повернулась, чтобы быть готовой, когда они появятся в рубке.
Она подскочила, когда увидела Koта, сидящего на своем кресле. На мгновение она испугалась, что он слышал все, что она слушала через ее наушник, но потом она поняла, что как и первоначально посчитала, его подозрительность, была фактически последствием отравления алкоголем.
- Я было начала волноваться, что вы умерли во сне, - сказала она.
Уголки его губ скривились.
- Мне жаль, что я умер.
Вошел Старкиллер с ПРОКСИ.
- Мы уже близко? - спросил он, садясь в кресло второго пилота и поворачиваясь к ней. Странная угловатость гиперпространства отражалась в его глазах.
Она проверила приборы.
- Мы сейчас с секунды на секунду прибудем.
В тот же миг вид на экране приобрел знакомый ландшафт галактического фона. Kaшиик был зелено-синей сферой с правого борта. Это был один из красивейших миров, но она могла сказать, что он переживал сейчас трудные времена. Шрамы орбитальной бомбардировки были все еще видны, хотя прошли годы после того, как они были нанесены. Она представила себе дым, который, должно быть, поднялся от горящих лесов и была рада за вуки, что их дом избежал участи Каллоса.
Она использовала новейшие датчики "Бродячей Тени", чтобы осмотреть пространство вокруг планеты. Оно было заполнено сигналами, главным образом имперского происхождения. Несколько крупных боевых кораблей патрулирующих верхние орбиты. Несколько транспортных кораблей собрались вне поля зрения за горизонтом планеты. Она подвела корабль, чтобы получить более ясное представление.
Когда отдельное орбитальное пространство стало видимым, потребовалось лишь мгновение, чтобы понять увиденное. Это было больше, чем обычная экваториальная стыковочная станция, но на первый взгляд разница бросала вызов ее воображению. Ее глаза увидели это; ее мнение взбунтовалось.
"Скайхук" нависал над Kaшииком, плавая на репульсорах над верхней атмосферой планеты. Крепкое, утилитарное сооружение, привязанное к теневой стороне планеты далеко внизу. Это очевидно не было особняком местного диктатора или курортом для утомленных моффов. Но оно также и не было закончено. Множество грузовых суден и строительных дроидов окружили его, сверкающего в золотом солнечном свете.
При виде огромного строительства и сильного имперского присутствия, она встряхнула головой.
- Я определенно начинаю думать, что эта миссия теперь слишком опасна.
Даже Старкиллер, казалось, надолго задумался.
- Ваш контакт надежен? - сказал он Кота с кислым выражением лица.
- Я доверяю ему свою жизнь. - Похмельный генерал не спрашивал о том, что они увидели. Возможно, он уже знал. - Он занимался контрабандой и доставил меня в Облачный Город, и он - старый союзник Ордена джедаев.
- Рада слышать это, - сказала Юнона, - но мы не знаем, кто он. Вы ставите нас в трудное положение.
- Вы не единственные, кто отказывается называть имена незнакомцев. - Генерал раздраженно надул щеки. - Если вы хотите получить мою помощь, это - то, вы должны знать, как вы ее получите. Есть кое-что очень ценное для моего другу внизу на Kaшиике. Вы достаете это для него, и, может быть, он согласится помочь вам бороться с Империей.
Юнона посмотрела на лицо Старкиллера. Он не выказывал никаких признаков неуверенности.
- Мы были обнаружены, Юнона?
- Нет. Устройство прикрытия работает с максимальной эффективностью.
- Тогда сажай нас.
Она усмехнулась, чтобы скрыть неловкость.
- Придется быть хитрыми, чтобы сохранить наши головы там внизу, - сказала она, разворачивая корабль на новый курс. - В движении достаточно нетрудно быть невидимыми, но когда мы пойдем на посадку, нас могут обнаружить. И мы не можем всегда использовать маскировку. Если кристаллы стигиума перегреются, они станут бесполезны.
- Сделай все, что в твоих силах, - сказал ей Старкиллер. - Я постараюсь не задерживаться.
- То же самое ты говорил последнему пилоту?
Слова вырвались у нее прежде, чем она должным образом обдумала их, и она немедленно пожалела об этом. Кота слышал их, сказала она себя сердито. Независимо от того, знал ли экс-джедай, кем они были или что они делали, или нет.
Она посмотрела на Старкиллера. Его уши горели. А выражение лица показывало, что он разъярен.
Юнона повела "Блуждающую Тень" в атмосферу, надеясь, что ураганный шум входа скроет тот факт, что она тоже была в ярости.