Проскочив через люк, герр Сироп поднялся по лесенке и выбежал в главный коридор. Эмили Крофт, в фартучке, повязанном поверх классического пеплума, и со сковородкой в руке, выглянула из кухни.
- О Боже! - крикнула она. - Я уронила пирог, который готовила для Рори! Что там за шум?
- Я тоше хотел пы это снать! - Инженер помчался по коридору к корме. В нос ему ударил слабый, но едкий запах. - Поюсь, что-то стряслось в машинном оттелении! - пробормотал он на бегу.
- В машинном… Рори! - взвизгнула девушка.
- Я здесь, macushla! - ответил ей радостный бас, и гигантская фигура, увенчанная рыжей копной, вывалилась из люка, ведущего на корму.
Рори Макконнелл, засунув большие пальцы за пояс и широко расставив обутые в сапоги ножищи, усмехался во весь рот, белевший на черной от копоти физиономии. Герр Сироп застыл на месте, по-жабьи выпучив глаза. Зеленый мундир гэла был изодран в клочья, из носа сочилась кровь, но белозубая усмешка на черном лице сияла просто ослепительно, глаза горели высоковольтной синевой, а обнаженный торс оказался еще более мускулистым, чем можно было себе представить.
- Так, так, так! - веселился майор. - Вот мы и снова вместе! Эмили, любовь моя, я нижайше прошу прощения за причиненный ущерб, но мне не терпелось поскорее увидеть тебя воочию!
- Что вы там натворили? - простонал герр Сироп.
- Да ничего особенного, сэр. У меня были патроны, и консервный нож, и зубы, и еще кое-какие инструменты, а потому я просто вытряхнул порох, набил им пустую пивную бутылку, вставил фитиль и взорвал одну из этих чертовых дверей. А теперь вы мне покажете, чем вы тут занимались всю неделю, после чего мы все вместе вернемся на зеленые холмы Гренделя.
- О-о-ох! - сказал герр Сирой.
Макконнелл затрясся от хохота. Стены в коридоре подхватили его смех и тоже затряслись. Майор заглянул в расширенные глаза своей возлюбленной и раскрыл ей объятия.
- Могу я рассчитывать на поцелуй в знак закрепления нашей помолвки? - спросил он.
- О… да… Прости меня, любимый! - Эмили бросилась к нему. - Прости! - выдохнула она, разразившись слезами и треснув его сковородкой по голове.
Макконнелл зашатался, поскользнулся и вальсирующей походкой описал полукруг.
- Бегите! - вскрикнула Эмили. - Скорей!
Герр Сироп застыл как завороженный. Затем, преодолев оцепенение, выругался, развернулся и помчался обратно по коридору. Добежав до лестницы, он столкнулся с неуклюже карабкавшимся вверх марсианином.
- Что там стряслось? - спросил Сармишкиду.
Герр Сироп подхватил его под мышку и поскакал вниз.
- Эй! - возопил марсианин. - Отпустите меня! Bist du ganz geistegestort? Что это значит, сэр? Уруш нергатар шалму ишкадан! Сйю же минуту! Versteh’st du?
Рори Макконнелл прислонился на миг к переборке. Глаза его прояснились. Испустив хриплый рык, он бросился в погоню за инженером. Эмили подставила ему изящную подножку. Майор рухнул.
- Пожалуйста! - всхлипнула она. - Пожалуйста, милый, не вынуждай меня это делать!
- Но они же сбегут! - проревел Макконнелл, поднимаясь на ноги. Эмили стукнула его сковородкой. Он опустился на четвереньки. Девушка в отчаянии склонилась над ним и поцеловала побитую макушку. Майор распрямился, как пружина. Эмили стукнула его еще раз.
- Какой ты жестокий! - прорыдала она.
Дверь люка закрылась за герром Сиропом. Он тут же включил систему разгрузки.
- Нато поскорее упираться отсюта! - задыхаясь, промолвил он. - Пока кэл не вырулил всю энеркию.
- Какой кэл? - возмущенно осведомился Сармишкиду.
- Наш! - пояснил герр Сироп, подбегая к пивной ракете.
- Ах наш! - Сармишкиду поспешил за инженером.
Герр Сироп забрался на вершину конструкции и поднял подвижно закрепленный скафандр. Сармишкиду взлетел за ним, как обезумевший осьминог. Датчанин пихнул его в кабину, бросил кругом прощальный взгляд и тоже спустился в ящик. Закрепив скафандр на место, он наконец уселся на пол и перевел дух.
Единственным светильником в кабине была передняя велосипедная фара. Она освещала велосипед с прикрепленным к заднему колесу генератором; штаны от скафандра, восседающие на ящике с пивом; кучку навигационных приборов - таблицы, карандаши, логарифмическую линейку и блокнот; ящик с инструментами; два кислородных баллона и поглотитель СО2 и Н2О вместе с электровентилятором; наскоро приляпанные рычаги, с помощью которых инженер надеялся управлять полетом; Сармишкиду, распластавшегося на ящике с крендельками, и, наконец, Клауса, нагло ворующего из пачки попкорн. А также, естественно, самого датчанина.
Кабина, прямо скажем, была набита под завязку.
Воздушная помпа с урчанием начала высасывать из отсека воздух. Герр Сироп увидел, как за окнами сгустилась тьма, ибо флюоресцентный свет прекратил рассеиваться. А затем огромный люк открылся, словно по мановению волшебной палочки, и металлическая рама засверкала в звёздном сиянии.
- Тершись! - крикнул инженер. - Поехали!
Деррик-кран изучил ракетку круглыми фотоэлектрическими глазами, схватил четырьмя клешнями, приподнял и осторожненько выпихнул в люк, который мгновенно закрылся с таким видом, будто благополучно избавился от кучи мусора. Поскольку снаружи не было никакой машины, чтобы принять ракету, она перевернулась вверх тормашками, отлетела на несколько метров от "Меркурианской девчонки" и поплыла за ней по орбите, вращаясь вокруг трех осей одновременно.
Герр Сироп сглотнул. Переход к невесомости был безобразно резким, и звезды, кружащиеся за окном, вызывали тошноту. Желудок у инженера нехорошо завибрировал. Сармишкиду стонал, уцепившись за ящик с крендельками всеми шестью щупальцами и прикрыв ушами глаза. Клаус верещал, кувыркаясь посреди кабины и тщетно пытаясь взлететь. Герр Сироп потянулся к рычагам управления, но ухватиться за них не сумел. Сармишкиду, приоткрыв один больной глаз, пробормотал: "Бредовая дерьмовая хреновая сила Кориолиса". Герр Сироп с силой сжал зубы, прикусив заодно усы, поморщился, выплюнул их и сделал еще одну попытку. На сей раз ему удалось уцепиться за рычаг и дернуть его.
Облако моментально замерзшей пивной пены выплыло из боковой трубки. После нескольких неудачных попыток герр Сироп остановил-таки вращение ракеты и осмотрелся. Он висел в черноте, посреди ослепительных звезд. Справа по борту громадным месяцем горбился Грендель. "Меркурианская девчонка", похожая на длинную ржавую шпульку, плыла слева. Солнце, крохотное, но тем не менее яркое для человеческого глаза, заливало светом лысину инженера, проникая сквозь шлем скафандра.
Датчанин резко сглотнул, чтобы напомнить желудку, кто здесь хозяин, и начал обдумывать дальнейший курс. Сармишкиду злобно взирал на Клауса, который, зажмурив глаза и нахохлившись, отчаянно вцепился когтями в голову марсианина.
Герр Сироп продолжал размышлять. Разумнее всего было бы подождать еще немного, чтобы стартовать к Нью-Винчестеру с наиболее выгодной точки орбиты; но Макконнелл ждать не будет. К тому же любые преимущества старта с оптимальной точки все равно будут сведены на нет фантастической неуправляемостью самой ракеты. А потому лучше просто положиться на Бога. Инженер решительно взялся за рычаги.
Тихое урчание наполнило кабину, когда бочка первой ступени выпустила в космос свои пары. Сидящие почувствовали даже слабое давление, постепенно усиливавшееся по мере уменьшения массы. Направление стартового рывка не было абсолютно точным, и, естественно, сбалансирована вся конструкция была на авось, так что ракета опять попыталась закрутиться юлой. Руководствуясь показаниями собственного желудка и парочки примитивных измерительных приборов, герр Сироп пресек эту тенденцию с помощью боковых выхлопов.
И так, стреляя во все стороны белой пивной пеной, ракета-курьер медленно поплыла по вихляющей спирали в направлении Нью-Винчестера.
Глава 10
- О, дорогой, ненаглядный, любимый, - причитала Эмили, поглаживая голову Рори Макконнелла, - прости меня!
- Я люблю тебя тоже, - сказал гэл, садясь, - но, если ты не перестанешь бить меня по черепу, мне придется на время тебя запереть.
- Обещаю… обещаю… Нет, я не могу-этого вынести! Любовь моя… - Эмили повисла на руке встающего майора. - Позволь им улететь! Я хочу сказать, они сбежали, и ты не мог им помешать - так почему бы нам не подождать их здесь и… Ну, я хочу сказать, в самом деле!
- Что ты хочешь сказать?
Эмили покраснела и потупила глазки.
- Если ты не понял, - чопорно сказала она, - то я объяснять тебе это уж точно не стану.
Макконнелл тоже покраснел.
А затем решительно направился в сторону мостика. Девушка побежала за ним. Он обернулся:
- Скажи мне только, на чем они удрали, и, возможно, я признаю себя побежденным.
Но когда Эмили проинформировала его, майор отрывисто хохотнул и заявил:
- Что ж, лихо придумано! Однако, имея в своем распоряжении рейсовое судно, я не могу просто так поднять кверху лапки. Мне искренне жаль, но шансов у них ноль без палочки.
Говоря это, Макконнелл уже обозревал в телескоп окрестности. И вскоре обнаружил ракету, хотя она казалась всего лишь песчинкой в сияющей звездами тьме. Майор нахмурился, пожевал губу и пробормотал себе под нос:
- Чтобы снять реверсивный механизм, нужно время, а я не такой уж опытный инженер. За это время ракета удерет еще дальше, и найти ее будет трудно. Если спуститься на Грендель за подмогой, то ухлопаешь несколько часов, пока пробьешься к самому и соберешь команду, я-то наши порядки знаю. А несколько часов - это слишком долго. Выходит, придется мне самому отправляться в погоню. Acushla, надеюсь, ты не сочтешь это предательством, если я попрошу тебя приготовить мне бутерброд или шесть и открыть бутылочку пива, пока я работаю.
Макконнеллу потребовался целый час, чтобы заставить двигатели заработать. Поскольку компенсатор по-прежнему бездействовал, сила тяжести сразу исчезла. Майор вплыл в каюту, утирая пот со лба, и улыбнулся Эмили.
- Пристегнись, моя грендельская роза, ибо мне придется маневрировать, и я не хочу, чтобы твоя чудесная кожа покрылась синяками. Проклятье! Пошли вон!
Последние фразы были адресованы каплям пота, которые он только что стряхнул со лба. Судорожно разгоняя руками облако крошечных шариков, Макконнелл оттолкнулся ногой от стены и стрелой вылетел в дверь.
Вернувшись на мостик, он уселся в кресло перед пультом управления, пристегнулся, тронул рычаги и услышал, как заурчали моторы.
- Ты готова, дорогая? - спросил он по селектору.
- Нет еще, любовь моя, - ответил ему голосок Эмили. - Одну минуточку, пожалуйста.
- Только одну! - предупредил Макконнелл, сощурясь в телескоп. Ему нипочем не удалось бы обнаружить ракету, если бы не пивные пары, которые превратились в космосе в морозное облачко. Майор увидел только призрачную туманность, но этого было достаточно, чтобы пуститься в погоню. Он приблизится к беглецам на расстояние сотни километров, решил майор, и тогда…
- Ты готова, золотко мое?
- Нет еще, любимый. Еще секундочку.
Макконнелл нетерпеливо забарабанил пальцами по пульту. "Меркурианская девчонка" продолжала свое медленное кружение вокруг Гренделя. Голова у майора немного гудела.
- Дорога-а-ая! Поспеши! Мы опа-а-аздываем!
- Ох, еще одну секундочку, всего одну! Милый, ты должен усвоить на будущее: когда мы будем куда-нибудь собираться после свадьбы, имей в виду, что любая девушка хочет выглядеть как можно лучше, а на это нужно время. Я хочу сказать, все эти платья и косметика, конечно, не совсем классические, но я, пожалуй, поступлюсь своими принципами ради тебя, чтобы ты мог мною гордиться, и если я могу есть твои любимые блюда, хоть они и ненатуральные, то ты тем более можешь подождать немного и дать мне возможность привести себя в порядок и…
- У мужчины в этой жизни есть только две альтернативы, - мрачно сказал сам себе Макконнелл. - Он может остаться целомудренным или же смириться с тем, что десять процентов его жизни уйдут на ожидание женщины. - Майор бросил нетерпеливый взгляд на хронометр. - Мы уже опоздали! - рявкнул он. - Мне придется рассчитать другую траекторию, чтобы сойти с орбиты и…
- Ну, так рассчитай, кто тебе мешает? Я хочу сказать, вместо того чтобы сидеть там и ворчать на меня, почему бы тебе не заняться чем-нибудь полезным, то есть поработать, к примеру, на своем компьютере… или как его там называют!
Макконнелл насторожился.
- Эмили! - процедил он сквозь зубы. - Ты ведь не задерживаешь меня нарочно, правда?
- Рори, как ты мог? Просто потому, что девушке нужно…
Рассчитав новую траекторию, майор заявил:
- У тебя осталось ровно шестьдесят секунд для подготовки к ускорению.
- Но Рори!
- Пятьдесят секунд.
- Но я хочу сказать, в самом деле!..
- Сорок секунд.
- Ну хорошо, хорошо. Я даже не сержусь на тебя, любовь моя, честное слово. Я хочу сказать, чтоб ты знал: девушки просто обожают таких мужчин, как ты, то есть настоящих мужчин. Ты даже не представляешь, как мне надоели эти ужасные типы с их вечным "Да, дорогая!" - они же вылитые римляне! Римляне времен империи, я хочу сказать. Римляне-республиканцы были по крайней мере мужественными, хотя, конечно, они были варвары и к тому же бородатые. Но что я хочу сказать, Рори, ведь я полюбила тебя так сильно именно потому, что…
Минут через пять майор Макконнелл сообразил наконец, что происходит. Испустив сдавленный рык, он забарабанил по клавишам компьютера, еще раз скорректировал траекторию с учетом потерянного времени, ввел данные в автопилот и врубил главный двигатель.
"Девчонка" повернулась в заданном направлении, и сила тяжести, равная земной, усадила майора в кресло. Разгоняться сильнее было ни к чему; максимальное ускорение, которое способна развить эта пивная посудина, наверняка не превышает метра в секунду за секунду, а когда он ее догонит, то придется уравнивать скорости, что в одиночку проделать не так-то просто. Майор увидел, как Грендель скользнул в правом иллюминаторе вниз и пропал из виду. Слегка сбросив скорость, Макконнелл одновременно направил судно на двадцать три градуса "вверх", и "Меркурианская девчонка", взяв след герра Сиропа, поплыла по плавной дуге вдогонку.
- Ну все, теперь этой сказочке конец, - пробормотал Рори Макконнелл. - И, клянусь честью, вы были достойным противником, мистер Сироп, и я с удовольствием встречусь с вами за дружеским столом в пивном погребке после освобождения гэльского Лейи… Эй!
В первое мгновение ему показалось, что какой-то остряк-самоучка выдернул из-под него кресло. Майор непроизвольно напряг мышцы, падая на пол… Он падал, падал, пока до него, наконец, не дошло, что это свободное падение.
- Что за чертовщина? - взревел Макконнелл, глядя на светящиеся приборы, которые прямо на глазах потухли.
В иллюминатор тут же уставились звезды. Майор судорожно вцепился в свою упряжь. Вентиляционная система, испустив последний вздох, заглохла. Воцарилась зловещая тишина.
- Эмили! - крикнул майор. - Эмили, где ты?
Нет ответа. Макконнелл на ощупь нашел переключатель селектора. Раздался механический щелчок - и больше ничего; электричество не поступало в сеть.
Натыкаясь на стены и выделывая неуклюжие кульбиты, пережив несколько самых черных минут в своей жизни, майор добрался-таки до машинного отделения. Оно походило на пещеру. Макконнелл осторожно вплыл в нее, маша перед носом невидимой рукой, чтобы разогнать выдыхаемый углекислый газ. Биение собственного сердца гулко и жутко отдавалось у него в ушах. Где-то за дверью тут должен быть фонарик - но где?
- Матерь Божья! - простонал майор. - Неужели мы попали прямо в лапы к дьяволу?
Во тьме послышался какой-то шорох.
- Что это? - заорал Макконнелл. - Кто там? Где вы? Отвечайте, не то я сейчас из вас все кишки выпущу и… - И он продолжил, не скупясь на выражения, которые подсказывала ему разгоряченная гэльская кровь.
- Рори! - прервал его обиженный женский голос из бездны. - Если ты собираешься разговаривать со мной подобным образом, лучше закрой рот и не открывай его до тех пор, пока не сможешь сказать все это по-гречески, как подобает настоящему джентльмену! Нет, ну честное слово!
- Ты здесь? Дорогая, ты здесь?
- Я обещала, - продолжала девушка, - не бить тебя больше, и я свое слово не нарушу ни за что на свете, но мне же надо было что-то сделать, правда, милый? Я хочу сказать, если бы я сдалась, ты бы сам меня запрезирал. Это не по-британски.
- Что ты сделала?
После долгой паузы Эмили тихо проронила:
- Не знаю.
- Как это? - взорвался Макконнелл.
- Я просто подошла к панели управления - или как ее там называют - и стала нажимать на выключатели. Я хочу сказать, ты же не думаешь, будто я знаю, для чего предназначены все эти рычаги и кнопки, верно? Я действительно не знаю. Но зато, - радостно добавила Эмили, - я умею спрягать греческие глаголы.
- О… нет! - простонал Макконнелл, ощупью пробираясь к невидимой панели. Где же она, черт побери?
- Кроме того, я умею готовить, - заявила Эмили. - И шить. А еще я ужасно люблю детей.
Герр Сироп, взглянув на свои примитивные счетчики, заметил, что первый топливный бак опустел. Нажав на рычажок, управляющий сбросом, инженер влез в скафандр, дабы убедиться, что реле сработали. Приглядевшись сквозь круглый шлем, он увидел, что одно реле заклинило и бочка по-прежнему на месте. Герр Сироп, предусмотревший такую возможность, велел Сармишкиду подать ему через трубу несколько разъемных железных стержней. Неуклюже шевеля пальцами скафандра, инженер прикрутил стержни друг к дружке, чтобы достать палкой до крайней бочки и скинуть ее в космос.
Тут ему в голову пришло, что гораздо удобнее было бы хранить инструменты в ящике, прикрепленном к корпусу извне. Но умная мысля, как известно, приходит опосля, когда модель уже проходит испытания.
Он посмотрел вдаль, за корму. "Меркурианская девчонка" была видна невооруженным глазом, хотя и не очень отчетливо, Она по-прежнему плыла по орбите, но датчанин понимал, что это ненадолго. Ну что ж. Делай что можешь, и будь что будет. Герр Сироп спустился в кабину. Клаус отрабатывал технику полета в невесомости, склевывая капельки пива из воздуха; он то и дело сталкивался с пустой пивной бутылкой, но, похоже, был вполне доволен жизнью.
- Сейчас снова начнем напирать ускорение, - сказал герр Сироп. - Тайте мне кренделек.
Пена стрельнула из второй бочки. Ракета завертелась, как бешеная. Потеря бочки, естественно, нарушила всю балансировку. Герр Сироп управился с вращением и упорно продолжил путь. Вторая бочка тоже опустела и была сброшена без проблем. Инженер откупорил третью и опять вернулся в скафандр.
Чуть погодя к нему наверх залез Сармишкиду, что-то возбужденно пища.
- Что? - не понял герр Сироп.