- Я согласен с вашим решением, капитан, - поддержал его доктор. - Предоставим нашим коллегам с Земли самим искать Ахши. Это справедливое решение. Они так хотели. На нас не ляжет ответственность за их ошибки. Пусть пройдут допуск и поступают как им угодно. Цивилизация планеты изменится, если не погибнет, их вмешательство не изменит историю Фаэтона.
Торн подошел к ложу, на котором уже лежала Эл, и вдруг спросил:
- Надеюсь, ты не собираешься менять историю? В твои функции не входит спасать планету.
Эл улыбнулась, точнее ухмыльнулась. Торн счел ухмылку нахальной.
- Не могу этого обещать. Я же не буду помнить обещания, - певучим голосом произнесла она.
- Довольно разговоров, - сказал капитан. - Когда решат, кто из землян отправиться на Фаэтон, ты будешь уже на планете. Удачи тебе, Эл.
- Пригодиться, капитан. - Эл вдруг подмигнула ему.
- Страшно? - спросил Торн.
- Доктор меня напоил чем-то. Я не боюсь.
Торн ушел, предоставив доктору и Эйсмуту делать свое дело.
Эл ощутила, как отключились нервные центры, тело парализовало. Еще некоторое время она чувствовала свою голову, точнее, что она вообще существует, слух и зрение исчезли последними. Не осталось ничего. Она ждала, что наступит темнота, забытье, подобие сна. Новое состояние ни с чем не шло в сравнение. Вдруг прежние чувства вернулись да с такой силой, которую она не могла представить. Она испытала жуткое страдание: все боли от порезов и ран, от ушибленных коленок до трещины в основании черепа, что она получила на Уэст, обострились до невозможности. Захотелось взвыть, умолять, чтобы мучение прекратилось. Фраза Зенты всплыла сама собой: "зверь боится боли". Сказать, что было мучительно больно, означало не сказать ничего. Никакая воля не в состоянии была контролировать эту муку. Как же хорошо быть человеком, обычным сереньким человечком из плоти и крови. Больше никаких ран, никаких разбитых локтей, даже царапин… Мгновение и ощущения пропали… Вот она долгожданная темнота и полное безволие… Ни одной мысли, ни единого шевеления. Что и где? Нигде и не в чем. Только процесс, непонятное течение и кто-то, кто постоянно вмешивается в твое ничто. Словно подглядываешь чужой сон.
* * *
Звезды вокруг. Дорога из звезд. Шаг по ней, и совсем другая реальность. И двери, двери, двери. Одно пространство. Другое, тысячное. Что же это? "Твой дар! Точнее то, что от него осталось! Бери ребенка и беги! Беги куда сможешь! Я тебя разыщу! Или ты меня! Неважно! Мы встретимся, если не с тобой, то с этим существом. В нем наше спасение. Беги. Нужно верить, что все вернется вновь".
* * *
- Вердана! Ты можешь открыть глаза… Открыла. Слышит и видит.
- И реагирует.
Два голоса. Не родной язык, но она понимает оба. Они говорят о ней.
- Зрачки в норме.
- Нервные центры?
- Все хорошо. Доктор, я такое видел впервые. Поразительно. Совсем иное существо.
- А теперь проверим вашу работу?
- Вердана, как вы себя чувствуете?
- Вы вернули мне жизнь, - ответила она.
- Нам хотелось бы понять насколько нам удалось, - говорил один голос.
- Эл, попробуй поднять тело, - попросил второй.
- Мне встать или сесть? - спросила она.
- Она реагирует на оба имени. Доктор, это ненормально.
- Может хватит говорить обо мне в третьем лице! - возмутилась она.
- Садись, потом встань.
Она сделала, что просили. Существо с мягкой кожей цвета зари посмотрело снизу вверх, другое, поменьше странных оттенков, отошло в сторону. Оно боится. Нет. Ему не хватает обзора. Все окружающее было малознакомо, однако, она понимала назначение предметов.
- Как вас теперь называть? - спросил тот, что повыше, а потом нахально усмехнулся.
Появилось желание приподнять его за шею и тряхнуть.
- Осторожно, коллега, - издало звук существо поменьше, - почтенная благородная Дана Вердана не понимает таких шуток. Я переодену ее и отведу в оружейную, а вы, Эйсмут, сообщите капитану. Корабль должен ждать на отдельном причале.
- Доктор, вы справитесь один или позвать помощь? - спросил тот, кого именовали Эйсмут.
- Мы поладим. Ступайте, - сообщил доктор.
"Откуда я знаю, что он врач? Он видит, слышит и чувствует не хуже меня, а второй хоть и больше, но примитивнее. Чему он так удивился? Он не видел меня раньше. Пусть лучше убирается, а то если разозлит меня, не посмотрю, что без оружия - сверну ему шею. По виду образованный и не простолюдин, а ведет себя как новичок при дворе императора. Кто доверил ему мое здоровье? А маленький пытается читать мои мысли. Что, малыш, плохо получается? Я умею думать мгновенно, ты не увидишь, только почувствуешь. Побыл бы ты на моем месте, научился бы думать не то, что есть на самом деле. Я им нужна из-за мудреца, наверняка, он обещал показать свой мир, а сам исчез. Поговорить бы с их главным".
- Эл, тебе предстоит выбрать оружие, - сообщил доктор.
- Сначала верните мою одежду, я не могу идти голой. Вы доктор, вам я прощу свой позор. Достаточно, что вы видели меня двое.
- Извольте, Вердана. Разрешите без титула? Мы равны по социальному положению. Я тоже дворянин.
- Тогда зовите меня Дана. Вы мне нравитесь. Я позволяю.
Доктор пошарил в стене, извлек цветное платье. Не ее одежда. Новая.
- Ваша одежда сильно пострадала, примите в дар эту. На ней символ вашего рода. Не знаю, понравиться ли вам этот оттенок, - извинился малыш.
- Вполне подойдет. Я не привередлива. В путешествиях я не ношу ярких цветов. Принимаю ваш дар с благодарностью и воздаю хвалу тому, кто его изготовил.
Она приняла аккуратно сложенную одежду, на которой не было ни единой складки. Она была тяжела для такого существа, он же не слуга, поэтому она взяла всю стопку сразу из ручек маленького человечка, заметив, что он с трудом держал одежду. Она зашла за перегородку, там была комната поменьше, она годилась для переодевания. Она с удовольствием накинула просторные одежды, перетянула поясом на бедрах и испытала благостное чувство комфорта.
- Вы учли мой вкус в этой одежде. Она легко носится и в нее можно спрятать оружие. Новая ткань из лучших мастерских Тупа, я буду завидно выглядеть, - сообщила она.
Она вышла и повернулась.
- Отлично, - сказал доктор. - Теперь займемся вашим вооружением. Не сочтите за дерзость, но у нас есть не все ваше оружие.
- Посмотрим, - гордо заявила она. - Проводите меня к вашему оружейнику.
Он провел ее в самую маленькую комнатку, а через одно движение зрачка они стояли совсем в другом месте.
- Я знавала, что вы летаете по воздуху, но такое… - немного смутилась она.
- Эл, вам предстоит выбрать то оружие, с которым вы сможете справиться. Постарайтесь найти то, что принадлежало именно вам.
То, что она увидела, не поддавалось никакому описанию. Даже у красноречивого летописца Ахши не хватило бы слов. Горы оружия. Все стены увешаны им, а пол уставлен.
"Наверное, каждый воин, гостивший здесь, оставлял здесь свое. Эти существа не пользуются здесь оружием, даже не носят его. Ахши тоже не носил. Вот бы ввести такой обычай в Тупе, каким бы счастьем и радостью наполнился бы город. Куда нам до этого. Ахши не фантазировал, что есть лучшая, свободная жизнь. Когда мы встретимся, мудрец, я поблагодарю тебя за правду".
- Вот мой клинок! - она достала из чехла свое оружие с заостренным наконечником, широким изогнутым лезвием и длиной рукояткой, которая послушно легла в кисть. Она сделала взмах, лезвие сверкнуло, характерный звук разрезал воздух. - Он очень древний и прочный, таких уже не делают.
- Здесь должны быть и другие ваши вещи, - сказал доктор.
Она потянулась за арбалетом.
- Умный механик придумал это. Умно. Клянусь, я знаю, как он действует. Могу я взять?
- Нет. Это не ваше оружие, - вежливо сказал доктор, - его владелец будет недоволен.
- Жаль. Я бы поторговалась, - с досадой сказала она.
- Эл, возьмите только то, что принадлежало Вердане.
Она взяла еще три вещи.
- А где мой жертвенный нож?! - воскликнула она. - Где он?!
- Его не было, когда вы попали сюда, - сообщил доктор и на всякий случай отошел подальше.
- Х-мм. О, всевидящие! Что вы мне предлагаете? Я не смогу совершить священное убийство! Это фамильная ценность! Скажите вашим слугам, пусть поищут!
* * *
Капитан и Эйсмут наблюдали сцену. Эйсмут всем телом подался вперед, собираясь устремиться на помощь доктору.
- Я предупреждал. Нельзя давать ей оружие.
- Не нервничайте, Эйсмут. Она ведет себя нормально. Вы все сделали великолепно. Посмотрите, в ней все настоящее, даже эмоции.
- В этом и дело. В эмоциях. Я не успокоюсь, пока она не вернется.
- Успокойтесь. Успокойтесь, - говорил капитан. - Только посмотрите, наш доктор великолепно сделал свою работу. Какая пластика тела, а динамика. Как она изящно двигается. Я видел записи с Фаэтона. Превосходная имитация. Ее матрица изменилась, а она даже не испугалась.
- Она не понимает. Что будет, когда поймет? Очередная истерика?
- Да, что с вами, Эйсмут? - строго спросил капитан.
- Плохие предчувствия.
- Не удивительно. У меня тоже. Но мы не на прогулку ее отправляем.
* * *
Тем временем доктору удалось успокоить Вердану, она даже принесла извинения за резкость.
- Здесь нам нечего больше делать, - сказала Вердана. - Хотя я прихватила бы еще вот тот меч. Но так и быть, прощу вам потерю и ничего не возьму взамен.
- Ваше великодушие велико, - поклонился доктор. - Я провожу вас к летающему аппарату, который доставит вас на родную планету.
- О! Это интересно! - воскликнула Вердана и направилась к выходу.
- Капитан, сознание Эл еще не адаптировалось. Он реагирует на свое имя. Ей нельзя гулять по кораблю, чего доброго, она начнет естественно узнавать предметы, обстановку, процесс ускорится, она может вспомнить себя. Мы все-таки торопимся.
Торн вспомнил слова Зенты, посмотрел на Эйсмута и одобрительно кивнул.
- Отправляйте. Но прежде, чем говорить с ней, возьмите себя в руки, вы нервничаете, как мальчишка, - капитан приветливо улыбнулся.
- Еще бы, я не могу угадать, чем кончиться этот эксперимент. Раньше костюм мешал слиянию наблюдателя, а теперь адаптация полная. Вы сами подчеркивали, что мы не знаем всех возможностей.
- Она действительно копия Верданы? И никаких физических признаков человека?
- Никаких. Она точная копия Верданы на момент смерти. И она не знает, что умерла. Я не зафиксировал это в ее личности, чтобы не было аномалий в психике.
- Я вам доверяю, - сказал капитан как-то сухо. - У нас достаточно времени, чтобы наблюдать. Я разделяю ваши опасения, но я еще и верю в Эл. Она справится, а нам остается молиться.
* * *
Доктор водил ее по коридорам, пока она не почувствовала странную двойственность внутри. Она их знала! Повороты! Знаки на стенах! Как знакомо!
- Доктор, вы поселили в меня чью-то душу? - спросила она
- Как вы догадались?
- Она! ОНА смотрит из меня! - почти с ужасом сказала она.
- Это наблюдатель. Она только смотрит. Вы против? Она даже даст совет, когда надо.
- Вы со всеми проделываете такие трюки?
- Что вы! Только с избранными! - воскликнул доктор и смешно пискнул при этом. - У нас есть к вам деликатная просьба. Только вы с вашим опытом и силой можете помочь.
- Излагайте! - повелительным тоном заявила Вердана.
- Речь идет о вашем знакомом Ахши. Он исчез, пока вы гостили у нас. Мы не можем установить с ним связь. Мы имеем честь, обратиться к вам с просьбой его найти.
Даже императорский советник не вел себя столь величественно, как этот малыш. Вердана в знак восхищения закрыла глаза.
- Я обещаю, - громко и с достоинством сказала она.
Далее они бродили и беседовали о тонкостях напитков и дворцовом этикете. Пока не произошел возмутительный инцидент. Двое таких же мягкотелых, как именуемый Эйсмутом, без поклона проследовали мимо. У них были светлые головы и черные тела. Одежды. Они оказались знакомы.
Все бы ничего и стерпеть дерзость было можно. Мало ли какие порядки в чужих местах! Но один из них отпустил следующее выражение:
- Вот это НЕЧТО!
Он не сказал это громко, достаточно тихо даже для слуха Верданы. Внутри вскипело возмущение. Возмездие за дерзость последовало немедленно. Вердана схватила обидчика за шиворот и тряхнула.
- Мерзкий смертный! Кто бы поучил тебя почтению к иным формам жизни!
"Мерзкий смертный" побледнел больше, чем был раньше и вращал глазами. Испугался.
"Алик. Ах ты, невежливый сукин сын. Знал бы ты, кто я, - раздалось внутри. - Чему я вас учила?"
- Вердана, умоляю, пощадите его. Мой юный друг недостаточно образован. Он недавно тут служит, - маленький доктор силился дотянуться до ноги молодого человека, поднятого высоко рукой Верданы.
Она отпустила его. Очутившись на ногах, наказанный отскочил подальше.
- Даже тысячей поклонов ты не расплатишься перед этим почтенным доктором, невежа, - заявила Вердана, и повернулась ко всем троим спиной. - Я дарю тебе жизнь.
- Поблагодари и уходи, - шепнул второй.
Вердана уже двинулась по коридору, но до ее чуткого слуха донесся обрывок их беседы.
- Ну и махина, - говорил Алик, - она чуть не свернула мне шею. Силища.
- Ты головой бы думал, прежде чем говорить, - укорял его Димка. - Она не местная. Если это вообще "она". Наверное, гость. Дипломатия, болван. Пошли отсюда, а то вляпаемся еще во что-нибудь. Стыдно.
Вердана отошла достаточно далеко, потом обратилась к доктору:
- Моих друзей не мешало бы поучить местной этике. А это отличный урок. Не волнуйтесь, я не причинила ему вреда.
- Вы его напугали, Эл? Специально? - спросил доктор. - Впрочем, я рад, что вы уже здесь. Как ваше новое тело?
- Лучше не спрашивайте.
- Вы адаптировались довольно быстро. Мне уже начало надоедать расшаркиваться перед вами.
- Простите мою грубость. Деталь моей роли. Если бы я могла, то одарила бы вас широчайшей улыбкой. Эйсмут знает, что я в себе.
- Да. Он встревожен.
- А вы?
- Я? Нет. Эксперимент. Возможно все. Не запутайтесь.
- Возможно все.
Геликс узнал ее. Эл попросила обойтись без комментариев. Высадка прошла гладко.
Глава 5. Короткий путь в столицу Туп
Приятно вновь вдохнуть родной прохладный воздух. Плоская равнина дышала предрассветными звуками. Еще не утро. Ночь угасает. Тонкая полоска света на горизонте отвоевывает у мрака пространство. Туман зеленоватый от сумерек, поднимается все выше над влажной равниной. Спокойно, далеко от суеты обжитых мест, от необычных событий, последних встреч. Знакомый мир. На столько ли знакомый? Часть ее существа воспринимала его как диковину, восторгалось этим видом. Еще бы, рассвет - это лучшее время суток в долине.
Так стоять можно было до бесконечности, но то самое, что внутри, уже оставило восторги и заставляло идти. Предстояла встреча, небольшая формальность, но каждый наблюдатель будет знать, что на этой части планеты - новичок. Сама эта мысль не приводила в доброе расположение духа. Что это за поиски, если все о них знают? Она сошла с сопки и окунулась в туман. Включались новые ощущения - острое чувство предметов и пространства.
Вердана любила состояние, когда все четко видно, тренированное сознание ловило каждый шорох, мимолетное колыхание. Тело плавно двигалось, ни одного лишнего движения, даже глаз не моргнет лишний раз. Упоительное ощущение охотника, жаждущего настичь жертву, знающего, где она прячется. Добычи не было, но чувство, возникшее внутри и доставляло ей удовольствие. Меч в чехле занял место за спиной, чтобы не цеплялся за траву и кустарник. Кинжалы были спрятаны по бокам в складки одежды. Она с сожалением вспомнила то славное оружие, что ей не дали взять с собой. Ничего, она тихонько насыпала в карманы четыре горсти наконечников, острых, как иглы… Конечно они не стоят фамильного ножа, что потеряли полубоги, но хоть какое-то утешение. Изготовить стрелу - пустяшное дело, а когда она доберется до Тупа, дома, в оружейной, сделает подобие пускателя для стрел, что видела в небесном городе.
Вердану одолела гордость. Она раньше слышала, что умерших раньше времени забирают жители небесных городов, что попасть туда можно только после смерти. Ахши говорил, что покажет ей такой город. Она думала, что он принесет ее в жертву, и они будут там вместе. Вот она там побывала и вернулась живой. Умирать не пришлось. Почему Ахши скрылся от своих же покровителей? Они вежливые и не навязывают своей воли.
Мысль о поиске Ахши вызвала внутри непонятное шевеление. Неприятное чувство, что кто-то живет внутри и смотрит твоими глазами, думает твоими мыслями. Раз уж полубоги поселили у нее внутри маленького полубога, придется смириться, видимо, оказали ей честь. Можно просто не обращать на него внимания. Там видно будет, какие советы он станет давать. Может, они заберут его обратно, когда Ахши отыщется. Поскорее бы.
Да. Задерживался обещанный встречающий. Не было его рядом.
Она прошла приличное расстояние, поднялась на еще одну сопку и стоя по колено в тумане, вновь залюбовалась равниной. Холоднее, чем обычно. В этих краях одинаково тепло круглый год, а сейчас погода поменялась, и пелена над горизонтом, где должен быть рассвет, уж очень густая. Погода меняется. Это странно.
Наконец, он появился. Мужчина средних лет, одутловатый, уставший. Путешествовал ночью. Ему бы сны сейчас смотреть. Неужели главный?
- Примите извинения за опоздание. Я получил информацию, что вы будете позже, а тут вдруг пришлось все бросить и прибыть к вам на встречу. Нам бы перемолвиться как-нибудь, поэтому приглашаю на базу. Появились некоторые сложности.
Вердана удивилась. Какой-то он невзрачный, пухлый, многословный, не похож на лицо, наделенное властью. Еще слеповат, потому что в его мыслях она была мужского пола, только сослепу нельзя было не увидеть отличий.
- Видите куда нужно, - согласилась она.
Они прошли туда, где было совсем сыро, холмов было больше, в одном из них обнаружилось тайное жилище. Странный хозяин пригласил ее внутрь, они оказались в уютном помещении с привычным местным интерьером. Он угостил ее кружкой пахучей жидкости.
- Пейте, это для иммунитета. Здесь много новой заразы. Мы делаем настои сами из местных трав. Наше руководство не успевает справляться с местными изменениями. За несколько суток температура упала на семь единиц.
Он ходил взад вперед. Нервничал. Наконец, он прибавил освещение и остолбенел при первом взгляде на нее.
- Женщина?! Они там с ума посходили!
Она отпила из кружки. Жидкость оказалась приятной на вкус, потом снисходительно посмотрела на него.
- Что-то не так? - спросила она.
- Да меня недавно убеждали, что будет мужчина. Я же посылал сообщение, чтобы никаких женщин.