- Прости, - она положила руки ему на грудь, - не обижайся, но я не уверена. Я не знаю, что будет дальше. Обещание - это всегда ответственность.
Алик смотрел вопросительно, прятал обиду.
- А Димка… - задумчиво сказала она. - Димка знает. Наш младший братец проницателен. Берегите друг друга. И не ссорьтесь. Только не из-за меня, - она погладила Алика пальцами по щеке. - И не смей ревновать.
- Не могу смотреть спокойно, как он строит тебе глазки, как он кокетничает с тобой, - вырвалось у Алика.
- Глупый, - Эл чуть не засмеялась, а потом стала вдруг серьезной. - Он просто проявляет обычные человеческие чувства. Он такой. У него, кроме нас с тобой, никого нет.
Эл тяжело вздохнула.
- Не люблю прощаться, - сказала она. - Внутри какое-то пакостное чувство, я виновата перед вами. Я обещала экипаж. Я не выполню обещания. Меня ждет другая работа. В одиночку.
- У нас будет экипаж, - уверено сказал Алик. - Выбрось все из головы и делай то, что должна. Я люблю тебя, капитан.
Он надеялся услышать ответ, но Эл сделала шаг в кабину переброски и через мгновение исчезла.
* * *
Вся команда, задействованная в преобразовании, а их было десятеро, и Торн ждали появления Эл. В отведенных ей личных каютах разместили все, что нужно.
Девушка вышла и поклонилась всем. Копия Верданы вращалась на постаменте в центре самой большой комнаты. Участники операции обступили ее, Эл заняла место в общем кругу. Торн прочел на ее лице смесь изумления и страха. Она проглотила ком и сказала на незнакомом языке:
- Боже ты мой, вот во что вы собираетесь меня… преобразовать, - Эл сказала фразу по-русски, местное наречие из-за переизбытка эмоций вылетело из головы.
- Что? - переспросил Торн.
- Вот так конструкция, - сказала Эл, переходя на понятный язык. - Мощная.
Взгляд Эл прилип к незнакомой фигуре. Торну было интересно узнать, о чем девушка думает. Он подошел и коснулся ее локтя, она не обернулась.
- И что ты о ней думаешь? - спросил Торн, при этом с интересом осмотрел окружающих. Он понял, что ответа ждут все.
Эл прищурила глаза так, словно смутная догадка посетила ее ум.
- Эта женщина - воин? - спросила она уверенно.
Торн увидел, как доктор, тоже ожидавший ответа, показал ему знак. Торн кивком головы разрешил ему говорить.
- Почему вы так решили? - спросил маленький гуманоид.
Эл долго собиралась с мыслями, делая руками неопределенные движения.
- Мне так кажется… Это догадка… Но, если попробовать… обосновать…, - Эл остановилась, она так и не отвела взгляда от фигуры. - У нее крепкий корпус. Для прямоходящего существа она хорошо сложена, но некоторые группы мышц, если это мышцы, развиты слишком хорошо для существа ведущего спокойный образ жизни. Если конечно это не хищник, - Эл улыбнулась своим мыслям. - Хотя я не уверена. Я занималась эволюционной теорией довольно давно, от случая к случаю. Я в ней не сильна. Выражение глаз и внешность могут быть обманчивы. У нее хорошее зрение, должно быть, на сколько я вижу. То что это женская особь я поняла сразу.
- А еще? - спросил Торн.
Эл вдруг оторвалась от фигуры, осмотрела всех и улыбнулась.
- А еще, вы бы не стали посылать на чужую планету существо, наблюдателя, со средними физическими данными, - добавила Эл. - И в женщину меня легче переделать. Психология.
Торн и еще двое землян засмеялись, второй был уже знакомый Эл Эйсмут.
- Хорошо, - кивнул Торн, - хватит догадок. Я оставляю тебя этой команде. Вопросы, если они возникнут, мы решим через несколько часов. А пока объявляю, что операция началась. Через десять местных суток начнем трансформацию, а пока знакомься, изучай свой новый облик. Эйсмут поможет тебе разобраться с психикой и личностью, а доктор с возможностями тела, все физиологические особенности он знает. Всем желаю успеха.
Торн покинул комнаты.
Следующие несколько часов Эл сканировали, обмеряли, брали пробы. Они не общались между собой. Эл не вникала, что происходит, ее занимала Вердана. Потребовалось время, чтобы от общего впечатления перейти к частному.
Эйсмут бросил ей короткую фразу:
- Доктор считает, что она красива, - сообщил он.
- А характер? Какой у нее характер? - спросила Эл.
- Скверный. Да и интеллектом особым она не отличалась. У нас еще будет много времени поговорить о ней. Надо собрать все тесты. Кстати, наше недавнее общение мне сильно помогло, - Эйсмут серьезно посмотрел на Эл, когда речь шла о Вердане, он улыбался, а теперь ожидал реакции девушки. - Я кое-что сохранил и использовал, так что я не буду вас мучить. Она действительно произошла от хищников, биологический прототип.
Пятеро из присутствующих, собрав то, что им нужно, удалились.
- Хотите отдохнуть? - спросил доктор, обращаясь к Эл.
- Пожалуй, - сказала она.
- Тогда я предлагаю вам несколько часов сна, Эйсмут запишет в вашу память информацию, а я установлю у вас на теле датчики, они необходимы при трансформации и для наблюдения. Я знаю, вы не любите слежки, поэтому я постараюсь сделать так, чтобы она вам не мешала.
- За мной будут следить? - спросила Эл.
- Постоянно, - сказал Эйсмут вместо доктора. - Риск. Мы не хотим и вас потерять.
- Это не есть мера недоверия, - успокоил ее доктор, - это мера безопасности.
- Я не против, - сказала Эл. - А когда я вернусь, обратный процесс займет много времени?
- Меньше, чем первичный, - сказал доктор. - Программу обратного преобразования мы сообщим кораблю. На борту вы опять станете землянкой.
- Замечательно, - сказала Эл.
* * *
Несколько дней Эл была занята исключительно изучением данных о Фаэтоне. О личности Верданы она пока так ничего и не знала. Оставалось лишь фантазировать, стоя около копии. Она была бесплотной. Эл не могла потрогать ее, увидеть, как она движется, что видит. Тем не менее, Вердана притягивала ее все сильнее и сильнее. Эл боялась утвердиться в каком-либо мнении на ее счет, потому что мнение могло быть ошибочным. Все более проникаясь этим существом, Эл начала испытывать по отношению к своему будущему обиталищу теплые чувства.
В определенный момент в ее новом жилище перестали сновать участники операции. Без них стало пусто. Эл не знала кто они, как их имена, и чем они занимаются. С ней общались только Эйсмут и доктор с непроизносимым именем. Пользуясь любой передышкой, Эл снова возвращалась к Вердане.
- Вердана. Что значит ее имя? - спросила Эл у Эйсмута.
- Вердана - родовое имя, перешедшее к ней от старейшей представительницы рода. Ее полное имя Дана Вердана, но Даной имеют право ее называть только родственники, для всех остальных она была почтенная госпожа Вердана.
- А как она к вам попала?
- Погибла, как и все, - в голосе Эйсмута не было никаких эмоций. Он говорил о ней так, словно она пресмыкающееся.
- Как погибла? - спросила Эл, требуя пояснений.
- Эл, тебе лучше заняться культурой ее народа и историей. Как наблюдателю, тебе еще многое нужно понять, а потом придет ее очередь. Ты увлекаешься.
- Ее убили, - вдруг вмешался в их разговор доктор.
Эл вместе с креслом повернулась в его сторону.
- Убили? - переспросила Эл.
- Да. Потом расчленили на части, - пояснил доктор.
Эл подняла брови.
- Варварство какое, - хмуро сказала она.
- Убийца неизвестен, - добавил Эйсмут недовольный откровением доктора.
Он увидел, как доктор подал ему знак, что означало особый способ тестирования. Доктор повернулся к Эл лицом, мигнул глазами. Эл поняла, что в отличие от Эйсмута, он согласился удовлетворить ее любопытство. Их было в комнате только трое и Эл давно хотелось узнать о Вердане больше, она была ей более интересна, чем планета или устройство государств на Фаэтоне. Он хотел знать - почему.
- Если убийца неизвестен, то где гарантия, что я его не встречу? - удивилась Эл. - Это важная информация. Если я встречусь с тем, кто меня убил?
- Не тебя, а ее, - поправил ее Эйсмут.
- Неважно, - сказала Эл через плечо. - И все-таки.
- Лучше избежать этой встречи, - сказал доктор.
- Но как? Откуда мне знать, кто он?
- Поэтому в начале мы и отказались ее использовать, - сообщил Эйсмут.
- А сейчас почему используете? - спросила Эл.
Она не подозревала, что, проявляя любопытство, даст повод ее изучить. Доктор и психолог ловко манипулировали, вытаскивая из Эл ее собственное отношение к ситуации. Эйсмута уже беспокоила увлеченность Эл своим будущим вместилищем, а доктору была интересна Эл, как молодая землянка, почувствовавшая близость с незнакомым существом. Эл, ничего не знавшая о Вердане, уже начала с ней сживаться. Она быстрее всех в их команде стала воспринимать Вердану, как нечто большее, чем "костюм" для разведки. Доктор воспользовался случаем подогреть интерес Эл.
- Появились вы, - пояснил доктор. - Вы подходите на эту роль. Вы биологически и, самое существенное, сродни в образе действий, извините, если мое сравнение оскорбляет ваши чувства цивилизованного человека.
- Ничего, переживу. Никто себя до конца не знает, а понятие - "цивилизованный человек" - вообще относительно, - ответила Эл..
- Могу я в свою очередь спросить, что вас так в ней привлекает?
Эл слегка смутилась, а потом, поразмыслив, постаралась объяснить.
- В ней есть что-то необычное. Я ничего о ней до сих пор не знаю, и у меня рождаются разные предположения. Я задаю вопросы: кто она? чем жила? какое место занимала? почему так трагически погибла? Может быть, ее история похожа на мою. И я еще жива, потому что не встретила сильного соперника, а он у меня есть.
- Ее не поделили женихи. В результате один ее убил, - пояснил Эйсмут и стал наблюдать ее реакцию. Это объяснение было много прозаичнее того, что она могла себе вообразить.
Эл задумалась и снова повернулась к Вердане.
- Вы можете упрекнуть меня в чрезмерном любопытстве, я не знаю, как оно скажется на работе, но я хочу ее понять.
- Осторожно, Эл, - строго сказал Эйсмут. - Чрезмерный интерес к модели может вызвать общий синдром сращивания личностей. Тебя может постигнуть участь уже потерянных наблюдателей. Не увлекайся. Твоя задача не изучать Вердану, а воспользоваться ею, и за три недели разыскать Ахши. Это костюм, для удобства общения. Набор движений, голос, способ выражать эмоции, муляж. Снаружи будет Вердана, а внутри ты. Арсенала памяти, который тебе предоставят, поможет вести себя так, чтобы ты не перепутала знакомых и не совершала нелепых и некультурных действий.
- У меня есть крохотный опыт в таких делах. Даже в пределах одной культуры существует много нюансов и отклонений. Любая мелочь может сильно повлиять на ход событий. Родина Верданы живет по весьма противоречивым законам. Есть два факта, которые вызывают у меня особый интерес. Первый: Вердана должна была не просто быть женщиной, воином и жителем государства, она занимала высокое положение. Наверняка. Смотрите, какая мощь. Это не рядовая особь по всем показателям. А что до ума, по их меркам она могла быть умнее многих, - рассудила Эл.
- Почему? - спросил доктор.
- Потому, что она - воин, - ответила Эл. - Чтобы ориентироваться в ситуации, нужно знать ее досконально. Она должна была знать. Ее смерть не результат схватки, а результат подлого коварства. Такое существо так просто не допустит собственную смерть.
- Эл, она погибла. Случилось это более четырех лет назад, по измерению Фаэтона, если переводить в земное лето исчисление… - говорил Эйсмут.
- Два года, три месяца, шесть дней, - сообщила Эл.
- Откуда столь точная дата? - спросил Эйсмут.
- Виктория сказала. Ровно столько времени прошло с момента исчезновения Ахши. Не так ли?
Эйсмут посмотрел на доктора. Эл скромно улыбнулась.
- А в чем состоит второй факт? - спросил доктор.
- Ахши и Вердана были знакомы. Более того, Вердана знала, кто Ахши на самом деле. Она сотрудничала с наблюдателем. Ахши был мудрецом при дворе императора, хранителем манускриптов. Золотое дно для историка. А Вердана служила императору и его семье. Я связала исчезновение наблюдателя со смертью Верданы. А может, наоборот.
- Откуда такие выводы? - спросил Эйсмут.
Эл почувствовала какое-то напряжение в его голосе.
- Я сопоставила все, что знаю. Виктория сказала достаточно.
- У Виктории своя точка зрения. Земляне иначе оценивают ситуацию. Эл, ты ничего не знаешь, - сказал Эйсмут. - Ахши и Вердана действительно знали друг друга. Ты еще не влезла в ее личность, а уже ведешь расследование. Я бы не рекомендовал этим заниматься.
- А чем? Я изучаю данные, которые устарели. Они датированы полугодом назад. С того момента, любой наблюдатель вышедший на связь пропадал, вы получаете информацию самым примитивным способом - ходите на встречи. Отрывочные сведения последнего времени говорят о переменах. Процветающая провинция Мантуп со столицей Туп, где жила Вердана, уже не является центром империи. Такая информация могла устареть.
- Семь месяцев - небольшой срок, - Эйсмут замотал головой. - Не так уж там все изменилось.
- Вы - аналитик, а я - разведчик, - Эл вдруг вспомнила Рассела. - Теория не часто совпадает с практикой, на то и теория. Нюансов будет очень много.
Доктор подал Эйсмуту знак, чтобы он прекратил дискуссию, он позвал Эл и сообщил:
- Я покину вас, мне нужно побеседовать с капитаном. Возможно, регламент работы изменится.
- Эйсмут, я бы попросила дать мне информацию об Ахши, о ней, - потребовала Эл. - Убийца - вот загвоздка.
- Эл, я достаточно много гружу в твою память.
- Можно больше. Однажды я загрузила в свою голову…
- Я знаю. Пять блоков информации. И даже знаю какой, - прервал ее Эйсмут. - Ты отделалась обмороком и не стала анализировать все сразу. Ты улетела на Уэст. Спасение было в этом, но с тех пор твоя психика стала давать сбои. Я не буду рисковать, а не то ты там прикончишь кого-нибудь или сойдешь с ума.
- Откуда такая уверенность? - воскликнула Эл.
- У тебя склонность, как у всех землян. Это наследие нашей с тобой животной природы - переходить на агрессию в случае неразрешимости ситуации. Инстинкт самосохранения. А про этот экземпляр, - Эйсмут указал на Вердану, - ты еще узнаешь. Свернуть кому-нибудь шею для нее - обычное дело. Она же, как ты выразилась - воин. Убийца.
- Я не убийцу имела в виду, когда говорила, что она воин, - пояснила Эл. - И при чем тут моя память? Я никого не убивала. Да. Я резка, но по необходимости и в меру. В моей памяти нет воспоминаний об убийстве.
- А она убивала, и много. Ты верно догадалась, она служила императору, точнее его дочери, но заняла она это место не по причине своих высоких моральных принципов, а из-за происхождения и способности быстро убить. На уровне рефлекса. Ты не замечаешь своих рефлексов, не заметишь и ее. Они могут поселиться в тебе. Механизмы взаимодействия наблюдателя и модели очень утонченный. Я подготовил семьсот наблюдателей. Мне казалось, я все учел. Но, как ты выразилась, всегда есть элемент неизвестности. Мы готовим тебя очень быстро. Слишком быстро.
- Семьсот? Только для Фаэтона?
- Нет, не только. Когда я говорю тебе, что твое путешествие - огромный риск, я не пытаюсь тебя пугать. Хочешь уцелеть, держи в голове неотступно одно - твоя задача вытащить Ахши, или выжить самой, остальное - только средства. Ты слишком молода, но я согласился с Торном в том, что ты подходишь, однако, не значит, что ты сможешь. Если ты не отыщешь Ахши, мы вытащим тебя оттуда насильно, до катастрофы. Больше минимального срока тебе там быть нельзя.
Эл хмыкнула.
- Не будем загадывать, - сказала она. - Все-таки я охотно ознакомилась бы с прошлым Верданы, каким бы оно ни было.
- У меня есть программа, я работаю согласно проверенной схеме.
- Эйсмут, вы когда-нибудь принимали участие в войне или боевых действиях? - спросила Эл.
- Нет. Я - спасатель, а не солдат, - заявил Эйсмут. - Убийство - омерзительно.
Он увидел, как Эл вдруг улыбнулась, в ее глазах появилась снисходительность.
- Я знала одного человека на Земле, он тоже считал, как и вы, что все вопросы можно решить переговорами. И он чуть не погиб из-за этого. Есть старая истина: при столкновении дикости и цивилизации, как правило, побеждает дикость. Впрочем… - Эл остановилась, перевела взгляд на Вердану, потом вытянула руку в сторону психолога, словно хотела что-то взять у него. - Дайте-ка мне список оружия, которым она владела.
- Ты собираешься взять оружие? - Эйсмут решил, что она шутит.
- Конечно. Ей по статусу положено.
- Эл, наблюдатели не пользуются оружием. Его можно носить с собой, в крайнем случае, напугать. Убивать - нельзя.
Эл кашлянула.
- Эйсмут, вы действительно говорите то, что есть на самом деле или проверяете меня?
- Спасатели не пользуются оружием, - твердо заявил Эйсмут.
Эл поставила локоть на подлокотник кресла, подперла рукой щеку и посмотрела на Эйсмута глазами полными изумления. Другой рукой она указала на информационный центр.
- Вы смотрели, что там происходит? - спросила она.
- У меня много другой работы. Моя сфера - перемещение личности, память.
- Хорошо, что я наемник, - покачала головой Эл. - Я возьму не все оружие, а только то, которое смогу освоить. Из ста трех спасателей, погибших на Фаэтоне, сорок три погибли в результате нападения. Это не психологический срыв и не сращивание личностей. Это убийства за последнее время. Если такое случиться со мной, я буду защищаться и не позволю себя убить.
Эйсмут внимательно посмотрел на Эл.
- Да, вы с Верданой действительно очень похожи, - заключил Эйсмут.
- Вы же все обо мне знаете, - улыбнулась ему Эл. - Может быть, вы считаете меня дикарем? Что ж ваше право. Я иногда даже начинаю гордиться этим.
Эйсмут услышал неприкрытую иронию в ее словах. За то время, что они работали сообща, мнение Эйсмута неоднократно менялось. В ежедневных отчетах капитану Эйсмут сообщал разные, порой противоречивые сведения. Она трудилась наравне со всеми, готовилась тщательно, но выводы, которые она подчас делала, не нравились Эйсмуту. Сегодня Эл шокировала его. В ее памяти хранилось много воспоминаний о ситуациях, где применялось оружие, но она действительно никого не убила. Однако девушка легко вступала в стычки. Эйсмут знал, что в воспоминаниях о Земле, которые он отследил у Эл, есть сцены из земной истории. Эйсмут решил, что Эл и ее двое друзей связаны с перебросками во времени, но углубляться в вопрос не стал. Хорошо, что она умеет адаптироваться. Эти путешествия имели специфический характер и не так похожи на те, с которыми Эйсмут имел дело, однако, в данной ситуации были полезны. Спросить об этом он не мог, так как его должность не позволяла ему такого любопытства, и никто не имел права знать о прошлом Эл, кроме него. В целом, его собственное мнение сводилось к тому, что личность Эл с ее воинственными замашками хорошо накладывалась на личность Верданы. Опасения он оставил при себе. Эл не была знакома с тонкостями спасательной работы, с кодексом, с обязанностями, потому так легко она относилась к особенностям будущего задания. Он надеялся, что со временем Эл оставит дикие замашки и освоиться с новыми обязанностями.