* * *
Огромный лайнер завис над лесом, далеко к северу от Титограда. Именно здесь его ждал лихтер. Стыковка прошла благополучно. Капитан Орлов лично встретил в переходном коридоре пилота.
- Ты сам-то хоть цел? - участливо поинтересовался Орлов, хлопая того по плечу.
Мундир пилота был весь в саже, да и лицо изрядно прокоптилось. Сам он выглядел очень уставшим, но явно довольным благополучной развязкой.
- Я в порядке, товарищ капитан. Только модуль серьезно поврежден.
- Это ерунда. Железо можно починить.
- Юра, - заговорил в коммутаторе Дворцов. - У нас неприятности. На нас идет фенфирийская воздушная эскадра в боевом построении.
- Этого только не хватало. - Орлов помрачнел. - Я иду на мостик.
С севера к зависшему в километре над планетой лайнеру неслись тридцать коричневых штурмовиков. С юга двигались полукольцом десять атмосферных фрегатов. С востока и запада кольцо замыкали две группы по пятнадцать тяжелых истребителей.
Капитан внимательно смотрел на большой экран, что высился на капитанском.
- Юра, это заход на атаку. Дистанции первого залпа они достигнут через минуту, - произнес стоявший рядом майор Дворцов.
- В чем тут дело? - Орлов вопросительно уставился на офицера.
- Боюсь, они не простят нам уничтоженный крейсер.
- Но крейсер уже был мертв! Мы спасали жителей планеты, на которых он падал! Бред какой-то!
- Фенфирийский менталитет позволяет им видеть данную проблему в иной плоскости. Мы стреляли по их крейсеру и разрушили его. Все остальное несущественно.
- Дай мне связь с ними. Попробую вразумить идиотов.
- Пытались связаться. Не отвечают. Для них мы уже мертвы. Они приговорили нас.
- И что теперь? Принять бой? - Капитан вконец рассвирепел.
- Атмосферные фрегаты дают им серьезное преимущество. Нам надо уходить на орбиту.
- Но на орбите их флот.
- Иного выхода нет. Прорвем блокаду на большой скорости, выйдем в благоприятную точку и уйдем в гиперпространство.
- Хорошо. - Орлов кивнул. - Внимание! Экипаж! Приготовиться к выходу на орбиту и боевому маневрированию! Скоростные ограничения снимаю до уровня три М!
Послышался гул. Лайнер затрясло. Более подвижные легкие штурмовики первыми достигли дистанции прямого огня и открыли по "Николаю Черкасову" шквальный огонь. Защитное поле поглотило импульсы, однако на мониторе появилось сообщение, что мощность поля упала на пятнадцать процентов. Полное восстановление дефлекторного поля произойдет только через двенадцать минут, но до того атакующие произведут новый залп, который еще больше снизит мощность. А к тому времени подоспеют остальные силы фенфирийцев, и тогда их выстрелы начнут крошить собственно корпус лайнера.
- Тягу на сверхзвук! - крикнул Орлов.
"Черкасов" взмыл вертикально вверх и на высоте пяти тысяч метров достиг скорости девятьсот километров в час; затем корабль резко рванул по прямой, преодолев звуковой барьер. Штурмовики и истребители устремились следом. Несколько самолетов попали в вакуумный тоннель, оставляемый несшимся со все возраставшей скоростью лайнером. Воздух врывался в оставляемый кораблем след пустоты и давил попадавшие туда самолеты. Над лесом несся грохот запоздавшего звука. Вместе с ним мчалась ударная волна небывалой силы, вызванная движением гигантского лайнера. С деревьев срывало хвою и листву. Во все стороны летели ветки. Менее стойкие деревья вырывало с корнями. Некоторые летательные аппараты фенфирийцев, угодив под волну, стали временно неуправляемыми. Два тяжелых истребителя столкнулись друг с другом и взорвались в воздухе. Один атмосферный фрегат рухнул прямо в джунгли, осветив ярким взрывом пасмурный день. С трех штурмовиков сорвало крылья, и они, кувыркаясь в воздухе, камнями устремились вниз. Лайнер ворвался в слой грозовой облачности, и разметаемые огромной силой тучи пролились небывалым градом - вот почему движения крупных кораблей в атмосфере планет были весьма нежелательны.
"Николай Черкасов" достиг уже тройной скорости звука. До выхода на орбиту остались считаные секунды.
Рядом с бортом что-то сверкнуло. Это было видно в иллюминаторы.
- Капитан! По нам стреляют с орбиты дальнобойными орудиями! Там нас ждет крупный флот неприятеля!
- Внимание! Энергию с дефлекторного экрана - на досветовой привод! Нам нужно выжать максимальную субсветовую скорость! - крикнул Орлов.
- Но мы останемся без защитного поля, если сублимируем дефлекторы на тягу!
- Поле нам не поможет, если они дадут по нам залп. Нас сейчас спасет только скорость! Выполнять!!!
- Есть!!!
Лайнер вырвался в космос, достигая невероятного ускорения. Ударный флот фенфирийцев открыл огонь из всех орудий, но "Черкасов" пересек линию вектора энергетических разрядов прежде, чем те настигли точку поражения.
* * *
И вновь видеоэкраны планеты показывали одну и ту же картинку. На сей раз не было ни Хана Линга, ни Рейнхарда Биста, ни профессора Либерта. Взору всех прикованных к экранам, видеостенам или огромным уличным мониторам предстало серьезное, строгое, но очень красивое женское лицо.
- Уважаемые жители планеты Зети. Драматические события, происходящие сейчас в вашем мире, стали известны далеко за его пределами. Ибо цена их неизмеримо высока, так как имеются большие жертвы и возможны весьма катастрофические последствия.
В ближайшие часы на планету прибудет миротворческий контингент Союза прогрессивных цивилизаций. Однако за оставшееся время количество жертв будет неуклонно расти. Мы считаем своим долгом попытаться остановить и предотвратить дальнейшее кровопролитие. Для этого нам необходимо внести ясность, которая поможет убедить всех вас воздержаться от новых насильственных действий.
Сейчас на Зети царит глубокий политический кризис, и это очевидно уже всем. О причинах кризиса с утра говорил один из оппозиционных лидеров, Хан Линг. Мы не собираемся опровергать его слова, так как все это правда. Однако есть еще немало глубинных процессов, которые до сего момента оставались сокровенной тайной. Мы уполномочены заявить, что канцлер планеты Зети Лейба Зоренсон добровольно переходит на сторону оппозиции, так как сам являлся орудием в руках темных сил, замысливших порабощение вашего мира. Прошу вас спокойно выслушать обращение Зоренсона к вам, уважаемые граждане планеты Зети.
Жанна исчезла, и ее сменил угрюмый Зоренсон.
- Дорогие сограждане. К вам обращаюсь я в час, когда предвижу лавину проклятий, адресованных мне. Я смиренно приму ваш суровый приговор, ибо виноват перед вами. Но прежде я хочу попытаться исправить хотя бы то, что еще можно исправить. Я не ищу индульгенций. Я хочу сделать хоть что-то хорошее и поэтому обращаюсь к вам. Все, что сказал Хан Линг, чистая правда. Существует заговор, целью которого является полный контроль над Зети и ее населением. Но это только часть плана. В перспективе контроль будут устанавливать над всеми планетами Контактики. Сначала периферия, затем - центральные миры сообщества. В заговоре замешано правительство и армия фенфирийцев, участвуют крупные формирования космических пиратов. В настоящее время между формированиями пиратов и фенфирийцев произошел конфликт, вылившийся в боевые столкновения. К сожалению, в результате гибнут мирные жители. Я призываю всех граждан укрыться в своих жилищах, пока на Зети не прибудут крупные миротворческие силы Союза прогрессивных цивилизаций. Воздержитесь от выходов на улицу. Я призываю всех полицейских покинуть службу и разойтись по домам. Форму не надевать. Крупная пиратская фракция, обосновавшаяся на планете, имеет полицейскую экипировку. С этого момента любой человек в форме полицейского будет рассматриваться как бандит. Граждане планеты Зети, прячьтесь в своих жилищах и никому не открывайте двери. В том числе и силам правопорядка, так как сейчас я временно приостанавливаю деятельность полиции. Есть большая вероятность того, что одной из враждебных сторон будет применено химическое или биологическое оружие. Не нарушайте герметичность своих домов. Вся ответственность за случившееся ложится целиком и полностью на меня, канцлера Зоренсона, и на моего помощника Эрвина Валдиса, который в данный момент пытается узурпировать власть. Поэтому, по праву канцлера, я объявляю, что с этого момента единственным легитимным органом власти является "Комитет спасения", возглавляемый Ханом Лингом, Рейнхардом Бистом и профессором Либертом. Я снимаю с себя полномочия правителя планеты, так как опорочил себя связью с темными силами, угрожающими свободе и справедливости. Я официально заявляю, что все обвинения в терроризме в адрес Рейнхарда Биста и его движения не имеют оснований и были сфальсифицированы. Террористический акт на улице Прибытия был организован силами заговора и с моего ведома. Простите меня, если сможете. А если нет мне прощения, то пусть меня постигнет справедливая кара…
Глава 30
Холодная рукоять бластера немного успокаивала. Однако осознание полного провала уже ничто не могло вытравить из разума. Теперь необходимо было продумать пути отхода. А потом? Снова пластическая операция. Заново привыкать к новому лицу, голосу, возрасту, имени. К новой биографии. Мерзко. Погано. Обидно. Но и просто так уходить не хотелось. Надо было очень громко хлопнуть дверью.
- Шеф, включите телевизор. - Голос из рации прервал размышления Валдиса. Тот так и сделал. С телеэкрана выступал Зоренсон:
- …Я смиренно приму ваш суровый приговор, ибо виноват перед вами. Но прежде я хочу попытаться исправить хотя бы то, что еще можно исправить. Я не ищу индульгенций. Я хочу сделать хоть что-то хорошее и поэтому обращаюсь к вам…
- Что за черт! Откуда он взялся?! - воскликнул Эрвин.
- Вещание идет из телецентра, шеф! Поступило сообщение, что около получаса назад телецентр взяли под контроль миротворцы Контактики.
- Миротворцы?! Миротворцы - здесь?! - Валдис не на шутку испугался.
- Вообще-то, прибытие звездолетов объединенных сил не зафиксировано. Официально нота тоже вручена не была. Думаю, это просто уловка мятежников для контроля над телевидением. Никаких настоящих миротворцев на планете нет. Но охранники центра и служащие на это купились.
- Погоди, но почему Зоренсон с мятежниками? - Валдис уставился на говорившего с экрана канцлера.
- Может, он раскрыл ваш план? А то еще мятежники взяли его в плен и вынудили высказаться. Кто его знает?
- Так, значит, он в телецентре. - Эрвин на мгновенье задумался. - Тем лучше. Он сам себе могилу вырыл.
* * *
Пограничный рубеж системы Ковирры негласно назывался пастбищем комет. Комет здесь и впрямь было много. Однако "Николай Черкасов" не достиг этого рубежа, так как энергия, потраченная на досветовой рывок, иссякла. Лайнер еще мчался по инерции, но скорость неумолимо падала.
- Когда восстановится энергия субсветовой тяги? - спросил Орлов у вахтенного офицера.
- Через четыре часа, товарищ капитан.
- А когда самые быстрые фенфирийские корабли смогут нагнать нас?
- Часа через полтора. Но мы можем нырнуть в гиперпространство, а вектор маршрута они отследить не смогут.
- Нельзя уходить, - мотнул головой Орлов. - На планете наши люди. Немедленно отключите всю электроэнергию в пассажирских секторах. Все равно пустуют. Снизить регенерацию воздуха до пятидесяти процентов, а воды - до сорока. Это немного ускорит процесс.
- Но фенфирийцы все равно будут здесь раньше, - возразил Дворцов.
- Да, но мы сможем дальше уйти на форсаже, и им снова придется нас догонять. Хуже будет, если они пошлют наши нынешние координаты в свой центр и у нас под носом из гиперпространства вынырнут их боевые корабли.
- Это риск, Юра. Сомневаюсь, что они пойдут на это. Маленькая ошибка в расчетах - и они столкнутся с нами при выходе. - Дворцов покачал головой.
- Выйдут в другом квадрате, неподалеку, в пятнадцати минутах подлетного времени. - Капитан сам был не рад своим домыслам.
- Что же делать?
- Я думаю. - Орлов медленно расхаживал по мостику, то и дело озабоченно поглядывая в иллюминатор. - Введите координаты системы Сварог, - сказал он наконец. - Приведите гипердвигатель в режим секундной готовности к скачку. Если дело будет совсем плохо, я отдам приказ и мы покинем эту систему.
* * *
Зузалляк пребывал в своих апартаментах при здании зетианской администрации. К левому уху был прицеплен неуклюжий фенфирийский наушник, а на шейном браслете светился зеленоватый огонек активного микрофона. Фенфириец о чем-то возбужденно переговаривался на родном языке и то и дело с опаской поглядывал на индикатор пожарной тревоги, который совсем недавно верещал пронзительной сиреной, мигал красным светом, а сейчас, после ликвидации пожара, был отключен. На большом столе развернулся крупный электронный планшет, который в раскрытом виде превосходил квадратный метр. На сенсорном экране во всю площадь планшета светилась карта города и прилегающих районов.
Эрвин Валдис первым делом взглянул именно на эту карту и на белое световое перо в правой руке Зузалляка.
Тот повернул голову, взглянул на Валдиса и снова уткнулся в изображение, тыча в него длинным когтем и о чем-то говоря с невидимым собеседником.
Электронный планшет был именно тем, что привело сюда узурпатора власти. Это был пульт спутникового управления дальнобойной артиллерией. На эластичном экране планшета светилась карта Титограда и пригорода. Стоило ткнуть белым световым пером, похожим на авторучку, в любую точку на карте и щелкнуть кнопкой на другом конце пера, как через несколько секунд по указанному месту наносился удар из автоматических орудий, расположенных в военном лагере фенфирийцев на северо-восточной окраине города.
- Мне нужны ваши пушки, хонна Зузалляк, - быстро произнес Валдис, не забыв, однако, прибавить к имени фенфирийца слово "хонна", знак уважения и почета у данной расы.
- Зззачем? - Фенфириец удивленно уставился на человека.
- Мне нужно кое-кого разбомбить.
- Мы не пз… можем пз… предозтафить звои военных резурсы не зная для чего. Вы понимаешь? Тем более з… шта я занят битвой на козмодроме…
- Всего один удар! - Эрвин нахмурился. - Всего один. Нанесите сами, если мне не доверяете.
- Куда?
- Разбомбите телецентр. Срочно!
- Дурак? Да? Мы не збудем бомбзить город! Сизитуация не та!
- Что значит - ситуация не та? - воскликнул Валдис. - Там силы мятежников, выдают себя за миротворцев! С ними предатель Зоренсон! Их необходимо нейтрализовать!
- Это наз обвинят скандал потом! - прорычал фенфириец, неуклюже расставляя слова. - Нет бомбзить город!
- Но как же союзнические обязательства?
- Зитуация не та, говорю. И мирный город… Нет угрозы здеся…
- Шакал вонючий! - С этими словами Эрвин выхватил свой бластер и выстрелил фенфирийцу в голову.
Зузалляк рухнул на пол, выронив световое перо. В помещении стоял едкий запах паленого мяса и шерсти.
- Урод. Сам виноват.
Эрвин быстрым движением бросился к трупу бывшего соратника и выключил его коммутатор. Затем поднял световое перо и склонился над электронной картой. Он уже твердо решил, что проиграна партия, но не вся борьба. Теперь надо было выйти из игры и снова залечь на дно. Но уйти он хотел, лишь очень громко хлопнув дверью. Эрвин судорожно искал на карте здание телецентра, как вдруг с его воротника заговорило переговорное устройство:
- Шеф! Вы меня слышите?
- В чем дело? - вздрогнул Валдис.
- Тут у входа человек. Хочет вас срочно видеть.
- Кто такой?
- Говорит, что он человек Дэвида Дэймонда.
- Пристрелите его! - рявкнул Эрвин.
- Но, шеф…
- Я сказал…
- …он говорит, что знает, где ядерные боеприпасы эмиссара мудрецов.
- Что?! Немедленно сюда его! Я в кабинете фенфирийца! - Узурпатора охватила эйфория. Еще бы! Такая удача! В состоянии яростной радости и в предвкушении ядерного погрома он отыскал на экране планшета здание телецентра.