- Когда вы отправились догонять Ахши, император, и свита были очень недовольны. Очень. К вашей матушке пришел доносчик из дворца. Она очень боялась за вас и подкупила одного из прислуги. Тогда я понял, что положение ваше очень плохое. Императрица пришла в ярость, когда узнала о вашем сговоре. Принцессу тут же заперли и стали подыскивать ей жениха. Долго она не задержалась во дворце, уже через полгода какой-то небогатый дворянин увез ее в дальние земли. Ваша мать вскоре скончалась, а ваш дядя стал часто навещать дом, хотя здесь и без него был порядок. Больше я ничего не знал ни о вас, ни о том, что происходило при дворе. По городу ползли слухи о том, что вы сбежали с Ахши, который убил будущую императрицу, а вы помогли ему бежать. Слухи превратились в уверенность. Все ждали возвращения благородного Рады и его отряда, только они могли принести известия о вас.
- Рада? Он поехал за мной?
- Госпожа, да что вы, не помните? Это же вы поспешили догнать его отряд. Он намеревался разыскать Ахши, покрывшего позором императорскую семью. Это вы хотели догнать Раду.
- Я? Зачем?
- Вы тоже хотели покарать Ахши.
- Я чего-то не пойму, Урсу. Сначала ты сказал, будто болтали о моем бегстве, о заговоре моем и Ахши, а выходит, я догоняла Раду?
- Уж вам виднее.
- Что было потом? Рада вернулся?
- О, да, Рада вернулся. Он принес черную весть о вашей гибели. Будто ваше тело нашли растерзанным на дороге. Кто-то жестоко убил вас. Рада объявил убийцей Ахши. Там на месте убийства нашли его вещи. Сам Ахши бесследно скрылся, его ищут до сих пор. На наш дом сошла беда. Род прервался. Только один человек не поверил в вашу смерть.
- Кто?
- Я, госпожа.
Она знала то, о чем думал слуга. Его мысли и воспоминания вызвали новую волну картин из ее собственного прошлого. Там оказалось полно нелепых тупиков, в которых Вердана тут же потерялась.
- Теперь иди, - сказала она. - Помни о мальчике. Я буду отдыхать в своих покоях. Пусть меня не тревожит никто. Даже дядя.
Она удалилась. Хорошо, что дом она помнила. Добравшись до своей спальни, она заперлась и провалилась в забытье.
* * *
Незнакомые запахи и цвета наполняли комнату. Дышать было необычно трудно управляться с таким сложным одним легким без сосредоточения и тренировки. Дышать - рефлекс для Верданы, а ей пришлось сосредоточиться, дыхание постепенно выровнялось. Она лежала на боку, тусклый вечерний свет еще освещал комнату.
"Похоже, что Вердана отключилась совсем. Совсем?! Эйсмут не говорил, что так будет! Он говорил, что спустя десяток часов начнется адаптация наблюдателя. До этого момента управлять будет Вердана, а Эл будет смотреть. Эйсмут где-то ошибся", - думала она.
Эл все запоминала и чувствовала, она даже контролировала Вердану до того момента, когда вызвала первую волну воспоминаний. Проблемы с памятью приводили Вердану в шоковое состояние, а следом Эл теряла контроль, происходило вымещение. Сейчас Верданы не было вовсе, была только Эл. Нормально это или нет, спросить было не у кого.
Нужно быстро собрать воедино все, что удалось узнать. Итак. Вердана принадлежала к влиятельному клану, одному из высших родов страны. Ее обязанностью была охрана императрицы. Она слыла искусным воином, ее боялись при дворе, но ценили. Императрица покровительствовала ей лично. Вердане поручили стеречь императорскую дочь, одну из тех, что не являлась наследницей трона. Как же ее звали? Явва. Имя то какое! Точнее следовало охранять двор от нее. Девочка оказалась коварной и жестокой. Ахши стал наставником принцессы. Так он познакомился с Верданой. Вскоре он стал учить и ее. А что оказалось? Вердана стала выделяться среди людей двора своим редким умом. Сила - силой, воинственность - воинственностью, а она оказалась еще и умна, до определенного уровня, конечно. Бабушка Верданы была незаурядной личностью, внучка могла унаследовать часть таланта. Для Ахши, как исследователя, такой тип - большая находка. Они сблизились. Можно ли было назвать их отношения дружбой? Вердана сотрудничала с Ахши? Непонятно. Как много Вердана узнала об Ахши и его деятельности? Урсу убежден, что Ахши враг императора и Вердана собиралась его покарать. Ясно, что Вердана погибла, догоняя или преследуя Ахши. Более того, Ахши считают ее убийцей! Что там было в мыслях старика в последний момент? Канитель какая. Провал.
Слуга не поверил в ее смерть, потому что Вердана рассказала ему о месте, в которое приходят боги, Урсу верил, что она находиться под их покровительством. Место, о котором вспомнил Урсу, находилось прямо во дворце. Что это могло быть?
Урсу помнил, что боги должны были забрать Вердану к себе? Так обещал Ахши - новая жизнь. Вот почему при пробуждении в лаборатории, она отреагировала без особого шока. Ее сознание было готово к встрече.
Эл стала соображать, как вернуться обратно к личности Верданы.
Она с трудом поднялась, пошатывалась, отыскивая равновесие для этого крупного тела. Попытка сделать несколько шагов оказалась глупостью с ее стороны. Тело с грохотом повалилось на пол. Скоро за дверью раздался шум. Урсу открыл секретный замок и вбежал в комнату.
- О! Госпожа! Я же догадывался, что вы больны. Я понял это, когда вы уходили.
Урсу потребовалось немало усилий, чтобы уложить свою госпожу в постель в удобное положение. Он принес настой и влил в нее терпкую пахучую жидкость. От чего Эл стала еще больше ощущать себя Эл. Теперь и комната, и предметы, и существо, которое суетилось рядом, казались незнакомыми, нереальными.
Наконец, Урсу оставил ее одну, дверь оставил открытой.
Она подняла руку и надавила на точку связи за скулой.
- Я все вижу, капитан, - раздался голос Геликса. - Я транслирую происходящее для капитана Торна и Эйсмута. Ошибку уже ищут. Терпи, капитан. Нужно время. Не отключайся.
"Легко говорить, - думала Эл, - а если очнется Вердана? Голос Геликса в голове сведет ее с ума".
Она спокойно лежала, приспосабливаясь к новым ощущениям. Тело млело. Эл не ощущала его своим, поэтому было интересно чувствовать, как оно себя ведет. Окружающий мир казался затяжной галлюцинацией.
Однажды во время очередного приключения она, Алик и Димка по неопытности сильно напились. Она вспомнила, как соображала, что ей делать, как двигать руками и ногами. Теперь положение было еще хуже, словно робот без программы. Эл размышляла, какую пользу можно из этого извлечь. Подбирая эпитеты, она согласилась с двумя: так чувствует себя парализованный человек, это раз, и человек в состоянии глубокой амнезии, два.
Оказывается, каким огромным количеством информации должно обладать тело и память, чтобы выполнять, казалось бы, элементарные операции.
Потом пришел страх, от собственной беспомощности. Эл оказалась в отчаянном положении и потому запаниковала.
"Что там, Гел?! - завопила она про себя. - Не делай вид, что не слышишь меня! Отзовись. Я приказываю".
- Я слышу. Решение пока не принято. Какие будут распоряжения? У вас особое положение, капитан, - отозвался корабль.
"Безвыходное! Вот что, дорогой мой, ты знаешь местный язык?"
- Конечно.
"Тогда грузи его прямо в мое сознание. Весь словарный запас".
- Слишком много. Может, словарь и уложение о дворцовом этикете и речи.
"Не уверена, что Вердана говорила в соответствии с этикетом. Грузи все. Я должна хоть как-нибудь изъясняться, если кто-нибудь войдет сюда. Быстрее можешь?"
- Сейчас, только займу самую подходящую позицию. Между прочим, Эйсмут утверждает, что затея неудачная. Если подключится личность Верданы, может случиться перемешивание. Капитан Торн сожалеет, что его затея принесла вам неудобства.
"К черту извинения! Грузи речь, тебе говорят! Я - наемник! Я решаю, что делать!" - вопила мысленно Эл.
Скоро она знала, как называются все предметы в комнате, и кажется, больше. Через несколько минут она поблагодарила Геликса за скорость, в дверях возник Урсу.
- Госпожа моя! Вам лучше? - он принес очередную порцию той самой жидкости, от которой горело все внутри.
- Спасибо за заботу, только я не стану это пить, - вымолвила она.
"Отлично! Я разговариваю", - мелькнуло в голове.
- Надо, - назидательно заявил Урсу.
- Ты не врач. Ты даже не знаешь, что со мной, а поишь меня этой гадостью, - запротестовала она.
В дворцовом словаре слово "гадость" явно отсутствовало.
- Тогда объясните, что же с вами? Отчего не движется ваше сильное тело? - спросил Урсу.
- Это верно, что меня чуть было не убили. Почти. Я была сильно изранена. Иногда старые раны дают о себе знать. Я не совсем здорова. Я долго лечилась, поэтому меня так долго не было, - она самозабвенно и красиво врала, самой нравилось.
- Каково же имя того всемогущего доктора? Я всегда знал, что лучшие лекари служат императору. Где это в провинции вы нашли такого врача?
- Не я, а он нашел меня. Я не помню, как он привез меня к себе. Я умирала, - со всей серьезностью сказала она и добавила, как смогла печали в голос.
- Если бы я знал, что мое искусство речи, которое я создал для тебя за считанные мгновения, пойдет на то, чтобы так бессовестно врать, то лучше тебе быть немой, капитан, - услышала она голос Геликса.
"Не мешай, Гел", - подумала она.
Ответа не последовало.
- Как же его звали, госпожа? - спрашивал снова Урсу.
- Он не назвался. Я не стану больше пить. Оставь меня, пройдет.
Урсу ушел, прикрыл дверь.
"Геликс, приготовь для меня схемы движения этого тела. Я должна ходить до того, как вернутся слуги. Мне нужна память на движения. Чтобы я делала без тебя", - мысленно говорила она Геликсу.
- Капитан, не уверен, что не будет вреда. Я могу сообщить вам, как движутся костюмы, но вы не костюм. Вы и без того нагружены информацией. Потом, когда вы вернетесь в свое тело, отпечатки старой двигательной памяти будут мешать. Опасно. Настоящее тело может испытывать дискомфорт.
"Мне придется ждать часы, может сутки. Вердана вообще может не возвратиться. Я не могу лежать здесь парализованная. Чтобы искать Ахши, мне нужно двигаться. Делай, как я говорю".
- Стоит вопрос, чтобы вас отозвать, капитан. Эйсмут подозревает, что Вердана не вернется. Он ищет механизм возврата. Подождите час.
"Я готова разозлиться, как Вердана. Эйсмут надела дыр в моей, то есть в ее памяти и желал обойтись без сбоев. Мне нужно все, что помнила Вердана. Мне нужна связь с Эйсмутом", - настаивала Эл.
- Нужно подождать.
- Хорошо. Жду, - вслух сказала она. - Урсу!
Слуга вошел в спальню.
- Я буду отдыхать. Не желаю никого видеть, даже дядю. Мальчик не появился?
- Нет, госпожа. Совсем никого не пускать?
- Совсем. Я сама выйду, когда захочу. И только сболтни кому-нибудь, что я нездорова.
Урсу, кажется, обиделся. Так показалось.
- Хорошо, госпожа, - сурово сказал он. - Я исполню вашу волю.
- Дверь прикрой!
Эл ничего не оставалось, как размышлять, как вернуть Вердану.
* * *
В это самое время далеко от Фаэтона Эйсмут ломал голову над тем, как быстро помочь Эл. Торн не отходил от него, обеспокоенный непредвиденной ситуацией.
- Я не вижу ошибки, - говорил Эйсмут. - Вердана обладает не самой тонкой организацией. Она прямолинейна, действует согласно простой и строгой логике. Я не понимаю, почему произошло отчуждение. Лучше было воспользоваться костюмом, капитан.
- Эл настаивает на недостающей ей памяти. Можно восстановить утерянное на таком расстоянии?
- Нет. На планете полно телепатов, кто в состоянии заметить наши манипуляции. Придется вернуть Эл назад, тогда повторная заброска станет бессмысленной. Мы потерям время.
Торн задумался.
- Это означает провал? - заключил он.
- Ничего не поделаешь, - вздохнул Эйсмут. - Жаль, капитан. У нас есть час, я поищу выход, но…
- Она чуть не стерла свою память, дорогой мой доктор, - сказал Торн, кивая головой. - Нет гарантии, что она не решиться сделать это снова после неудачи. Я уверен в том, что Эл справиться с ситуацией. Нужно ей довериться и делать, что она просит.
- Мы рискуем здоровьем, целостностью личности и жизнью человека, - твердо возразил Эйсмут.
- Эл - необычный человек. Она - открытие, новый шаг в практике наблюдения. Сколько мы готовили ее трансформацию? Вспомните. У нас получилось. Верните ей недостающую память любым возможным способом, даже путем прямого просмотра.
- Она не специалист, она абсолютный дилетант, капитан. Она не умеет работать с воспоминаниями. Мы даже не можем до конца контролировать ее. Связь постепенно ухудшается.
- Можно связаться с нею так, чтобы мы побеседовали? - спросил Торн.
- Да. Во дворце императора осталась камера связи, которую использовал Ахши, вернее Виктор. Ей нужно попасть во дворец. Как примут опального дворянина? Точнее придворную?
- Ты ознакомился с историей? - с улыбкой спросил Торн.
- Пришлось. Эксперимент стал моей головной болью. Предупреждаю. Можно подключить и двигательную, и речевую, и другую память, но мы и так многое уже втиснули в нее. Ее психика не выдержит. Если произойдет слияние личностей, одна наложится на другую - Эл пострадает. Она уже чуть не отрубила человеку голову. Что будет дальше? Я ни за что не ручаюсь.
- За час многое можно сделать. Думайте, Эйсмут. Все же вы недооцениваете ее. Просто поверьте мне, - Торн наградил Эйсмута улыбкой.
- Вы знаете больше, капитан. Речь идет о каких-нибудь особенных возможностях?
- Я верю в интуицию. - Торн улыбнулся успокаивающей, полной заботы улыбкой.
Эйсмуту пришлось смириться. Он погрузился в свою работу. Плохие предчувствия не покинули его. Он считал Эл неуравновешенной. Одного ума здесь было недостаточно. Понимает ли Торн до конца, что за человека они могут получить в результате рискованного опыта? Вердана - дикарь, но и Эл - дикарь не меньший. Двадцатый земной век может и высокая точка человеческого прогресса, но в духовном смысле - это как еще посмотреть.
Эйсмут за час сделал больше, чем просил Торн, даже больше, чем хотела Эл. Он собрал для нее целую подборку вспомогательной информации, сформировал двигательную память, весь набор памяти на ощущения и добавил личное досье Виктора Орсеньева. Всю массу информации он передал ее кораблю с большим списком инструкций.
- Ты - титан, - похвалил его Торн.
- Я - безумец, и участвую в безумстве, - скептически заметил Эйсмут.
- Отдыхай, - сказал Торн.
* * *
Эл, тем временем, составила себе список замечаний на тему: "как себя вести, что делать, а что делать не следует". Она еще раз прокрутила в голове, собранный материал о Вердане и Ахши. Картина далеко неполная. Очевидно, они вместе участвовали в рискованном заговоре. На осторожного наблюдателя не похоже. Вердана могла втянуть Ахши в авантюру, но в ее воспоминаниях не было места коварству, или Эйсмут намудрил. Единственно возможный вариант выполнить задание - узнать, жив ли Ахши вообще, где его видели последний раз? Придется побеседовать с женихом Верданы, Радой. Выдать себя за мужчину - нечего и пытаться. Вердана слишком известная и колоритная личность. А старший наблюдатель был не так уж не прав, когда предостерегал ее. Теперь отступать поздно. Эл не допускала мысли, чтобы развернуться и уйти. Она видела себя единственной надеждой наблюдателя, если не так, то хорошим шансом. Вот будет подарок, если он откажется возвратиться.
"Здесь действительно витает в воздухе некая неведомая сила. Все переворачивается внутри. У этой планеты, в этой местности уж точно, есть притягательность сродни магии. Я, беспомощная, мыслю этот мир и город своими. Часа не прошло, как я даже языка не знала, двигаться не могу, знаю, что меня забросили сюда. Я - чужак. Так разум говорит. А внутри нет противоречий, ощущение такое словно я дома, на Земле, в одном из времен. Как дома. Спокойно как!" - думала Эл.
Совсем стемнело, точки огоньков зажглись за оградой дома. Ее спальня была на самом верху, низкое окно, от пола позволяло видеть кусок города. Из темноты комнаты он мало, чем отличался от множества других городов разбросанных по всем обитаемым уголкам, где ей удалось побывать.
"Ночь сменит день, потом будет утро. А утром я должна быть на ногах", - промелькнула мысль.
- Геликс, я смогу, наконец, двигаться? - спросила она вслух.
- Я готов помочь, - отозвался корабль. - Эйсмут очень обеспокоен. Он просил передать, что лучше тебе вернуться. Он передал много информации. Капитан Торн сообщил, что тебе можно выбирать, как действовать. Возвращение только вариант. Выбрать тебе. Я склонен умолчать свое мнение, капитан. Так какой у нас план?
- Снижайся, оживи меня. Мне нужно подняться на борт. У тебя есть связь с Торном?
- Тебе нельзя уходить из дома. Если слуга не найдет тебя, возникнут подозрения. Есть иной способ. В императорском дворце есть комната связи. Нужно только пробраться туда. Ахши часто там бывал. Это интересно, капитан. Тебе придется туда идти. Комнату нужно уничтожить.
- Я попаду туда завтра.
- Нет, Эл. Ты торопишься. Чтобы полностью пользоваться телом, нужны целые сутки, даже больше.
- Можно я посплю, пока ты пишешь память. Оказывается, я устала, соображаю плохо. Вердана объявиться - сразу исчезни.
- Спокойной ночи, капитан.
По утру, прежде чем открыть глаза, она подготовила себя. Главное не испытывать шок от увиденного.
Она открыла глаза, осмотрелась. Подняла руки, села - тело двигалось. Эл с удовольствием прошлась по комнате. В окне было утро, туман обволакивал город, крыши еле просматривались сквозь влажную пелену. Вода. Здесь было меньше воды, чем на Земле, но она тоже являлась источником жизни.