Когда пастазух перестал кричать по причине своей смерти, то среди шелеста последних тяжелых капель дождя Симон и его спутники расслышали гул космического корабля. А затем увидели большой и темный силуэт, пролетевший над ними. Корабль резко сбавил скорость и практически завис над местом схватки с хищником. Экипаж выбирал подходящее место для посадки. Местность была сама по себе неровная и к тому же изобиловала скалистыми образованиями и редкими, но большими деревьями, однако корабль все-таки приземлился, хотя и с трудом.
- Это еще кто? - пробормотал Ховард, разглядывая золотистую надпись на борту звездолета. - "Альтаир". Написано по-русски.
Роман Ермак выбрался из покореженного флайера и взирал на тушу теперь уже не опасного пастазуха.
- Какая здоровенная скотина…
- Рома, ты знаешь, кто это? - Ди Рэйв кивнул на "Альтаир".
- Ты опять назвал Винсента Ромой? - нахмурился Карл. - Что все это значит?
- Да погоди ты, - отмахнулся Симон.
- Что значит - погоди?..
Со звездолета спустился трап.
- Какая здоровенная скотина! - повторил Ермак. Он был единственный, кто не обращал никакого внимания на "Альтаир".
Со стороны небольших нор, находившихся несколько южнее входа в главную пещеру, послышался громкий шорох.
- Инсекторексы! - воскликнул Карл.
* * *
Дэвиду предоставили просторный кабинет, где можно было не только работать, но и жить. Помещение находилось прямо в здании зетианской администрации. Блондин первым делом проверил апартаменты на предмет жучков и, разумеется, обнаружил их целых пятнадцать. Он только и сделал, что посмеялся. Аккуратно извлек их и тайком перенес на нижний этаж, где и установил их в служебном туалете.
Теперь он спокойно сидел за рабочим столом и наблюдал на мониторе своего компьютера за движениями угнанного Ловским российского звездолета. Установленный им внутри "Альтаира" датчик давал исчерпывающую информацию о местонахождении корабля. Теперь он знал, что после небольшой стоянки в глухом лесу южнее Новой Наски корабль резко направился дальше на юг и совершил очередную посадку у зоны, обозначенной на местных картах как Хелл-Плэйс, или просто Асхолия.
Все, кто находился на борту корабля, были вовсе не глупыми людьми и, зная о слежке Дэвида, старались выдавать как можно меньше информации. Так, например, Дэймонд практически не слышал никаких разговоров. Курсанты обменивались либо малозначительными сухими репликами, либо обсуждали местную фауну, а весь остальной разговор вели посредством жестов, языку которых специально обучали в летных академиях, или путем переписки. Дэвид улыбался, восхищаясь сообразительностью подростков, и был, казалось, доволен благородным поступком Ловского, который защитил своих пленников от безжалостных головорезов Зоренсона. Однако на "Альтаире" находился весьма важный для блондина груз…
Дэймонд вдруг откинулся на спинку кресла. Сигнал с "Альтаира" перестал поступать. Корабль простоял чуть больше получаса, и сигнал полностью исчез. Либо курсанты сами нашли следящий прибор, либо им кто-то помог. Ведь он слышал, как на корабле появились новые люди, и они что-то пытались сказать, но их моментально оборвали курсанты. Был еще вариант, что с кораблем что-то случилось, но Дэймонд относил его в разряд маловероятных. На звездолете были гости. Но кто они и откуда взялись в такой глуши? Похоже, там кто-то попал в беду, и курсанты пришли на помощь.
- Ай да молодцы! - хмыкнул он. - Надеюсь, этот жучок вы не будете прятать в туалете, как сделал я?
* * *
Инсекторексы были королями мира насекомых планеты Зети. Именно поэтому энтомологи их так и назвали. Хотя более тщательное исследование данного вида показало, что это не совсем насекомые, а нечто среднее между инсектоидами и рептилиями. Жили инсекторексы в сложных и весьма многочисленных социумах, имевших строгую иерархическую структуру. Именно это свойство они сейчас и продемонстрировали. "Дозорные" инсекторексы заметили небывало крупную добычу в виде погибшего пастазуха. Лучшего и придумать было нельзя, так как они больше всего любили падаль. "Дозорные" системой определенных ультразвуковых импульсов оповестили свою находившуюся неподалеку колонию, и шестьсот тысяч черных существ, похожих на богомолов, ринулись на пиршество, соблюдая в строю строгую субординацию. Даже накинувшись на тушу, которая для трехдюймовых насекомых простиралась до самого горизонта, они соблюдали строгий порядок. Сначала ели "рабочие", каждый из которых, насытившись, отхватывал изрядный кусок и тащил его в убежище для кормежки личинок и оставшихся охранять колонию "воинов". Затем питались "трутни", они набирали еду для трех "королев" колонии. Завершали прием пищи "воины", которые все это время охраняли своих трапезничающих соплеменников.
Ди Рэйв и его компаньоны понимали, что, попадись они на пути голодных инсекторексов, их съели бы живьем за считаные секунды; ведь насекомым понадобилось около пятидесяти минут, чтобы оставить от огромной туши пастазуха тщательно обглоданный скелет.
- Ну и обжоры, - покачал головой Симон. Он находился в пилотской кабине "Альтаира", как и его спутники.
Маша Цветкова тщательно фиксировала все происходящее на камеру и следила за монитором.
- Она ботаник, что ли? - тихо спросил Ди Рэйв у стоявшего рядом Коли Батонова.
- Нет, - мотнул тот головой. - Она астробиолог. Она даже в кружок ходит. Мало ей занятий в академии.
- Понятно, - хмыкнул киномагнат и снова уставился на улицу. Темное воинство, сверкая панцирями в лучах прожекторов звездолета, удалялось в сторону своего убежища, покидая место трапезы.
- Вы, кстати, так и не представились, - заметил Федор Петров, обращаясь к Ди Рэйву. - Хотя ваше лицо мне кажется знакомым.
- Да, кстати! - подхватил Николай. - Я тоже вас где-то видел.
- Погодите. - Симон поднял руки. - Сначала пусть мои друзья найдут жучок, про который вы тут рассказывали. Конечно, у меня включен прибор, блокирующий любые исходящие сигналы в радиусе двухсот метров, но перестраховка не помешает.
- Нашел! - воскликнул Роман. - В подголовнике левого кресла!
У капитана КГБ имелся, разумеется, специальный сканер в телефоне, способный обнаружить около двухсот тысяч различных видов жучков и всевозможных подслушивающих устройств.
- Интересное устройство. Не сразу распознал.
Роман извлек из подголовника штурманского кресла крохотный предмет размером с булавочную головку. Жучок был просто прилеплен к электронной схеме, отвечавшей за подгонку кресла к анатомии сидящего в нем, и эта схема была соединена с общей информационной сетью звездолета - отсюда и воздействие на летные характеристики "Альтаира".
- Ну и что с этим делать? - Ди Рэйв взглянул на друга.
- Закачу его в ствол бластера, выйду на улицу и стрельну. Вот, в принципе, и все. Потом можешь отключить свой блокирующий скеллер, - ответил Ермак.
- А больше таких приборов точно нет? - недоверчиво спросил Ховард.
- Точно. Я проверил.
- Ну, хорошо, - кивнул Симон. - Пошли вместе. Я подстрахую. Мало ли какой еще зверь появится.
- Можно с вами?! - оживилась Цветкова. - Я хочу осмотреть и снять останки хищника, напавшего на вас!
- Извращенка, - молвил Ховард на ухо своему компаньону Раулю Карлосу. Тот усмехнулся в ответ.
Маша услышала и нахмурилась.
- Я астробиолог, невежды!
- Ладно. Идем, - махнул рукой Ди Рэйв.
- Маш, я с тобой, - произнес Батонов, показав девушке бластер.
- Не доверяешь? - Симон подмигнул Николаю.
- Вы же знаете нашу историю. А на исходе последних суток как бы вы себя вели на нашем месте? - невозмутимо ответил курсант.
- Вероятно, так же, - кивнул Ди Рэйв. - Но почему тогда помогли нам?
- Мы так воспитаны.
* * *
Ермак нажал на курок своего бластера. Лазерный луч испепелил находившийся в стволе жучок и унесся в ночное зетианское небо, затянутое грозовыми тучами, сквозь которые пробивался тусклый свет трех лун.
- Вот и все! - торжественно произнес Роман. - Можешь выключать защиту от прослушки.
Симон достал из кармана скафандра небольшой серебристый прибор и отключил его.
Маша Цветкова, тоже облачившаяся в защитный скафандр, осторожно двинулась к белеющим в темноте костям огромного ящера. Батонов направился следом, держа оружие наготове.
- Пойдем за ними, - предложил Ди Рэйв и пошел за любознательными курсантами.
- Маша, ну дался тебе этот бурундук, - бормотал недовольный Батонов. - Чего мы к его скелету тащимся?
- Понимаешь, Коля, - поучительным тоном ответила девушка. - Этот пастазух вел себя нетипично. Все живые существа наделены инстинктом самосохранения. Даже растения. Это только в кино чудище нападает на людей, ничего не боясь, и тем остается запихать ему в пасть бомбу и рвануть его на куски, но и тогда кусочки из последних сил съедают еще какого-нибудь персонажа и уж тогда издыхают. В природе все иначе. Если намеченная хищником жертва дает такой отпор, что инстинкты хищника воспринимают угрозу, то зверь немедленно отступает. А этот продолжал атаку, несмотря на массированный обстрел из бластеров. Понимаешь? Когда мы прилетели, весь левый бок зверя был изодран разрядами. Ему и без нашего выстрела оставалось жить совсем недолго. Пару-тройку минут - и все. Но он был одержим и продолжал атаковать.
- Ну кушать ему хотелось. Что с того? - пожал плечами Николай. - В иерархии потребностей белковых существ пища стоит на первой ступени, а безопасность - на второй.
- Может быть, и так, но это редкий случай. Даже очень голодный зверь не пойдет на самоубийство. Я подозреваю, что в прошлом у этого зверя была травма головного мозга, которая нарушила защитный рефлекс. Теперь хочу проверить свою догадку и понять, насколько профессионально я диагностировала аномалию в поведении.
- Во школьники пошли, - хмыкнул Ховард. - Я понятия не имею о подобных премудростях, хотя живу на одной планете с такими зверюгами. А эти прилетели с Земли и все разложили по полочкам. Ну, молодцы.
- Они, наверно, тоже журнал "Вокруг света" читают, - улыбнулся Ди Рэйв. - Кстати, что там, в коридоре, охраняет ваш друг? Жуков его фамилия, кажется?
- Серега Жуков, - кивнул Батонов. - Мы же рассказали, что двое уродов угнали наш звездолет, взяв нас в заложники. Правда, потом они, видимо, что-то не поделили или у одного совесть проснулась, но тот, что заперт сейчас в каюте, возле которой караулит Жуков, увел корабль и освободил нас. В общем, вы знаете эту историю. Правда, учитывая непоследовательность его действий и некоторую аффективность поступков, мы решили несколько ограничить его свободу. Он, впрочем, и не сопротивлялся.
- Да? А где второй похититель?
- Где-то в Титограде. Такой холеный блондин по имени Дэвид. Пижон, - злобно пробормотал Коля. - Одно утешает, мы смылись от него вместе с его грузом Уж не знаю, чем он так важен, но он у нас.
- Блондин? Дэвид? - Симон остановился.
- Ну да. Мерзкий такой. Улыбался вечно.
Ди Рэйв судорожно начал что-то искать в карманах и достал наконец свой телефон. Нажал несколько кнопок. Включил запись разговора Дэймонда и Зоренсона, которую переслал ему Сайлер.
- Посмотри. Это он? - нетерпеливо проговорил киномагнат.
- Да. - Коля, взглянув на экран, медленно кивнул и, сделав шаг назад, поднял бластер. - Откуда вы его знаете?
- Тихо, парень, спокойно! - Симон развел руки. - Мы с вами, а не с ним.
- Откуда мне знать?
- Да ты внимательно посмотри! Ты сам говорил, что видел меня где-то! Я Симон Ди Рэйв! "Звездную сагу" смотрел? А "День искупления", "Город и звезды"? Это, - Симон махнул в сторону Романа, - капитан КГБ России Роман Ермак…
Карлос и Ховард переглянулись, вытаращив друг на друга глаза…
- А эти двое так, местные чуваки… - продолжал Ди Рэйв.
- Ну конечно! - воскликнул юноша. - А я все думал, где же я вас видел! - Он опустил оружие. - Я только не понял, кого вы в "Звездной саге" играли.
Симон нахмурился.
- Титры надо было читать внимательно, - недовольно ответил он.
- Да, но там шрифт такой мелкий…
- Ты зачем меня рассекретил? - прошипел на ухо своему другу Ермак.
- Да ладно, какой теперь смысл…
- Взгляните сюда! - позвала Цветкова, которая, не отвлекаясь ни на что, изучала череп гигантского ящера.
Все подошли к ней.
- Я же говорила, - вздохнула она. - Правда, это не травма черепа, а кое-что другое. Но суть одна…
Все взглянули, куда она указывала, и увидели имплантированную в теменную кость хищника небольшую пластину с микрочипом.
* * *
На севере обильный ливень еще продолжался, но ближе к экватору, в пустынных районах Новой Наски и южнее нее, дождя уже не было. Далеко на северо-западе, на линии горизонта, виднелись всполохи грозы, которые в темноте зетианской ночи хорошо различались за сотни километров. Именно оттуда мчались шесть фенфирийских штурмовиков, разбитых на три пары.
Этой ночью два десятка летательных аппаратов рыскали в небе планеты в поисках российского корабля "Альтаир".
Штурмовики часто меняли высоту и скорость. Постоянно маневрировали, помня печальную участь своих сбитых предшественников.
Пока шли поиски, Дэвид пребывал в своих апартаментах.
Вошел канцлер Зоренсон.
- Не помешаю? - спросил он.
- Это зависит от того, что вы тут будете делать, - ухмыльнулся блондин.
- Странный вы человек, Дэвид.
- Это почему? Потому что первым делом проверил любезно предоставленные вами покои на предмет прослушивания? - Он пристально посмотрел на Зоренсона.
Тот несколько опешил.
- Вы, любезный, совсем меня за идиота принимаете?
- Н-нет…
- А как тогда это понимать? Да вы присаживайтесь, господин канцлер. Будем мило беседовать. - В тоне гостя сквозила едва уловимая угроза.
Лейба послушно сел.
- Что у вас на уме, любезный? Я не вижу в ваших глазах огня энтузиазма. К вам прилетел профессионал, чтобы помочь вам в нелегком деле, но вы напичкали его комнату жучками. Это недоверие или нечто иное? Давайте поговорим откровенно, вы ведь ненавидите ваших руководителей, верно?
- Послушайте, Дэвид. Вы умный человек. И я не дурак. Надеюсь… Неужели вы полагаете, что между нами может состояться откровенный разговор в том контексте, который вы затронули? Ведь если я действительно их ненавижу, то меньше всего захочу это обсуждать с человеком, которого они прислали.
- Но вы косвенно дали мне понять, что это именно так. Иначе зачем следить за мной?
- Не хочу опростоволоситься, как это случилось после визита Ди Рэйва.
- Весьма скользкое объяснение, - засмеялся Дэвид. - Бросьте вы, Лейба. Я ведь наемник, и мой разум не замутнен сомнительной идеологией ваших глупых мудрецов.
- Это что, тест? - прищурился Зоренсон.
- Нет. Это откровенный разговор. Ваши руководители платят мне большие деньги - и все. Я не человек "Золотой элиты". Понимаете?
- Тем более. Какая может быть откровенность с наемником. Вы беспринципны. Ваш главный идеал - деньги. Вам заплатят, вы застенографируете наш откровенный разговор и распечатаете во всех бульварных газетенках.
- Как грубо, однако. - Дэвид улыбнулся, потерев пальцем висок. - Совсем негодяя из меня делаете.
- И тем не менее человек, лишенный каких-либо моральных устоев, готовый ради сиюминутной выгоды на любой аморальный поступок, мне крайне несимпатичен.
- Вот мы и пришли к общему знаменателю, любезный канцлер. Я вам несимпатичен, потому что я наемник "Золотой элиты", сама идеология которой далека от моральных общечеловеческих ценностей. Ведь я готов за личную выгоду на аморальный поступок, как вы сами выразились. А эти поступки обусловлены пожеланиями "Золотой элиты". Так?
Зоренсон замолчал, поняв, что попался на удочку хитрого Дэймонда.
- Ну, теперь-то можно быть и откровенным. Все тайное стало явным. Вы нетерпимы к своим хозяевам, и ваше презрение распространяется на меня. Хотя, смею заметить, совершенно напрасно. Вы ведь тоже, простите, не святой. Так давайте не будем кривляться ни друг перед другом, ни перед самими собой.
- Чего вы добиваетесь?
- Вы все поймете, когда я объясню. А объясню я, когда вы все-таки станете со мной более откровенны.
- То, что вы мне сейчас предлагаете, является чистой воды провокацией…
- И вы доложите об этом мудрецам? - улыбнулся Дэвид.
- Вы не оставляете мне выбора…
- Вы сами себя его лишаете. - Блондин пожал плечами, откинулся на спинку кресла и, прикрыв глаза, негромко сказал: - Но зачем вы тогда зашли ко мне? Разве не затем, чтобы иметь выбор?
- Я считаю, что действия верхушки "Золотой элиты" приведут нас к катастрофе.
- Так. Уже лучше. Что именно вас не устраивает?
- Многое. Но последней каплей стала, на мой взгляд, идея с ядерным оружием, граничащая с безумной авантюрой. Вы подумали о последствиях?
- Конечно подумал. Именно последствия мной и просчитаны.
- Но вступить в противоборство с Россией!.. Чем это для нас кончится?!
- Для меня ничем. - Дэвид многозначительно улыбнулся. - А вот для "Золотой элиты" - полным разгромом. Остается вопрос, как вы из этого выкрутитесь?
- Что? Простите?.. - Канцлер совсем не ожидал такого ответа. - Как вас понимать?