Робот продолжал движение вперед. На счетчике было уже восемьсот метров, но ничего страшного и сверхъестественного не происходило. Также не было никаких следов семи сотен разумных, которые якобы сгинули в этой пещере. Робот спокойно двигался, за все свое путешествие встретив лишь еще одного ритса и шесть мокриц. Вот-вот он преодолеет свой девятисотметровый рубеж, но яркая вспышка охватила нестерпимым светом весь экран, который через мгновение погас, обозначив потерю связи с роботом.
- И что это было? - хмыкнул Ермак.
- Надо послать еще одного робота, - подытожил Симон.
- Ага. У нас их два осталось. Потеряем обоих - сам туда пойдешь? - усмехнулся Ховард.
- А что? Вот сейчас и пойду, - изрек вдруг киномагнат. - Чего тянуть. Тем более что нужно действовать быстрее.
- Ты это серьезно? - Ховард скептически смотрел на него.
- Вполне. - Ди Рэйв надел шлем с прозрачным забралом, который довершил облачение в спецкомбинезон. - Дайте оружие.
- Оно тебе надо? - спросил Ермак.
- Оружие?
- Нет. Идти туда.
- Нам всем надо, - отмахнулся Симон и вышел из флайера. Дождь барабанил теперь не только по корпусу летающей машины, но и по его костюму.
- Черт! Чуть не забыл! - Он вдруг всплеснул руками и залез обратно во флайер.
- Что, передумал? - усмехнулся Карл.
- Нет, помоги лучше. - Ди Рэйв начал расстегивать костюм.
- Что там? - недоумевал Ермак.
- Вот. - Симон достал из внутреннего кармана своего кожаного пиджака, поверх которого был надет комбинезон, плоскую золотую фляжку и, открутив крышку, сделал три больших глотка.
- Самое время для выпивки, - вздохнул Роман.
Ди Рэйв застегнул комбинезон и, положив фляжку в нагрудный карман спецкостюма, произнес:
- Теперь можно идти.
* * *
В Титограде царила глубокая ночь. Валдис и Дэвид в сопровождении десятка боевиков стояли на летном поле под проливным дождем. Перед ними лежали четыре трупа оставленных Эрвином пиратов. "Альтаира" не было.
- Кто был в вашем корабле? - резко спросил Валдис у блондина.
- Кто бы там ни был, ваши люди сами спровоцировали то, что произошло, - столь же резко ответил Дэймонд.
- Это почему?
- Потому что я знаю людей, которые прилетели со мной. И знаю, что за публика нанята вами. Кто дал им право заходить на мой корабль? Вы?
- А с чего вы взяли, что мои люди заходили на ваш корабль?
- Из всех четверых здесь был убит только вот этот здоровяк. Вот его кровь. Остальных убили в другом месте. Их вынесли сюда, когда кровь в ране уже свернулась. А при лучевых ранениях она сворачивается быстро. Этот, видимо, был подстрелен в зад и пытался бежать, но его догнали и добили тут. Я повторяю вопрос, какого дьявола они сунулись на борт?
Валдис молчал.
Дэвид достал из кармана брюк телефонную трубку и отошел подальше от остальных. Видя, что расстояние достаточное, чтобы его никто не слышал, он нажал кнопку вызова. После долгой паузы ему наконец ответили.
- Да.
- Алло, Рональд? Вы живы? - спросил блондин. - Значит, эти трупы - ваша работа?
- Нет, любезный Дэвид. Это ваша работа. Все, что произошло, ваша работа. Будь проклят тот день, когда я впервые увидел вашу нахальную рожу.
- Ну будет вам, - засмеялся Дэймонд. - А что они натворили? Напали на заложниц? И вы как настоящий мужчина заступились?
- Как вы догадались? Это вы подстроили? - Голос Ловского был как никогда враждебным.
- Нет, естественно. Но догадаться не так уж трудно. Однако, признаться честно, я восхищен. Это действительно достойный поступок, а вы, к сожалению, такими деяниями не часто можете похвастать. Меня одно удивляет. Вы мне совсем недавно предлагали убить заложников. А теперь заступаетесь за них.
- Пора браться за ум.
- Еще раз браво, любезный!
- Да пошел ты к черту!
- Что за тон, мой друг?! - Дэвид снова засмеялся, смахивая с волос влагу.
- Я тебе не друг - понял, сволочь?
- Где вы находитесь? - Блондин резко сменил интонацию на повелительную.
- Ага. Сейчас скажу. - Теперь смеялся Рональд, на которого, казалось, гипнотизм голоса Дэймонда больше не действовал.
- Позвольте, угадаю, любезный. "Альтаир" не может набрать высоту. Выше десяти тысяч метров его не пускает какая-то непреодолимая сила. Не так ли? И вы с этими недотепами-курсантами пытаетесь выяснить причину. Угадал?
Ловский молчал.
- Крохотный ограничитель превращает могучий звездолет, способный пересечь галактику, в обычный авиалайнер, лишенный какой-либо связи, любезный Рональд. Вы можете только принимать сигналы, но не передавать. И я сильно сомневаюсь, что если вы этот ограничитель каким-то чудом найдете, то сможете его раскодировать. Вы должны были привыкнуть к моей предусмотрительности и догадаться, что я защищу свой звездолет от вашего ребячества.
- Это не твой звездолет, скотина.
- Послушайте, любезный. Мне нужны этот корабль и мой груз. Я гарантирую безопасность и вам, и заложникам. Завтра к вечеру вы сможете улететь хоть в Большое Магелланово Облако. А сейчас вы мне потребны здесь.
- Сделки не будет, Дэвид. На орбите парит российский суперлайнер, и я найду способ дать им о себе знать. Прощайте. - В трубке послышались гудки.
Дэвид убрал телефон и, усмехнувшись, тихо сказал:
- Молодец, однако, сукин сын. Кто бы мог подумать…
* * *
- Восемьсот шестнадцать метров, - послышался в динамике голос Романа. Восемьсот семнадцать.
Симон замедлил шаг. Он держал наготове лучемет, из которого поджарил пять минут назад назойливого ритса.
- В какой точке исчез робот?
- Восемьсот семьдесят метров, - отозвался Ермак.
- Значит, дальше восьмисот шестидесяти девяти идти нельзя. Ты только предупредить не забудь!
- Ладно. Топай.
Симон продолжил движение. В пещере царили темно-бурые тона и было влажно. Прожектор на шлеме хорошо освещал все вокруг. Потолок был усыпан сталактитами, стены были бесформенными, зато дно оказалось ровным, словно кто-то нарочно укатал здесь дорогу. Иногда под ногами суетились группы больших и противных мокриц, бледных от пребывания в вечной темноте. Все это он уже видел, так как их погибший робот-первопроходец здесь пробегал.
- Восемьсот шестьдесят.
- Ага. - Шаги стали короче и медленнее.
- Восемьсот шестьдесят восемь. Стой.
- Стою. - Симон ожидал увидеть место гибели робота, но ничего подобного не обнаружил. - Странно. Должно было хоть что-то остаться. Может, он цел и побежал дальше?
- Как ты хочешь это проверить?
Вместо ответа Ди Рэйв достал из кармана фляжку и поднес ее к шлему.
- Зафиксируй ее видеоискателем, - распорядился он.
- Сейчас. - Роман потрудился над монитором, где камера в шлеме Ди Рэйва крупным планом транслировала фляжку. - Готово.
- Теперь смотрим. - Симон швырнул драгоценный сосуд вперед.
Камера четко следила за траекторией полета. Симон вдруг увидел едва различимые тонкие зеленоватые лучи, с двух сторон захватившие фляжку, и тут же яркая вспышка заставила его зажмуриться. На пол тоннеля посыпались мелкие крошки золота - все, что осталось от фляги.
- Что это было? Ты цел? - возопил Роман.
- Цел, - пробормотал Симон. - Двести граммов чистого золота. Триста граммов пятизвездочного коньяка. В задницу. - Он вздохнул.
- Именно поэтому эта пещера так и называется, - донесся голос Ховарда.
- Черт! Что это?! - воскликнул Ди Рэйв.
- Где?! - в тон ему закричал Роман.
- Да вот!
Из едва заметных трещин в стенах тоннеля выскочили пауки цвета вороненой стали и размером с ладонь. Их было десятка два. Они, как по команде, набросились на обломки фляги и быстро поволокли их в свое убежище. Куски покрупнее они моментально перемалывали в труху, которую тоже уносили. Симон выстрелил в одного. Паук разлетелся на мелкие металлические части, и стало ясно, что это не биологические существа. Это были роботы. Остальные пауки принялись быстро убирать останки своего товарища. Всего минута - и они попрятались по своим норам, не оставив и следа от события.
- Так вот куда делись останки нашего разведчика. Я, кажется, начинаю понимать.
- Понимать что?
- Понимать, что стало с семью сотнями пропавших в этой пещере. Или по крайней мере с большей их частью. Ты видел лучи перед взрывом фляги?
- Такие зеленые, тоньше волоса?
- Именно. Откуда они шли?
- С потолка. Справа и слева от тебя. Прямо над точкой, где прервалась связь с нашим роботом.
- Отлично. - Симон взглянул вверх, но там виднелись только сталактиты, большие и маленькие. - Сейчас я вам устрою.
- Ты что удумал?
- Лазерное шоу, - усмехнулся киномагнат и перевел свой лучемет в режим максимального поражения. Сделав несколько шагов назад, он прицелился в место, откуда предположительно ударили зеленые лучи, и открыл огонь. - Это вам за мою фляжку, уроды! - крикнул он.
С потолка сыпались сталактиты и камни. В двух местах вырвались снопы искр, что было странно. Однако киномагнат продолжал стрелять и делал это с удовольствием. Давно ему не случалось держать в руках настоящее боевое оружие. А уж пострелять из него…
Из нор снова высыпали пауки-уборщики, и Симон принялся их расстреливать. Сначала казалось, что их поток неисчерпаем, но вскоре стало заметно, что ряды поредели. Сквозь шум, наполнивший пещеру, и собственные радостные возгласы он услышал голос Романа.
- Карл и Рауль пошли к тебе, - сообщил тот. - Смотри не пришей их в пылу нешуточной страсти.
* * *
"Альтаир" стоял на поляне в глухом лесу где-то на юге континента. Ливень здесь стихал. Ловский погасил корабельные огни и прожекторы. Он также потушил свет в пилотской кабине, где мерцали только приборы управления кораблем. Рональд включил режим ночного видения, и теперь через иллюминаторы в зеленоватых тонах было видно все, что происходило снаружи. Еще поискав на панели приборов, он нашел нужную кнопку и включил наружные микрофоны. В кабину ворвались звуки стихавшего дождя и ночного леса, жизнь в котором кипела круглые сутки. Над ближайшими деревьями раскачивалась голова огромного животного. Оно медленно двигалось к поляне, и шаги его разносились глухим эхом.
Это было существо, похожее сложением на жирафа, но только не такое изящное, а скорее массивное, как слон. Любой крупный земной жираф был раза в четыре меньше этого существа. Выйдя на поляну, гигант уставился на "Альтаир", который в его планы явно не входил. Он остановился на опушке леса и вытянул лопоухую голову вперед, нюхая воздух. Следом резво выскочил детеныш размером с бизона или даже крупнее. Увидев настороженную позу взрослого, он опустился на четыре своих колена и заполз под родителя.
Федор и Сергей с интересом наблюдали за происходящим, восхищаясь размерами этих животных. Ловский сидел в стороне и тоже смотрел в обширное лобовое стекло звездолета.
Старший гигант, запрокинув голову, издал глухой утробный звук. Его возглас раскачал деревья вокруг. Находившиеся в пилотской кабине люди на секунду заткнули уши. Родитель стал громко бить по очереди ножищами о землю, выказывая "Альтаиру" угрозу. Он откровенно защищал своего отпрыска.
- Это травоядное животное, - покачал головой Жуков. - Повадки характерные. Да и хищнику таких размеров не прокормиться.
- Индрикотерий. - Петров, глядя на свой монитор, утвердительно кивнул. - Действительно, травоядный. Тут написано, что с потомством возятся исключительно самки. Значит, перед нами самка. У взрослых особей врагов в животном мире нет, из-за большой массы и силы удара лапы.
- Нашему кораблю она угрожает?
- Нет. Но вот звездолетам поменьше может доставить хлопот.
Самка индрикотерия снова издала угрожающий звук и стала отходить в лес, громко топая лапами. Детеныш выскочил из-под нее и начал блеять, прижимаясь к матери. Они ушли обратно в заросли, и еще долго снаружи доносились треск деревьев и бормотание недовольной мамаши.
- Юные натуралисты, - пробормотал Ловский. - Вы бы лучше продолжили поиски этого чертова ограничителя.
- Отпустите остальных ребят, - мотнул головой Федор. - Вшестером это будет легче сделать.
- Ну иди и выпусти их, - равнодушно произнес Рональд, глядя на редевшие капли, ударявшие в стекло.
- Вы серьезно? - недоверчиво спросил Жуков.
- Да, - пожал плечами Ловский. - Какой мне смысл держать вас в заложниках? Хватит уже.
- Серый, сходи, а? - Петров взглянул на Сергея.
- Хорошо. - Тот кивнул.
После того как Жуков вышел из кабины, Федор развернулся лицом к Рональду и осведомился:
- Что же с вами произошло, Рональд Генрихович?
Ловский молчал, задумчиво раскачиваясь в кресле. Затем вздохнул:
- Тебе едва ли удастся понять это, юноша. И я от всей души надеюсь, что ты никогда не приобретешь опыт, который дал бы тебе понять все, что со мной произошло за последнее время. Мне страшно об этом говорить, но и больно молчать. Я…
Его монолог прервало нечто, сверкнувшее на ночном горизонте ярчайшей вспышкой. Ловский и Петров прикрыли глаза ладонями. Интенсивность загадочного свечения снизилась, и сидевшие в кабине обратили взоры к горизонту. Было похоже, что далеко на востоке кто-то запустил в небо сигнально-осветительную ракету. Но кто мог сделать это в дремучем и полном опасностей лесу, на планете с едва ли не самой малой плотностью населения в Контактике? Да еще в краях, наиболее удаленных от населенных пунктов.
- Что это такое? - Рональд вопросительно уставился на курсанта.
- Может, ваш друг Дэвид вас ищет?
- Молодой человек. Он установил ограничитель, лишающий нас возможности космического полета и связи. Ты думаешь, он такой идиот, что забыл предусмотреть маяк, выдающий ему наше местоположение?
Глава 24
Ди Рэйв стоял перед творением рук своих. А именно - перед грудой осколков породы и сталактитов, среди которых виднелись останки роботов-уборщиков.
- Дальше-то что? - зазвучал в наушниках голос Романа.
- Сейчас поглядим. - Киномагнат поднял камень и швырнул его так же, как до того метнул фляжку с армянским коньяком. Его надежда оправдалась. Ничего не произошло. Камень пролетел с десяток метров и упал целым и невредимым.
- Неизвестно, какие там еще ловушки. Осторожно, - предупредил Ермак.
- Ладно, - отмахнулся Симон и принялся ворошить то, что сбил своей беспорядочной стрельбой. Долго искать не пришлось. Сначала в его руках оказался крупный сталактит с каким-то рукотворным агрегатом внутри. Затем он обнаружил второй такой же.
- Чего это? - полюбопытствовал Ермак.
- Что за хитрая скотина замаскировала под сталактиты два промышленных лазера? - хмыкнул Ди Рэйв. - Технология как будто земная, но древняя, как не знаю что. - Он продолжал разбирать находку на части. - Маркировок производителя нет. Но это явно с Земли.
- Странно все это.
- Согласен. - Симон поднял разбитого робота-уборщика. - То же самое. Это точно сделано на Земле. Но без маркировок. Даже клейма на микрочипах нет. Черт, какой антиквариат.
- Кто-то присмотрел эту пещеру для неких нужд и решил обезопасить от нежелательных гостей, - предположил Роман.
- Вероятнее всего, - согласился киномагнат. - Но вот кто, зачем и как давно? Все это барахло, конечно, эффективно, но устарело лет пятьдесят назад. Тогда о Зети и слыхом не слыхивали. Короче, надо идти дальше.
- Но дальше путь неизведан. Надо снова пустить робота. Погоди… Что там такое… Что за!..
- Что там происходит у тебя? - встревожился Ди Рэйв.
Сзади послышались шаги. Ди Рэйв обернулся и увидел Ховарда и Карлоса, которые были облачены в такие же защитные комбинезоны, как у него.
- Мать честная! - закричал Ермак.
- Да что там такое?!
- Такая зверюга! Прет прямо на меня! У нее башка размером с наш флайер!
- Как она выглядит? - быстро спросил Ди Рэйв.
- Как щука, только с ногами! Нет, как крокодил! Только сплюснут не по горизонтали, а с боков! Огромный!!!
- Это пастазух! - закричал Симон. - Ничего не делай и не шуми! У него слабое зрение, он не должен тебя заметить!
- Это ни хрена не обнадеживает, знаешь? - вопил Роман.
- Бежим назад! - крикнул спутникам Ди Рэйв и сам бросился к выходу из пещеры. Ховард и Карлос последовали за ним.
Ермак смотрел на неумолимо приближавшееся чудовище. Сомнений не было. Оно направлялось именно к флайеру. Его способность челюстями раскроить летающую машину была очевидна. Темнота ночи не скрывала огромных зубов гигантского ящера. Роман завел двигатель флайера и стал взлетать. Зверь оказался проворнее, чем выглядел секунду назад, и резко прыгнул к летающей машине. Хищник попытался схватить флайер своими мощными челюстями, но Роману удалось увернуться, и пастазух только клацнул зубами. Однако от сильного рывка своего пилота машина врезалась в скалу и, рухнув на грунт, перевернулась.
Ящер издал победный скрипучий рев и приготовился растерзать едва не ускользнувший от него флайер.
Ермак принялся стрелять через разбитое окно из бластера, но выстрелы, казалось, не причиняли зверю никакого вреда, а только злили его еще больше.
Что-то рассекло воздух, устремившись от входа в пещеру вверх, навстречу редеющим струям дождя. В небе сверкнула осветительная ракета, разрубившая ярчайшим сиянием ночную мглу. Эффект, на который рассчитывал Ди Рэйв, удался. Пастазух действительно отвлекся на вспышку, но ненадолго. Из входа в пещеру заговорили сразу три лучемета, чьи выстрелы принялись кромсать толстую кожу ящера.
- Рома! Держись! - крикнул Симон, щедро поливая гигантское чудовище энергетическими лучами.
- Почему ты назвал Винсента "Рома"?! - спросил, перекрикивая шум смертельной схватки, паливший по зверю Ховард, который находился по правое плечо от киномагната.
- Потому что!.. Стреляй! Не отвлекайся!!!
Вопреки ожиданиям, у хищника почему-то не сработал инстинкт самосохранения и он не стал отступать, испытывая нестерпимую боль от выстрелов Ди Рэйва и его спутников. Издавая оглушительные вопли, зверь бросился к пещере прямо на своих обидчиков.
- Черт!!! - разом крикнули все трое. Они едва успели отбежать от входа в глубь пещеры. Огромная голова ворвалась в их убежище, и, поскольку размеры ящера не позволяли ему проникнуть в пещеру полностью, зверь принялся орать от злости и клацать зубами, вертя головой внутри входа.
Ди Рэйв выстрелил ему прямо в ноздрю. Хищник издал такой вопль, что все вокруг едва не оглохли. Зверь выдернул голову и завертелся волчком, изрыгая свои звериные проклятия. В беспорядочных движениях пастазух наступил на лежащий флайер и смял его еще сильнее.
- Отойди, падла! - послышался крик находившегося внутри машины Романа.
- Он сейчас его раздавит! Стреляйте! - крикнул Симон и снова открыл огонь по хищнику. Рауль и Ховард присоединились к нему.
Осветительная ракета давно погасла, и вокруг разыгравшейся драмы снова воцарилась темная ночь, но все трое заметили мелькнувшую в небе гигантскую тень, и мощный луч ударил ящера в хребет, заставив его в последний раз издать ужасающий вопль и свалиться замертво.