Принесенная официантом еда и выпивка не отвлекли Салека от изучения последних событий системы. Выяснилось что, несмотря на сильную военную оборону системы, с недавних пор на бескрайних просторах небольших астероидных поясов системы Трогил поселилась то ли группа пиратов, то ли отдельные ее представители иногда действующие вместе. Но факт в том, что пару недель назад система из вполне безопасной, считающейся одной из спокойнейших, превратилась в пристанище падальщиков, о чем свидетельствовали частые заявления "обкраденных" пилотов, а также останки торговых кораблей, сбившихся с курса и имевших неосторожность отойти достаточно далеко от торговых путей. Все это означало только одно - Салеку, решившему зарабатывать истреблением пиратского отродья, не стоит искать более подходящей системы, чем Трогил. Все просто, и пираты под боком, и получить награду или сбыть подобранное оборудование будет не сложнее чем отобрать конфетку у младенца, учитывая близость и станций и самой торговой планеты. Хотя...., все это кажется чересчур просто, и возможно имеются какие-то подводные камни способные поставить все с ног на голову. Но Салек не мог отказаться от предоставленной ему возможности "легко" заработать, скинув всю простоту и подводные камни, на банальную удачу, которой, как ему казалось, он был наделен.
Просматривая сводки с погибших кораблей и показание пилотов уцелевших, Салек не заметил, как к его столу подошло смутное пятно - как сообщило ему его периферийное зрение. Сфокусировав взгляд на "объекте", Салек с удовольствием заметил что "пятно" является человеком и мало того - женщиной.
Средних лет женщина, или лучше называть ее девушка? Была немного ниже среднего роста, но с прекрасной фигурой и лицом если и не идеальным то, по крайней мере, весьма привлекательным, исходя из вкуса самого Салека.
- Добрый день, - сказала девушка. - Меня зовут Иллирия Кенокет, или если просто - Лири. Можно присесть?
Салек жестом показал на свободный стул. Он, конечно, мог быть и повежливее, но набитый едой рот не способствовал разговору.
Наконец дожевав остатки соевого мяса, Салек поднял голову и обратился к гостье:
- Чем могу быть полезен, Лири?
- Хочу сразу прояснить ситуацию, - она подобралась и выпрямилась на предоставленном ей стуле, - я здесь не только от своего имени, но и от имени своих коллег.
- Коллег? - Салек приподнял в удивлении бровь.
- Да коллег. - Лири была спокойна, или по крайней мере казалась такой. - Вместе со мной работает группа из трех человек, мы специализируемся на выполнении поставленных задач....
- Наемники?
- Немного грубо, но в точку, - она с вызовом посмотрела на Салека, видимо ожидая порицание за свою профессию, но Салек был непроницателен как скала и она продолжила: - Так вот являясь... э... командиром группы, я послана к вам с намерением предложить наши услуги.
- Вы говорите послана? Вы же, так сказать, начальник этой конторы.
- Возможно я неверно выразилась. В любом случае я здесь чтобы предложить свои услуги.
Салек откинулся на спинку кресла и пристально всмотрелся в командира наемников. Было в ней что-то притягательное, что-то, что заставляло Салека не отводить от нее взгляд. Она привлекательна, говорил разум, а мысли Салека говорили, что она красива.
Вскоре этот изучающий взгляд стал невежлив, и Салеку пришлось отвести глаза. Вздохнув, он тихо заговорил:
- Я очень признателен вам за предложение, но сейчас мне не нужна помощь наемников. Возможно когда-нибудь потом....
Лири сразу увяла.
- Уже десятый отказ за сегодня, - нехотя выдавила она, - последнее время работа наемников и сами наемники, ходят разными дорогами. Если так пойдет и дальше - мы разоримся. Но все равно, спасибо что выслушали. Вот моя визитка. Если мы понадобимся, наберите этот номер на комме.
Передав визитку Салеку, Лири встала из-за стола и вышла из бара. За столом Салека стало неуютно тихо.
- Поправка в мыслях, - Салек говорил сам с собой. - Теперь я уверен, что мне не хватает не только общения, но и общения с женским полом в частности. Как стало заметно, после ухода этой Лири. Черт как же она хороша. Жаль что наемник, а то на моем корабле появился бы второй пилот....
Погрустив с минуту над своей не удающейся личной жизнью, Салек вышел из бара и поплелся к посадочной площадке, где его поджидал его Черный Дракон. Спустя два часа Салек уже болтался в своем корабле на орбите планеты.
Для начала нужно найти пиратов в системе. Глупо рассчитывать, что они сами выйдут под прицел его орудий. Именно для этого Салек скачал на свой компьютер все данные о нападениях в системе Трогил.
Исходя из графиков, маршрутов торговых кораблей взорванных пиратами, и последних случаях "вымогательства", Салек определил, что с почти стопроцентной вероятностью пираты и их база, если такая имела место быть, находятся вблизи трех астероидных полей, что находятся в дальнем приделе системе. И одновременно очень близко от пылевого облака, чье магнитное поле, так сбивает сенсоры военных, не давая выследить пиратов.
Что ж, выбор сделан теперь дело за "малым" - добраться до астероидных полей, выследить пирата, желательно одиночку, с двумя Салеку не справиться, и атаковать, вытряхнув после этого его начинку, ну а дальше вообще медом помазано - греби деньги лопатой. Сказка, а не жизнь. И почему до такой простой схемы не додумались раньше. Хотя может, и додумались, галактика большая и в ней масса кораблей не знакомых друг с другом, возможно где-нибудь и ведется охота на преступные элементы силами добровольцев. Где-нибудь, но не в системе Трогил, и это шанс для Салека.
Остановив корабль в полутысяче километров от астероидов, Салек осторожно включил луч сканера. Отличаясь от обычного радара своей узконаправленной волной, сканер мог прочесывать пространство в десяток раз более протяженное, чем круговой радар.
Медленно, километр за километром бортовой компьютер прочесывал и сами астероидные поля и пространство в непосредственной близи от них, безрезультатно. Салек начал было думать, что он ошибся в своих расчетах, когда компьютер сообщил что нашел некое маленькое тело, судя по энергетической сигнатуре которого, оно являлось космическим кораблем малого объема, проще, истребителем.
- Вот ты мне и попался, - проговорил Салек и погладил по голове притихшего от ласки Люга. Тот утробно промурлыкал.
В то, что этот корабль мог быть торговым или на худой конец являться простым прогулочным катером, Салек не верил, уж слишком он находился далеко от обжитых трасс.
Стараясь не сильно выдавать свое присутствие инверсионным следом, Салек на минимальной тяге повел корабль за пиратом, тот казалось, не замечая Черного Дракона, спокойно парил в космосе.
Вскоре, сблизившись достаточно для визуального наблюдения, компьютер выдал картинку пиратского корабля. Маленький юркий корабль, это было заметно даже по очертаниям истребителя, был сплошь изрисован узорами и рисунками в форме черепов и стилизованных кинжалов.
Салек мысленно потер, воображаемые же руки, теперь он точно был уверен, что корабль - пиратский. Подкравшись к цели своего полета еще ближе, Салек потянулся к кнопке вызова, но та активировалась быстрее, чем он успел нажать на нее - Салека самого вызывали на связь, и судя по всему именно с пиратского истребителя.
Это было странно, но Салек совладал с собой и открыл канал вызывающей связи.
На экране тут же появилось худощавое, но ехидно ухмыляющееся лицо. Салека охватило неприятное предчувствие.
- Здорово брателло, - изрекло появившееся мурло. - Не поверишь, но ты стал счастливым обладателем моего великодушного предложения. Если ты просто освободишь свой трюм и счет в мою пользу, я отпущу тебя без ракеты в филейной части. Согласись, это вполне демократично.
Прежде чем ответить Салек, проверил сканером характеристики корабля пирата. Все стандартно: небольшой истребитель, минимум вооружения, максимум скорости. Ему не справиться с Черным Драконом. Но откуда тогда такая наглость? Или это просто блеф? Во всяком случае, отступать некуда.
Подавив внезапный позыв покрыть пирата ругательствами, Салек произнес в видеофон:
- Ты наверно ошибся адресом, "брателло". Я пришел по твою душу, а не наоборот. Готовь щиты и грави гроб, они тебе пригодятся.
С не отпускающим чувством тревоги, Салек отключил связь и перевел системы корабля в боевой режим.
Пират тоже активировал свой энергетический щит, но не атаковал. Вместо этого он послал в пространство ряд сигналов, перехваченных компьютером Салека. Ничего необычного просто набор волн....
Вдруг на радаре Салека, кроме его самого и корабля пирата, появилось еще три точки, которые ранее радар воспринял как астероиды. Однако эти "камни" начали довольно быстро приближаться к Черному дракону, и спустя мгновение зависли в километре от него. Судя по показанию поздно сработавшего сканера, корабль Салека окружили теперь уже четыре пирата.
Засада, пронеслась в мозгу у Салека. Засада, засада!!! Вот тебе и подводные камни, подумал он, и ведь все было на поверхности. Пираты действуют группой, об этом свидетельствуют показания торговцев. Как же Салек смог проморгать это. Жажда быстрой наживы? О, да, скорее всего именно она затуманила разум. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Это же прописная истина.
Но стоп!!! Салек мысленно прервал свою зарождающуюся истерику. Сейчас нужно было думать трезво и спокойно. Хотя ситуация препаршивая. Четверо против одного. Один шанс из тысячи.
В это время на панели вновь загорелась кнопка вызова, а на экране опять появилась тощая ухмыляющаяся рожа.
- Ну что боец? Как тебе расклад? Сдавайся и будешь цел. Твой ответ?
- Нет, - просто, но спокойно ответил Салек, вырубив канал связи, и только после этого смог выругаться так, что бедный Люг даже спрятался по свою скамью.
Взяв себя в руки Салек начал судорожно перебирать в уме планы спасения. Ничего не шло в ум кроме одного слова - бежать! Решив, что первая и единственная мысль всегда самая верная, Салек перевел двигатели в режим форсажа и сорвавшись с места, кометой пронесся мимо ошарашенных пиратов, сработавшие чуть позже чем было нужно, их орудия, вспороли пространство энерго лучами несколько позади Салека.
Элемент неожиданности удался, но выигран был лишь бой, а не война и за Салеком тут же организовалась внушительных размеров погоня - пираты, развернув свои истребители, рванули следом за беглецом.
Корабли пиратов были намного быстрее корабля Салека, но лишь на коротких дистанциях. На длинной же прямой Черный Дракон имел все шансы уйти от преследователей, за счет мощности двигательной установки, если бы не одно но.... Переведенные на форсаж двигатели вдруг дали сбой и сбавили тягу почти вдвое.
- Что такое? - Салек начал бешено суетясь, проверять приборы.
Все оборудование было в норме за исключением датчика топлива, полные баки которого говорили о непригодности энерго смеси. Проще говоря, в баки, вместо качественного топлива была залита какая-то разведенная бурда, о чем и говорили системные анализаторы.
Салек в бешенстве сжал кулаки и пожелал всем техникам планеты Трогил-1, засунуть свои заправочные шланги себе в прямую кишку, ну или еще дальше. Схема обмана мгновенно пронеслась в мозгу: техники, ответственные за заправку кораблей на посадочных площадках, просто напросто залили ему некачественное топливо, записав его в отчет как высшего класса, а настоящий продукт продали как свой личный, положив при этом выгоду от продажи в свой карман. Схема проста и прибыльна до безобразия. Но даже это не столько важно и двигатели переварили бы эту смесь, если бы погоня не заставила Салека перевести их на режим форсажа, который эффективен лишь на чистейшем топливе. Стоит только удивляться, как двигатели не заглохли совсем, все-таки в Черном Драконе заложен большой запас прочности, которого впрочем, точно не хватит на ту стаю приближающихся сзади истребителей и пущенных ими ракет.
Пора от простого бегства, перейти к настоящей тактике, в чем ему вполне может помочь расположенное впереди астероидное поле.
Не решаясь вновь активировать форсаж, Салек, резко изменил траекторию и вошел в пространство пояса, где его сразу чуть не разнесла парящая глыба, ну или он ее, это как посмотреть. На счастье глыбы, Салек вовремя среагировал, и чуть шаркнув корпусом по грунту астероида, отвернул в сторону.
Салек вновь обратился с мольбой к богам, в которых не верил, и чуть наддав скорости, проскочил две очередные глыбы, сомкнувшиеся сразу за ним. За кораблем пронеслась ударная волна - это ракеты пущенные пиратскими истребителями не найдя цели взорвались на поверхности одного из многочисленных космических булыжников.
Лавирую между астероидами и массой более мелких метеоритов, Черный Дракон забрался в их самую гущу, и отключив все системы и двигатели, стал не виден для радаров. Теперь нужно было ждать.
Время тянулось медленно, словно гипер резина. Салек боясь пошевелиться даже в своей кабине, наблюдал за космосом посредством смотрового окна - радар и сканер молчали отключенные системой.
Все было тихо, если учесть что в вакууме космоса вообще не может быть звуков. Но вот корпус корабля чуть заметно вздрогнул, затем еще сильнее, а спустя пару секунд его тряхануло так, что даже пришлось включить маневровые движки для корректировки положения.
- Что это такое? - Салек вглядывался в черный космос, но не мог заметить причины содрогания корпуса. - Может неполадки в самом корабле?
Люг, вернувшийся минуту назад вновь на свое кресло, беспокойно заерзал, будто желая привлечь к себе внимание.
- Если можно хо..., Салек, - наконец смог произнести он, преодолев свою скромность, - я знаю, откуда эта вибрация.
- Говори, - Салек удивленно посмотрел на своего товарища.
- Это гравитационные бомбы, их используют при добыче минералов, но при желании их также можно использовать как оружие....
- Как именно, - Салек решил довериться чутью, понимающего в механике Люга, - пираты могут использовать эти бомбы?
- Они, взрывая заряды, провоцируют волны искусственной гравитации, - быстро проговорил Люг, будто боясь, что его остановят, - а эти волны в свою очередь обрушиваются на астероиды, сдвигая их со своих "орбит" в хаотичном порядке...
- И?
- И эти астероиды делают работу за пиратов, выкуривая или разбивая корабли замешкавшейся добычи.
Салек опять посмотрел на экран. Прогремевший секунду назад взрыв, действительно заставил чуть подвинуться соседние глыбы, не критично, но все же....
- И еще, - также быстро и тихо, но непривычно настойчиво сказал Люг. - Исходя из моего расчета, следующий взрыв может быть последним.
- Последним?
- Для нас Салек, - Люг впервые употребил имя Салека без предисловия. Это говорило либо о зарождающейся привычке, либо о крайнем напряжении.
В голове Салека быстро связались необходимые мысли: следующий взрыв последний - раздавленные своим же убежищем - бегство.
Активировав системы, Салек более не раздумывая, буквально выстрелил своим кораблем из "кармана" астероидов в чистое пространство. Сделал он это надо сказать очень вовремя - бомба, пущенная с одного из кораблей пиратов, взорвалась в какой-нибудь паре километров от Черного Дракона, откинув его волной на добрую сотню метров. При этом бывшее убежище Салека в астероидах, превратилось в кашу из обломков породы и пыли.
Успокоив корабль и приведя его в рабочее положение, Салек глубоко вздохнул и вытер проступивший на лбу пот.
- Спасибо тебе Люг. Первый раз слышу об этих бомбах, еще чуть-чуть и.... Ты действительно хорошо разбираешься в технике?
- Технике и механике. Это моя страсть, - глаза Люга озорно блеснули. - Я конечно понимаю что выгляжу не очень для разумного существа, особенно на вашем фоне, но и у меня есть небольшие таланты. Знание техники, механики, их свойств и разнообразий - один из них.
Салек кивнул и протянул руку, но не погладил Люга, а пожал его импровизированную ручку, в знак равенства между ним, и его новым компаньоном. Люг при этом вздрогнул, но не отвел свою лапку, хотя было слышно, как она немного подрагивает от волнения и... благодарности.
Этот сентиментальный момент общения человека и разумного существа, был прерван сигналом тревоги. К Черному Дракону вновь приближались корабли надоедливых пиратов.
- Да до чего же они настырны, - не смог удержаться от восклицания Салек. - Надо снова удирать. Я считаю бегство это не позор, а тактическое отступление. Не так ли дружище Люг? Вот только астероидное поле, как оказалось не место для пряток. Так куда же?
- Пылевое облако, - подсказал Люг, что вновь свернулся калачиком на своей скамье.
Салек улыбнулся уголком рта. Его друг нравился ему все больше и больше. Теперь он даже не знал кто разумнее, он или Люг.
- Пылевое облако, пожалуй, подойдет. Вот только оставим им небольшой сюрприз....
Нажав кнопку на пульте управления, Салек выпустил из чрева своего корабля, маленький овальный предмет, не превышающий размером маленькое тело Люга. Предмет "выпал" из отсека для ракет, и повис в вакууме.
- А теперь уходим!
Сказав это, Салек направил корабль к повисшему невдалеке мутному очертанию пылевого облака, что висело в космосе уже миллионы лет, и очень вероятно будет там еще столько же.
Как не спешил Салек быстро подобраться к своему новому укрытию, пираты были быстрее и снова сели ему на "хвост", грозя разнести Черного Дракона, при малейшей возможности.
- А вот и сюрприз! - крикнул в никуда Салек, и активировал сброшенное минуту назад устройство. Судя по датчикам, корабли пиратов, двигаясь по следу Салека, как раз поравнялись с миной.
Мина, а это была именно она, повинуясь сигналу с корабля Салека, взорвалась, не произведя шума, зато выпустив в космос вокруг себя, синеватое энергетическое поле, которое быстро расширившись в своем объеме - поглотило корабли пиратов.
- Энерго мина, - уверенно, сказал Люг, охарактеризовав взорванное устройство.
- Да именно она, - подтвердил Салек. - Созданное ей поле временно перегрузит системы кораблей пиратов. Этого хватит, чтобы мы успели скрыться.
Посмотрев на выведенное изображение с задних камер, Салек убедился, что мина произвела нужный эффект - корабли преследователей безвольно кувыркались в пространстве, повинуясь лишь силе инерции.
Удовлетворенно хмыкнув, Салек и его корабль, нырнули в пылевое облако. Теперь отыскать их, было проблематично.
Пылевое облако полностью заглушило радары Салека, но он, используя визуальное наблюдение, старался как можно скорее увести корабль, поглубже в эти космические пучины, до того как пираты придут в себя, и попытаются последовать за ними, если это им вообще сможет придти в голову.
Облако было мутным, но не бесцветным и среди множества оттенков разряженного газа четко прослеживался один - желтый, что свидетельствовало о том, что облако состоит из гелия и водорода. Верный признак того что в прошлом облако было звездой, или наоборот - облако в будущем станет еще одним солнцем.