Впервые в жизни, если не считать совсем уж младенческих лет, Квинту Марцию захотелось разрыдаться от обиды. Навзрыд, в голос, но чтобы снова можно было броситься в объятия наставника Гая Ювентия, который всё всегда понимает, уткнуться носом в его колени и услышать долгожданные слова утешения и поддержки.
Но Антоний остался неумолим:
- Тебе придется много работать над собой, Квинт.
"Ну, Ливия, ты мне за это дорого заплатишь, - взвился префект, мгновенно вспомнив, кто виновник всех бед. - Берегись! Если я пойду ко дну, то и тебя за собой утащу! Сука!"
Человек, как говорится, предполагает, а высшие силы располагают. Вот и лары с манами распорядились так, чтобы встречи с гетерой Квинту Марцию избежать не удалось. Фелисия сама нашла его. Догнала, окликнула и, обернувшись на знакомый голос, он угодил в её объятия. Теплые губы, чуть сладковатый на вкус язык, тонкие, но сильные пальцы, скользнувшие в короткие волосы на затылке - Фелисия была сама воплощенная нежность.
- Ты чем-то опечален, милый мой? - спросила женщина.
- Не всё складывается так, как хотелось бы, - дипломатично ответил Квинт. - Разве ты не готовишься к церемонии?
- Это будет потом, а я так соскучилась. А еще мне приснился дурной сон про тебя. Хотела убедиться, что с тобой все хорошо.
- Убедилась?
На словах вышло грубовато. Зато тело отозвалось на Фелисию положительно и убедительно.
- У тебя всё нехорошо, неладно, неспокойно. Я чувствую твой непокой, - шепнула гетера ему на ухо, ласково прикусив мочку. - Тяжело пришлось?
- Очень, - честно признался Квинт.
- Идем ко мне, - тут же предложила гетера.
- А удобно будет?
Женщина с притворным ужасом округлила свои прекрасные зеленые очи и возмущенно зашипела:
- Еще один знак неповиновения, Аквилин, и позову на помощь Вербену и Делфину. Втроем мы с тобой справимся, упрямец.
Коннекторская станция Цикута по сути являлась единственной полноценной жилой базой во всей системе Вироза. Маленькие форпосты на планетоидах, где каждый квадратный метр экономят, не в счет. Поэтому рекреации здесь был отведен целый сектор - эдакий город в городе - со своей спец-администрацией, службой вигилов и псих-контролем.
Оказалось, Фелисия к этой встрече готовилась самым тщательным образом: интерьер комнаты для свиданий отвечал всем эстетическим запросам командира манипулариев "Аквилы". А главное - его психопрофилю. Никаких проекций, никаких голограмм, никаких резких подсветок, только замкнутое уютное пространство, прохладный воздух, теплые одеяла и несколько настоящих свечей. В их мягком освещении бархатная кожа Фелисии мерцала каким-то волшебным внутренним огнем, и в нем, точно в тигле у ювелира, медленно таяли все тревоги Квинта Марция.
Уже засыпая, на грани сна и яви, он слышал убаюкивающий шепот гетеры:
- Спи, милый мой, спи. Отдыхай и не думай ни о чем. А я буду рядом, я никому не дам тебя тревожить. Спи…
И как только женщина прижалась к его спине, Квинт тихо скользнул в черные глубины, где ждала его стремительная "Аквила", ультрамариновая и парящая в пространстве между звезд. И её ни с кем не нужно было делить.
***
"Столько народу вокруг, а морду набить некому, - любил говаривать Марк, второй по старшинству из братьев-Ливиев. И ржал при этом, как конь, подмигивая сестрам. - И нечего морщиться, салажоночки вы мои. Когда окажетесь на дальнем рубеже, поймете, в чем соль".
Прав оказался братец, на все сто прав. Людей вокруг немеряно, настроение - поганей некуда, аж кулаки сводит, а безнаказанно сорвать гнев не на ком. Торпедой выскочившая из секции псих-контроля Ливия в бесконечных лабиринтах станции Вироза чувствовала себя каким-то микробом, и это в лучшем случае. Чувство, никогда не беспокоившее наварха на борту биремы. В любой момент дня или ночи рядом всегда была "Аквила" - и Фиделис. Аквилина не страдала от одиночества, что бы там ни говорил на этот счет льстивый бездельник Антоний!
А куратор много чего говорил. Например, о том, что наварху необходима психо-коррекция, эмоциональная разгрузка и прочая мозговедческая ересь. Все командиры кораблей одиноки, это норма, а не новость. Можно подумать, что вирт-симуляции, прописанные доктором, действительно помогут терпеть Квинта Марция! "Единственное лекарство, которое мне действительно необходимо - это хорошая порция яда, чтоб решить проблему префекта раз и навсегда", - подумала Ливия, но вслух возражать, конечно, не стала. Симуляции так симуляции. В конце концов, все эти тесты и диагностики тоже можно обмануть. Не говорить же Антонию прямо, что наварх не верит в его, помилуйте, лары, "научные" методы!
Бесполезная трата времени, но, пока "Аквила" находится в доке, Ливии все равно надо чем-то себя занять. Почему бы не отдыхом в вирте?
- Но только после реального отдыха, - сказала сама себе наварх и, присев на скамейку в "зеленой" зоне, включила свой планшет:
- Вызвать девятую ремонтную секцию. Главного инженера. Марк Фабриций?
- Ливия! - радостно помахал ей тот с экрана. - Я слышал, что "Аквила" вернулась, но не ожидал видеть тебя так скоро.
- Когда ты сменяешься?
- Через три с небольшим часа… А что? У тебя есть планы на вечер, Аквилина?
- На вечер и на тебя, - кивнула Ливия. - Если не возражаешь, то встретимся на "Аквиле". Я привезла тебе подарок, кстати.
- Мне тоже есть, чем тебя порадовать, Ливия, - загадочно усмехнулся Фабриций. - Я приду. Конец связи.
По примеру большинства навархов, Аквилина не видела объективных причин для вступления в постоянное партнерство. Большая часть жизни командиров проходит на борту их кораблей, и у Ливии не было даже какого-то помещения на станции, где можно остановиться на ночь, не говоря уж о жилье. Да и зачем? Каюта на "Аквиле", может, и уступала размерами жилым блокам станции, однако Ливии вполне ее хватало. Там имелось все необходимое: койка, санузел, рабочая зона, место для хранения личных вещей и даже уголок для домашнего любимца. Чего еще желать-то? Вот только с интимной жизнью возникали некоторые сложности.
Устав однозначно не запрещал старшим офицерам вступать в близкие отношения между собой, однако появление на борту парочек, а также троечек и четверок не поощрялось. На каком-то другом корабле - возможно, но не на образцовой "Аквиле". Как и все прочие члены экипажа, офицеры прибегали к услугам службы рекреации, но наварху этот путь был заказан. Эмоциональные привязанности никто не отменял, а последнее, что допустила бы Ливия - это собственную влюбленность в гетеру или амикуса. Негоже оставлять такую лазейку для влияния на решения командира. Единственный любимчик, который был допустим для Аквилины - это ящер Фиделис, и то по причине полной его неподкупности.
В итоге, как и поколения навархов до нее, Ливия завела себе любовника "на берегу". Но не безмозглого амикуса, с которым и поговорить-то не о чем, а нормального, подходящего по статусу офицера инженерной службы. Марк Фабриций был приятен в общении, умен, разносторонне развит, занимал далеко не последний пост в своей структуре, к тому же обладал привлекательной внешностью. С физической точки зрения он тоже вполне устраивал Ливию. Конечно, ожидать от инженера изысканных приемов, входящих в арсенал рекреационной службы, не приходилось, однако наварху Аквилине вполне хватало обычного здорового секса. Без ухищрений и извращений.
Немаловажным доводом в пользу продолжения отношений было и то, что Марк Фабриций являлся не только приятным, но и выгодным любовником. Дружить с инженерами вообще полезно, а с главными - полезно вдвойне. Особенно если ты хочешь, чтобы твой корабль обеспечивался всем необходимым полностью и в срок. Вот и теперь Аквилина предвкушала не только удовольствие от свидания, но и очередную хитроумную новинку, которую Фабриций наверняка приготовил, чтобы порадовать подругу.
Марк же в ответ получал все те технические трофеи, которые в изобилие доставались наварху после очередного сражения. Иные узлы и схемы вражеских кораблей поражали своей необычностью. Фабриций сам не свой становился, когда в его руки попадала какая-нибудь хитрая деталька, нестандартно использованная так, как ни одному республиканскому инженеру и в голову не придет. Коллекция Марка постоянно пополнялась силами его подруг (Ливия прекрасно знала, что она не единственная его любовница). Нанося визит Фабрицию в его обители, Аквилина чувствовала себя так, словно проходила минное поле на крейсерской скорости. Поэтому свидания всегда проходили на "Аквиле". У себя в каюте наварх, по крайней мере, точно знала, куда можно наступать, где допустимо сесть, а где лечь, чтобы ненароком ничего не разбить или самой не убиться.
У Ливии была пара часов, чтобы подготовиться к приему гостя. За три года, что они встречались, она изучила вкусы Фабриция так же, как он изучил ее предпочтения. Кроме технических головоломок Марк любил синий траянский чай и не любил, когда Фиделис подглядывает. Поэтому наварх накрыла террариум ящера специальным покрывалом, едва лишь ей доложили о том, что главный инженер седьмой ремонтной секции поднялся на борт.
- Привет, - сказала она, подставляя щеку для поцелуя. - Вижу, ты принес мне конфетку, Марк.
- "Аквиле", а не тебе, хотя это одно и тоже, - рассмеялся Фабриций, помахивая своим планшетом. - Ага, вижу, глаза-то разгорелись! На, погляди, а я пока похозяйничаю… Где мой чай?
- Там же, где всегда, - отмахнулась Ливия, приникая взглядом к планшету. - О! Ого! Вот это… Ну, ничего себе! Эти схемы увеличат производительность реактора на…
- Пять процентов тут, три процента там… - позвякивая посудой, хмыкнул инженер. - Но в сумме выйдет неплохо. Знал, что ты оценишь.
- Оценю? - просияла Аквилина. - Да ты гений, Марк! Клянусь, я умыкну тебя к себе на борт и буду держать на золотой цепи.
- Ну, для меня это не станет повышением, - возразил Фабриций, обнимая ее сзади за плечи. - Кроме того, тогда нам нельзя будет вместе спать, а это уже совсем грустно. Секс или чай?
- Секс, - решила Ливия, снимая тунику. - Потом чай, а потом - снова секс. Я соскучилась.
- Лгунья, - беззлобно погрозил ей пальцем любовник. - Ты никогда не скучаешь. И потом… у тебя же был твой Божественный Ацилий в пределах досягаемости. Неужели…
- Не тронь святое! - пресекла болтовню наварх и заткнула ему рот поцелуем.
Как бы там ни было, а она действительно немного скучала.
И, разумеется, сообщение Антония - напоминание о сеансе вирт-симуляции - пришло в самый неподходящий момент. Ну, в один из неподходящих моментов, если точнее.
- Благие лары! - с досадой простонала Ливия. - Почему мне нельзя придушить этого мозго… мозгоеда!
- Время принимать лекарство? - чуть насмешливо осведомился Фабриций и принялся нашаривать на полу свою тунику. - Эй! Не пинайся! Позвони он на десять минут раньше, и я бы сам его придушил. Но ведь ты уже насытилась общением, верно?
- Сексом - да, общением - нет, - вздохнула наварх. - Но эти… процедуры - не пожелание, а прямой приказ. Претор не выпустит нас с "Аквилой" в пространство, пока Антоний не даст "добро". Так что…
- Похоже, на этот раз Марций действительно тебя достал, Терция, - заметил Марк, одеваясь. И почти всерьез предложил: - Что, если мне поговорить с ним?
- Как инженер с префектом? - фыркнула она. - Или как? Что ты скажешь - перечислишь ему мои родинки? Или пожалуешься на запах от домика Фиделиса?
- Он еще и шуршит, твой ящер. И воняет, - заметил Фабриций. - Ну… - присев на койку, он погладил наварха по голому плечу: - Я мог бы объяснить твоему префекту, что ты не всегда такая уж злюка. Что ты тоже бываешь милой. Иногда.
- Только не в рейде, - женщина насмешливо пихнула любовника в бок. - Если я буду милой на мостике, а тем паче с префектом, он вообще мне на шею сядет.
- Как знаешь, Ливия, - пожал плечами он и быстро поцеловал ее в щеку. - Мне пора. Когда изучишь спецификации, дай мне знать. А я уж позабочусь, чтобы "Аквилу" поставили в мою секцию. Vale, Аквилина!
- И тебе не болеть, - проворчала Ливия, запирая за ним двери. - Ну, что ж… Поглядим, что за экзекуцию уготовил мне добрый доктор Антоний.
Впрочем, надевая обруч вирт-транслятора, она не была так уж недовольна. В конце концов, вряд ли куратор отправит сознание наварха в путешествие по парфийским камерам пыток. Оргий и чудовищ от Антония тоже не дождешься. Разве что…
Но нет, ничего экстраординарного: умиротворяющий шелест листвы, журчание… Что там, река, что ли? Ливия скептически наморщила нос, но в целом программа показалась довольно привлекательной. Во всяком случае, войти все равно придется.
- Буду птицей, - решила она. - О! Вороной! Карр-карр, Антоний!
И шагнула… нет, взлетела с ветки, с неожиданным удовольствием ощущая упругое сопротивление воздушных потоков, становящихся послушными под ударами ее крыльев.
А какой еще персонаж могла избрать наварх звездной биремы, коли уж ей предоставили выбор?
***
Фелисия разбудила его в условленное время, напоила каким-то ароматным настоем и попыталась уговорить остаться, но Квинт решил обязательно вернуться на "Аквилу".
- У меня еще есть дела, - отрезал префект и чуть не добавил циничное "Развлекайся без меня", но вовремя прикусил язык. - Мы еще увидимся и не раз. Бибул сказал, "Аквиле" нужен отдых.
Гетера искренне обрадовалась.
- Я буду в полном твоем распоряжении все это время, если хочешь, - предложила она.
- Не нужно из-за меня ломать свой график, - отрицательно покачал головой Квинт, отмечая её почти неуловимый вздох облегчения.
Осталось только ласково чмокнуть женщину в уголок губ на прощание и удалиться, что префект и сделал.
И пока с тремя пересадками добирался к причальным секциям, он успел скачать пару новых книг и получить от Антония напоминание о первом сеансе. Или мозговед решил подстраховаться, или подозревал у Марция легкую форму склероза.
"Да чтоб тебя!" - бессильно ругнулся префект, но сразу же после душа улегся поудобнее, надел обруч и установил программу куратора.
Ничего сложного от подопечного (Квинт старался даже мысленно не произносить слова "пациент") не требовалось: выбрать персонажа из скромного ряда - мужчину (светлокожего или темнокожего), женщину (блондинку или брюнетку), четвероногое животное (собаку или кошку), а еще птицу трех разновидностей. Марций без колебаний выбрал стандартного светлокожего мужчину, чуть устыдившись всякому отсутствию у себя склонности к экспериментам.
И посетовав: "Ну, никакой фантазии у тебя", шагнул в… комнату, погруженную в уютный сонный полумрак. Окна закрывали полотнища плотной ткани, но в узкие зазоры проникал свет, и его лучи красиво пронизывали недвижимый воздух. Толстый ковер на деревянном полу, тяжелое кресло без спинки, зато с подушечкой для седалища, полки вдоль стены, заполненные множеством разнообразных предметов - каких-то шкатулок, больших и маленьких картинок, фигурок животных и людей.
На поверхности атмосферных планет Квинту Марцию бывать приходилось нечасто, и только во время отпуска. Но реабилитационный комплекс это не то же самое, что частное жилище. И предпочитал Аквилин не посиделки в клубах, но активный отдых на природе.
Появившись на свет в Колонии Корона под куполом Медиа, Квинт питал ностальгическую слабость исключительно к видам озаренных местным солнцем черных скал, рвущихся в небо из тяжелых красных песков. Атмосферные планеты по-своему прекрасны, но детские впечатления все равно сильнее и ярче.
Кресло стояло возле приспособления, в котором начитанный префект почти сразу узнал архаичный очаг.
- Интересно, а можно ли разжечь огонь?
И тут же понял, что можно. Мысль Квинту понравилась, но торопиться с исполнением он не стал. Сначала нужно осмотреться. Он обошел небольшой круглый стол с вазой, полной срезанных растений. Понюхал - пахнут. Затем с некоторой опаской присел в кресло, тихо скрипнувшее под весом взрослого мужчины.
Меньше всего Квинт ожидал от куратора чего-то подобного. А ведь столь искусная иллюзия обошлась бюджету Цикуты в кругленькую сумму.
Значит, дела обстоят куда как серьезно, и Антоний отнюдь не пугал вероятной отставкой, подумалось префекту, но как-то отстраненно, словно речь шла не о нем самом, а о ком-то постороннем.
На полный обход дома ушло достаточно времени, чтобы оценить грандиозность мозговедского проекта. Десяток разных по интерьеру и предназначению комнат, которые предлагалось впоследствии обследовать подробно. Окна, частично зашторенные, но большей частью открытые, выходили в сад, полный плодовых и декоративных деревьев. Квинт из любопытства выглянул в один из проемов, но небо пряталось за густой облачностью.
- Какое приятное место, - не мог не признать он.
Теперь-то понятно, почему Иллюзорный Мир был любимейшим развлечением и отдыхом всех, кто жил и работал в пространстве на станциях и кораблях. Ни игры, кстати, и ни секс, хотя и то, и другое, в общем-то, поощрялось руководством. У половины манипулариев на "Аквиле" имелись не только живые партнеры, но еще и несколько связей в вирт-поле, разных по форме и содержанию.
Но если остальные пользователи занимались совершенствованием своего личного Мира, то Квинту вменялось в обязанность изучать уже созданную куратором модель. Интригующе, ничего не скажешь. Своего рода приключение, если уж на то пошло.
- Спасибо тебе, Антоний. Чего не ожидал, того не ожидал.
Конечно, всегда можно напомнить себе, что у Антония работа такая и полный личностный профиль на Марция перед глазами, но с домом, полным загадок, мозговед своему подопечному угодил.
Квинт вернулся в самую первую комнату, там полежал на кушетке, переложив подушки, как ему больше нравится, на пробу повертел в руках статуэтку собачки - из архаичной керамики, покрытую глазурью. Её тяжесть в ладони, неидеально гладкая поверхность, мелкие детали, вроде розового носа, коричневых глазок и нарисованных тоненькой кисточкой вибрисс на вытянутой морде - странным образом утоляли сенсорный голод. А главное - за почти два часа своеобразной терапии префект ни разу не разозлился на Ливию. Отличное начало, решил он. И отключился от вирт-поля с нескрываемым сожалением.
Глава 6
Визит доктора на дом - практика, столь же архаичная, как и естественные роды, и доступна разве что патрициям. И - старшим офицерам биремы, которая никуда не полетит, пока психо-корректор не подтвердит их адекватность. Тут бы гордиться исключительностью и вниманием к своей персоне, однако Ливии сейчас только куратора на борту не хватало. Но принимала она Антония со всей любезностью, на которую была способна.
- Осторожней, Луций Антоний, тут у нас сварочные работы, - только и успевала наварх предупреждать доктора. - Пригнись! И не споткнись - здесь снят участок палубы!
Куратор демонстрировал невозмутимость и спокойствие, однако наметанный глаз наварха отмечал, конечно, что "эскулап" дергается. Иногда - даже сильно. Впрочем, с непривычки кто угодно задергается, попав на корабль, на котором полным ходом идет модернизация половины систем.
- Мы постарались максимально использовать эту передышку, - вещала Аквилина с оттенком гордости, широкими взмахами указывая на суету на палубах. - Берегись!