Внезапно все вокруг исчезло. Как и не было ничего. Словно страшный сон, сменившийся резким пробуждением.
Бывший помощник канцлера снова оказался в небольшой ярко-белой комнате. Охваченный шоком, он медленно сел на пол и схватился за голову. Он не мог понять, что произошло, кроме очевидного факта - мудрецы мертвы. Кто это сделал? Кто этот убийца? И что самое страшное - отныне он был посвящен в тайны готовящихся акций и знал об армии робоноидов.
Где-то далеко, на планете Земля, в колыбели человеческого разума, в полумраке ритуального зала тайного общества "Золотая элита" убийца в черном стянул маску. И если бы Ирвин Дерек сейчас увидел открывшееся лицо со зловещей улыбкой, то пришел бы в еще больший ужас. Ведь убийцей был Дэвид Дэймонд.
* * *
Атака началась. Пираты зашли на фенфирийский крейсер тремя эшелонами по пять звездолетов. В первые же секунды завязавшегося боя они продемонстрировали превосходные тактические навыки. Пилоты нападавших кораблей были на высоте. При первом заходе ни один ответный залп крейсера не попал в цель, зато атакующие всадили в темно-коричневый корпус неприятеля практически все свои импульсы.
Капитан Орлов наблюдал за происходящим, взирая на экран событий. Лайнер возобновил спуск в атмосферу, и с каждой секундой Орлову приходилось задирать голову все выше и выше.
- Товарищ капитан. Еще два корабля. Тоже пираты. Эти звездолеты более крупные. Идут на сближение с крейсером.
- Продолжаем спуск. Мы не обязаны вмешиваться, - вздохнул Орлов.
- Хотя могли бы, - буркнул Дворцов.
Капитан взглянул на майора:
- Иван, первоочередная задача - спасение нашего пилота. А у фенфирийцев на этой планете достаточно сил, чтобы противостоять пиратам.
- Внимание! - объявил радиопост. - Со стороны третьего спутника быстро приближается еще один фенфирийский крейсер!
- Вот видишь, Ваня, - хмыкнул Орлов.
Космос на орбите планеты светился всполохами плазменных взрывов и трассами энергетических выстрелов. Первый военный корабль был уже сильно поврежден, однако очередной заход на атаку принес первые жертвы и пиратам. Два звездолета были поражены прямым попаданием.
Пара запоздавших звездолетов вступила в бой, поддерживая клан "Орб". Один из них был оснащен мощнейшей рейдовой пушкой, первый выстрел из которой буквально пронзил массивное тело крейсера насквозь. Сила энергетического удара заставила фенфирийский корабль медленно кувыркаться, погружаясь в атмосферу Зети. Крейсер был уже обречен, и на нем, скорее всего, мало кто выжил. Но и их минуты оказались сочтены. Было очевидно, что они недооценили возможности нападавших, и из звездолета никто даже не успел эвакуироваться.
Второй звездолет фенфирийцев не успел спасти своих соплеменников и потому, вероятно, вступил в бой с особым ожесточением, выпустив при этом из своего чрева десяток орбитальных истребителей. Еще три пиратских корабля превратились в космическую пыль. Следом в небытие отправился истребитель фенфирийцев.
- Товарищ капитан! Мы наблюдаем тридцать фрегатов, пять крейсеров, три военных транспорта и два рейдера! - доложил радарный пост. - Они приближаются к Зети!
- Что?! - Орлов не поверил своим ушам и взглянул на трехмерный экран радара.
- Фенфирийский ударный флот, Юра, - мрачно произнес Дворцов.
* * *
Поврежденный лихтер все же взлетел с крыши здания, где находился последний час. Поднявшись метров на сто, он отлетал от охваченного ожесточенным сражением космодрома и медленно набирал высоту.
Владимир Вдовченков смотрел на него с нескрываемым огорчением. Да, повреждения у модуля были серьезные, если все попытки взлететь увенчались успехом лишь через час. Значит, приземлиться он не может, что, в свою очередь, означало, что группа "Октава" должна изыскать иные пути покинуть планету.
- Вова, что делать-то будем? - спросил Тунгус, получивший свой оперативный псевдоним по месту рождения.
- Нам следует срочно пересечься с Романом и Ди Рэйвом. У них угнанный с Земли звездолет "Альтаир". А это как раз то, что нам нужно. Заодно эвакуируем на лайнер курсантов, подальше от этого бардака. Да и бомбы надо срочно взять под контроль.
- А прикинь, рванет где-нибудь одна - а, командир? - недобро произнес стоявший рядом белокурый Росич и посмотрел на Зоренсона, чья голова торчала из открытого окна микроавтобуса.
- А я тут при чем? - спросил бывший канцлер, пожав плечами.
- Да ты вообще не при делах! Ты просто ежик с окраины, погулять вышел, да?!
- Остынь. В конце концов, не он притащил сюда эти заряды, - вмешался командир.
- Ладно, Володя, - кивнул Росич. - Но тут оставаться больше нельзя. Пора выдвигаться.
- Может, телецентр? - произнесла вдруг Жанна. - Обратиться к населению все равно необходимо. Нам, помимо всего прочего, придется предотвратить большие потери.
- Нереально, - мотнул головой Лейба. - В такой ситуации там усилена охрана. Даже такие супермены, как вы, не справитесь.
Вдовченков еще раз взглянул на пылавший битвой космодром. Прислушался к взрывам и стрельбе. К гулу летательных аппаратов, схватившихся в смертельной схватке, многие из которых кружили уже далеко от зоны поединка.
- Вон тот ангар с левого края - это ведь багажное хранилище? - спросил он у Оружейника.
- Да, - кивнул тот.
Командир посмотрел на Сайлера:
- Вас туда выгрузили с корабля?
- Да, - ответил робот.
- Значит, остальные роботы сейчас там? - улыбнулся Вдовченков.
- Да, - повторил Сайлер.
- Отлично. Жанна и Оружейник, вы остаетесь сторожить Зоренсона. Роботы будут с вами. Припаркуйте машину в менее заметном месте. Остальные за мной…
Глава 29
Курсанты больше не видели никакого смысла в том, чтобы держать Рональда Ловского взаперти. Он мог свободно передвигаться по кораблю, но, правда, не горел желанием это делать. Он только прошел в пилотскую кабину и, сидя в кресле, наблюдал, как перед стоящим у пещеры звездолетом проходит очередная колонна машин с беженцами. Многие колонисты столпились возле скелета пастазуха, напавшего ночью. Вокруг сновали вооруженные дружинники.
Во всем этом движении были смысл и целеустремленность. Желание жить и бороться. Все то, чего Ловский не находил в себе. Он чувствовал, что иссяк. Кончился как живой человек. Он чувствовал себя деревом, сгнившим изнутри. Мертвым деревом, от которого остался только сухой ствол, одиноко торчащий из грунта в ожидании сильного порыва ветра, что окончательно сокрушит его. Или удара молнии, которая расщепит и сожжет иссохшее дерево. Бесславный конец. Незавидная участь. Не останется даже пня, куда сможет присесть усталый путник. Ведь и корни сгниют и будут съедены червями.
Рональд хорошо помнил то, что сказал ему Дэвид там, на Земле, среди руин замка тевтонских рыцарей неподалеку от Калининграда: "А вы на земле проживете, как черви слепые живут, ни сказок о вас не расскажут, ни песен о вас не споют".
Так и есть. Слова оказались пророческими, и Ловский, как никогда, это ощутил. Он ничего не достиг в жизни. И речь шла вовсе не о высоком положении в обществе или материальном благополучии. Все это тлен. Ничто. Главным достижением существа, наделенного разумом, является его высокая духовность. Ведь мало родиться человеческим существом. Надо еще и стать человеком. А Рональд понял, что так им и не стал. Именно поэтому супруга разочаровалась в нем. А он ее убил.
Ловский прикрыл ладонью глаза, откуда потекли слезы. Ничего нельзя было вернуть. Все кончено. Он готов был разрыдаться, но ему пришлось напрячь остатки воли, чтобы не сделать этого. С нижней палубы, где под пилотской кабиной находился ангар, послышались голоса.
- …очень не вовремя, - произнес кто-то по-русски. Судя по голосу, это был Ермак, с которым Ловский уже де-факто был знаком, так как Ермак совершил на этом корабле десяток рейсов, транспортируя беженцев.
- Вот и я говорю, - послышался голос Ди Рэйва. - Нам нужно вывести Зоренсона в телеэфир как можно скорее. Но эта заваруха на космодроме спутала нам все карты.
- Да, но Вдовченков мне сказал, что они попробуют взять телецентр, - ответил Роман.
- Да это самоубийство. В столице, кишащей полицией и фенфирийскими военными, у них ничего не выйдет.
- Ты просто не знаешь, на что способны наши спецы, - усмехнулся Ермак. - Особенно "Октава".
- В конце концов, они не всесильны. Надо помочь им.
- Не забывай, что нам нужно вести основную колонну в столицу. Это очень большая ответственность. И раз уж мы взялись за это, то так вот взять и бросить никак нельзя.
- Я думаю, что в сложившейся обстановке идти с беженцами на Титоград нежелательно, - вздохнул Симон.
- Во-первых, при самом лучшем раскладе путь туда займет пять часов, если не больше. К тому времени они, я думаю, сумеют вывести канцлера в эфир, и инициатива полностью окажется в наших руках.
- М-да. Если бы оно все было так просто.
- А что, если тебе попробовать еще раз обыграть этого, как его… Эрвина Валдиса? Это ведь он сейчас власть на планете захватил?
- Ты думаешь, он идиот? Столько событий произошло. Да и после того, как над бывшим убежищем Дерека сбили их патруль… Ты сам пойми… Теперь уже ясно, что они меня с этим Дэвидом спутали. Кстати, что-то его не видно и не слышно. А ведь мы ему ох как нужны.
- Ты опять об этих бомбах?
- Именно. Что-то он не торопится их вернуть.
- Ну, как знать.
Ермак и Ди Рэйв поднялись по трапу в пилотскую кабину и увидели Рональда.
- Чего это с ним? - Роман кивнул на Ловского, сидевшего в кресле и прикрывшего лицо руками.
- Да он все время не в себе. Оставь его, - тихо сказал Симон. - Пойдем к курсантам. У них наверняка найдется что-то поесть.
Они прошли в центральный коридор "Альтаира" и скрылись из вида.
Ловский посмотрел им вслед. Затем снова взглянул на беженцев снаружи. Уже полным ходом шла посадка в различные машины. Рональд встал и спустился на нижнюю палубу - в ангар, где находились два флайера. Немного потоптавшись возле них, Ловский уселся в один и включил питание.
* * *
"Николай Черкасов" продолжал свой медленный спуск. Он уже погрузился в верхний слой серебристых облаков, когда стоявший возле иллюминатора Дворцов воскликнул:
- Бог ты мой!
Орлов немедленно подошел к начальнику службы безопасности корабля:
- Что там?
- Это подбитый фенфирийский крейсер. Он все-таки сорвался в свободное падение, но защитное поле у него так и не отключилось.
Капитан взглянул вверх и увидел, как двухсотметровая громада, стремительно разгоняя скорость, мчится к поверхности планеты, оставляя за собой шлейф черного дыма. Вокруг мертвого крейсера мерцало голубоватое свечение, говорившее об активности защитного поля. Защита корабля не спасла от атаки пиратов, но с большой долей вероятности могла предотвратить разрушение корпуса от силы трения в атмосфере. А это означало, что крейсер ударится о поверхность целиком, вызвав тем самым большие разрушения и жертвы.
- Срочно определить траекторию падения! - скомандовал Орлов вахтенным офицерам.
- На высотах от десяти до трех тысяч метров объект будет находиться под воздействием движения воздушных масс грозового фронта, - последовал ответ. - Скорость их непостоянна, и мы имеем три вероятных эпицентра удара. Два из них приходятся на Титоград. Количество жертв может достигнуть ста тысяч человек и представителей других рас, если еще сработает и детонация.
- Проклятье. - Орлов нахмурился и обратился к Дворцову: - Майор…
- Я все понял, капитан, - кивнул тот и по внутренней связи объявил: - Внимание, всем бортовым орудиям! Объект уничтожить! Крупные фракции корпуса расстреливать, дробя на мелкие частицы! Огонь!
- Как думаешь, майор, там могли остаться живые? - задумчиво спросил капитан корабля, глядя, как рубинового цвета лучи первого залпа ударили в корпус, преодолевая сопротивление маломощного защитного поля.
- Нет, Юра. После сквозной пробоины у них практически не было никаких шансов. А если кто и остался, то был обречен. Корабль в свободном падении, и ничто не в силах его спасти. Ты отдал правильный приказ. Иначе через семь минут с лица планеты сотрет полгорода вместе с жителями.
Боевые лучи безжалостно дробили корпус мертвого крейсера, вырывая из него куски обшивки, сбивая многочисленные шпили, антенны и надстройки. Выстрел главного калибра раскроил крейсер на две части. Взрыв изменил траектории падения, и каждый обломок двигался теперь по своему вектору. Сейчас вести огонь стало сложнее. Обломки вошли в зону облачности и двигались гораздо быстрее, но "Николай Черкасов" продолжал вести огонь.
* * *
Грузовой терминал космодрома находился в наибольшем удалении от бушевавшей там битвы. Ради удобства для грузовых машин и большой автостоянки возле дороги располагалось десять огромных ангаров в ряд. Несколько охранников решили, что будет гораздо проще переждать битву здесь, нежели участвовать в ней лично. Однако группа из семи вооруженных человек в камуфляже нарушила их относительный покой. Боевая подготовка охранников не шла ни в какое сравнение с возможностями бойцов "Октавы". Группе Вдовченкова понадобилось всего шесть минут, чтобы захватить терминал, нейтрализовав охрану. Лишившихся сознания охранников перенесли в помещение для отдыха, где и заперли.
Искать контейнеры с грузом Ди Рэйва долго не пришлось, благо все они были промаркированы.
- Командир, - послышался в рации Вдовченкова голос Византийца, который остался в засаде на улице.
- Что там?
- В облаках какие-то яркие вспышки. Сейчас наблюдаю группу падающих обломков. Похоже, высоко в атмосфере взорвался крупный звездолет.
- Черт! Надеюсь, это не наш лайнер? Свяжись с Орловым!
- Выполняю…
Офицеры принялись спешно грузить ящики с роботами в один из пяти служебных грузовиков, стоявших в ангаре.
Вдовченков вышел из здания и взглянул на небо. Шесть дымящих черным дымом обломков мчались к поверхности планеты. Один из них имел нескрываемое намерение рухнуть прямо на территорию космодрома. Так и вышло. С огромным ускорением фрагмент звездолета врезался в бетонное поле прямо в гущу сражения. Раздался страшный грохот, заглушивший звуки боя. Еще один обломок упал на шоссе, ведущее в город. Два рухнули в поле неподалеку от грузового терминала. Почва под ногами содрогнулась. Остальные один за другим повалились в лес. Из облаков показались еще обломки. Они были намного меньше первых шести и летели по косой траектории в направлении гор.
- Византиец, ну что там?
- Это фенфирийский крейсер. Его подбили на орбите пираты. Он падал на город, и его раздробили пушками "Черкасова".
- Володя, роботы погружены, мы готовы, - доложил Росич.
- Все! Уходим отсюда! - скомандовал Вдовченков.
В облаках показался огромный темный силуэт. Тучи расступились под давлением огромной массы, и в небе появился гигантский российский лайнер.
* * *
- Что случилось? - Ди Рэйв и Ермак выскочили из "Альтаира" на зов Коли Батонова, торчавшего на улице.
- Ловский один из наших флайеров угнал. - Николай указал пальцем на быстро удалявшуюся в северном направлении точку.
- Вот урод, - злобно процедил Роман. - Надо было его шлепнуть. Ну или запереть на худой конец.
- Да черт с ним, - махнул рукой Симон. - Баба с возу, волки сыты.
- Коню легче, - поправил Батонов.
- Да какая разница. Все. Идем на столицу. Где Карлос и Ховард?
- Вон они, фотографируются со скелетом пастазуха.
- Иди позови этих Бивиса и Батхеда. Пора.
* * *
Беспорядки в зетианской столице продолжались. К ним прибавились воздушные бои между пиратами и фенфирийскими военными, которые в порыве схватки переместились в воздушное пространство города. Этот факт подействовал на многих горожан удручающе. И на улицах Титограда стало гораздо пустыннее, чем час назад, в разгар уличных погромов и антиправительственных манифестаций.
Толпа возле телецентра тоже изрядно поредела, но те протестующие, которые остались, продолжали демонстрировать охране центра свою решимость. Град камней летел в окна и в охранников, имевших неосторожность попасть в поле зрения возмущенных горожан. Полиция пока не решалась применить оружие. Но было ясно, что еще немного - и такой приказ будет отдан.
Внезапно с соседней улицы послышалась громкая музыка. На площадь перед телецентром выкатил приземистый робот Текнас. Именно из его громкоговорителя звучал зловещий марш из фильма, которому этот робот и его долговязый компаньон были обязаны своим существованием. Вот, кстати, показался и тот. Сайлер возглавлял марширующий отряд себе подобных роботов кирпичного цвета. С левого и правого флангов марширующих Сайлеров катило по десять роботов типа Текнас.
Митингующие стихли. Сие необычное зрелище привлекло их внимание. Психологический эффект от появления отряда роботов был достигнут. Все возле телецентра пришли в полную растерянность. Тем более что в руках у всех Сайлеров были тяжелые лучевые автоматы.
Роботы выстроились перед зданием телецентра. Музыка стихла.
- Внимание! - провозгласил главный Сайлер. - Мы призываем к порядку! Граждан просим разойтись по домам, а охрану - сложить оружие! Отныне мы объявляем телецентр зоной ответственности галактической магистратуры! Мы являемся передовым отрядом авангарда миротворческих сил Союза прогрессивных цивилизаций, которые прибудут на планету в ближайшие часы, согласно межпланетному меморандуму номер триста двадцать пять "О предотвращении вооруженных конфликтов и кровопролития"! Напоминаю также, что любое сопротивление нам не имеет смысла, так как боевые роботы более устойчивы к поражающим факторам оружия. Имеют лучшую, чем у живых существ, реакцию. А также не знают жалости и страха! Любое противодействие нам есть противодействие объединенным силам Контактики и будет пресекаться безоговорочно! Расходитесь! Нам нужен телецентр для передачи населению Зети обращения галактической магистратуры в связи с последними событиями на планете!
Помогло. Люди действительно стали расходиться, купившись на эту уловку. Многим и в голову не пришло, что вооруженные формирования боевых роботов запрещены той самой галактической магистратурой. Но ведь мало кого интересовали такие нюансы. С роботами, у которых в руках оружие, мало кто хотел иметь дело, и горожане постепенно стали покидать площадь. Правда, многие решили переместить свой пыл в другие районы столицы Зети, но телецентр они оставили в покое, а это было для группы "Октава" главным.
Фургон с группой и охраняемым Зоренсоном подъехал ко входу в здание.