- И нечего на меня ноздри раздувать, девчонка, - предупредил Марк Випсаний. - Не так уж ты незаменима. Свободна!
***
В приемной у претора станции Цикута годами культивировались тишина и спокойствие. Что бы ни происходило по ту сторону двух дверных створок, по которым бесконечным потоком интерактивно струилась дождевая вода - катастрофа, военные действия, эпидемия - внутри будет царить покой и умиротворение. Даже пленные пираты ступали по пушистому мягкому покрытию с осторожностью и благоговением, стараясь не натоптать. Такая атмосфера, по мнению претора Випсания, должна была изначально настраивать собеседников на сотрудничество и взаимопонимание. Ну, или что-то в этом духе.
На противоположной от кресла Квинта Марция стене бирюзовое море какого-то далекого идиллического мира с тихим шепотом накатывалось на перламутровый мерцающий песок, шелестели, невидимые с той точки, с которой камера снимала пейзаж, ветви каких-то растений. И, казалось, если подставить лицо, то ощутишь свежее дуновение бриза.
В прошлый раз там была пустыня - серо-синие барханы на фоне золотого неба и танец крошечных смерчиков, взметаемых то тут, то там раскаленным ветром. Еще раньше - посетители могли любоваться сонным горным озером в туманной дымке. Одним словом, префекту "Аквилы" всегда доставляло истинное удовольствие заранее загадывать, какую именно картинку он увидит на проекционной стене-экране в приемной претора. И, даже вчистую проиграв пари с самим собой, Квинт никогда не расстраивался.
Но только не в этот раз. Отвратительные предчувствия тому виной. И Ливия Терция Аквилина, естественно. Та, которая в данный момент находилась в кабинете у претора. От того, что именно расскажет наварх руководству станции, зависит очень многое, но еще больше зависит от того, насколько точно совпадут её показания со словами префекта. Отчеты, которые они с Ливией отослали претору, в идеале должны быть идентичны по смыслу и тону.
Квинт Марций не утерпел и опустил подбородок на сомкнутые в "замок" пальцы, позволив спине согнуться под тяжестью безрадостных мыслей.
Настал момент признаться себе, что палку в отношении наварха он все же перегнул. Пусть сто раз спровоцированный Ливией на грубость, но он, Квинт Марций - только командир манипулариев на "Аквиле", всего лишь тот, кто делает бирему опасной охотницей. Этого нельзя было забывать!
Проклятье! Префект гневно стукнул себя кулаком по колену. Ну почему жизнь так несправедлива? Отчего, чтобы летать и сражаться, ему нужна самая невыносимая наварх в галактике?
Иногда Квинт мечтал о том, как в один прекрасный миг "Аквила" изберет его, отвергнув Ливию. Невозможное и неосуществимое событие, тянущее не только на Чудо, но и чуть-чуть на бунт. Что и говорить, мечтания у префекта не были исполнены предельной лояльностью. Хуже то, что его высказывания и поступки последних суток - тоже. Впрочем, в отчете Квинт назвал их крайне обтекаемо "некоторым обострением личностных противоречий" и надеялся, что претору из-за появления новичков-лигариев станет не до их с навархом бытовой склоки.
На стене-экране долгий знойный день постепенно клонился к вечеру, по песку ползли длинные причудливые тени от деревьев, а волнение океана стихало, предвещая ночной штиль. Красиво, ничего не скажешь, но Квинт Марций больше всего любил звезды. А еще книги и "Аквилу". То есть, конечно же, "Аквилу" в первую очередь, а потом уже всё остальное. Но между ними непробиваемой стеной стояла Ливия Терция!
Дверь в кабинет претора мягко отворилась, выпуская на волю наварха. Женщина окинула префекта невидящим взглядом и, не говоря ни слова, прошла мимо. Сосредоточенная и неприступная, точно готовая к бою бирема.
"Ну и что это всё означает?" - спросил Квинт Марций у трех изящных миртовых кустиков в горшке, что украшали собой нишу в стене.
Ответ он знал без подсказок. И что бы там не наговорила Ливия, а она ни себе, ни "Аквиле" не враг, но виноватым претор сочтет его - в той или иной степени, вольно или невольно. Разве не так было всегда?
"Буду придерживаться версии из отчета", - окончательно решил префект, преступая порог кабинета.
На какой из планет-колоний был снят грандиозный водопад, изображение которого проецировалось сейчас на стену за спиной у претора, Квинт даже представить себе не мог. Над пенящимися струями сверкала радуга. И наверняка, вся масса воды, падая вниз с полсотни метров, производила оглушительный грохот, но Марк Випсаний отключил звук.
- Проходи-проходи, Квинт Марций! - претор радушно поманил его ладонью. - Чаю не предлагаю, знаю, что не любишь. А кофе тебе сейчас впрок не пойдет. Воды? И присаживайся, не стой навытяжку.
И на кресло ему указал, еще теплое после наварха.
- Благодарю, - церемонно кивнул префект и угнездил свой зад с видом, будто вынужден сидеть на раскаленной сковороде. - Спасибо, воды тоже не надо.
Встречаться взглядом с претором отчего-то совсем не хотелось. Но Квинт заставил себя. И жестоко обжегся. Хотя, тут виноваты исключительно сковородочные ассоциации.
- Ну, как знаешь. Итак, - Марк Випсаний сложил ладони на столе, чуть склонил голову набок и посмотрел проникновенно и выжидающе: - Что твои люди, префект? Как настроение в центуриях?
Заходы издалека - это всегда плохо. Для того, кто не любит долго топтаться на месте, к тому же рожден для действия, втройне. Квинт подумал-подумал, да и признался:
- Мои люди очень устали, а Пассия умерла. Плохой знак, кроме всего прочего.
Никогда прежде Квинт не делился смутными предчувствиями с претором, но сейчас пришло время проявить маленькую тактическую хитрость. Вдруг пронесет?
- Если тебя это утешит, то вам всем теперь предстоит длительный отдых, - жестко улыбнулся Бибул, разгадав уловку: - Пока я не разберусь в ситуации, "Аквила" не выйдет из дока. Конфликт с навархом, Квинт Марций. Изложи свою версию.
Редкая попытка сместить фокус беседы в сферу примет и суеверий с треском провалилась. "Сволочь! Настучала-таки!" - тут же взъярился префект и зыркнул на Марка Випсания диким зверем - с опаской и недоверием.
- Я не знаю, что сказала тебе Ливия. Но её поведение ничуть не лучше моего. Нет, обязательно было издеваться надо мной в моей же собственной каюте?
Плотину прорвало так неожиданно, что Квинту стало почти физически хорошо от возможности честно наябедничать. Законопослушность, текущая в крови, толкала на откровенность.
- А поподробнее, префект, - поощрительно приподнял бровь Марк Випсаний. - Мне крайне любопытны детали. И что же учинила Ливия Терция в твоей каюте, что ты был вынужден выгнать ее оттуда на глазах у всего экипажа?
Префект уже было рот открыл, чтобы поведать станции и претору о страшных преступлениях наварха, но вдруг понял, что в глазах руководства белковые тараканы и не поднятое сидение от унитаза будут выглядеть каким-то диким ребячеством. И генетическая лояльность тут не причем.
- Мелочи, просто злонамеренные мелочи, а потому вдвойне, а то и втройне обидные мелочи, - процедил префект. - И я не выгонял никого посередь ночи в одних трусах. Я в протокольном режиме, наедине, в претории, то есть в официальной обстановке, всего лишь попросил соблюдать мои правила на моей территории. Разве я много хотел?
И все равно получилось немного запальчиво и по-мальчишески.
- Что-то эти трусы постоянно во всех докладах всплывают, - усмехнулся претор. - Видимо, деталь немаловажная. Твои правила, говоришь. В твоей каюте. Ты сам себя слышишь, Квинт Марций? - взгляд претора стал тяжелым: - А скажи мне, префект, почему ты назначен именно на "Аквилу"? Почему ты вообще назначен?
"В докладах, значит? Ну-ну!" - дерзко возмутился Квинт. Конечно, он никогда не питал иллюзий относительно стороннего контроля, но признание из уст претора прозвучало впервые.
- Я смею надеяться, что именно я, Квинт Марций из трибы Милес, лучший в Системе Вироза старший офицер из нашей фамилии. "Аквила" же - лучшая бирема. Назначение естественно и законно, - отчеканил префект тоном, из которого умелый специалист сумел бы отлить свинцовую плиту в ладонь толщиной.
- В Секторе Вироза, гордый друг мой, Марциев наберется несколько сотен. Даже здесь, на станции, я мог бы сформировать две полные центурии из одних только Марциев, - холодно ответил Випсаний. - Хорошая фамилия, удачная. Одна из лучших. Но Ливия в Секторе Вироза одна. Их вообще очень мало, ты знал об этом? В живых - только десять. И нам всем очень, очень повезло, что одна из этой фамилии служит именно здесь. А тебе - повезло больше всех. Потому что префектом "Аквилы" ты стал только потому, что способен к полному слиянию с навархом. Это понятно, Марций?
И, не давая префекту и слова вставить, продолжил:
- Позволь, я объясню тебе кое-что об уникальности, префект. Видишь эту чашку? - и взял со стола простую глиняную чашку, из которой только что пил чай. Бережно держа сосуд в ладонях, претор медленно поворачивал его, любуясь и предлагая Квинту тоже полюбоваться: - Кривоватая, верно? Орнамент страдает нарушением симметрии, а если приглядеться, то вообще можно заметить следы от пальцев. Она вылеплена вручную, друг мой. Ей четыреста лет. Я мог бы наштамповать сотни таких же, гораздо лучше, красивей, прочнее. Но эта - произведение искусства. Теперь о Ливиях. Есть хорошие навархи, есть отличные, есть гениальные, а есть Ливии. Все навархи сливаются с кораблями, но только Ливии - полностью, до конца. И только они продолжают при этом осознавать себя людьми. Их пытались сделать более… уживчивыми. Более управляемыми. Более приятными в общении. Но укрощенные, они теряют уникальность, вот в чем дело, Квинт Марций. Или ты думал, что мне с ней легко?
Всё, абсолютно всё, до последнего сказанного слова являлось чистой правдой. И Квинту крыть было нечем, но… Но, пожалуй, если бы благородный Марк Випсаний Бибул сравнил бы сейчас префекта "Аквилы" с одним из тысячи стандартных крепежных болтов, причем в самых грубых выражениях, то не ранил бы командира манипулариев больнее.
"Ах, она оказывается еще и по-настоящему сливается с биремой! Ах, таких только десять во всей Вселенной!"
Да ни один из знаменитых ревнивцев древности не испытывал, надо полагать, столь жестоких мук, узнав, что Единственная, оказывается, целиком и полностью принадлежит другому, причем и телом, и душой!
Имейся у фамилии Марциев склонность к суициду, Квинт уже обляпал бы роскошный водопад претора своими мозгами.
Он открывал и закрывал рот, точно рыба, извлеченная из родной стихии. Задыхаясь от изобилия жестокой правды точно так же, как рыба в океане кислорода, лишь потому, что в атмосфере у неё слипаются тончайшие волоски жабр.
- Признаюсь тебе честно, префект, рядом с этой уникальной дрянью я, живорожденный патриций, чувствую себя недоделанным, - вздохнул Марк Випсаний, оставив, наконец, в покое свою бесценную чашку. - Ей нужен поводок. Ты. Потому что ты - лучший. Потому что ты - единственный, кто может ее сдерживать хоть как-то. Поэтому вы летаете на биреме, а не, скажем, командуете флагманом. Ты представляешь себе Ливию на мостике квинквиремы, Марций?
"О лары и маны!"
- Во флотском руководстве, как я полагаю, самоубийц не нашлось, - нервно фыркнул Квинт
- Ха! - кисло усмехнулся претор. - Разумеется, нет. Их фамилию вообще хотели уничтожить, когда возникло подозрение, что Ливии в экстремальной ситуации могут управлять всеми системами корабля. И оружейными тоже. Честно говоря, проверять это не рискнули, а может, вовремя поняли, что они нам все-таки нужны. Она нам нужна, здесь, в этом секторе. Потому что там, где другой наварх не отступит от приказа и протокола, Ливия плюнет на все и рванет в самое пекло, заткнет своей задницей дыру в обшивке реактора, а после всего, возможно, еще и выживет. Понял теперь, насколько велика твоя ответственность, префект?
Претор сам, должно быть, не знал, как рисковал, когда взывал к тем принципам Квинта Марция, твердость которых без самого серьезного повода лучше не испытывать на излом.
- Ты знаешь, Марк Випсаний, лучше всех знаешь, что я все десять лет… - он чуть не оговорился "жизни с "Аквилой"", но вовремя перестроил фразу, - службы из кожи вон лез, чтобы бирема оставалась лучшим кораблем в системе и примером для подражания. Я умею много, я знаю много, но… - префект отважился на грубую откровенность. - Меня не учили быть строгим ошейником для злобной цепной суки редкой породы!
- Ну, так и меня тоже, в общем-то, готовили не в няньки для капризных двухлеток, Квинт Марций, - пожал плечами претор. - Однако как-то справляюсь. И ты справишься, если приложишь усилия. А если не приложишь… Что ж, есть вероятность примерно 30 процентов, что Ливия после соответствующего лечения останется способна к боевому слиянию с другим партнером. Ты готов рискнуть ее жизнью и своей, а так же судьбой "Аквилы" ради того, чтобы это проверить? Если да, то можешь прямо сейчас написать рапорт. Там, - он ткнул пальцем куда-то вниз, - всегда нужны люди для чистки плазмопроводов.
Квинт Марций окаменел и врос в мягкое, анатомически идеальное, проклятое кресло, как сраный мирт врастает в землю. Аж корешки заколосились! Умер, заново родился и снова умер. Будто ему только что предложили пустить под нож самое любимое, самое дорогое существо, лишь для того, чтобы испытать веру в силу начальственного слова. Нет, только не "Аквила"! Ему казалось, что сквозь потоки воды, бесшумно низвергающиеся за спиной претора, на него, на своего командира смотрят все три его центурии, в полном составе. Молча и осуждающе. Мол, что же ты? А как же клятва? А как же наше бравое "Служи и защищай"? Ты задолжал нам, господин префект!
- Что мне нужно сделать, Марк Випсаний, чтобы остаться на "Аквиле"? - спросил Квинт обреченно.
И окончательно понял - он готов на всё! На любое унижение, даже на примирение с уникальной в своем роде, но невыносимой сволочью - Ливией Терцией.
- Вытащить голову из задницы и включить мозги, - безжалостно ответил претор. - А если конкретней… Ты не пробовал завоевать ее уважение хотя бы? А? Я же не прошу тебя любить Ливию, или испытывать к ней привязанность, или разделять ее политические пристрастия. Я даже мои политические взгляды не прошу разделять. Ты прекратишь попытки узурпировать ее власть. Ты отправишься на псих-контроль и будешь до последней буквы выполнять все предписания куратора. И когда ее ящерица на тебя нагадит, ты вспомнишь, что, возможно, только эта чешуйчатая тварь пока что помогает наварху держать свои эмоции под контролем. И еще. Ты будешь помнить, что я только что поделился с тобой секретной информацией, засранец. Ливия и не подозревает о собственной ценности. Она-то считает себя просто хорошим навархом. Я тебе доверяю, Квинт Марций. Ты - мой лучший. И только ты без колебаний выполнишь протокол 13–82 в случае необходимости. Все понятно?
- Слушаюсь! - гаркнул Квинт Марций, вскакивая и вытягиваясь перед благородным Випсанием.
"Вот тебе и "Десять энергоплетей тебе, грязная скотина, - вскричал претор грозно" или что-то в этом духе, - некстати припомнилось вдруг ему. - Книжки, что ли, начать писать?"
- Тогда шагом марш на псих-контроль, - напутствовал его претор. И тихо добавил вслед: - Сынок.
Напоминание о протоколе 13–82 Квинта несколько взбодрило. Согласно оному, в случае неизбежного захвата в плен, наварх должна совершить самоубийство, а если той не хватит смелости, то префект должен помочь. Вот только один вопрос остается открытым - останется ли "Аквила" без Ливии прежней "Аквилой"?
Спроси у любого манипулария, у какого-нибудь Меммия о разумности их корабля, и он обязательно признается, что - да, во сне или в пространстве вирт-поля его не оставляет чувство присутствия. Она где-то рядом, она просто не может не быть живой.
На морской берег в приемной уже опустилась ночь, и небо над океаном украсилось незнакомым рисунком созвездий. Словно бездушная проекция решила непременно угодить посетителю. И надо заметить, у неё получилось: Квинт Марций постоял пару минут, пытаясь угадать, на какой из планет снималась вся эта красота. И не опечалился, когда у него ничего не вышло. Республика велика и продолжает расширять границы. И в том, что где-то и кто-то безмятежно плещется в теплом океане, есть заслуга "Аквилы" и его, Квинта Марция из трибы Милес, тоже.
***
Морока с обязательным медосмотром, получением допуска и остальными формальностями, на которые в Республике всегда горазды, затянулась надолго. А Кассию по-настоящему сейчас тревожила только сохранность её "Зимнего Мира". Она не стала дожидаться поселения в общежитие и подключилась к вирт-полю прямо в вагоне монорельса.
- Я сейчас, - предупредила Кассия, наплевав на кислую рожу Блондинчика. Ему все равно не понять.
Еще не хватало, чтобы со всеми дурацкими приключениями потерялся Руфус. Поэтому сначала - лис, а остальное подождет. В конце концов, станцию она еще увидит, а на новую лисицу придется долго копить.
В Зимнем мире сиял морозный безоблачный день, а под ногами звонко хрустел снежок. И пока зоркая хозяйка проверила, на месте ли исполинские сосны, совиное дупло и мостик через ручей, щеки её начал пощипывать мороз. По крайней мере, именно так в сопроводиловке объяснялось возникающее на коже ощущение.
- Руфус! Эй, Руфус! - позвала Кассия.
"Неужели потерялся?" - расстроилась девушка, чуть не плача. Последний подарок от братьев-Фортунат! Пушистый рыжий лисовин! Какая жалость! А она ведь только раз его и видела.
И, главное, отыграться не на ком. Не патриция же тиранить?
Кассия не пыталась играться в мозголома, но даже она видела, что с Гаем Ацилием что-то не то происходит, и его лучше не трогать. Да и нехорошо вымещать свое поганое настроение на собственном напарнике. Вот на "Фортуне"…
"Так! Хватит воспоминаний! Прекрати немедленно!", - приказала себе манипулария строго.
Невеликий её опыт указывал, что жизнь продолжается и после смерти Публия и Папии, и после тюрьмы и трибунала, и после оглашения приговора тоже. Пусть - на Цикуте в качестве лигарии. Не суть! Люди не умирают на месте просто от горя, ненависти или стыда. Для того, чтобы тупо сдохнуть, нужно нечто более материальное. Знаем - проходили.
Девушка брела к порталу очень медленно, специально, чтобы дать себе время успокоиться. Ну, нет у неё теперь лиса, ну накопит она нужную сумму за пару месяцев, а пока понаблюдает за совами. Тоже, кстати, очень интересно. А еще можно попробовать выменять нового рыжего у кого-нибудь из местных Цикутинов. Наверняка, ведь у кого-то здесь найдется Мир Зимы с обновлениями.
И вдруг краем глаза она заметила движение. Обернулась и ахнула. На ближнем холме сидел её Руфус - невредимый, огненный, пушистый.
- Ах, ты ж засранец! Прятался? Нехороший лис, плохой лис! - возликовала манипулария. - Ничего-ничего, я еще вернусь. Теперь точно… - и уже очутившись в реальности, сообщила напарнику: - Слышь, Ацилий, а мой лис на месте! Здоровски, да?
То, что каждый раз обращаясь к нему, Кассия словно переступала через высокий порожек невольного благоговения, несказанно напрягало. Приходилось без конца повторять: "Он теперь просто напарник. И всё!"
- Прекрасно, - подтвердил патриций.
- Теперь можно и осмотреться.