Мимо наварха рысцой проскакала группа сотрудников инженерного, нагруженных запчастями и инструментами. Как деловитые насекомые, они проворно копошились в своем развороченном "муравейнике", а Ливия при этом чувствовала себя кем-то вроде муравьиной царицы.
- Впечатляет, - признался Антоний. - А как продвигается твой собственный "ремонт"? Ты же знаешь, что тебе нельзя пропускать визиты ко мне, однако…
- Оглядись, Луций Антоний! - воззвала к разуму доктора наварх. - Я чашку кофе, и ту выпиваю на бегу, не говоря уж о походе к врачу.
- Поэтому я и пришел сам, - вздохнул психо-корректор. - От вас, флотских офицеров, ждать пунктуальности так же бессмысленно, как и от армейских. Итак?
- Пойдем в мою каюту. Не выворачивать же мне душу наизнанку прямо посреди толпы ремонтников! - фыркнула Ливия, понимая, что отвертеться не удастся. - Сюда.
- Приятное… э… жилище, - заметил Антоний, с трудом протискиваясь в каюту наварха. - Эти двери всегда наполовину открыты?
- Извини, - наварх отжала одну из створок плечом, что пройти самой. - Вторичные системы отключены на время ремонта. Это создает некоторые неудобства, но ничего серьезного… Чаю? У меня есть запас траянского синего чая специально для особых случаев.
- Не стану покушаться на привилегии Марка Фабриция, - усмехнулся доктор, демонстрируя полную осведомленность о личной жизни подопечной. - я не отниму у тебя много времени… Посмотрим, - подключив свой транслятор, он вошел в вирт-поле. - Ага! Судя по истории твоих входов, ты, по крайней мере, не игнорируешь мои предписания и делаешь это регулярно. Похвально, Аквилина, весьма похвально. Но ты так и не сменила персонажа.
- Меня вполне устраивает побыть немного птицей, - пожала плечами женщина. - А чего еще ты от меня ждал?
- Возможно, сюрпризов. Попытки экспериментировать. А?
- Луций Антоний, я родилась, чтобы летать. В пространстве эту возможность мне дает слияние с "Аквилой", а здесь, на станции, благодаря твоей программе, я теперь тоже это могу. Спасибо тебе за это. Но…
- Ты не видишь прогресса, Аквилина, - понимающе кивнул Антоний. - Не огорчайся, зато я его вижу. Могу обнадежить тебя - твой психо-профиль изрядно выровнялся за последнюю неделю. И говорят, что ты уже не так резка с префектом.
- Хех, - фыркнула Ливия. - Мне некогда быть с ним резкой, если хочешь знать. Мог бы и не посылать шпионов, чтобы это выяснить! Сейчас у меня полно работы, кроме того…
- Марк Фабриций под боком, - усмехнулся доктор. - Не уверен, что понимаю, почему ты предпочитаешь инженера профессионалу-амикусу. Неужели это чувства, Ливия?
Наварх хихикнула, оценив шутку.
- Ага, чувства. Если бы ты видел спецификации систем, которые сейчас монтируют подчиненные Марка, ты бы мои чувства понял. Но хватит болтовни, Луций Антоний. Твой вердикт?
- Я уже отметил твой прогресс, Аквилина. Такими темпами…
- Переоснащение "Аквилы" будет полностью закончено через полторы недели, - перебила его женщина. - Еще пару дней можешь накинуть на окраску и полировку обшивки. А дальше…
- Дальше ты начнешь беситься, а вместе с тобой - и большая часть экипажа, - вздохнул психо-корректор. - Я же говорю: вы, флотские, невыносимые пациенты.
- Претор приказал мне быть хорошей девочкой, и я стараюсь соответствовать, Луций Антоний. Полторы недели. Разве этого мало? - она просительно заглянула ему в лицо и даже ладони сложила, словно в мольбе: - Я с самого лицея столько времени не проводила в вирте!
- Закончишь ремонт, и посмотрим, - отрезал Антоний. - Не надейся, что я выпущу тебя в пространство только ради твоих прекрасных глаз, моя дорогая. Проводи меня, пока я не переломал себе все кости на твоем корабле!
- Прошу, - мурлыкнула Ливия, пряча довольную улыбку. Что бы там не говорил куратор, а улыбки, взгляды и взмахи пушистых ресниц действуют даже на него.
***
Ради того, чтобы поплавать в бассейне легионерского клуба, стоило отправиться на другой конец станции, потратив на дорогу целых два стандартных часа. Пятидесятиметровая голубая дорожка уже не первый раз снилась Квинту, и как только закончилась очередная смена, префект отправился получать свою порцию релакса, массажа, сплетен и других офицерских развлечений. Он заслужил отдых, сообразный своим вкусам.
- Господа, - Квинт с порога отсалютовал офицерам, собравшимся в легионерском клубе.
И был встречен пусть не овациями, но с нескрываемым энтузиазмом.
Бибул нисколько не погрешил против истины, когда говорил, что восемь высших офицеров из десяти, служащих в системе Вироза, происходят из славной фамилии Марциев. В легионерском клубе Цикуты собрались по сути родственники, относительно близкие и достаточно дальние, происходящие от разных ветвей могучего семейно-генетического древа, однако носящие единое родовое имя.
Где еще, как ни в клубе, встречаться после возвращения из патрулирования на станцию людям, рожденным, чтобы руководить другими? Здесь собирались равные, оставляя за высоким порогом бремя власти и ответственности.
- Привет тебе, Аквилин! Мы уже все заждались, - голос у Марции Альбы звенел громче пожарной сирены.
- Сестричка, - улыбнулся Квинт, распахивая дружеские объятия командиру манипулариев со "Стригеса". - Ох! Ребра мне сломаешь, бешеная!
Белокурая центурионша на полголовы выше Квинта расхохоталась, но борцовскую хватку ослабила лишь для того, чтобы швырнуть префекта в бассейн и прыгнуть следом.
- Догоняй, красавчик!
Они честно сделали заплыв на пятьсот метров, и Квинт благородно уступил полкорпуса Альбе. Чтобы затем отдаться в умелые руки массажиста.
Марция устроилась рядом с самым загадочным видом и жарко зашептала:
- Ну, давай рассказывай про лигариев. Какой он?
- Кто? - не понял Квинт.
- Гай Ацилий, конечно.
Честно говоря, у префекта "Аквилы" образ опального патриция успел основательно выветриться из головы. Всё навалилось скопом - внеплановый, но обширный ремонт на биреме с неизбежной отладкой взаимодействия всех систем, странная терапия Антония и еще множество неотложных дел, коих у офицера такого ранга всегда в достатке. Не до лигариев ему было. Но сопротивляться обаянию Альбы - выше человеческих сил.
- Разумеется, он - умен, обаятелен и очень, специально подчеркиваю, очень хорошо воспитан, о моя терпеливая сестра, - сообщил Квинт во всеуслышание, но потом не преминул шепнуть на ухо родственнице. - Способен угнать пиратскую миопарону и напиться в компании с Той Самой Фортунатой. Страшный человек. Берегись его, моя Альба.
Женщина хищно облизнулась.
- Твоюцентурию, как же я тебе завидую! За одним столом пил с Самим Ацилием. Из одного, можно сказать, виночерпия причастился, - ворковала Альба, разглядывая "старого доброго" Квинта Марция так, словно узрела его впервые.
- Ох! И ты туда же? Вот уж не знал, что венок мученика за убеждения придает человеку такую значимость.
"Ох!" относилось, разумеется, к массажу.
- Ты - зануда! Ладно, забудь про Куриона, - сжалилась Альба, легонько щелкнув собеседника по носу. - Пошли, лучше мячик покидаем. Наши зовут.
Два её брата - такие же громогласные платиновые блондины и балаболы, одновременно похожие и совершенно разные по характеру - в четыре руки содрали Квинта с топчана.
- Луций! Секст!
Один командовал на триреме, другой сделал карьеру преторианца. Но в клубе оба вели себя так же, как во времена учебы, когда Квинт Марций с тремя Альбами считались первейшими нарушителями дисциплины.
- Давай, давай! Шевелись! А то зачахнешь со своим книжками, ремонтом и навархом, - веселился Луций, так и норовя сделать Квинту хитрую подсечку.
- Помирился с Ливией? - сразу же встрял преторианец.
- Все-то ты знаешь, Секст.
- Работа у меня такая, дружище-Аквилин.
В таком давно сыгранном составе игра против четверки центурионов с военного транспорта "Плацид" задалась с самого начала. И если бы не провокационные щипки Марции, коими центурионша время от времени удостаивала поджарую задницу префекта, то лучшего времяпрепровождения и не придумаешь. А то ведь у кое-кого не пальцы, а клещи!
- Так как с Ливией? - не унимался Альбин, отдавая пас брату.
На Цикуте хрен утаишь такую роскошную новость, как скандал между навархом и префектом "Аквилы".
- Мы очень-очень вежливы друг с другом.
- Спроси у Луция, как с Гаем Варием договариваться пришлось. Он тоже не подарок, скажу тебе.
Вместо ответа Квинт пробил Плацидинам злые три очка.
И помянутая всуе Ливия Терция тут же напомнила о себе тревожным звонком на планшет.
- Срочное совещание у Бибула, Квинт Марций. Поторопись… пожалуйста.
Демонстративная вежливость стала новой и, по словам куратора, позитивной ступенью в отношениях двух ментатов. И шагом к выздоровлению.
- Принято. Буду через полтора часа… Спасибо.
Всю дорогу в центр управления Квинт продремал. Вряд ли претор ждет их в своем кабинете, чтобы взять под стражу. Остальное - пустяки.
***
На этот раз претор был немногословен, деловит и не только чаю не предложил, но даже присесть не пригласил. Водопад за его спиной по-прежнему безмолвно грыз скальный уступ, с которого так красиво падал.
- Ливия, - коротко бросил Бибул вместо приветствия. - Скажи, "Аквила" в состоянии летать?
"Ого! Надо полагать, наш "больничный лист" закрывается? - подумала Аквилина. - В состоянии ли она летать… Хороший вопрос! А это ничего, что бедняжка наполовину… выпотрошена?"
Но высокое начальство никогда не интересовали такие незначительные подробности. Уж это Ливия затвердила накрепко еще в первые годы службы. Как поется в старой легионерской песне, "на раны плюнь - не до того!" Вопрос претора был риторическим и предполагал только один ответ - согласие.
- Летать она может, - осторожно ответила наварх и покосилась на префекта, дескать, поддержи, если что: - Но, как известно претору, модификация систем и перевооружение корабля в самом разгаре. Нам необходима по меньшей мере неделя, чтобы…
- У вас есть сутки, - перебил ее претор. - В лучшем случае - 30 часов.
Неожиданно для себя самого Квинт Марций, вместо привычной досады, почувствовал некий азарт. В конце концов, главный на корабле всегда наварх, это такой же объективный факт, как сохранение телом скорости движения, и по величине, и по направлению, когда на тело не действуют никакие силы.
У Ливии дернулась щека. Субординация субординацией, но существует еще и здравый смысл. Работы, рассчитанные на 170 стандартных часов, нельзя завершить за 30. Просто потому что нельзя. А если командование упорствует, следует напомнить ему значение слова "невозможно". Невозможно требовать от недоукомплектованного корабля той же прыти, как если бы бирема только что сошла со стапелей.
- Претор! - начала Ливия. - Со всем уважением напоминаю, что "Аквила" - не прогулочная барка. Если перед моим кораблем ставится боевая задача, я должна быть уверена в том, что состоянию этого корабля можно доверять. Для протокола, претор: я - не уверена.
- А ты что скажешь, Квинт Марций? - внезапно повернулся Випсаний к префекту.
- Если перераспределить нагрузку на системы жизнеобеспечения и ограничиться только самым необходимым… - префект вопросительно глянул на наварха. Мол, не рискнуть ли нам в кои-то веки? Теперь бы еще узнать, ради чего вдруг такая спешка и срочность.
- Я так понимаю, вопрос не праздный. Обрисуй суть проблемы, претор. Куда летим-то?
- Как вы знаете, ситуация в нашем секторе такова, что все корабли должны быть сосредоточены вблизи границы, - Випсаний включил проекцию звездной карты системы Вироза. - К сожалению, шахтеры на Карбоне-Три не могли выбрать лучшего момента, чтобы перестать выходить на связь. Я не считаю целесообразным снимать с боевого дежурства другие суда. В конце концов, Карбон-Три находится в стороне от торговых путей и военных форпостов, это мирный, хоть и отдаленный промышленный объект, не представляющий ценности в стратегическом смысле. От вас требуется отправиться туда, выяснить обстановку и оказать помощь шахтерам, если понадобится.
- Жопа мира, - одними губами шепнула Ливия, внимательно разглядывая карту. Если честно, то предыдущая проекция, с водопадом, ей нравилась гораздо больше.
Квинт Марций одобрительно хрюкнул, всецело соглашаясь с точностью формулировки наварха. Она права, в галактике немало затерянных уголков, но шахты на Карбоне-Три входят в лидирующую тройку таковых.
- Насчет всего мира не скажу, но в системе Вироза Карбон-Три, определенно, не занимает центрального положения, - ухмыльнулся претор. - Итак, Ливия. Дотянет "Аквила" до Карбона или мне отправить вас всех в отпуск на Колонию Траяну, чтоб вы на пляже понежились?
Собственно, префекта интересовало лишь одно: какое решение примет наварх и что пересилит в ней - желание отличиться или отдохнуть? И от его, Квинта Марция, рожи, в том числе. Можно даже ставку сделать, шутки ради.
Касательно же отдыха на Траяне… Квинт дал себе ровно полторы минуты на "помечтать всласть" и в мельчайших деталях представил, как отправился бы в пешее путешествие через знаменитый Ганнибалов хребет. В одиночку, с ножом, топориком, зажигалкой и палаткой. Эх, мечты, мечты!
"Что я там не видела, на той Траяне? Чая их мерзкого, что ли?" - подумала Ливия, позволив себе на миг допустить, что претор всерьез заикнулся насчет отпуска. Хотя Марк Випсаний, разумеется, ничего такого всерьез не предлагал. Просто фигура речи. А что до полета…
Осмотрительный наварх и заботливый командир в душе Аквилины хором завопили: "Какие, к воронам, полеты! Да мы развалимся по дороге!" Внутренняя же пилотесса восторженно взвизгнула: "Лететь! Лететь, и плевать на всё!" Воистину, здесь, на станции, Ливия ощущала себя не просто на привязи, а скованной по рукам и ногам.
- Заманчивое предложение насчет пляжей, - улыбнулась она. - Но я полагаю, что мы найдем способ оптимизировать состояние корабля так, чтобы "Аквила" смогла добраться до Карбона-Три и починить шахтерам антенну. А так же погрозить пальчиком и утереть сопли. Разреши выполнять, претор?
Квинт снова выиграл у самого себя десять денариев.
- Ваше задание, - Випсаний протянул ей конверт с вирт-картой. - Выполняйте. Свободны!
Они молча вышли из административного корпуса и сели в кабинку монорельса. И только тут Ливия изволила отомкнуть уста:
- Полагаю, нашу… терапию… можно считать временно прерванной. Антоний будет разочарован.
Хотя, если признаться самой себе откровенно, терапия не оказалась чем-то таким уж обременительным. Наоборот, даже приятно. Интересно даже.
- Думаю, он так просто не сдастся и пришлет инструкции, - кивнул Квинт.
За последние дни он как-то стремительно разучился говорить с навархом на отвлеченные темы. Только - на рабочие.
Тонкие пальцы Ливии порхали над планшетом. Женщина погрузилась в вычисления.
- Придется сократить численность экипажа как минимум на треть, - через некоторое время изрекла наварх. - Без гетер и амикусов мы обойдемся, но вот то, что половина младших офицеров в отпуске, меня беспокоит.
Это означало, помимо всего прочего, не только отсутствие страховки, но и сокращение часов отдыха. Особенно не разгуляешься по виртуальному миру, когда тебя некому сменить на мостике.
Чтобы не утомлять пассажиров монотонным видом внутренних стенок транспортного тоннеля, на окна проецировалось какое-то танцевальное шоу - артисты в умопомрачительных перьях отплясывали что-то на редкость потешное.
- У меня две центурии и не думаю, что есть острая необходимость отзывать людей из отпуска. Уверен, мы с тобой распределим вахты и не подеремся.
Присутствие Ливии префекта почти не раздражало. Нет, не раздражало. Ну, разве что, совсем чуть-чуть.
Ливия посмотрела на него искоса и ничего не сказала.
Некоторое время она размышляла, покусывая губу и хмурясь, а потом вызвала своего Фабриция:
- Марк, наше чаепитие придется отложить. Через 29 часов "Аквила" должна быть готова к вылету.
Мужественное лицо инженера на экране планшета перекосило, то ли от возмущения, то ли в него искра от сварки попала:
- Милая моя, ты сдурела? - огрызнулся он: - Через 48 часов ты сможешь выйти из доков и летать, но недалеко и хреново. Не раньше.
- Марк Фабриций, я не одна - это во-первых, - прошипела Аквилина, багровея: - А во-вторых, если кто и сдурел, то не я. Это приказ. 29 часов, и меня не волнует, как ты это сделаешь. Конец связи!
Все позитивные эффекты от терапии Антония у наварха как рукой сняло. Сомнениям и возражениям против полета тоже места не осталось. Если претор сказал: "Надо!", отвечать полагается: "Так точно!" И не всяким там инженерам рассуждать, полетит "Аквила" или не полетит. Куда она денется, в конце концов. А что до Марка Фабриция… невелика потеря!
"Вот и нет больше у нашего наварха любовника", - без малейшего злорадства отметил Квинт Марций, придав себе вид отсутствующий, будто не слышал разговора и вообще находился мыслями где-то далеко-далеко.
И все же, на месте Марка Фабриция он бы обиделся. Если, конечно, допустить призрачную возможность, что они бы с Ливией… Абстрактно, в целом, такие женщины Квинту нравились, но конкретно Ливия Терция… Темноволосые и стройные, с точеными, чуть нервными чертами лица, длинной шеей, узкими запястьями и высокими скулами - да, возбуждали. Но не наварх "Аквилы". Только не она!
Марций резко дернул головой, как будто получил пощечину. Терапевтический эффект от программы Антония внезапно ослаб.
- Запечатаем часть жилых помещений, - рассуждала Ливия так, словно продолжала разговор. - Гнею Помпилию с его птичником придется поскучать на станции. Астрогация… пожалуй, можно будет обойтись двумя астрогаторами. Но инженерный я сократить не могу никак! - и остро глянула на префекта: - Две центурии, ты сказал. Им придется потесниться. Но в случае экстренной ситуации ты можешь взять моих вигилов, - и пробурчала тихонько: - Им это, похоже, по вкусу придется.
"О как! Кажется, у Гнея Помпилия сдох только что последний аптерикс, его разлюбезная Малышка! - от изумления перед внезапной, хоть и принужденной щедростью наварха Марций задержал дыхание. - Сама! Предложила! И кому? Мне! Ну, или Фиделис оказался самочкой!"
- Высадим контуберналов и прочих стажеров с первогодками… - продолжала изрекать в пространство Ливия. - Я вполне обойдусь без Флавия какое-то время. Заодно и за Фиделисом присмотрит. Да, - и кивнула сама себе. - Мы и в самом деле можем долететь. В конце концов, не в Сектор Парфа посылают. Кстати, - наварх уставилась на Марция тяжелым взглядом: - Ты пьешь синий чай с Траяны, Квинт Марций? Похоже, у меня внезапно образовался совершенно излишний запас этой дряни.