Сегодня меня ждал тренировочный бой на мечах с тремя шестирукими инсектоидами. Брр… Больше жуков я не люблю только ящеров… А точнее, одну определенную расу.
Два дня полета прошли быстро, и вскоре мы вышли из гипера практически впритык (по космическим меркам) к космической станции, на которую должны были доставить груз. Видимо, пугать диспетчеров при входе и выходе из гипера уже становится нашей традицией. Погрызшись минут десять с перенервничавшим диспетчером, который с перепугу никак не хотел давать нам разрешение на посадку, Фрийон наконец заложил крутой маневр (чем перепугал на этот раз всю диспетчерскую) и лихо вошел в посадочный бокс… Вот что удивительно: Фрийон прекрасно маневрирует в мирных условиях так, что любой ас позавидует, но стоит дойти делу до боя, как он пасует. Почему так?
"Ну уж извини, - пробормотал слегка обиженный, если судить по голосу, Фрийон. - Такова моя природа. Аффтахор не дали нам способности к ведению боя, опасаясь, что мы взбунтуемся. А так нас любой более или менее приличный пилот способен сбить. Так что в бою мы можем положиться только на своих пилотов, дав взамен всю возможную информацию, необходимую для боя. Ну и реакцию хорошенько усилить, что тоже немаловажно…"
"Ладно, забили…"
Тем временем бокс уже стабилизировал атмосферу, и прибывшие рабочие роботы под контролем нескольких техников начали разгрузку трюма.
Джур, контролирующий разгрузку с нашей стороны, находился на пандусе грузового отсека, лениво наблюдая за снующими роботами. Я же сидел в рубке, задумчиво изучая карту на ближайший месяц гипера, и прикидывал, где стоит сделать остановки… Нет, конечно, можно залечь на месяц в анабиоз и довериться Фрийону, который за это время вполне сможет нас доставить практически к границе, за которой начинаются гуманоидные миры… Но мне почему-то не хотелось этого делать. Может, дело в том, что я дорожил каждой своей минутой, проведенной в сознании?
Так, а это уже плохо. Один из мониторов, на котором был виден Джур, сейчас показывал, как к нему подошли четверо жукоидов неизвестной мне расы с символами службы безопасности. Это меня напрягло. А потому, приказав Фрийону приготовиться на всякий случай к экстренному прорыву с последующим экстренным же прыжком, я повесил себе на пояс два излучателя, на плечи натянул небольшой рюкзак каплевидной формы с малым генератором щита в нем (Фрийон вырастил) и, прицепив в довершение на хвостовой шип легкое двустороннее ромбовидное лезвие (все тот же Фрийон) с атомарной заточкой (одним ударом можно пробить даже легкий боевой скафандр, так что теперь придется держать хвост на весу и постоянно контролировать, чтобы раньше времени никого не убить), кинулся к Джуру, готовясь сразу вступить в бой.
Каково же было мое удивление, когда я появился перед ними. Они, стараясь скрыть свой испуг от моего вида (фиг это у них вышло - эмпатия рулит), очень вежливо, без какой-либо задней мысли, передали просьбу их шефа о встрече со мной. С минуту побуравив их подозрительным взглядом, от которого парни нервно затоптались на месте, все же согласился на встречу.
Нас не повели внутрь станции - минут через десять глава службы безопасности явился сам. Это оказался представитель той же расы, что и Джур, только с более темной шерстью и несколькими серебристыми полосами (что-то наподобие седины) и с четырьмя уже привычными скротчерами на поясе и бедрах. Начались вежливые расшаркивания. Эту часть встречи я старался растянуть подольше, так как мне было необходимо разобраться в его чувствах, а значит, и выбрать правильную стратегию поведения. Хорошая все-таки штука эта виртуальная реальность, смогла натаскать меня даже в дипломатии… Чего удивляться-то? В виртуальной симуляции время летит намного быстрее, так что один день в саркофаге равен приблизительно неделе-двум реального времени, в зависимости от структуры мозга, аналитических способностей и еще сотен параметров. А еще учитывая мои постоянно возрастающие эмпатические способности…
Так-с, посмотрим… Волнение, даже больше - встревоженность, зарождающееся раздражение, напряженность и опаска (это он, видимо, меня боится, ну и того орудия, которое Фрийон выдвинул из-под брони, как бы для точной калибровки).
Когда официальные расшаркивания уже грозили вот-вот перерасти в фарс, а начальник службы безопасности сорваться с катушек, я резко прервал свой очередной витиеватый монолог и, холодно посмотрев ему в глаза, спросил, что называется, в лоб:
- Что вам надо от нас и что мы за это получим?
От резкой смены как темы, так и моего тона он сильно растерялся, а меня прямо накрыло его противоречивыми эмоциями. Но надо отдать ему должное, он быстро взял себя в руки ("Во все четыре", - хихикнул в мозгу Фрийон) и мрачно посверлил меня с минуту взглядом.
- Мы хотели бы нанять вас для одной небольшой миссии…
- И эта миссия, судя по всему, подразумевает что-то опасное, - так же мрачно заметил я.
- С чего вы взяли?
- Если бы это было не так, то вы бы пригласили нас к себе в кабинет, а не явились сюда лично. И на что же вы хотите нас подписать?
Четырехрукий тигр жестко оскалился, обнажая внушительные клыки. Я не остался в долгу и показал свои. Не столь внушительные, но зато намного острее его, отчего выглядящие более жутко.
- Три дня назад мы перестали получать трехчасовые доклады от карательной экспедиции, выдвинувшейся в сторону ничейных земель для уничтожения пиратов.
- Карательная экспедиция… - задумчиво пробормотал я и поинтересовался: - Это, случайно, не та, что началась после уничтожения орбитальной крепости в системе Олькуа?
- Д-да… откуда вы знаете? - удивился он.
- А я думал, что вы хотите нанять меня именно из-за произошедшего там, - в свою очередь удивился я.
- Нет, я обратился к вам по другим причинам. Во-первых, вы один из вольных капитанов, а значит, чего-то да стоите (ага, знали бы вы, как я получил этот патент). Во-вторых, вы единственный, кто за последние пять дней побывал на нашей станции, а прибытие кораблей в ближайшее обозримое время не предвидится.
- М-дя… Галактика любит совпадения, - пробормотал я, вспомнив сказанные мне Фрийоном слова одного из мудрецов. - Что толком-то надо сделать?
- Ничего особенного, просто слетать к последнему месту передачи карательной экспедиции и по возможности разузнать, что с ними случилось. Если ничего не найдете, то вернуться и доложить нам, а заодно получить плату. Остальные меры примем мы.
Я повернулся к Джуру:
- Что скажешь, старпом?
- А что говорить, кэп? Работы максимум на восемь дней. Есть, конечно, риск нарваться на пиратов, но мы вполне успеем уйти в гипер, если там не будет возмутителя… Да и пираты не очень любят связываться с вольными кораблями…
- Что ж, твое мнение ясно. Остался последний вопрос. Какова цена?
Глава 10
Выйдя из гипера, мы пораженно застыли.
- Вах-унр, ха фага хйо… - потерянно пробормотал Джур. И я был полностью с ним согласен. Такой ж… жуткой картины нам еще наблюдать не доводилось… Ближайшее пространство заполняли обломки кораблей всех возможных классов, принадлежавших карательной экспедиции… Точнее, того, что ею раньше было. Кто же мог такое сделать? Мне казалось, что у пиратов нет столь мощных технологий, позволяющих разгромить такие силы…
"От одного корабля до армады, - глухо ответил Фрийон. - В зависимости от мощи противника".
Представив, что это мог сделать один корабль или даже небольшая флотилия, я передернулся от ужаса - не хотелось бы мне встретиться с ними…
- Мне здесь не по себе, - почему-то прошептал Джур.
- Не тебе одному…
"Фрийон, давай по-быстрому просканируем местность на наличие уцелевших и валим отсюда. И приготовься высылать пакет данных по гиперпередатчику…"
"Понял, выполняю", - четко ответил он.
- Ты думаешь, кто-то уцелел? - неуверенно спросил Джур.
- Сомневаюсь, но мы обязаны проверить, иначе я не смогу быть спокоен, это тяжким грузом ляжет мне на душу…
"Сканирование закончено, - подал голос Фрийон. - Никаких сигналов не обнаружено, но…"
"Что - но?"
"В останках одного из крейсеров я зарегистрировал тепловое излучение…"
- Может, реактор уцелел? - предположил, узнав об этом, Джур.
- Если верить моим каталогам, у данного корабля реактор расположен в другом месте. Сектор, который, к слову, не имеет места на этих обломках…
- Что ж, полетели, проверим.
"Только, Фрийон, на всякий случай приведи все системы в боевой режим, вдруг это ловушка…"
Окутавшись силовыми полями и приведя в боевой режим все орудия, мы медленно двинулись сквозь поле обломков.
Пока продвигались к цели, я рассматривал обломки, пытаясь понять, как выглядел бой.
Судя по косвенным показателям, драка была долгой и беспрерывной.
Карательный флот был построен в классический ордер для чисто космического боя. Спереди истребители и корабли легких классов, потом средний - прикрывающий маточные корабли, далее тяжелые, а уже за ними бесполезные в этом бою десантные, медицинские и корабли поддержки.
Странно, что я не могу обнаружить космической крепости… Уничтожить ее так, что не осталось бы даже обломков, нереально из-за габаритов… Тогда что это значит? Ее забрали с собой победители? Но зачем? Странно все это…
Так, что еще мы имеем? Если судить по некоторым обломкам, то в операции участвовали истребители как минимум пяти рас…
"Фрийон, попробуй создать каталог более или менее определяемых обломков. Я хочу знать, какие именно корабли здесь сражались, так что сверяй их с каталогами известных тебе. Может, что-то да вылезет…"
"Идею понял, приступаю", - откликнулся он.
Пока ничего не понятно. Ясно лишь одно. Если судить по положению обломков, то бой был волнообразный. Противник раз за разом налетал на экспедицию, пока не уничтожил ее…
Так, а это уже интересно! Мы как раз добрались до мест, где размещались крейсеры. Точнее, не только крейсеры. Судя по всему, часть тяжелых кораблей с кораблями поддержки смогла отойти и перегруппироваться, занять оборонительную позицию, создав плотную сферу защиты. Внутреннее "ядро" состояло из транспортников, а "оболочка" из боевых кораблей. Но не это интересно, а то, что, видимо, кто-то достаточно сообразительный догадался перегнать всю стреляющую наземную технику на обшивку боевых кораблей. А учитывая, что вся техника герметична и может стрелять практически при любых условиях, они имели достаточно мощную защиту.
А это что?!
"Фрийон, разве в бою используются роботоподобные истребители?"
"Что ты имеешь в виду?"
Я сосредоточился на образе, который и передал кораблю. Несколько секунд обработки, и перед нами на экране появилась трехмерная модель шестилапого робота-паука с овальным корпусом, длинными тонкими конечностями и движками на их концах. И роботы эти были внушительных размеров - в наш большой ангар влезло бы полторы такие махины.
"Так называемых механоидов используют лишь в городских патрулях, и то нечасто из-за сложности в их управлении. Они больше служат как устрашающий фактор… Шагоходы (механизмы, имеющие ноги, а не колеса, гусеницы и т. д.) неудобны для ведения боя, ибо требуют прочной поверхности, а также довольно сложны в обслуживании".
"А если прямое подключение, как в нашем с тобой случае? - задал я резонный вопрос. - Ведь, сливаясь с тобой, мы практически становимся одним целым…"
"А вот если нечто подобное было достигнуто, то это действительно плохо: раса, имеющая доступ к этой технологии, будет впереди всех остальных в боевом плане, так как это дает лучшую возможность маневрировать, да и отслеживать намного больше полезной информации… Да что я рассказываю-mo? Ты сам все знаешь!"
"Фрийон, подыщи один из "пауков" поцелее, надо будет доставить его заказчику. Если начнется война, то пусть она идет на равных, тогда будет больше шансов выжить… Или произойдет обоюдное уничтожение…"
Наконец мы подлетели к интересующему нас крейсеру.
"Так, покажи-ка, где этот источник тепла, - попросил я. На экране высветилась схема обломков с указателем. - Что говорят твои датчики?"
"Это не реактор и не ловушка. А также не невзорвавшийся боеприпас… Могу сказать с вероятностью восемьдесят четыре процента, что это действительно кто-то выживший".
"Ясно…" - Я задумался ненадолго.
- Значит, так, Джур, ты давай берись за управление орудиями, вдруг это враг. Фрийон подойдет как можно ближе к источнику и приготовит на всякий случай медблок. А я пойду прогуляюсь…
Быстро натянув скафандр, который Фрийон сильно модифицировал - он вообще любит все улучшать, - и прихватив один из ручных лучеметов (самое то для боев в закрытом пространстве при нулевой гравитации, так как не имеет отдачи и ударной волны при попадании), я направился к шлюзу.
Плавно скользнув в огромнейший пролом напротив места, откуда исходил сигнал, оказался на небольшой посадочной палубе. Для техники палуба, может, и небольшая, но для меня - огромная. И к сожалению, темная. Даже встроенные фонарики не помогали, хотя я включил все до последнего на полную мощность.
"Фрийон, ты можешь подсветить?" - мысленно спросил я.
"Да, подожди секундочку…"
Через десять секунд с борта Фрийона, повисшего напротив пролома, хлынул свет. Увиденная картина заставила меня резко сдать назад… У задней стены… Хотя точнее, вбитым в заднюю стену был "паук", и, судя по всему, причиной такого его состояния был небольшой истребитель, который практически проткнул его. Небольшой истребитель с каплевидной кабиной, двумя мощными скоростными двигателями и двумя параллельными "рогами", на которых были установлены излучатели и которые, собственно, проткнули "паука".
Я медленно подлетел ближе, опасаясь, что выжившим окажется пилот "паука". Но ни одна из машин не демонстрировала признаков работоспособности. Зависнув напротив кабины "рогатого" истребителя, я аккуратно прислушался к тому, кто находился там. Чувства улавливались плохо и как-то сумбурно. Жуткая боль, страх и заглушающая все остальные эмоции тоска. Да такая, что выть хотелось лишь от поверхностного контакта…
"Фрийон, выруби у себя гравитацию, - хрипло приказал я. - Надо извлечь пилота и переместить его в медблок, иначе он не проживет и шести часов, а не зная, в каком он точно состоянии, мы можем просто убить его гравитацией…"
"Понял. Уже отключил. Джур спрашивает, нужна ли тебе помощь…"
"Помощь не нужна… Но пусть он надевает скафандр и попробует переправить в наш ангар истребитель с "пауком", он вроде не очень пострадал…"
"Понял, передам".
Я тем временем попробовал вскрыть пилотскую кабину. Даже нет смысла говорить, что мне это не удалось даже с излучателем. А потому, пробормотав:
- Не думал, что этим когда-то доведется спасать чью-то жизнь, а не наоборот, - я достал из специального кармашка металлического цвета брусок размером 1×5×12 сантиметров со специальными фиксаторами по боках. Нажал на небольшой выступ, отчего из бруска выдвинулась пластина толщиной всего несколько атомов. Ухватив телекинезом, я вогнал этот тонкий прямоугольник в почти незаметный стык между корпусом и крышкой кабины истребителя и начал медленно двигать его по контуру.
Когда круг был завершен, а пластина практически полностью сточена (тут же ее выкинул), я все тем же телекинезом медленно поднял колпак кабины (обожаю невесомость, в ней могу передвигать довольно большие предметы, так как там они практически не имеют веса). Во все стороны брызнул быстро кристаллизовавшийся от холода кислород. Вот я дурак! А если бы у пилота скафандр был поврежден?!! Но вроде обошлось… Аккуратно освободив хрупкое на вид тело пилота, я поднял его телекинезом (так надежней и меньше травм, чем если бы я его касался) и медленно поплыл в сторону приветливо открытой шлюзовой камеры Фрийона.
Надо заметить, что двигаться по не очень широкому коридору в полной невесомости, да еще и толкать перед собой раненого одной только силой мысли довольно сложно… Но мне это удалось! Когда бессознательное тело легло в саркофаг медблока и им занялись системы Фрийона, я медленно сполз по стенке вместе с вернувшейся гравитацией.
Но отдохнуть как следует мне не дали. Минут через десять злой как… ангел Джур в очень нелестных выражениях попросил своего горячо любимого капитана пойти и наконец помочь ему с этим проклятым "пауком".
- Угу, щас буду… - буркнул я, после чего, кинув взгляд на саркофаг с полуживым пилотом, пошел принимать участие в этом, несомненно, добром деле.
Хи-хи… бес делает доброе дело… Буду надеяться, что мои сородичи не настоящие черти, а то это зачтется мне как сильный минус… Гы-гы… Тупо хихикая своим мыслям, я наконец покинул медотсек.
- Вот ты мне скажи, Бейссел, на кой джунг рахун тебе понадобился еще и этот битый истребитель? - мрачно вопрошал в который уже раз Джур.
Наконец моя темность не вытерпела.
- А я знаю?!! - зарычал я, показывая клыки. - Захотелось!!! Может, мне пилота жалко стало?!! Это вообще последнее, что у него осталось!!! Это же наемник, а не военный, и значит, корабль куплен на его кровные! А что такое остаться без какой-либо возможности заработка, я приблизительно догадываюсь. Хотя какой это "он"? Баба, самая натуральная баба, хоть и инопланетянка!
Выпустил таким образом все раздражение, накопившееся, пока мы перетаскивали "паука", проткнутого истребителем, в ангар. О том, что пилотом оказалась женщина, да еще и гуманоидной расы, нам сообщил Фрийон минут десять назад, когда мы наконец закрыли врата ангара. А о том, что наша спасенная оказалась наемницей, меня просветил Джур, когда мы выковыривали (практически в прямом смысле этого слова) машины из стены, и он заметил эмблему наемников на хвостовом стабилизаторе ее корабля. Пару минут мы злобно сверлили друг друга взглядами, после чего я глубоко вздохнул и пробормотал:
- Извини, Джур, дружище, просто я слегка на взводе от этого места…
- Да ладно, мне тоже не стоило доставать тебя… Так что, как ты говоришь, забили…
Мы пожали руки, после чего стали решать, что делать дальше.
- Да что здесь решать. Надо прыгать, - хмыкнул Джур.
- Это да, но сначала хочу посмотреть, кто же управлял этим "пауком". Не хотелось бы тащить с собой бомбу замедленного действия.
- Логично, - признал старпом. - Ну, я пошел за инструментами?
- Угу, давай, а я пока попробую найти, где у него кабина или хотя бы что-то напоминающее вход…
Джур пошел в арсенал, а я, ловко взобравшись на "паука", начал его исследовать.