* * *
Алик бодро шагал по галерее на мостик, когда перед ним вдруг вырос Торн.
- Капитан, - Алик сделал приветственный жест.
- Тебе дали задание? - спросил Торн.
- Да. Я ассистирую в рубке управления, - отчеканил Алик.
- Я отменяю задание, - сообщил Торн. - Отправляйся сейчас в ваши каюты. Там Эл.
Торн увидел, как озарилось лицо молодого человека. Он готов был бежать туда немедленно. Он взял Алика за плечи.
- Она сейчас спит. Осторожно, не буди ее. Задание ей досталось сложное. Пусть хорошо отдохнет. Но постарайся сделать так, чтобы, когда проснется, именно твою физиономию она увидела первой. Постарайся, чтобы ее не тревожили до моего вызова. Договорились? Надеюсь, ты не воспринимаешь это как поручение?
- Что вы, капитан! - воскликнул молодой человек.
- Отлично. Ступай, - Торн подтолкнул его.
Молодой человек не побежал только потому, что боялся показаться невоспитанным. Торн предвидел, что он завернет за угол и помчится со всех ног до первой кабины переброски.
Так и вышло. Он услышал звук частых шагов и улыбнулся.
- Что еще нужно молодому человеку? - спросил он вслух и рассмеялся.
Торн отправился навестить Зенту. На этот раз без всякой цели. Он увидел его, как только вошел.
- Как настроение? - спросил Торн с порога.
Зента неопределенно хмыкнул.
- Что это ты явился? - буркнул Зента. - Проявляешь вежливость? Тебе же ничего не нужно.
- Я пришел просто так, - сказал Торн.
- И зачем? Будто у тебя нет дел.
- Не ворчи. А то я уйду.
- Ладно, оставайся, забудешь хоть на время о суете, и о том, как больно укусил тебя сегодня твой беловолосый звереныш.
- Почему ты называешь ее зверенышем? - возмутился Торн.
- А как мне еще называть этот неуправляемый сгусток материи? Капитаном? На одном корабле не может быть двух капитанов. Так кто из вас первый?
Зента не спрашивал, он озвучивал свои мысли. Торн улыбнулся ему.
- Глупое свойство веселиться, когда не следует.
- Она тебя интересует, - заключил Торн.
- Так же как звезды на другом конце Галактики, - ответил Зента.
- Если ты не вмешаешься, она погибнет, - сообщил Торн.
- Вот еще. Мне нет дела до того, что кто-то умрет.
- Зента, ты сам подсказал мне встретиться с ней.
- Не перевирай. Я сообщил, что будет встреча.
- Ты ничего не сообщаешь так просто. Она была в другом времени, а ты сообщил, что мы встретимся.
- Мне не интересен такой разговор. Убирайся, если нечем себя больше занять. Ты мечешься из-за пустяка.
Торн понял, чего добивается Зента. Он терпеть не мог недомолвок, нужно было унизить себя до предела, чтобы он проявил хоть долю внимания.
- Да, я болван, - начал Торн. - Я приволок ее сюда, хотя ты мне не советовал. Я сделал ошибку. Сегодня она пыталась воздействовать на меня. Я испугался, что потеряю ее, и в результате пострадал мой авторитет капитана. У нее есть способности, надо только научить ее. Ты это можешь. Несколько уроков. Научи ее контролировать себя.
Зента никак не реагировал на его излияния.
- Не пойму, что меня так заинтересовало в ней? - спросил Торн у самого себя.
- Сила, - вдруг сказал Зента. - Она сильнее. Сила притягивает. Тебя. Других. События. Она вызывает в тебе чувство благоговения, будоражит твой ум. Она согласилась тебе помочь из простого сострадания к другому существу. У нее нет личных мотивов.
- На это я и рассчитывал.
- Она знает зачем она тебе нужна в действительности? Не знает звереныш, не то укусила бы еще больнее.
Торн посмотрел на Зенту. Иногда он специально говорил ему гадости, а иногда вставлял важные замечания. Сейчас Торн не совсем уловил, на что именно намекает Зента.
- Она задела гордыню Торна. Хочешь управлять ею? Найди себе домашнее животное проще и поглупее. Она без твоего участия найдет неприятностей. Зачем ты с ней связался?
Зента начал ругаться, сказал две фразы сразу, значит, настроение у него близко к хорошему.
- Оставим это. Решу сам, - сказал Торн, используя известную ему уловку, как продолжить разговор.
- Уже решено, - сказал Зента. - Твое участие мало, что изменит. Пусти ее туда, и ты не потеряешь свой авторитет. Хочешь себе и другим добра - не пытайся управлять ею. Она опасна.
- Опасна? - переспросил Торн.
Зента ничего дважды не повторял. Торн давно не слышал от него такой длинной речи. Капитан не стал просить объяснений.
- Тогда как мне себя вести? - спросил Торн.
- Оставь ее. У нее свои степени свободы.
По выражению самого Зенты, он сам обладал большими степенями свободы, что он подразумевал под этим, говоря об Эл, Торн не знал.
Кроме Торна с Зентой общался тень-стерц, секрет их общения Торну был неизвестен. Остальное, почти тысячное население крейсера либо вообще не знало о Зенте, либо обходило отсек с его апартаментами стороной.
- Ты изучал ее. Ты посмотрел, как я просил, - сказал Торн.
- Он просил…Ты повторяешь это всякий раз, когда приходишь. Зачем тебе знать, кто она?
- Потому что в своих оценках я сомневаюсь, а в твоих - нет. Я приведу ее, может быть, вы подружитесь.
Зента молчал. Торн решил хранить молчание до тех пор, пока Зента не произнесет хоть слово или не прогонит. Постепенно Торн успокоился, и тяжесть капитанских забот упала с его плеч. Рядом с Зентой он не чувствовал себя капитаном, главным.
Торн имел колоссальное самообладание, вымуштрованное десятилетиями работы над собой. В нем видели капитана - оплот благополучия и порядка на корабле, а о его тоске по Земле знал только Зента. В своей печали по покинутой планете они были похожи. За давностью лет Торн забыл даже цвет неба на Земле, думал на другом языке и даже едва вспоминал, что он землянин, при встречах с соотечественниками. Он уже не пытался поселиться на одной из планет; корабль был для него и домом, и частью жизни. Он никогда не имел семьи и жил исключительно ради экипажа. О нем ходили слухи: капитан никогда не болел, никогда не сомневался, никогда не был ранен, и был вездесущ. Свой корабль - свой мир, он знал от и до, так же, как любого члена экипажа. Будучи человеком и не обладая всеми достоинствами своих подчиненных, тем не менее, он обладал авторитетом. Торн жил и управлял кораблем согласно единственному пункту из кодекса спасателя Галактиса: "Там, где появляется спасатель, уже не может быть непредвиденного". За сорок лет работы в Галактисе Торн не провалил ни одного задания, ни будучи рядовым, ни будучи капитаном. Не существовало отдельно человека Торна и капитана, был единый - капитан Торн. Никто не мог оценить каких колоссальных трудов это стоит, сам Торн давно не думал об этом; труды и мучения, заботы и беды были частью общего процесса его жизни, каждодневного выполнения своего долга, ежедневно, ежеминутно. Так думали многие, и только Зента знал, что еще где-то глубоко существует иной Торн. Вот к нему-то Зента и обращался во время коротких аудиенций. Зента учил капитана видеть другими глазами и смотреть на происходящее с точки зрения "других масштабов", как объяснил сам Зента.
Торн не мог знать, что с появлением на борту беловолосой красавицы Эл - "звереныша", как прозвал ее Зента, многое изменилось и еще изменится. Зента видел происходящее с точки зрения "других масштабов", своих "степеней свободы". Торн и не подозревал, что Зента устраивает на борту его крейсера "маленькие шалости", благодаря которым стали возможными некоторые удачные спасательные операции Торна. Одной из последних был визит стерца к Эл. Тень осторожно подвел девушку к пониманию границы, за которую можно перейти и уже не вернуться. Этого искушения Эл не выдержала и вместо борьбы выбрала отступление. Тогда Виктория, мучимая заботой о брате, натолкнулась на Алика и Димку. В короткой беседе Виктория выведала, что они не одни, об Эл Виктория знала по скандалу в Космофлоте, пригласил Эл САМ Торн. Виктория быстро сообразила, зачем на корабле Эл и кинулась искать известного чудными выходками бывшего капитана Космофлота. Не без помощи Зенты.
Зента видел из своего уединения, что происходит на корабле. Он обладал, с точки зрения большинства здесь живущих, пугающей внешностью. Но не потому Зента не покидал своего жилища. Его таинственное одиночество имело причины глубоко в прошлом.
- Пусть придет, - снисходительно сказал он.
Губы Торна растянулись в довольной улыбке, он был рад маленькой "победе" над Зентой.
* * *
Эл открыла глаза и в сонном тумане увидела счастливую улыбку Алика.
- Алька, - сонным голосом пролепетала она, - ты мне снишься.
Алик улыбнулся еще шире.
- Почти, - тихонько сказал он.
Эл закрыла глаза снова, и голова ее безвольно повернулась на бок.
Алик сел на край ее кровати. Эл спала так долго, что он удивился такому событию. Обычно, короткий сон Эл был очень чутким, стоило пристально посмотреть на нее с минуту, она просыпалась и просила оставить ее в покое. Алик так давно дежурил у ее постели, что не смог отказать себе в удовольствии наблюдать, как она спит. Эл не проснулась, даже когда он стал внимательно рассматривать ее лицо. Алик удивился дважды. Он решил, что подготовка Эл к будущему заданию была слишком изнурительной, что-то измотало ее до такой степени, что Эл спала крепчайшим сном.
Она вздохнула и сквозь дремоту стала говорить невнятно, Алик ничего не понял. Она стала ворочаться, повернулась на бок, подложила ладонь под щеку, совсем по-детски.
- Я сейчас проснусь, - почти понятно сказала она.
Алик тихо рассмеялся и погладил ее по волосам.
- Не сплю, - сообщила Эл.
Эл повернулась на спину и стала тереть кулаками глаза. Алику показалось, что она делает это грубо, он взял ее руки в свои, отвел от глаз и потом поцеловал ее веки.
- Так лучше? - спросил он.
- Значительно, - более бодро сказала она и открыла глаза.
Алик склонился и нежно поцеловал ее губы.
- С пробуждением, - сказал он. - Я хочу сказать, что ты очень красивая, когда спишь.
- Я, случайно, не превращалась во что-нибудь, в паука, например? - спросила она.
Алик снова засмеялся и погладил пальцами ее щеку.
- Ты была похожа на спящую красавицу, только в космическом костюме, что впрочем, очень современно. Мне хотелось тебя поцеловать, но в отличие от принца из сказки, будить я тебя не хотел, сидел и мучился.
Он взял ее лицо в свои ладони и прильнул к ее губам. Она почувствовала его нежное горячее прикосновение, нетерпение и едва сдерживаемый порыв, и не смогла не ответить.
Вместо восторга сердце забилось чаще от острого чувства вины. Еще недавно она чуть не распорядилась его любовью и своей по собственному усмотрению. Чуть не уничтожила себя и свои чувства, а следом и его любовь. Она едва не предала своих друзей. Эгоистичный порыв закрыл внутри все двери, все лазейки. За то время, что она металась в неизвестности, она меньше всего думала о дружбе и любви, и их свет не проникал в ее душу заточенную ею самой. Эл почувствовала жуткий холод в груди при мысли, что легко могла все потерять.
Она крепче обняла Алика и ответила на поцелуй.
Алик с изумлением отстранился.
- Ого! - воскликнул он и вздохнул. - Осторожно, а то во мне начнут бродить разные надежды. А у тебя задание. Я умру с тоски без тебя.
Он выглядел удивленным и счастливым. Он и раньше не скрывал своих чувств, а теперь его глаза просто горели любовью.
Он приподнял ее за плечи, ей пришлось сесть, и он снова стал ее целовать, как только мог долго. Он тянул это мгновение, потому что знал, что очень скоро они расстанутся неизвестно на какой срок. Раньше Эл не позволяла ему таких поцелуев, он понял, что в ней что-то вдруг изменилось, но опасался, что "ветер быстро переменится".
Он оторвался от ее губ и тряхнул головой.
- Ваши поцелуи, мадам, крепче, чем бургундское вино, - сказал он.
Эл смущенно улыбнулась, и ее щеки стали ярко розовыми, Алик удивился, что смутил ее. Эл редко краснела. Он снова обнял ее и почувствовал в ответ такие же теплые объятия. Душа ликовала.
- Алька, я чуть не натворила такой беды, - сказала она по-особому нежно. - Прости меня. Не спрашивай за что, но прости.
- Я люблю тебя, и, кажется, безнадежно. Великий Космос! Как же я не хочу тебя отпускать! Пока ты спала, приходил Торн и просил передать, что твое предложение одобрено советом крейсера. Как только ты проснешься можно начинать подготовку к операции. Зачем я это сказал, ты сейчас сбежишь, - простонал он.
Эл только крепче обняла его.
- Побудь со мной еще хоть пять минут. Дмитрий тоже жаждал тебя созерцать. Позвать его? - спросил Алик.
- Конечно. Немедленно.
Димка выскочил из камеры переброски тяжело дыша, словно не телепортировался, а бежал большое расстояние от дальних палуб до их жилища.
- А! - он распахнул объятия. - Наконец-то. Я уже соскучился, дети мои. Дайте же обнять вас, сограждане!
- Что ты орешь! - поморщился Алик.
- Ну вот! Я с чистой душой. А ты! Капитан! - Димка изобразил хитрое лицо. - Мы на подходе к какой-то планете. Я летал туда час назад. Громадная. Не туда тебя собираются забросить?
- Не знаю, - сказала Эл.
- Как не знаешь? А задание?
- Я же не знаю та эта планета, или нет, - нашла она что ответить. - Торн знает.
Эл встала на ноги, потянулась, подошла к Димке и взяла его за шею. Он пристально посмотрел на Эл, и в его глазах появилась подозрительность.
- Что? - спросил он.
Эл сдержано улыбнулась и тихонько стукнула его лоб о свой.
- Ничего, - сказала она. - Рада тебя снова видеть, лисий хвост.
Димка громко и коротко вздохнул.
- Значит, уходишь? - спросил он и закусил нижнюю губу, потом осторожно взял руку Эл в свою. - Одна.
- Да, - кивнула Эл. - На этот раз.
Эл обернулась к Алику и встретила его внимательный и немного ревнивый взгляд.
- Попадешь в беду - кричи, - сказал Димка, - мы тебя вытащим.
- Это далеко, - сказала Эл.
- Ничего, я услышу, - шепнул Димка ей на ухо.
Эл подняла брови и посмотрела на него. Димка подмигнул.
- Хвастунишка, - сказала она.
- Не доверяешь? - хмыкнул Димка. - Ну и ладно. Когда тебя ждать обратно?
- Не раньше, чем через полтора месяца.
Димка театрально опустил плечи и закрыл лицо руками.
- Я умру с тоски, - плаксивым тоном произнес он. - Возьми меня с собой, - он сложил руки в мольбе, - ну хоть в заднем кармане. Я маленький и есть буду мало.
Он, наконец, добился своего - Эл широко ему улыбнулась, а ее глаза засияли добротой. Она кивнула несколько раз головой.
- Клоун, - сказала она и ткнула Димку пальцем в бок.
- Ой! Больно, - Димка отскочил в сторону.
Алик не смог наблюдать спокойно этот флирт, встал и подошел к ним. Эл взяла их обоих под руки.
- Надеюсь, к моему возвращению из вас воспитают сносных спасателей. И мы снова будем работать вместе, - Эл сказала так и засомневалась, не было внутри ожидаемой уверенности. Она-то - наемник. - Мне бы этого хотелось.
Алик пристально смотрел на нее, от недавней, нежной Эл и следа не осталось. Почему она прячет свои чувства при Димке? Так просто признаться.
- Вот незадача, - сказал Димка и приложил указательный палец к уху, - у меня вызов. Жаль, не могу больше остаться. Столько хотел тебе рассказать.
- Говори. У тебя есть несколько секунд, - сказала Эл.
Димка посмотрел на Алика, кашлянул.
- Отойдем в сторонку, - тоном заговорщика сказал он.
Он отвел Эл к кабине переброски, остановился в одном шаге от рабочей зоны и сказал тихо, чтобы не слышал Алик:
- Я буду переживать за тебя. Что бы там ни было, помни - ты сильная, ты можешь очень много, но для меня ты - Элька Светлова, лучший друг и близкий человек. Кроме тебя у меня больше никого нет. Так что, ты береги себя и не рискуй своей головой лишний раз. Обещания я с тебя, так и быть, не возьму. И еще. Этот гражданин, что стоит за твоей спиной и дуется, кажется, по уши влюблен в тебя. Во-о, стоит и ревнует, - Димка прищурил глаза и посмотрел на Алика и, склонившись к самому уху Эл шепнул: - Я же не слепой, дети мои. Так что, благословляю вас. Живите в радости, и хватит прятаться. Удачи тебе, капитан.
Димка громко и демонстративно чмокнул Эл в щеку, небрежно отдал честь Алику и исчез через секунду.
- Интриган, - шепнула ему вдогонку Эл. - Спасибо тебе.
Короткое признание Дмитрия заставило Эл опять пожалеть о том, что она едва не совершила великую ошибку в своей жизни. До недавнего времени Эл была всегда уверена в том, что редко ошибается, да и ошибается ли вообще. Она осознала, что была слишком высокого мнения о себе и своей способности принимать верные решения. Больно думать о недавнем случае. У нее не хватило духу признаться им, она собиралась рассказать про загадочную "гибкую матрицу", и о собственном недавнем решении стереть память, но перед заданием тревожить не хотела. Может и к лучшему, что не сказала? Потом.
Эл смотрела в пол и улыбалась. Алик отвлек ее от размышлений.
- Он же знает. Почему бы нам не признаться ему? - спросил он.
- Кому? - спросила Эл. - В чем?
- Димке. Сказать, что мы любим друг друга.
Эл не уловила точно, что шевельнулось в этот момент у нее в душе, тон Алика показался ей требовательным. Он слишком рано заявил права на нее. Эл усмехнулась и нахмурилась.
- Мы? - переспросила она. - Пока есть ты и я, и еще неизвестно, что получится из этого "мы".
- О чем ты говоришь? Может, мне показалось пять минут назад, что между нами что-то происходит?
- Алик. Чего ты хочешь?
- Просто скажи, как ты ко мне относишься? Ты любишь меня?
Эл посмотрела ему в глаза и угрожающе повела пальцем.
- Не нужно от меня ничего требовать. Не сейчас.
Она стала жесткой.
- Эл? - удивленно произнес Алик.
- Не торопи меня, - она смягчила выражение лица. - Сейчас не время.
- А когда? Ты вот-вот уйдешь, - Алик уже не пытался быть настойчивым.