Он резко махнул рукой, потом умолк, сел, осушил целиком свою кружку, мотнул лобастой головой.
- Мы все здесь подохнем, в конце концов, черт с нами, но зачем губить новичков, не пойму! - он выдал свое раздражение. - О чем они думали, когда посылали женщину?
Она посмотрела на него бесстрастно. Спокойно смотрело и что-то внутри. Она стала наблюдать, ловить жесты, сочетания слов. Он вел себя очень нервно, наконец, понес какую-то чепуху на местном наречии.
- Они не слышат нас. Мы говорим с ними. Я шлю им отчеты, рассказываю, как тут все меняется. Мир рушиться. Мы рушимся. Все падет в пламя, мы готовы к смерти…
Он говорил сначала внятно, а потом стал бормотать.
- Нет, я не пущу! Я не возьму такую ответственность на свою совесть. Надо же прислать бабу, сюда! Ха-ха! Я пошлю рапорт. Немедленно.
Он как раз проходил мимо, когда Вердана поднялась, опираясь на одну руку, а другой властно схватила его за шею. Дальше произошло то, что не ожидал главный наблюдатель.
- Зверь боится боли, - произнесла она странную фразу и ударила его головой об стол.
Удар был не сильный, она точно его рассчитала. Он ослаб и уже не сопротивлялся, когда она усадила его рядом на сидение, но шею не отпустила.
- Так лучше? - спросила она.
- Да. Спасибо, - устало выдохнул он. - Мы все здесь этим страдаем. Будете и вы. Я понял, что это костюм. Смешение произошло. Забываю, кто я.
- Я здесь долго не задержусь, - сообщила она.
Теперь Эл контролировала Вердану.
- До Тупа далековато. Мне нужно животное, а лучше переброска.
- Почему послали вас? - так же устало спросил он.
- Это не важно. Я не спасатель. Я - наемник, поэтому не стоит сообщать наблюдателям о моем присутствии. Теперь к делу.
- Как наемник? - он заметно оживился, вывернул шею, так что пришлось его отпустить, чтобы он не задушил себя. Он уставился на нее. - С каких это пор пользуются такими услугами?
- Мне нужен Ахши, - она не собиралась обсуждать свое назначение. - Что-нибудь известно о нем?
- Только, что он пропал, - он готов был усмехнуться. - Погодите-ка, я проверю данные. Может и есть что-нибудь. Вы наверняка в списке погибших.
Он встал, открыл секретную дверь и исчез в соседнем помещении. Она коснулась прибора связи.
- Геликс. Проверь быстренько, чем он занимается, - вызвала она корабль.
- У него нет данных на Ахши, капитан. Он проверяет тебя.
- Можешь блокировать?
- Конечно. Уже заблокировал. Он напуган. Он навел справки о твоей внешности, теперь он знает, кого ты играешь.
- Сама разберусь. Напуган? Это хорошо. Не будет препятствий чинить.
Она отключилась.
Ситуация! Делать нечего, надо терпеть. "Узнал бы, сколько мне лет, точно поднял бы шум", - думала она.
Вернулся он не сразу, был явно разочарован.
- О вашем прибытии ничего не сообщили. Могу я узнать, кто вы? На всякий случай. Если придется вас искать, - сказал она вежливо.
- Я Дана Вердана из Дора. Искать меня - не придется. Вы свое дело сделали. Дайте мне животное или перебросьте в Туп, - попросила она.
- Вам не нужно в Туп. Это глупо и опасно. Я ведь знаю, под кого вы работаете. Вердану в столице не ждут, и каждый знает, что она умерла. Тот, кто послал вас сюда, или плохо информирован, или просто сумасшедший. Мало того, что они отправили сюда женщину, она еще и Вердана. Все святые! Кого она ищет? Ахши! Этот сумасшедший давно мертв.
- Замолчи, недостойный. Лучше не зли меня, а то я не посмотрю и отрублю твою тупую голову, - она прошептала эти слова, рука легла на рукоятку меча.
Он отшатнулся.
- Ты кто? - вырвалось собеседника, он зашел за стол, чтобы обезопасить себя.
- Я - почтенная и благородная Дана Вердана из Дора. Разве ты не узнал меня?
- Узнал. Но Вердана - мертва, - пролепетал он. - Это что, шутка, наблюдатель?
- Твои боги воскресили меня. Я думала, ты не так глуп, - усмехнулась она.
- О, святые, да ты уже больна, - сказал он. - Очнись, это тело - костюм, и только.
- Это твое тело - жалкая пародия, а мое - настоящее, но не советую проверять. Не провожай меня.
Она решительно отправилась к двери, он был уверен, что замка она не найдет. Она без размышлений набрала код и вышла. Когда дверь почти закрылась, он услышал ее фразу:
- Посмотрим, кто плохо информирован. Желаю вам с ними договориться, - она помахала ему рукой.
Она обманула его, воспользовалась его беспомощностью и ушла. Он сел за стол и произнес:
- Да что же это? Еще один мертвец на мою совесть. А может не мертвец. Нет, быть не может. Устал. Проделать такой путь, чтобы встретить заранее ненормального наблюдателя. Куда в итоге идет эта миссия. Сообщение отправлю, пусть там решают. Все. Пропади все.
* * *
Геликс перебросил ее поближе к Тупу, чтобы по пути она изучила окрестности и освоилась Могло случиться, что этих краях знали об Ахши. Она набросала план поисков. При таких сжатых сроках действовать можно только наверняка. Самый доступный вариант - проделать весь путь Ахши от столицы шаг за шагом. Она верила в свой выбор. Северная дорога - торговый путь. Здесь много торговых людей, много информации. Не мешает узнать новые нравы.
Память Верданы обладала явно устаревшими сведениями. На северной дороге не было привычных караванов и прежнего оживления. В придорожном трактире она без труда купила отличное животное для верховой езды и упряжь с отчеканенными металлическими бляхами. Отдал хозяин совсем недорого. Посматривал хмуро. Она разбудила его в такую рань. Постояльцев у него не было, но и такой постоялец не в радость. Выглядела одинокая путешественница очень суровой, хозяин был рад, что гостья не задержалась.
Она торопилась. До столицы осталось несколько часов езды.
Яркий рассвет застал ее в пути. Сегодня он смотрелся особенно красиво: косые лучи падали на дорогу через кроны редких деревьев.
Вердана посмотрела на землю. Некогда ухоженная дорога, теперь поросла по краям сорной травой. Запустение. Когда началось? Некогда рассуждать. Она старалась ехать быстро, по пути еще одна остановка.
В следующем трактире она остановилась, чтобы поесть. Для утра, хоть и позднего, здесь было много посетителей.
Ритуал общения был не хитрый. Достаточно подозвать хозяина.
Она небрежно бросила на стол пару монет, поправила край капюшона и произнесла, как можно более безразлично:
- Что-то из еды, только не мясо, и напиток из трав.
- Этих денег много, госпожа, - шепнул хозяин.
- Остальное за молчание и информацию.
Он понял выгоду.
- Что хочет знать госпожа? - спросил он вежливо и тихо.
"Ну, совсем как в былые времена на Земле", - пронеслась явно не ее мысль.
- Я видела солдат на дороге. Это патруль или охрана? - спросила она.
- Госпожа видела солдат? Да где же?
- Не вздумай лгать.
- О! Ловят кого-то.
- В Тупе неспокойно? Я давно тут не бывала. Почему так безлюдно? - спросила она.
- Какая теперь торговля. Все боятся. Готовятся. Надо везти с собой семью, а жену или дочь могут отобрать. Вам неплохо подыскать себе спутников. Лучше мужчин. Опасно благородной Вердане ездить одной.
- Откуда знаешь? - прошипела она.
- Вам господам нет дела до малого человечка, как я, но я вас помню. Ох, не надо бы вам в Туп.
- Почему? - она изобразила подобие удивления.
- Разное болтали. Вы уж не гневитесь, и про смерть вашу говорили. Но я вижу - вранье.
- Неси мой завтрак. Может, я дам тебе еще денег, если ответишь на другие вопросы.
- Охотно. Только денег мне не надо. Жизнь на них не купишь. Замолвите лучше слово перед богами за скромного человека и его семью.
- Как твое имя?
- О, благородная госпожа, мое имя - Изеаль, - он поклонился и перечислил всех своих родных.
- У тебя только сыновья? - спросила она.
- Дочерей всех забрали замуж. Теперь у них иные имена и они сами позаботятся о своих мужьях.
Она понял, что чего-то не знает.
- Неси мой завтрак. Я запомню ваши имена.
Кто бы объяснил, в чем тут дело? В беседе с наблюдателем не был задан важный вопрос. Наблюдатель опасался, что она женщина. Почему? Вместо Верданы в ней говорила Эл, которая решила, что он ставит женщину-наблюдателя ниже мужчины. Вот и первая ошибка, а дело совсем в ином. Теперь сколько угодно ссылайся на долгое отсутствие, но незнание местных обычаев не оправдаешь. И вопроса напрямую не задашь - подозрительно, что сама Вердана не знает местных порядков.
Она стала наблюдать за посетителями. Банальная трактирная сцена - сброд, собралась в углу. Они играли в азартную игру. Кипели страсти.
Она подумала, что это задание идеально сочетается с событиями ее недавнего путешествия в земное прошлое. Эйсмут хорошо свел ее воспоминания с прошлым Верданы. Идеально.
Игроки в углу старались не шуметь, но у них это плохо получалось. Один из них держал на цепочке мальчика. Она не припоминала ничего о рабстве или невольниках, поэтому внимательней присмотрелась к этой паре. Мальчик покорно сидел на краю скамьи, безучастный к игре. Скорее всего, компания гуляла всю ночь, а он сидел это время рядом с хозяином. Мальчишка устало глядел в пол или дремал. Она не смогла бы сразу определить его возраст, потому что не разбиралась в этом.
Слева от нее сидели двое, ели без болтовни, иногда смотрели по сторонам. Безликие, серые личности, которых точно не заметишь в толпе. На всякий случай она квалифицировала их как шпионов. Покопаться бы в их мозгах, только заметят.
Она поймала откровенный взгляд одного из посетителей. Он сидел один. Пил. Одежда скрывала его так, что не было видно фигуры и лица. Мужчина. Она попыталась прикоснуться к его мыслям. Заметил. Он несколько раз откровенно посмотрел на нее, он выбрал темный угол, тень скрывала лицо. Хорошая позиция. Он ее изучает, а она не может. Вердана имела полное право возмутиться, но не сделала ни одного лишнего движения. Она лишь глянула на незнакомца так, что он мгновенно отвел глаза. После этого она оставила его в покое.
Появился трактирщик с блюдом.
- Это все, что я нашел, - сообщил он. - Господа в углу гуляли всю ночь, съели все, лучшее. Простите.
- Ты не рассказал про солдат, - напомнила она.
- Это приказ императора - выловить всех воров и бандитов, чтобы они не засоряли город, чтобы не крали женщин и ценности у честных горожан. Солдаты на дороге ловят подозрительных.
- Объясни-ка мне, старик, а то я не возьму в толк, что стало с нашей дивной стороной? Я еду много дней и не узнаю этих мест.
- Что вам мое скромное разумение, - потупился старик, - вы читаете души, а я только мыслю.
- Я оказала тебе честь, задав тебе вопрос. Отвечай же, - она чуть повысила голос и добавила в него твердости.
Ей нравилось играть Вердану. Она не отдавала себе отчета - почему. Ее манера вести себя была смесью местного благородства, высокомерия и спеси. Так Эл себя еще не ощущала.
Старик не медлил с ответом.
- Все дело в скором конце, который нас ожидает, - он запнулся, стал подбирать слова.
Она смогла различить ход его мыслей. Он думал с большой неуверенностью, что этот мир устроен неправильно, что никто не объяснит простому человеку, почему происходит именно так, а не иначе, не лучше. Он думал, что император не знает о том, что твориться за пределами города, да и собственного дворца, что его чиновники разгуливают по залам и из-за своих толстых животов ничего не видят. Мысли у него были по всем статьям крамольные, поэтому думал он с осторожностью. Но Вердана не вызывала у него опасений, напротив, в душе старика возникло чувство, что она не зря посетила это место, что она все знает. Он, кажется, испытывал подобие надежды на то, что она исправит ситуацию хоть на самую малость. Наконец, он нашел, что ответить.
- Во времена бед вся жизнь переворачивается. Не пытайте меня, госпожа, чего доброго мои слова заденут вашу гордость, и вы убьете меня.
- Ступай, - она жестом отмахнулась от него.
Ела она медленно. Вердана не чувствовала вкуса, важен был объем пищи и питательность.
Она снова ощутила на себе взгляд посетителя-одиночки. Он явно ее изучал. По всем правилам нужно было доесть свой завтрак, а потом задать трепку презренному. Что-то подсказывало, что это надо было сделать вежливо. Доев последний кусок, она поднялась.
Но в следующий момент она стала жертвой игры судьбы.
Кто-то слишком громко зашумел за столом игроков. Она отвлеклась и посмотрела туда, откуда шел шум. Один из игравших вцепился в обладателя мальчика на цепочке. Вердана смекнула суть спора.
- Возьми его, раз я проигрался, - говорил хозяин мальчика.
- На что он мне? Разве шкуру с него содрать да сшить сапоги. Давай другое, - говорил выигравший.
- Я все тебе отдал. Больше нет. Бери его, он будет служить. Ты идешь на юг, там могут дать хорошую цену. А мне он тоже ни к чему. Хотел я жену, вот его мамаша и подсунула мне спьяну дочь. А потом оказалось, что мальчишка. Теперь он сам знаешь для чего сгодиться.
- Десять тебе палок по горбу. Лучше двадцать, - заорал выигравший.
- Возьми мальчишку, - требовал, и очень настойчиво, хозяин мальчика.
- Не отдавай меня, - заверещал мальчишка.
Его тонкий голос перекрыл орущих мужчин.
- Ты еще говорить смеешь! - оскалился хозяин. - Ты ерзал, поэтому я проиграл.
Потом он ударил мальчика, да так сильно, что тот повалился с лавки на пол и там замер.
И тут внутри Верданы зашевелилась Эл. Мощное чувство - смесь ярости Верданы и возмущения Эл слилось воедино. Аристократка Вердана никогда не вступилась бы за нищего и не устроила бы разбирательство в трактире. Но не Эл.
- Эй, вы там, перестаньте орать! Вы портите мне хорошее утро! - рявкнула она.
Шум стих не сразу, только когда она двинулась с места. Мальчик на полу слегка поднял голову и в его глазах красноречиво отразился ужас.
- Это кто затыкает нам рты? - нахально спросил выигравший. - Видно из благородных. Почтенный гражданин, ступай, наслаждайся утром снаружи. Мы не при дворе императора.
Они загоготали. Приятно было узнать, что чувство юмора у них похоже на земное.
Она не раздумывала, как ей поступить. Стол, за которым она сидела, с грохотом перевернулся, она мягко перешагнула через него и через пять шагов оказалась около кучки игроков.
- Как ты меня назвал? Куда ты посоветовал мне идти? - спросила она протяжно, тоном угрозы.
Ее рослая фигура оказалась выше всех присутствующих за столом. Она откинула капюшон.
- Женщина, - шепнул один из них.
Вердана воспользовалась замешательством, вырвала цепочку из рук мужчины и дернула. Мальчик оказался на ногах.
- Когда это разрешили торговать людьми? - спросила она у владельца мальчика.
- Он мой, - переходя на визг, заявил хозяин.
- Теперь ничей, - сообщила она.
Вердана отшвырнула мальчишку в сторону с такой силой, что он клубком покатился по проходу к выходу. Уговаривать его уйти, не было нужды, он мигом скрылся за дверью.
- Он мой! - крикнул лишенный имущества.
- А сам не хочешь побыть рабом?! - это уже говорила Эл, желание проучить их возобладало над осторожностью.
Теперь ею двигал порыв. Она схватила ремень, который кто-то снял и положил на стол, как плату за проигрыш, набросила его на шею мужчины и сдавила мгновенно. Он захрипел, задыхаясь. Вердана подняла руку, и недавний обладатель мальчика повис над скамьей. Он хрипел и пытался высвободиться.
- Не много ли ты берешь на себя, почтенная. Что-то вы, господа, вольно себя чувствуете. Да уж не те времена и вы не указ. Я тебя быстро успокою. Я ведь не женат, может, еще станешь моей женушкой.
За столом раздался неуверенный смешок, но большинство отшатнулось. Меч оказался в свободной руке. Звук разрезанного воздуха, звон лезвия - и тонкая струйка жидкости засочилась из раны обидчика. Его шея украсилась свежей раной. Вердана точно рассчитала, она не задела важные нервные центры, рана была неглубока. Она еще задержала острие меча в его шее, достигнув тем самым наиболее устрашающего эффекта. Смерть - это конец, мгновение, в ней нет страха. А вот страх смерти длиться долго. Никто не смел пошевелиться, все замерли.
- Услышу еще слово - расстанешься с головой, - спокойно сказала она.
"Значит, кровь у меня синяя, как у него", - заключила она.
Меч она убрала не сразу, пока не убедилась, что всеобщего испуга достаточно. Никто не нападет на нее со спины, если она отвернется. Она решила удалиться с достоинством. Вердана ушла чинно, не заплатив за погром.
"Ну, поздравляю вас, капитан Эл, первое задание и сразу провал. Если это видел Эйсмут… У-у-у. Меня уже уволили. Но какова сцена? Театр! Браво, капитан, вы себя просто рассекретили со всеми потрохами, какие там теперь есть. Это называется - наблюдать и не вмешиваться? Мальчишка "спасибо" вам не скажет, а вот соглядатаи и тот, странный человек, точно запомнили вас, Дана Вердана из Дора", - думала она.
* * *
- Великий Космос! Какое варварство! Капитан! - Эйсмут развел руками, и его лицо изобразило недоумение пополам с презрением. - Вы видите, что происходит? Она не в себе. Она хладнокровно ранила его!
- Она хладнокровно его напугала, - поправил Эйсмута Торн.
- Сначала наблюдатель сообщил, что она ударила его. Теперь этот случай. Она не контролирует себя.
- Одна из них непременно контролирует другую. У Эл нет подобного опыта, Вердана - воин, ее поступок предсказуем. Эл - тоже воин, она так хотела. Они обе склонны к агрессии, но по разным поводам. Теперь я начинаю понимать, как будет действовать она. Главная для нее сложность - преодолеть две страсти: свою и Верданы, - объяснил капитан.
- Вердана не станет драться на постоялом дворе - это выше ее достоинства. А вот в памяти Эл такие эпизоды были. Она действует по схеме выстроенной ее прежним образом жизни, - высказался Эйсмут.
- Вердана не станет защищать нищего, - вмешался маленький доктор.