Поев, прилег на диван, отвернулся спиной к окну, прикрыл рукой глаза и, не смотря на полученные за сегодня впечатления, быстро заснул.
***
Проснулся от ощущения, будто кто-то стоит у двери и пристально меня разглядывает. Неприятное такое ощущение. Липкое. На грани восприятия, когда точно не можешь сказать, что же именно тебя разбудило.
Мне, конечно, снились и раньше кошмарные сны. Особенно в первые годы одинокой жизни. Однако в последнее время кошмары меня мучали очень редко. Практически забыл что это такое.
В этот раз я лежал спиной к двери и явственно слышал чье-то тихое дыхание. От этого озноб пробежал по позвоночнику. Сначала вверх, потом вниз до надпочечников, которые щедро брызнули адреналином.
Это надо же было так попасть. Да еще ружье прислонил к столу, а до него метра полтора. Не успею. А может зря я так напрягаюсь, может это просто ветер сквозняки гоняет? Было уже однажды.
Наконец решил, что не мальчик уже. Хватит ночных кошмаров и темноты бояться.
С этими мыслями я развернулся на диване лицом к двери. Да так и замер, не веря глазам своим и тому, что они увидели.
В дверном проеме, прислонившись к косяку, стояла симпатичная негритянка, которая пристально смотрела на меня. На вид ей было лет 30, стройная, в шортах и топике без лифчика. Ну конечно, здесь же почти экватор и Майами недалеко.
А еще у нее в руках была американская штурмовая винтовка М-16, которая тоже разглядывала меня своим единственным черным глазом. Винтовка вносила дисгармонию в мои мечты о рае на земле.
В тот момент даже не знал радоваться увиденному или нет.
Стоило мне зашевелиться и уставиться на нее, как чернокожая девушка нервно дернула плечами и зачем-то еще раз передернула затвор. На пол, блеснув отраженным светом из окна, со звоном вылетел золотистый патрон.
Пока я находился в оцепенении и соображал, что же делать дальше, чтобы меня с перепугу не продырявили, в голове все же промелькнула мысль, что если она - это все, что осталось от человечества, то это не самый плохой вариант. С такой можно начать возрождение цивилизации.
Немного придя в себя, я все же изобразил на лице крайнее удивление, что было не трудно, и спросил по-английски:
- Какого хрена здесь происходит? Ты кто вообще? - Прохрипел я севшим голосом. Все-таки столько лет в одиночестве даром не проходят.
По-русски и о том, откуда я, пока решил не говорить. Мало ли что. Может она срефлексирует на чужую речь и пальнет по мне просто так от нахлынувших чувств.
Не получив ответа, добавил:
- Да, и еще. Ружье можно опустить, а то я чувствую себя несколько неуютно. Понимаешь, я хочу в туалет, а делать это при посторонних меня мама с папой не научили.
Девушка, слегка поколебавшись, опустила винтовку, сделала пару шагов назад и крикнула кому-то в коридор:
- Парни, идите сюда, нужна ваша помощь.
Через мгновение в коридоре раздались звуки быстро приближающихся шагов, и в двери возникли два мужских силуэта. Первому на вид было лет тридцать, второму около пятидесяти. Оба были вооружены. У молодого в руках была такая же, как у девушки, винтовка, а у старшего какой-то большой пистолет, внушающий уважение, но никак не доверие.
- Ему надо в туалет, - сказала чернокожая. - Покажите ему, куда вы тут у нас ходите.
- Ага, с удовольствием, - ответил тот, что помоложе. - Пошли со мной. Только без глупостей.
- Да не вопрос, чувак, - ответил я. - Можете пока мое ружье поразглядывать, разрешаю. И, кстати, меня зовут Алекс.
- Хорошо, Алекс, - сказал старший. - Я Эндрю из Портленда, штат Орегон, это Эйприл, из Нового Орлеана, штат Луизиана, а это Сэм из Остина, штат Техас. Ладно, сходи куда тебе надо было, потом продолжим наш увлекательный разговор.
Он махнул пистолетом куда-то в сторону. Видимо, именно там и находилось отхожее место.
Пока шли по коридору, я впереди, Сэм немного позади, решил немного прояснить для себя обстановку, которая здесь сложилась.
- Вы давно здесь обосновались? - Спросил я.
- Давно. Уже почти пять лет, как тут тусим. - Без проблем выдал Сэм. - Здесь же база ВВС, склады с горючим и едой. Да и вообще, райское местечко.
Пожил бы ты у нас в деревне, где и без белых мишек не сахар. Но эту реплику я все же не решился произносить вслух. Их пока много, а я один.
- Значит, я вторгся на вашу частную территорию? - Сыронизировал я.
- Типа того. Тебе сюда, - сказал Сэм, и я заметил справа дверь с соответствующей треугольной пиктограммой.
Когда, сделал свои дела и вернулся в коридор, то, пользуясь тем, что Сэм пока отвечал вполне дружелюбно и не выказывал никакой враждебности по отношению ко мне, решил спросить у него о волновавшем:
- Скажи, Сэм, а Эйприл с кем?
- А Эйприл со мной, чувак. - Улыбнувшись до ушей, сказал Сэм. - Даже не думай. У нас сыну скоро три года и, кажется, на этом мы не остановимся.
- Счастливчик, - с нескрываемой завистью в голосе протянул я. - Ладно, пошли к твоим.
Когда вернулись в комнату, где я расположился на отдых, то мне было крайне неприятно увидеть, что Эндрю и Эйприл бесцеремонно вывернули наизнанку мою сумку и роются в вещах.
- Эй, мы так не договаривались. Что за ерунда? - Поинтересовался я возмущенно.
- Расслабься, Алекс, - сказал Эндрю. - Ничего личного. Мы просто хотели убедиться, что у тебя нет с собой никаких взрывающихся сюрпризов или чего похуже. Просто у нас нечасто гости появляются. Я бы сказал, что ты первый. Сам понимаешь, что лучше перебдеть, чем недобдеть.
- А, ну да, - протянул я, вспоминая свою паранойю, - я забрался на вашу территорию, а вы порылись в моих личных вещах. Получается, мы квиты. А с чего вы взяли, что я могу здесь что-то взорвать?
- Кстати, это Сэм тебя заметил, - сказала Эйприл. - Ну, понимаешь, когда ты пропылил мимо и умчался в сторону стартовых площадок, мы и подумали, что ты мог что-то дурное замыслить. Не знаю, например, взорвать топливохранилище или ракету.
- Зачем мне это? - Спросил я, подозревая, что во мне они видят фрика-пиромана.
- Не знаю. Просто так подумала и поделилась своими переживаниями с парнями. А когда ты вернулся, то мы уже были настороже и во всеоружии. Эндрю прав, нечасто сегодня встретишь кого-то живого. Ни разу еще не встречали, если честно.
- Понятно. Я тоже. И, кажется, я вас понимаю. Можете проверить и мою машину. Она внизу. - Предложил я.
- Уже осмотрели, - ухмыльнулся Эндрю. - С нее и начали. Пока ты спал под присмотром Эйприл.
- Ладно, мальчики, вы тут беседуйте, а я пойду, посмотрю, как там мой маленький Бобби. Ему пора вставать и кушать, - сказала Эйприл и вышла из комнаты.
Когда Эйприл ушла, то я принялся собирать свои вещи обратно в сумку.
- Слушай, Алекс, не принимай случившееся близко к сердцу, - примирительно вскинув руки, сказал Эндрю. - Ты первый живой человек за долгие годы, которого мы видим. И вообще, как ты смотришь на то, чтобы нам пойти и немного промочить горло? За знакомство так сказать.
- Окей, Эндрю. Твои извинения приняты. А по поводу выпивки - я только "за". Надоело в одиночестве пить. Пошли, показывай, где тут у вас кухня, столовая или что там еще.
Как оказалось, мои новоиспеченные товарищи обосновались на третьем и четвертом этаже. Сэм, Эйприл и их ребенок разместились на третьем, а Эндрю обосновался на этаж выше. "Чтобы не мешать молодым и всегда иметь минимальную физическую нагрузку помимо ежедневных пробежек и прочих упражнений", - как объяснил он мне немного позже.
За стаканчиком хорошего виски завязалась беседа, в ходе которой мы делились друг с другом своими историями. Мне еще раз подтвердили, что никого, кроме меня естественно, они за эти годы не встретили. Хотя попытки по поиску возможных выживших предпринимались неоднократно.
Прежде чем я поделился с ними своей историей, уговорил рассказать мне их собственные.
История Эндрю
Выяснилось, что Эндрю служил в морской пехоте. Отдал вооруженным силам США без малого 26 лет своей жизни и успел выйти на пенсию подполковником, когда случилась вся эта катавасия с концом света. Сейчас ему 59 лет, но реально выглядит он намного моложе. Вот что значит военная выправка и здоровый образ жизни. Мне бы так.
История Эндрю в некоторой степени напоминала мою. С поправкой на возраст и место жительства, конечно.
Очнулся Эндрю в постели с женой. Долго приходил в себя. По многолетней привычке, в изголовье кровати он всегда ставил бутылочку с минеральной водой. Возможно именно эта его привычка и спасла ему жизнь, т.к. сил, по его словам, у него не было совсем. Он только и смог что протянуть руку до бутылки с водой. Если бы она находилась на кухне на первом этаже, то до нее он бы попросту не смог добраться.
В начале Эндрю полагал, что серьезно заболел лихорадкой или чем-то подобным. Был у него печальным опыт. К тому же симптомы схожи: сильная жажда, слабость во всем теле и "плавающее" сознание.
Позднее он, конечно, понял, что никакая это не лихорадка, а что-то пострашнее. Как человек военный, он тоже грешил на сумасшедших ученых, у которых очередной авантюрный эксперимент вышел из-под контроля. Но ни доказательств, ни более толкового объяснения он до сих пор не нашел.
Эндрю с трудом осознал тот простой факт, что вся, абсолютно вся, его предыдущая жизнь резко кончилась. И возврата не будет никогда. Раздираемый противоречиями он, по его собственным словам, чуть не рехнулся.
"Были даже мысли",- признался Эндрю, - "покончить с собой. Но тогда для чего меня Бог оставил в живых? Зачем мне дарован второй шанс, прожить свою жизнь с чистого листа".
Окончательно пришел в себя, во всех смыслах этого слова, он только тогда, когда очнулся лежа на свежей земле на могиле своей жены. Рядом валялась недопитая бутылка виски.
После случая с бутылкой и могилой жены Эндрю решил проверить действительно ли то, что произошло с ним и его соседями, произошло со всем штатом, страной или даже миром.
Про детей Эндрю не особо волновался. Они давно разъехались по всей стране и жили своей жизнью, лишь изредка навещая родителей в день Благодарения или на Рождество. Трезво поразмыслив на эту тему, он пришел к выводу, что прошло уже много времени, и если кто из его детей выжил, то выжил. Ну, а если нет, то чем он может им помочь теперь?
Вопрос, что же произошло и насколько серьезны последствия этого нечто, не давали Эндрю покоя. Ясное дело, ни телевизор, ни Интернет, ни радио с телефоном не работали и не смогли пролить света на сложившиеся обстоятельства.
Поэтому, сложив свои нехитрые пожитки и захватив еды, Эндрю отправился в путешествие вдоль западного берега Соединенных штатов Америки в поисках ответов на свои вопросы, в поисках истины. Лишь бы не оставаться дома одному. Пришло время начать искать новый смысл жизни.
Военный опыт и профессиональные навыки помогали Эндрю на всем протяжении его пути. План был прост. Он старался не пропускать ни одного населенного пункта по маршруту. Для себя Эндрю решил, что для начала объедет все Соединенные штаты по кругу: в начале западные штаты, потом южные, восточные, северные и центральные. Дальнейшие планы у Эндрю отсутствовали. Он решил, что по окончании своего путешествия станет ясно, как надо себя вести дальше. А пока надо было с чего-нибудь начинать.
Почти два года длилось его изматывающее путешествие. Эндрю заезжал в каждый мало-мальски обжитой уголок. Там он искал церковь, звонил в колокола или делал пару выстрелов из своего ружья. Ждал полчаса или больше (все зависело от размеров населенного пункта) и ехал дальше.
Ночевал Эндрю в придорожных мотелях, которых везде хватало. После каждой ночевки он оставлял на видном месте записи, в которых писал свой маршрут и место дальнейшего предполагаемого пребывания на тот случай, если кто-то вдруг захочет за ним последовать.
Но никто на призывы Эндрю не появлялся, никто за ним не следовал. Постепенно апатия и неуверенность в правильности своих действий нарастала в его душе. Доехав до мыса Канаверал, он решил на какое-то время обосноваться вдали от некогда жилых, а сейчас мертвых, городов. Решил пожить здесь какое-то время, пока не составит план дальнейших действий.
Здесь он и встретился с Эйприл и Сэмом.
История Сэма
Сэму было 33. Возраст Христа. Однако до всеобщего конца он так и не успел толком никем стать. После школы в основном работал разнорабочим: официантом, курьером, грузчиком, сезонным рабочим и тому подобное.
Когда такая жизнь ему надоела, то недолго думая, Сэм пришел на вербовочный пункт, написал заявление и отправился служить в сухопутные войска. Думал, что в армии получится определиться со своим будущим. Были даже мысли связать свою дальнейшую судьбу с армией США. Однако когда закончился первичный контракт, Сэм успел разочароваться в армии. Сын фермера не смог смириться с тем, что здесь его окружали преимущественно латиносы и чернокожие.
Уволившись из вооруженных сил, Сэм решил взять таймаут и съездить с друзьями на пару деньков в Лас Вегас. Для этого, за неделю до предполагаемой поездки он обзвонил нескольких своих приятелей и предложил им посидеть в баре, где поделился с ними своими соображениями о поездке.
Когда Сэм очнулся, как он думал на следующее утро, то проклял предыдущий вечер в баре, где, видимо, хватил лишнего. Все тело ломило, затекла рука, во рту пересохло, глаза слиплись. Было такое ощущение, что он десантировался на учениях с вертолета, а сержант негр ради хохмы подложил ему в рюкзак вместо парашюта камни.
Сэму, как и Эндрю, повезло - накануне, предчувствуя, что крепко посидит с друзьями, он поставил на прикроватную тумбочку бутылку минералки. Как рассказал Сэм, он тоже не уверен, что выжил бы, не окажись вода на расстоянии вытянутой руки.
Так он и лежал на своей кровати, то проваливаясь в небытие, то возвращаясь к реальности, чтобы сделать еще один или два глотка воды и снова провалиться в ничто.
В очередной раз очнувшись и почувствовав себя немного лучше, чем было до этого, Сэм сполз с кровати. На большее его не хватило. У Сэма в голове даже промелькнула мысль, что это все глупые проделки его друзей, которые подмешали ему в пиво какой-то наркоты, и его сейчас элементарно плющит или это такой отходняк.
Мысли о наркотиках не на шутку перепугали Сэма. Он всегда отрицательно относился к подобного рода вещам и не любил рисковать своим здоровьем ради сомнительных удовольствий. Испугался он конкретно, что положительно сказалось на его решимости добиться справедливости.
Выброс лошадиной дозы адреналина в кровь позволило ему доползти до лестницы и скатиться вниз на кухню, где была вода и еда. Именно тогда он впервые обратил внимание, что его руки и ноги выглядят неестественно худыми. В голове вихрем проносились глупые и не очень вопросы: будут ли его такого худого любить девушки, куда все подевались, что по своему дому он еще ни разу не ползал по полу в одних трусах, кто и почему отключил холодильник и если это розыгрыш, то где скрытые камеры и тому подобное.
Так он и отключился в очередной раз на кухонном полу, зажав в одной руке бутылку с водой, а в другой несколько засохших ломтиков сыра.
Постепенно сознание прекратило быть пунктирным и к Сэму вернулось здоровое чувство голода. Уже потом, задним числом, он воздавал хвалы производителям копченой колбасы за то, что она пролежала в отключенном холодильнике пару недель и не испортилась.
Когда силы стали постепенно возвращаться, Сэм первым делом отправился в спальню к своим родителям. Постучал для приличия, подождал некоторое время и, не получив ответа, открыл дверь. То, что он увидел, заставило его ноги подкоситься и по стенке сползти на пол.
Сэм не стал вдаваться в подробности. Оно было и не нужно. Сказал лишь, что сразу понял, что его родителей больше нет в живых.
Покончив с похоронами и обойдя дома всех знакомых поблизости, Сэм решил не задерживаться в этом царстве мертвых. Все, кого он застал в своих домах, лежали в постелях и выглядели одинаково скверно: впалые глаза и трупные пятна на лицах.
У Сэма по началу тоже был страх того, что мертвые могут в любой момент встать из своих постелей и начать охоту за ним, чтобы полакомиться его тощим, но живым телом. Он согласен был даже на то, чтобы проснуться в психушке, лишь бы это ему привиделось. Но реальность была неумолима.
Особо не заморачиваясь приготовлениями, Сэм сел в свою машину и поехал на восток. Ему было все равно куда ехать. Поехал он из Техаса в сторону Атлантического океана только потому, что колеса его машины были повернуты в ту сторону. И действительно, какая разница куда ехать в мертвом мире?
Но как показало дальнейшее развитие событий, сделал он это хоть и бессознательно, но чертовски удачно. Проезжая очередной небольшой городок, Сэм заметил впереди бредущую по дороге человеческую фигуру. Вначале он не по-детски перепугался: зомби!
Действительно, все очень походило на кадры из многочисленных фильмов ужасов, где бредущие мертвецы именно так и выглядят: бесцельно бредут по прямой, свесив руки по швам и немного раскачиваются из стороны в сторону.
Так Сэм встретил Эйприл.