Вердана с интересом, так показалось Урсу, осмотрела слуг. Он так и стоял, держа мальчика за одежду, тот висел беспомощный и не пытался шевелиться.
- Почему шум, Урсу? - повторила она.
- Госпожа моя, он прибежал сюда. Я пытался вернуть его назад. Он не хочет уходить.
- Почему ты кричал? - обратилась она к мальчику.
- Простите! Умоляю! Простите, простите, простите меня, госпожа Вердана! Благородная, могучая, госпожа Вердана, не предавайте меня смерти! Простите мою дерзость! Я же не знал, кто вы! Не знал! Я не хотел, простите меня! - он все лепетал, лепетал торопливо, глотая слова, запинался. Он все твердил о прощении.
Она смотрела на него и хмурилась. Эл стало больно. Измученный, запуганный ребенок унижался перед ней, а она не могла даже подойти к нему и утешить, успокоить. Мир стал опять не совсем реальным. Мальчик казался маленьким уродцем. Слуга пугал своим клеймом. Она вспомнила, как самолично выжгла этот знак на лбу Урсу, за то что он…Это вновь были не ее воспоминания.
Урсу выпустил мальчика и смотрел на нее вопросительно.
Спектакль закончился тем, что Рушала упал к ее ногам. От испуга он потерял сознание. Она едва удержала себя, чтобы не подхватить ребенка на руки. Ее саму качнуло в сторону, словно некая сила заставила потерять равновесие. Перед глазами возник туман, а потом пошла череда картин.
- Госпожа, вам не нездоровиться? - тихо спросил Урсу.
- Убери отсюда мальчишку. Это крестьянин Рады, нужно вернуть его хозяину. Доску у него не отбирайте.
Она говорила четкими короткими фразами. Мелькание перед глазами исчезло. Все было как прежде, только ей снился странный сон, словно она не была собой.
Больше ей здесь делать было нечего. Вердана вернулась в дом, закрыла за собой дверь комнаты и посмотрела в открытое окно.
Туман рассеялся. Она помнила туман. Через окно в комнату проникает шум, словно шепот, город просыпается. Начинался второй день праздника в Тупе. Шум шел из окрестных дворов, но не с улиц, на улицах не будет людно до полудня.
Она решительно покинула комнату, отыскала свой плащ, достала меч из оружейной и отправилась в город. Целью Верданы была одна встреча. Гадалка Мараса знала все новости в городе. Все и обо всех. За хорошие деньги Мараса могла поведать любой секрет. Вердана шла узнать последние сплетни. Ремесло Марасы было почитаемо в Тупе, но Вердана не очень верила, что ее предсказания сбываются.
Она натянула капюшон на лицо, сгорбилась, чтобы не выдавать свой рост и так вывернула на не слишком оживленную улицу, ведущую к рынку. Людно. Зря она думала, что улицы пусты. Население в Тупе прибавилось не меньше, чем вдвое. Наверняка, очередное суеверие. Они могли думать, что город угоден богам и не будет разрушен.
Вердана не стала обдумывать свое вчерашнее и утреннее затмение. Видимо от усталости, она потеряла чувство реальности. Такое с нею уже бывало. Она решила, что обдумает все позже…
- Мараса не принимает. Сегодня праздник, - сказала ей служанка.
- Мне не нужно гадание. Мне нужно поговорить с Марасой лично, - сказала Вердана и намеревалась оттолкнуть служанку.
- Хозяйка недавно поднялась. Она не ждет гостей, - стала останавливать ее девушка.
Вердана приподняла край капюшона и зло взглянула на служанку. Юная еще девушка понятия не имела, кто такая Вердана. Угроза не произвела на нее никакого впечатления.
- Я не могу пустить. Приходите позднее, когда моя хозяйка будет принимать посетителей.
Много сил Вердане не потребовалось, чтобы отшвырнуть ее в сторону. Она вошла в дом и повернула не в приемные покои, а прямо в жилую часть дома.
- Остановитесь! Я позову охрану! Сегодня праздник. Как вы смеете?!
Вердана обернулась, небрежно откинула капюшон.
- Ты меня не знаешь? - спросила она у девушки, которая почти догнала ее.
- Нет. Я вас не знаю, - заявила служанка и гордо подняла голову.
- Твое счастье, я сегодня добрая. Пока. Я спешу. Отстань, - прорычала Вердана и пошла дальше.
- Я зову охрану, - твердо сказала девушка.
- Зови, - бросила ей через плечо Вердана, - им не придется жалование платить. Какая прибыль для Марасы.
Привлеченная шумом из ближайшей комнаты выскочила растрепанная Мараса в помятом домашнем одеянии, весьма роскошном для ее ранга, видимо с плеча какой-то знатной дамы. При взгляде на Вердану она изменилась в лице, позеленела, потом вскинула руки и заорала:
- Дух! Дух!
С криком она бросилась бежать. Вердана бегала быстрее. Она промчалась по галерее и вскоре Мараса трепыхалась в ее руках.
- Я не дух, глупая женщина! - рявкнула Вердана.
Мараса шептала молитву, закатила глаза и делала руками жесты, якобы способные отогнать духа.
Вердана обернулась и посмотрела на служанку. Девушка наблюдала сцену с интересом. В гостье она вовсе не увидела духа. Обычная женщина, только очень грубая, солдат. Чего испугалась хозяйка, девушка не поняла. Со сна чего не привидится, да и ремесло у хозяйки такое, что не мудрено спутать живого с духом. Она еще раздумывала, не позвать ли ей кого-нибудь на помощь и решила все же позвать, с тем и удалилась.
Вердана внесла Марасу в ближайшую комнату, узкое пространство оказалось чем-то вроде хранилища ценностей. Заставленная всяческими редкими вещами, комната казалась тесной.
- У-у-у! Сколько подарков тебе надарили, - сказала она оглядываясь. - Тебе пора отправиться на покой с таким богатством. Не устала еще шпионить?
- Вер-дана! - выдохнула Мараса. - Ж-живая.
- Вполне, - отозвалась Вердана и поставила Марасу на ноги. - Знаешь, зачем я пришла?
Мараса не оправилась после пережитого ужаса. Вердана читала ее мысли. Мараса старалась понять, не дух ли она, и что ей делать, если дух? За что боги послали ей такое наказание? Вердана - все равно, что послание смерти.
- Боги воскресили тебя, чтобы возвестить нам конец? Так мы знаем о нем, - пролепетала Мараса.
- Не ты ли нагадала? - пошутила Вердана.
Мараса сделала руками еще один защитный жест.
- Вот и хочу я от тебя узнать, кто наплел про мою смерть? Хочу знать некоторые тайны местной жизни. Расскажешь?
Мараса нервно поправляла на себе одежды, смешно оглядывалась.
- Я заплачу, - сказала Вердана заискивающе. - Если скажешь больше, чем знают другие - много заплачу. А еще я хотела бы узнать о том, от кого ты узнала, что Ахши грозила опасность. У меня много вопросов. Я согласна здесь говорить, а не в комнате для гостей, - Вердана обвела взглядом сокровищницу.
- Как же вы выжили? - спросила Мараса. - Знают ли в городе? Когда вы вернулись?
Мараса подвинула ей обширное очень дорогое сидение. Вердана величаво села в него, но тут в комнату ворвались двое охранников с оружием. Мараса резко повернулась и угрожающе подняла на них руки.
- Прочь! - сказала она.
Охранник постарше схватил товарища, и они оба быстро исчезли.
Старший охранник прислонился к стене у двери и шепнул:
- Вердана. Вердана явилась сюда.
- Кто это? - спросил молодой.
- Да лучше бы тебе не знать, - так же тихо сказал первый. - Ох, жди беды. Живы пока, и ладно, хвала святым. Пошли отсюда.
Мараса стояла до тех пор, пока Вердана не позволила ей сесть. Она вскоре успокоилась и даже повеселела.
- Значит, вас, наверное, только ранили? - спросила Мараса заискивающе.
- Ты мне за ответы не платишь, - напомнила Вердана. - Я ничего не добилась от своего слуги. Урсу от радости память потерял, - при этих словах она остановилась, они годились, чтобы описать и ее состояние. - Так вот. Я бы хотела узнать, во всех подробностях, что было до моего отъезда и после. Это же ты предупредила меня. Надеюсь, ты понимаешь, что я заставлю тебя говорить в любом случае, так лучше за деньги, чем в муках.
Марасу передернуло, рот ее скривился.
- Да, уж лучше за деньги и с вами говорить, чем в пытках и тому, кого я не очень уважаю. Ваша семья была добра к моей семье, и я этого не забуду. Я расскажу. Много расскажу. А там вы сами решайте, где ложь, а где правда.
Мараса остановилась, оглядела Вердану с ног до головы.
- Госпожа, можно я коснусь вас? Мне все еще страшно от вашего появления. Даже если вы воскресли, то лучше уж в теле.
Вердана снисходительно протянула ей руку. Мараса осторожно взяла ее в свои руки. Это было противозаконно - прикасаться к знатной особе, но Вердана сделала исключение. Мараса потрогала руку и еще раз вгляделась в воскресшую из мертвых Вердану. Страх не прошел. Древние предания говорили о воскрешении мертвых перед концом мира. Вот она, вернувшаяся из ниоткуда. Увидеть такое Мараса не надеялась. Хотя ее ремесло предполагало общение с тайным миром, но вот так…
Вердана не могла знать одного секрета Марасы. Гадалка читала чужие мысли не хуже ее самой. Способности свои Мараса тщательно скрывала. Но и чтение мысли для Марасы не было пределом. Держа Вердану за руку Мараса учуяла нечто необыкновенное, с чем прежде не сталкивалась в своей практике. В Вердане существовала какая-то сила, что-то от хорошо знакомой Марасе Даны из Дора соседствовало с неизвестным. Мысли спутались. Незнакомое странное чувство наполнило Марасу, словно она взглянула в глаза божеству и чуть не ослепла. Мараса сильно зажмурилась и отпустила руку Верданы.
Вердана заметила, как изменилась гадалка и насторожилась. Наказание последовало мгновенно. Вердана схватила Марасу за шею своей ставшей каменной рукой.
- Как ты посмела? - прошипела Вердана.
Мараса дышать не могла и почти теряла сознание.
Вдруг внутри Верданы возникло то самое нечто и будто крикнуло: "Не смей!" Голос так отчетливо прозвучал внутри, что Вердана не посмела ослушаться. Она отпустила Марасу и села в прежнюю позу так спокойно, словно ничего и не было.
На этот раз Мараса дольше приходила в себя. Она уже не сомневалась, что перед ней настоящая Вердана из Дора. Она стала хрипло говорить.
- Да, госпожа, я расскажу. Расскажу вам. История не такая простая и началась она давно. Запаситесь терпением, рассказ будет долгим.
Мараса отдышалась. Она не смотрела на Вердану, ей было страшно. Она не соображала с чего начать и выпалила, что первое взбрело на ум.
- У нашего императора есть еще один ребенок. Неизвестно какого пола. Не от императрицы. В таких случаях младенцев убивают, а этот остался жив. Когда подсчитали, кто из сыновей императора будет править, оказалось, что никто. Вряд ли император знает, что у него есть еще один наследник. Это был тайный сговор. Он уверен, что мальчик еще должен родиться. Правда теперь я не знаю, каким образом, императрица ведь умерла.
- Я не знала! - воскликнула Вердана. - О! Это очень печально.
- Ползли слухи, что смерть императрицы была результатом проклятия, которое будто бы вы на нее наложили. Говорили, что дух Верданы отомстил. Ее нашли в своих покоях, и шея ее была неестественно изогнута, словно сломана. Сразу вспомнили про вас. Вы владели таким приемом в совершенстве. Но лекари сказали, что скончалась она сама собой, только умолчали от чего. Но вернемся к наследнику.
- Меня не интересует наследник. Я хочу знать об Ахши.
- Потерпите, госпожа. Я хочу, чтобы вы все правильно поняли, - Мараса даже сделала убеждающий жест, хотя Вердана не любила, когда собеседник размахивает руками. - Дальше не все может быть правдой, история путается. Принцесса Явва, вроде бы, прознала о еще одном наследнике и возненавидела отца. Девчонке очень хотелось стать, если не императрицей, то императорской женой и остаться при дворе.
- Каким образом? Наследники женятся между собой.
- Вы плохо помните уложение о браках, потому что не были замужем. Совсем не обязательно императорским детям жениться друг на друге. У каждого наследника может быть своя семья. Просто много поколений подряд императорские наследники женились друг на друге.
- Чтобы не возникло двух семейств, и не было вражды, - заключила Вердана.
- О, да, госпожа, - согласилась Мараса.
- Я присутствовала на уроках принцессы. Уложением о браках она не интересовалась. Малышка была тупицей, единственное ее свойство - это полные жилы яда, который она источала на всех. Остается одно - кто-то ей это нашептал.
Мараса удивилась такой сообразительности Верданы. Она уже готовилась растолковать суть дела, но Вердана поняла все сама. Откуда у нее такой острый ум?
- Совершенно верно, госпожа. Императрица считала, что это был Ахши. Книжник так много знал. Кто кроме него мог подучить принцессу? - Марасе очень хотелось прочитать мысли Верданы, но она боялась, что та придушит ее, если догадается. Мараса продолжала. - Императрица очень ценила Ахши, он давал ей хорошие советы. Вообще-то я не считаю его чудаком. Он был умен, и на своем месте. Будь он похитрей - многого бы достиг. Именно его бескорыстие и смутило императрицу. Так не бывает, чтобы придворный ничего не желал. У Ахши даже земель не было. Он ездил по стране и не присмотрел себе угодий, остальные только этим и занимались. Подозрительно, не так ли?
- Ты думаешь, что Ахши был замешан в заговоре? - спросила Вердана, тон вопроса не предвещал Марасе ничего хорошего.
- Что вы, я не смею так судить. Вы же думаете по-другому?
- Он не виновен, - провозгласила Вердана.
- Конечно-конечно, - спешно согласилась Мараса. - Императрица тоже сомневалась, пока не погибла принцесса Изэ, будущая императрица.
- Вот теперь все подробно. Даже домыслы. Я все хочу знать! - грозным тоном приказала Вердана.
- Конечно-конечно. Кому как не вам здесь по силам разобраться. Хотите позавтракать? Еще ранний час, но я прикажу.
- Я бы выпила чего-нибудь, - согласилась Вердана.
Мараса удалилась, чтобы дать распоряжения слугам.
Вердана стала рассуждать. Память снова подводила ее. Да, о гибели Изэ она помнила, но чтобы события так истолковали? Интересно, что дальше-то будет? О, если бы Рада тогда не помчался догонять Ахши, она осталась бы при дворе и еще тогда вызнала бы правду. Рада - горячный глупец! На дорогах Мантупа полно императорских шпионов. Вызнать, где прячется Ахши не составило бы труда. Она снова вспомнила! На этот раз ей не помешало странное присутствие внутри, оно даже удержало ее от того, чтобы остро воспринять воспоминание.
Накануне побега Ахши она и Рада сильно повздорили.
- Когда же ты дашь мне согласие, Вердана? Госпожа души моей! Когда я смогу насладиться нашим супружеством? - спрашивал Рада, в тот день что-то особенно настойчиво.
У Верданы было плохое настроение, и она огрызнулась:
- Отстань, Рада! Я не стремлюсь, чтобы ты был господином моей души. Я устала от намеков императрицы и от твоих намеков. Надоело. Двор сочиняет про нас сплетни, а ты не отрицаешь. Вот возьму и откажу тебе при всех, если не отстанешь. Я сама решу, когда мне выйти замуж.
- Сплетни? Сочиняют, да только не про нас с тобой, а будто ты нежишься в объятиях своего книжника, - тон Рады стал издевательским.
Вердана не раздумывала, как поступить, даже не разозлилась. От удара Рада не устоял на ногах, а в довершение она расцарапала ему лицо - чем унизила очень сильно. Теперь, кого бы он ни встретил, каждый будет знать, кому Рада обязан этими ранами.
- Иди, обсуждай эти сплетни с дворцовыми шлюхами, а не со мной, - со смехом сказала она и, перешагнув через тело Рады удалилась.
- Самка, ты расплатишься за это, - прорычал ей в след Рада.
Она услышала угрозу, но не сочла нужным ответить. С него достаточно. Так поступил бы Ахши.
События выстраивались в ее голове в определенную последовательность. Наверное, то, что происходило с ее мышлением, называлось "логикой". Смысл этого понятия Ахши пытался ей однажды объяснить. Вердана не могла понять, что означает выстроить события друг за другом так, чтобы они оказались связаны. Вердана, наконец, поняла. Только вывод оказался печальным.
Мараса и служанка появились с кувшинами и закуской. Едва служанка удалилась, Вердана спросила:
- Значит, при дворе был заговор?
- Да, госпожа, - согласилась Мараса. - Когда принцесса Изэ упала с крыши, кто-то из прислуги видел там же Ахши, а потом и вас.
Мараса подала Вердане чашу с напитком. Вердана отпила половину. Мараса не знала, что ей делать после собственных слов. Она ждала гнева Верданы, но та промолчала.
- Мне продолжать? - спросила Мараса.
- Да, что было после?
- После того как вы уехали? Был долгий траур. Тогда же императрица заболела от горя. Заговорили о скорой кончине царства. В городе все чаще происходили беспорядки.
- Кого же сочли убийцей принцессы?
- Ахши. Сам хранитель печати Бала установил это. Он же и узнал, что принцесса Явва замешана в заговоре. Потом пришло известие о вашей гибели. Рада вернулся похожий на мертвеца, подавленный и измученный. Другой. Он сказал, что Вердана была убита. Только неизвестно кем, а тело, истерзанное на куски, кто-то похитил по пути в Туп. Ему осталась ваше растерзанная одежда. О, это была страшная весть. И опять, уж, не могу сказать кто, обвинил в вашей смерти Ахши, то ли сам Рада, а то и молва.
Мараса посмотрела на Вердану. Она сидела, бесстрастно глядя перед собой. Глаза Верданы не были пусты, они иногда двигались, словно она созерцала череду картин. Мараса поняла, что она видит собственное прошлое. Гадалка замерла и не шелохнулась. Она получила возможность безнаказанно наблюдать за Верданой.
Вердана вздрогнула так резко, что Мараса готова была закричать. Потом Вердана впилась взглядом в гадалку, словно увидела ее впервые и не узнает. Мараса испугалась больше прежнего.
- Давай соберем все воедино, - сдавленным голосом сказала Вердана странную фразу. Марасе пришлось сосредоточиться, чтобы понять смысл. - Ахши посчитали виновником гибели принцессы Изэ, а следом обвинили принцессу Явву. Наказания не было, ее только выдали замуж. Ахши бежал. Его бросился догонять Рада, а потом я.
- Верно, госпожа, - подтвердила Мараса и снова подивилась, как быстро думает Вердана..
- А я? Меня тоже считают убийцей?
- Благородный Рада не позволил порочить ваше имя. Он заявил, что его невеста была чиста. Вы вместе гнались за Ахши, но у него появились союзники и вы были вероломно…
- Довольно! Я уже слышала!
- Простите, госпожа. Кто же покушался на вашу жизнь?
- Уж точно не Ахши. Я не помню, кто он был. Не помню. Не помню. Почему же я не помню? - сдавленно твердила Вердана.
Мараса вновь вгляделась в гостью. С Верданой творилось неладное. Она схватил чашу, осушила ее и опять посмотрела на гадалку диким изучающим взглядом.
- Выйди, - шепнула Вердана.
- Вам плохо, госпожа?
- Убирайся! Я позову тебя! - рявкнула Вердана.
Марса быстро шмыгнула прочь. Страшно было оставить Вердану в комнате набитой ценностями, а остаться еще страшнее.
"Как только речь заходит о смерти, Вердана словно испаряется, - подумала Эл. - Эх, все шло неплохо, пока не пришла мысль о смерти. Мы обе не знаем историю целиком".