* * *
Прилетевший в автоматическом режиме звездолет Дэвида Дэймонда "Дора" стоял на летном поле космодрома Титограда. Под корпусом корабля, защищавшим от проливного дождя, маялся Саидбей Махмутдин Али. Он ждал человека, подъехавшего на черной спортивной машине. Это был Дэвид. Тот самый человек, который совсем недавно вышел на него и помог организовать сделку с правительством Зети. Он вышел из салона, и автомобиль, мигом перейдя на автопилот, умчался на стоянку.
- Зачем вы хотели меня видеть, Дэвид? - спросил недовольный погодой и ожиданием Али.
- Хочу вас предупредить, любезный. На планете что-то назревает. Валдис и фенфирийцы хотят сместить канцлера и захватить власть, - сказал Дэймонд.
- Честно говоря, я должен этому обрадоваться. Зоренсон - никчемный слюнтяй, - усмехнулся пират.
- Не спешите радоваться, мой друг. Зоренсон - законный правитель, а в сложившейся ситуации - единственный ваш официальный союзник на планете.
- Что это значит? - насторожился Али.
- Валдис намерен официально обвинить канцлера в связях с пиратами. То есть с вами. Вы слышали о клане Дерека? Весь этот пиратский клан был разбит на Зети. Та же участь ждет и вас. Валдис единственный, кто уцелел, из людей Дерека. А все потому, что он сдал их властям Контактики. Для него не придумать лучшего повода легитимно захватить власть. Вы понимаете? Он профессиональный провокатор. И он знает всю вашу диспозицию. В условиях глубокого кризиса на планете он сразу получит репутацию борца за справедливость. А фенфирийцы - ближайшая к Зети раса, и они не упустят возможности "навести на планете конституционный порядок", тем самым заработав себе дивиденды на межпланетной арене.
- Вот шакалы, дети свиней! - воскликнул пират. - Я должен отдать людям приказ о срочной эвакуации!
- Не спешите, любезный. Тут много фенфирийских военных. Они не выпустят свой ключ к успеху. То есть вас.
- Как же быть?
- Вероятно, придется дать им бой, пока сюда не прибудут основные силы. Но я сейчас покидаю планету, чтобы заручиться некоторой поддержкой. Если и у вас есть силы в космосе, готовые явиться на помощь, то лучше их вызвать немедленно.
- Послушайте, Дэвид. А вас они выпустят с планеты?
- Конечно. Я им неинтересен. Что такое один человек в большой игре? - Блондин усмехнулся, показывая клыки.
- Может, вы просто бежите? А? Это ведь вы посоветовали мне связаться с Валдисом и предложить свои услуги. Кого, как не вас, мне винить в создавшемся положении?
- Вы обвиняете меня в том, что Валдис оказался мразью? Забавно. Что еще? Странное у вас поведение для пирата. Вы должны привыкнуть к опасности и успеху через риск. Но сейчас я слышу не голос флибустьера, а стенания обманутой фурсетки.
- Полегче! Вы тоже меня поймите! Мне совсем не нравится, что вы так запросто сваливаете…
- Послушайте, Али. Я могу остаться, если хотите. И тогда у вас будет одним человеком больше. А могу улететь и вернуться с десятками вооруженных людей, которые не упустят возможности пострелять в фенфирийцев и взять трофеями их технику.
Пират недоверчиво посмотрел на Дэвида:
- А по космофону вы их вызвать не можете?
- Нет, - отрезал тот. - Тут свои нюансы, разглашать которые я не вправе.
- Ну хорошо. Надеюсь, вы не обманете, - вздохнул Саидбей. Выбор у него, похоже, и впрямь был невелик. - Удачи вам.
* * *
Пол в пещере явно ровняли специальными механизмами. Было похоже, что ее долгое время использовали в качестве склада. Однако теперь пещера была совершенно пуста. Но кое-где сохранились следы неких прямоугольных предметов одинаковых размеров. Однако если все указывало на то, что здесь побывали именно люди, то габариты контейнеров казались нестандартными. Так, длина предмета была определена "Ураном-5" как двести сорок три сантиметра и восемь и четыре десятых миллиметра. А ширина - сто восемьдесят два сантиметра и восемь миллиметров.
- На фига такие заморочки в расчетах? - Симон внимательно изучал следы. Где-то они были четче, в пыли, где-то их вообще не было. - Рома, пусть зонд еще раз замерит.
- Ну ладно. Сейчас. Нет. Цифры те же самые. Никакой ошибки. Да мало ли кто какие габариты задумал. Ты придираешься ко всякой мелочи.
- Знаешь, один мужик когда-то давно заметил, что внимание к мелочам рождает совершенство. А совершенство - это уже не мелочь. Тут что-то не так.
- Погоди, погоди, - вмешался Ховард. - А что, если перевести эти размеры в неметрическую систему исчисления?
- Точно! Рома, попробуй.
- Сейчас. Так… - Послышался смешок, затем Ермак вздохнул и продолжил: - Ну мы и идиоты. Молодец Карл. Догадался. Получается восемь футов длина и два ярда ширина ровно.
- А где такие единицы измерения применяются? - поинтересовался Симон.
- В Америке, например. Думаешь, мы вышли на след тайных хозяев пещеры?
- Не знаю. Но все возможно. Что ж, с этим мы позже разберемся. Ясно одно, что вся интрига тут земного происхождения. Что там с уровнем углекислоты?
- Даже лучше, чем мы рассчитывали. Это была правильная мысль, установить один из регенераторов возле трещины, сквозь которую поступает углекислый газ. Через сорок минут в пещере можно будет дышать.
- Чудненько. А как с расчетами по вместимости пещеры?
- Объем позволяет компактно разместить до восьмидесяти тысяч живых существ. А это больше, чем нужно. Первая партия прибудет уже через час. И еще хорошая новость: к нам примкнуло пять общин.
* * *
Эрвин Валдис сидел по одну сторону стола в приемной фенфирийского посла. По другую расселись Зузалляк, сам посол Кузундук Ррно и двое фенфирийских военных, носивших фенфирийские эквиваленты генеральского чина.
- Я готов повторить свои обязательства теперь уже в официальной обстановке. В случае нашего сегодняшнего успеха и моего прихода к власти на этой планете мною по праву канцлера будет подписан договор о постоянном размещении на Зети крупного контингента ваших войск. Своей армии у Зети нет, и это решение будет более чем обоснованно. Пиратам из братства "Черных рейнджеров", которых нанял Зоренсон, все равно, на кого работать, поскольку они получают за это большие деньги. Так что они исполнят задуманную Зоренсоном провокацию под кодовым названием "Курятник". Сегодня они нападут на отдаленный город, имитируя атаку террористов из независимых общин, примкнувших к опальному Рейнхарду. Они учинят там кровавую резню. Канцлер не в состоянии принимать сложных и ответственных решений, и я вместе с министрами смещу его.
- Корожо, - кивнул посол. - Наш флот в ж… в Ш… Ш… Ш… Наш флот будет зздезь через пятьз часов и один часз… зыз.
- Через шесть часов, вы хотели сказать?
- Да! О! Только есть вопросзз по русскому лайзеру… Лайне-ру… зыззз…
- Он просто ждет пассажиров, которые прибыли сюда на несколько дней. Пусть себе парит на орбите. Наши дела его не касаются. Все это внутренние дела Зети. Это придумано не мной. Это буква межпланетного законодательства.
- Корожо, - посол вторично кивнул.
- Итак, по моему сигналу мы начинаем. Я отправлю своего человека в тайное убежище на юге, где прячется наш союзник Ди Рэйв. Обеспечьте боевое прикрытие вашей авиацией. Попутно я свяжусь с Саидбеем Махмутдином Али и еще раз уточню план провокации. До связи. - Валдис встал и направился к выходу.
* * *
Пламенную речь Али перед пиратами в их лагере прервал телефонный звонок. Черные рейнджеры внимательно смотрели на своего лидера, стоявшего на крыше флайера. В данной ситуации любой дозвон был важен. Саидбей Махмутдин Али медленно достал из кармана куртки телефон и, взглянув на экран, громко сказал:
- Шакал паршивый звонит! - Затем нажал кнопку приема: - Слушаю вас.
- Али, это Валдис.
- Я это очень хорошо понял. - Пират показал телефону средний палец.
- Я насчет операции "Курятник". Вы помните, когда, где и как ее начинать?
- Разумеется. - Али заскрипел от злости зубами. - Конечно помню.
- Это хорошо. Я позвонил, чтобы удостовериться. Мы ждем ваших действий.
- Можете быть в нас уверены.
- Хорошо. До связи.
- Выродок, - пробормотал пират, убирая телефон. - Вы понимаете теперь, что это подстава?! Мы совершим запланированную провокацию, и это будет приговор нам всем. Валдис… Этот недоношенный ишак нас хочет подставить и принести на заклание своим интересам!
- Принести на чего?.. - спросили менее образованные собратья.
- Принести в жертву! Конечно, операцию "Курятник" я отменяю! Вместо этого надо готовиться к решительному бою. Я заручился поддержкой еще двух кланов. А это тысяча стрелков и семнадцать кораблей! И если нас не подведет Дэвид, мы получим еще подмогу! Когда начнется битва, не щадить никого! Мочите этих козлов!
Глава 26
В западном полушарии Зети наступило утро. Именно там находились все города и поселения планеты. Народ просыпался, готовясь к новому рабочему дню. Включив телевизоры, жители Зети не увидели привычных утренних телепрограмм. Все планетарное телевещание было перехвачено, и с экранов взирали хмурые лица Линга, Рейнхарда, спасенного Ди Рэйвом профессора Джонатана Либерта. Жители Зети с интересом и удивлением смотрели на этих людей и слушали официальное обращение к населению планеты.
- Дорогие граждане свободной планеты Зети, - заговорил Линг. - Мы решили обратиться к вам в этот трудный для всех жителей планеты час. Многие из вас знают стоящего рядом со мной Рейнхарда Биста. Многим известен авторитетный ученый Джонатан Либерт, который чудом остался в живых. Мы трое в этот час представляем десятки тысяч мирных жителей независимых общин, загнанных в угол деспотизмом и лживой пропагандой кровавого канцлера. В последнее время в ваше сознание вдалбливалась мысль об угрозе со стороны каких-то террористов. О том, что независимые общины, которые все эти годы мирно сосуществовали с вами, поставляя на ваши обеденные столы выращенные ими продукты, таят в себе угрозу обществу и выступают пособниками несуществующих злодеев. Мы понимаем, что вы далеки от наших чаяний и бед, но взываем к вашему благоразумию. Силами канцлера Зоренсона и его кровавой клики планета превращается в полигон зла. Они устанавливают на Зети абсолютную власть, превращая вас в рабов. Но ваша участь более завидна, так как нам уготована смерть. Канцлер понимает, что полиция не пойдет против своих братьев и сограждан, и поэтому он привлек к своим злодеяниям силы извне. Это фенфирийские агрессоры, стремящиеся заполучить значительные территории Зети для создания своих баз, а также две тысячи пиратов, которых лживая власть облачила в форму служителей законности. Вчера силами наймитов Зоренсона были нанесены подлые удары по мирным труженикам независимых общин. Погибли сотни ни в чем не повинных земледельцев и их семей. Среди жертв этого неслыханного зверства - жена нашего уважаемого профессора Либерта. Тысячи людей и наших космических братьев по разуму, живших с нами бок о бок в этих общинах, вынуждены скрываться от безжалостных палачей канцлера. Вам, конечно, захочется фактов, и мы вам их предоставим после обращения. Мы покажем вам видеосъемки авианалетов на некоторые независимые колонии - с последствиями. Мы явим эксклюзивные съемки переговоров Зоренсона с неким представителем тайных сил на Земле, которые хотят опутать Зети темными сетями своей власти, но это через минуту. А сейчас мы обращаемся к вам, дорогие братья и сестры. Мы не призываем вас к мятежу против Зоренсона или иным актам гражданского неповиновения. Мы просим вас об одном. Приютите в ваших городах самых беззащитных. Впустите женщин, детей и стариков, а также их немногочисленную охрану. Вы знаете, какие опасности таит в себе дикая природа Зети, и понимаете, что скрываться от очередных актов геноцида в лесах они не смогут. Возьмите их под свою защиту. А мы - те, кто способен держать в руках оружие, - не будем тревожить вас. Мы объявим власти, где мы находимся, и примем бой. И пусть Провидение решит, кто достоин жить, а кому суждено проиграть. Мы понимаем, что наше оружие бессильно против бомб и авиации, но знаем, что на нашей стороне справедливость и честь. А значит, мы не страшимся смерти, если примем ее не на коленях, подобно рабам, а сражаясь за нашу свободу! Теперь вы узрите неопровержимые свидетельства зверств порочной власти канцлера Зоренсона!..
* * *
Зоренсон, как и подавляющее большинство населения планеты, смотрел телевизор и видел выступление Линга, ставшее для него полной неожиданностью, подобной грому среди ясного неба. Теперь его взору предстали ужасающие кадры авианалетов фенфирийцев и черных рейнджеров. Зоренсон сидел в кресле, крепко вцепившись в подлокотники. Увидев воочию то, что сам спланировал и приказал совершить, он испытал абсолютно иные чувства, нежели те, что возникали при подготовке. Зоренсону стало страшно. Он видел, как пикируют бурые штурмовики фенфирийцев, изрыгая на головы мечущихся людей и представителей иных рас энергетические разряды, испаряющие живых существ. Вот молодая женщина, охваченная ужасом, показалась на переднем плане; она из сотен мечущихся в пыли, огне и дыму, но ближе всех к зрителю. Похоже, она бежит к оператору, снимавшему все это. В ее руках младенец, которого она крепко прижала к груди, словно это могло защитить его от любой опасности. Но тут очередной разряд энергии ударил ей в ноги, которые мгновенно испарились. Осталась только верхняя часть туловища, которая от ударной волны пролетела несколько метров и свалилась на грунт. Женщина - вернее, то, что от нее осталось, уже была мертва, но продолжала держать в объятиях младенца. Несколько мужчин бросились к ней в попытке спасти хотя бы ребенка, но следующий разряд испепелил одного, разорвал пополам второго. Кто-то отлетел в сторону. Прямо перед объективом упала оторванная рука… Двое объятых пламенем детей вылетели из окна дома, где прогремел взрыв от прямого попадания луча с пиратского корабля… Обезумевшая мать брела среди взрывов, держа оторванную голову дочери… Потом смерть настигла и ее…
Кто бы ни снимал эти кадры, если только не робот, а живое существо, был созданием либо безумным, либо необычайно циничным… Как можно было сохранять хладнокровие, глядя на творившееся? Но эти кадры необходимо было снять и сохранить… Это неопровержимое свидетельство неслыханной жестокости…
После каждой серии пикирующих атак вопли ужаса сменялись возгласами выживших, окликавших друг друга. Все пытались найти в этом аду родных и близких. Затем - очередная атака, и снова вопли ужаса, безнадежная агония…
Зоренсона охватила лихорадка. Он трясся, сидя в кресле, глядя на то, к чему имел прямое отношение. Он не мог поверить в увиденное. Он знал, что обрекал этих людей на смерть, но не подозревал, что та НАСТОЛЬКО УЖАСНА! Ведь до сего момента его указания были всего лишь холодными словами. А что там происходило в итоге - то была лишь абстракция. Условность. Но теперь это все сделалось для него реальным. Он видел последствия своих распоряжений. Глаза его готовы были вылезти из орбит, и он, хоть и желал сейчас больше всего на свете не видеть этого, не мог отвести взгляд…
После атаки кто-то ходил по руинам общины и снимал последствия. Вот дымящаяся воронка от взрыва рядом со зданием. Стена забрызгана фрагментами внутренних органов. Рядом лежит оторванная конечность заурианца, которая все еще дергается. Дальше - пожилой мужчина, чье тело перебито рухнувшей балкой какой-то конструкции. Вот лежит мертвый дружинник. Он все еще сжимает в руках оружие. Очевидно, в его голову через затылок на большой скорости влетел раскаленный осколок, потому что голова его будто взорвалась изнутри, став похожей на распустившийся цветок. Ужасный цветок смерти… Где-то в луже крови лежала чья-то нижняя челюсть и язык. Вот детская рука, сжимающая обгоревшую куклу, которую, похоже, ребенок пытался спасти. Трупы разумных существ, принявших ужасную смерть, были видны повсюду…
В следующем видеоряде голос оператора комментировал, что общине Сидония удалось взять в плен фенфирийского летчика. Все вокруг скандировали призывы к расправе, но Рейнхард и Линг предложили решить его судьбу его же соплеменникам - фенфирийцам, которые жили в этой общине. Те без колебания отрубили пилоту голову…
Зоренсон вжал голову в плечи. У него заболел кадык. Он четко осознал, что когда до него доберутся общинники, то обезглавят и его. И это, вероятно, окажется легкой смертью после всего, что он натворил.
- Господи, нет… Это все не со мной… Не может этого быть… - бормотал канцлер, как заклинание.
Но следующие кадры вогнали его в ступор. На экране возникли Дэвид и он, Зоренсон, собственной персоной. Они обсуждали планы и говорили о применении ядерного оружия. Весь разговор стал достоянием общественности. Зети услышала ВСЕ!
- КТО!!! - Канцлер вскочил с кресла. - КТО!!! - вопил он. - КТО ПОСМЕЛ!!! КТО ПОСМЕЛ ЭТО СНИМАТЬ!!! КТО, ВАШУ МАТЬ!!!
Внезапно объятый дикой яростью, Зоренсон замер. Его взор устремился на двух роботов, стоявших в углу. Тех самых, которых зачем-то подарил ему Ди Рэйв. Тот самый Ди Рэйв, который прилетел на русском лайнере "Николай Черкасов". А каким образом Линг сумел захватить эфир спутникового телевидения Зети? Только используя орбитальный комплекс, оснащенный мощнейшими средствами связи. Теперь было очевидно, что вещание шло через русский лайнер. Иной возможности у мятежников не было. И самое главное: в конце беседы Дэвид подмигнул роботу. ОН ПОДМИГНУЛ ЕМУ! ДЭВИД ЗНАЛ, ЧТО РАЗГОВОР ПИШЕТСЯ!
- Это ты… - прошипел Зоренсон Сайлеру. - Ты, кусок металлического дерьма! Ты все это время шпионил за мной! Тварь!
Канцлер схватил со стола графин и, подбежав к роботу, ударил по голове. Осколки стекла разлетелись в разные стороны, и в тот же миг пальцы левой руки кибернетического убийцы схватили Зоренсона за горло. Робот повалил канцлера на пол и, склонившись над ним, попутно все усиливая хватку, зловещим, не похожим на свой обычный, голосом громко проговорил:
- Давление, которое я могу создать усилием руки, достигает пяти тонн на квадратный сантиметр. В одну секунду я развиваю до четырехсот пятидесяти вариантов гибельной расправы над вами. Какую смерть вы выберете, а, кусок белкового дерьма?