- Она или нет, какая тебе теперь разница. Ответь мне на простой вопрос. Какую выгоду ты получишь, если умру я, если умрет император, Туп, эта империя, этот мир? Тебе не стать правителем. Какой смысл в еще некотором количестве жертв?
- Справедливость, - провыл Бала.
- Хм-м-м. Забавное у тебя представление о справедливости.
- А у тебя его нет вообще, - заявил канцлер. - Кому бы ты не служила. Все вы…
- Кто же МЫ? - многозначительно спросила она. - Мы, они. Слишком неконкретно. Время, канцлер. Время.
- Ты не можешь торговаться со мной. Ты в моей власти. Я расскажу императору о твоих связях.
- А ты уверен, что он не знает? Ты решил, что твой правитель глуп или наивен. То, что ты владеешь его секретами, еще не означает, что ты имеешь над ним полную власть. Бала, как там на счет тайных грешков императора, а-а-а? - нахальным тоном спросила она.
Эффект от ее слов был ошеломительным. Бала налетел на нее, схватил за ворот одежды и рванул так, что ткань не выдержала.
- Ты испортил мой наряд, - с деланной обидой сообщила она. - Господин Нинхау упал бы в обморок.
Мгновение назад Вердану взбесил поступок Балы, а потом она ощутила совсем другие эмоции. Эта странная способность придавать иной смысл происходящему! Там в своих полуснах, она заметила эту способность. То, что сидело у нее внутри среагировало молниеносно, сама Вердана, осознав иной смысл, не могла не посмеяться над происшествием. Оставалось догадываться, что так разъярило канцлера? Это сейчас было совершенно несущественно на фоне того, что творилось с ней теперь. Новое, третье состояние. После стычки в библиотеке, когда она заметила, как проявляет себя маленькое божество внутри ее, Вердане стали интересны эти проявления. Оно точно подсказывало ей образ действий. Вердана чувствовала себя пленницей, положение казалось безвыходным, а существо внутри было убеждено, что выход отыщется, что свидание с Балой можно обернуть на пользу. Изначально ей хотелось высвободиться и убить Балу, когда стало понятно (она не осознала этот механизм понимания, но прониклась уверенностью), что она необходима Бале, что ее не убьют, по крайней мере, какое-то время, она начала оценивать ситуацию со стороны. Так она прежде не мыслила. То внутри умело представить мир так же изящно, как умел Ахши. Вердана восхищалась умом книжника так же, как искусственными движениями мастера меча. Теперь она могла также, не без помощи того, что внутри, конечно.
Ярость Балы не заставила ее пылать гневом, она посмеялась над ним и его выходкой, от чего получила неожиданно большее удовольствие, нежели оттого, если бы придушила Балу за оскорбление.
- Хм, - издала она в слух. - Какая бестактность, канцлер. Пользуешься тем, что не могу ответить тебе? Не припомню, чтобы в былые времена ты приближался ко мне ближе, чем на десять шагов. Осмелел перед смертью. Хочешь жить - придется сотрудничать, а одежду рвать - опрометчиво. Я злопамятна. Забыл? Связанной, живой или мертвой ты боишься меня и тех, кто стоит за мной. Давай проверим. Пошли одного из моих слуг к моему дому. Уверена, что он увидит в одном из окон дома синий лоскут ткани. Это знак, что меня схватили. Я не та Вердана, что ты знал - это истинная правда. Ты достаточно умен, чтобы сделать такой простой вывод. Ты забрал мои вещи. Кристалл оставь себе. Дарю. А вот медальон верни. Молись святым небесам, чтобы его у тебя не увидели те, кто дал мне его. Хлопот не оберешься. Это тебе не императорский двор держать в узде. Я, не Аха Вердана, куда мне до нее, но… Сам понимаешь…
- Я вас не боюсь! Не боюсь! - завопил Бала.
"Получилось", - мелькнуло в ее мыслях.
Тут Бала швырнул в нее кристаллом.
- Кто вы такие, чтобы распоряжаться нашими жизнями?! Я, такие, как я, мой народ вам неугоден! По какому праву?! Ты за все ответишь! За всех сразу!
- Поймав одну частицу воздуха, ты думаешь, что лишил мир возможности дышать? Что я в этом пространстве? Ничто. Так же как ты. Ты ничего не изменишь. Поздно.
- Ты отведешь меня к ним, в обмен на свою жизнь.
- Ага, жить тебе хочется. Только плата должна быть огромной. Что ты можешь предложить? Без своего титула, своих слуг, без власти, что ты можешь противопоставить?
- Я не расскажу о вас другим. Другой стороне. Они вас остановят!
Бала схватил брошенный в нее кристалл.
- Думаешь, я не знал, кому ты служишь? Ты внучка Ахи! Это они о вас не знают. - Он тряхнул кристаллом. - Вот удивятся, если я им сообщу. - Он ударил кристаллом по медальону с такой силой, что искры полетели. - Они вас остановят! Я сообщу, где вы держите их посланников. Ты не наследуешь этих земель. Ты не станешь императрицей! Никогда! Так не будет!
- Не ори. Услышат. Твой шлем мысли глушит, а твои вопли - нет. Ах ты, умница, - последние слова прозвучали неожиданно одобрительно. - Всех обнаружил, всех нашел. Бала, Бала. Кто кроме тебя еще знает? Я не нас имею в виду. Из таких, как ты? Ахши знал?
- Ты действительно поумнела. Смерть изменила тебя.
- Я не умирала, канцлер. Я исчезла. Тела никто не видел. Рада солгал, что я мертва. - Рада никогда не лжет.
- Тогда, что он видел? Он не удивился моему появлению. Не пал на пол, как другие. Что ты чувствовал, когда валялся в ногах у идола, которого ненавидишь? Почему этого не сделал Рада?
- Вы сговорились. Он твой сообщник, - сделал предположение Бала.
- Пожалуй, такой союзник сейчас оказался бы кстати. Он бы уже нашел нас.
Бала неожиданно вышел. Она готова была поверить, что они явятся вдвоем, но Бала быстро вернулся один.
- Я дал приказ проверить твои слова про знак, - сказал он.
- Хорошо. Хоть что-то ты сделал. Мы будем договариваться или нет? Я соглашусь отказать императору, но с одним лишь условием. Ты расскажешь мне, что тебе известно о тех и о других тайных силах. Моя прародительница не торопилась быть откровенной. Неприятно узнавать подобные тайны от посторонних. Откуда ты знаешь о другой стороне?
- О них знал Ахши.
- Ты следил за ним. Он был неосторожен. Весьма опрометчиво с его стороны. Он узнал, что не следовало знать.
- Потому он вам был так нужен, - сказал Бала с осторожностью.
- Ахши - явление уникальное. Он - загадка, - она придала таинственности этим словам. - Да. Он мне нужен.
Только бы не запутаться, выпытать у Балы о его догадках и не выдать себя. Она не ведала, что имеет в виду то, что внутри, но оно сумело сдержать гнев Балы и направить его действия в нужном русле. Вердана доверилась тому, что внутри. Вот, как выглядит "логика", о которой говорил Ахши, вот что он имел в виду. Нельзя думать при Бале о подобных вещах, он мог научиться слышать за эти годы. Ахши когда-то утверждал, что любой обитатель Мантупа в состоянии понимать мысль другого, только эту способность нужно тренировать. Она смеялась над ним. Тогда почему сейчас ей эта мысль не кажется абсурдом, мечтой ученого.
Она выдержала паузу, чтобы Бала оценил ситуацию. Нужно дать ему подумать.
- Если ты отыщешь записи Ахши, то сама сможешь понять. Он разгадал ваши тайны, - издевательски заметил Бала.
Он не знал, где находится Ахши, это радовало и успокаивало ее, но не приближало к цели.
- Ты не в том положении, чтобы диктовать мне условия, Вердана. Перед ближним концом я не испугаюсь ни тебя, ни твоих покровителей. Я оставлю тебя здесь, как заложницу. Подумай. Условия мои просты, ты их знаешь. Ты не займешь трон и сообщишь вашим главам или главе, тебе лучше известно, что если они не откажутся от намерений нас уничтожить, я сообщу о них другой стороне, - сказал Бала тоном ультиматума и быстро ушел.
- Интересно, каким способом? - спросила она, но Бала не услышал вопроса.
На какое-то время мысли спутались, она пришла в замешательство смешанное с крайним удивлением. Оказалось, что то, внутри, способно заходить в тупик. Оно не находило выхода из положения. Оно не пыталось найти путь освобождения от плена, оно вообще ни о чем не думало.
Тут третье состояние исчезло, и Вердана ощутила себя прежней. Заработал инстинкт самосохранения, и она стала проверять на прочность путы. Поиск слабого места не занял много времени.
Аха Вердана очень любила это упражнение. Она тренировала внучку опутывая ее различными способами.
Тот, кто ее связал владел секретом, который назывался "сеть", узлы связаны так, что страхуют друг друга, от "сети" нет способа освобождения, можно только ослабить ее, чтобы не резала тело, которое порядком онемело.
Ее внимание привлек слабый шум, пришлось до боли скосить глаза вправо. Она хмыкнула, когда один из камней в стене шевельнулся. У нее галлюцинация? Ничуть. Камень шевелился. Она не могла повернуть голову и только боковым зрением могла пронаблюдать, как в стене образовалась дыра, там мелькнуло что-то, послышался шум, который она распознала как тонкий голосок.
- Госпожа… госпожа…
- Кто тут?
- Это я. Рушала.
- Рушала? Что за нелепость? Ты откуда?
- Тихо… - запищал голосок. - Не говорите ничего.
Раздался шум возни, кто-то пыхтел, потом голос стал более гулким, как эхо, ему вторил писклявый голос мальчика. Вердана не могла сообразить, что происходит в этой дыре.
- Рушала, пошел вон, - рявкнула она. - Уж не спасать ли ты меня решил? Как ты туда залез?
- Молчите, молчите, госпожа, - стал умолять детский голос, - пожалуйста. Нас услышат.
Он возился.
- Я застрял, - жалостно пропищал он.
- М-м-м-м. Этого только не хватало.
Рушале вторил гулкий голос, и Вердана догадалась, что это не эхо.
- Ты там не один? - как можно тише спросила она.
- Нет. Я бы не додумался до такого, - умирающим голоском пищал Рушала.
- Кто с тобой?
- Он назвался хозяином города, - ответил Рушала.
- Сэс? А этот тут откуда? Сколько вас там?
- Нас двое, госпожа… Не гневайтесь. Я только помогаю. Он сказал, что вас убьют, поэтому я хотел вам помочь. Ведь вы мне жизни спасли.
- Глупый ребенок, - выругалась Вердана. - Передай ему, что мне не нужна его помощь.
- Я же вижу, что нужна, госпожа. Вон вас, как запутали.
- Что ты там видишь в эту дырку?
- Тише… тише, - умоляюще запищал Рушала.
- Умолкни, - пригрозила Вердана. - Слушай меня. Можешь говорить с ним?
- Да. Тут хорошо слышно, - подтвердил Рушала.
- Тогда скажи ему, что я не приму никаких его условий. Я с ворами не договариваюсь.
Рушала пропыхтел ее слова куда-то наверх. Бормотание ответило ему.
- Он говорит, что готов вам служить без всяких условий, - ответил Рушала.
- Как он собирается меня вытащить отсюда? - спросила она.
Опять бормотание.
- Он говорит, что вам нужно заставить Балу вывести вас из тюрьмы. Я пролезу в дыру, и надрежу ваши путы, а вы сами освободитесь. Возьмите Балу в заложники и бегите из дворца. Но я не могу пролезть, потому что я застрял, - мальчик почти рыдал.
- Как ты там вообще оказался?
- Тут лаз, он узкий. Взрослый здесь не поместиться. Я вишу вниз головой, потому что он привязал меня за ноги и спустил вниз на веревке, я должен был отодвинуть секретный камень и пролезть к вам, когда канцлер уйдет, я должен был вас освободить. Но я застрял.
- У тебя есть оружие?
- Нож.
- Брось его в дыру, как можно дальше. Брось его в меня.
- Я могу. Это я могу.
- Бросай.
Лезвие громко зазвенело от удара об пол. Вердана испугалась, что охрана услышит шум. Он затаилась.
- Я больше ничего не могу для вас сделать, госпожа. У меня голова болит и кружиться, я уже давно тут вишу. Что я могу еще для вас сделать?
- Ты повесил лоскут?
- Да, госпожа. Я испугался, не гневайтесь, я его повесил очень скоро.
- Ты сделал правильно, малыш.
- Что я могу еще сделать для вас?
- Вот заладил. Не связывайся со всяким ворьем. Пусть он поднимает тебя.
Она слышала шум голосов, то, как задвигается на место секретный камень. Потом наступила тишина.
Неожиданная помощь и радовала, и тревожила ее. Если Рушалу схватят, то Бала узнает, что кристалла у мальчика никогда не было, его убьют или запытают до смерти, а Бала узнает, что она его обманула. Нужно было раньше вернуть Рушалу Раде. Перспектива стала еще мрачней, она приняла решение высвободиться из пут.
Пошевелиться было больно. Она была связана так, что могла сидеть исключительно прямо. Вязка сетью так стягивала тело, что шевеление доставляло боль. Она примерно знала, куда упало лезвие. Стараясь не зарычать от боли, Вердана рухнула на бок. Боль неожиданно привела ее в то самое третье состояние, когда маленькое божество внутри включилось в дело. "Зверь боится боли", - мелькнула мысль. Точно, боль создавала связь между реальность и тем, что текло помимо этого.
Она стала видеть себя со стороны, не совсем четко, детально, размыто. Скорее это было представление себя со стороны. Она лежала в неудобной позе, чтобы стихла боль, нужно лечь лицом вниз. Тонкий край веревки порежет бок, но зато она сможет перевести дух. Ранка от пореза ныла меньше, чем все тело до того.
Даже если она доберется до лезвия, как пустить его в ход? По крайней мере, боль не такая резкая и дает возможность думать.
Переворот на спину был произведен удачно и стоил еще трех порезов. Почуяв запах своей крови, Вердана насторожилась. Скоро его уловит охрана за дверью. Нужно торопиться.
Она не успела. Пара охранников ввалилась в двери. Они пришли в ярость. Наградив ее десятком пинков, затянули путы сильней и усадили в углу комнаты. Лезвие они не заметили, но добраться до него теперь не представлялось возможности. Скоро тело затекло так, что она не чувствовала его.
Вернулся Бала. Он вошел, заметил перемену.
- Идиоты! На ней раны! - завопил он.
- Она сама господин. Хотела освободиться, - оправдывалась охрана.
Бала подошел ближе, потрогал свежую кровь, понюхал, а потом внимательно посмотрел в глаза Вердане.
- Я нашел удобный для всех выход из положения. Император будет доволен. Как он тревожиться по поводу твоего исчезновения…
* * *
Дмитрий, вальяжно развалившись в кресле, листал схему устройства катера. Эта штуковина намного превосходила катера, на которых ему доводилось летать. Два года практика полетов отсутствовала, самое сложное, что он водил - автомобиль. Он помнил устройство земных катеров, что мало помогало в данном случае. Летать его научили достаточно быстро, а как действует новая "посудина" Дмитрий решил узнать сам.
Торн пришел без приглашения и предупреждения. Он возник в арке камеры переброски так неожиданно, что Дмитрий подскочил с кресла, как ошпаренный. Визит капитана его напугал.
- Что-то с Эл?! - выкрикнул Дмитрий.
Пилот вел себя комично. Торн рассмеялся и замахал ладонью.
- Сядь-сядь. Мы не на Земле, не в Академии, не в Космофлоте. Успокойся, Димон.
Тот замер, ему потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить слова капитана. Потом Дмитрий выпрямился, скосился.
- А зачем вы здесь?
- Хотел спросить у тебя про Эл, - признался Торн.
Торн знал, как пилот может переживать за девушку. Ему ничего не стоило узнать, как вел себя однажды Дмитрий, когда Эл сочли погибшей на Уэст. Это была настоящая трагедия для него. Торн сначала намеревался разыскать Алика, а потом счел, что этот молодой человек будет ему более полезен. Он летал с ней. Эл была его капитаном и другом. То-то он удивиться, если узнает, что его новый капитан пришел просить совета.
- Случилось, - заключил Дмитрий.
- Не совсем. Задание оказалось сложным. Нам необходимо изменить план ее эвакуации, но проблема как раз не в самом плане, скорее в Эл.
Торн решил, что скрывать правду не следует. Они должны понимать, что риск - часть их работы.
- Она жива? - недоверчиво спросил Дмитрий.
- Да. Конечно. Она жива, - сказал Торн и кивнул. - Проблема в том, что задание, которое ей дали почти невыполнимое, а Эл так не считает.
- Хм. Если нужно, она черта лысого найдет. Ой, - Дмитрий смутился и закрыл ладонью рот, - простите капитан. Вырвалось. Это древнее выражение.
- Я все равно не понял, что это означает, - сказал Торн.
- Ну, примерно то, что если Эл за что-то взялась, то не отступится. У нее в таких случаях плохо со здравым смыслом, - постарался объяснить Дмитрий.
Торн был рад, что молодой человек сам завел разговор в нужном направлении.
- Вот об этом я и хочу поговорить. У нас могут быть проблемы с ее возвращением. То есть, мы обязательно ее вернем, для этих целей ей выделили усиленную группу. Она новичок. Мы понимаем, как она рискует. Нам придется насильно ее вернуть, а мне хотелось бы, чтобы она вернулась сама. Есть масса поводов вернуть ее немедленно, но я дал команду не трогать ее, просто наблюдать, что она делает.
- Могу я посмотреть?
- Нет, - строго отказал Торн. - Ты посторонний. Просто дай совет, как вернуть Эл, и при этом не задеть ее самолюбие или, чтобы она вернулась сама.
- Дайте ей возможность выполнять задание до конца, пока она сама не поймет, что пора возвращаться, - Дмитрий пожал плечами. Он сказал так словно это очевидный и чуть ли не единственный выход. - Она очень упряма. Она сделает то, что вы просили.
- Откуда такая уверенность? Ты так веришь в нее?
Дмитрий посмотрел на Торна хитрющими глазами.
- Она не взялась бы за это дело, если бы не была уверена. Не знаю, в каком качестве вы заслали ее на эту планету. Но она наверняка замучила вас вопросами, или того хуже, закачала в свою голову все, что у вас было из информации. Эл свойственно разбираться в ситуации. Она вцепляется в проблему как бульдог, если вы, конечно, знаете, кто это такой.
- Я все-таки землянин, что такое собака, я имею представление, - пошутил Торн.
Дмитрий улыбнулся шутке.
Торн смягчал ситуацию. Молодой человек понятия не имел, какие события способствовали тому, чтобы Эл взялась за выполнение задания. Он не знал про ее шоковое состояние, про гибкую матрицу, про желание Эл стереть память.
- А если бы риск был слишком велик, и она знала бы об этом. Как бы действовал ты, чтобы спасти ее? - Торн счел вопрос провокационным. Молодой человек тревожился.
- Я бы вытащил ее оттуда за шиворот. Она обиделась бы на меня, разозлилась, может, побила бы, но иного пути я не знаю. Это называется: "пять секунд до взрыва". Дайте мне такую команду, я ее из ада достану. Где хотите, найду.
Слова Дмитрия не звучали пустой бравадой, он был уверен в том, что говорит.
- Сможешь? - спросил Торн.
- Смогу, - кивнул пилот.
Торн улыбнулся ему.
- Я учту твое предложение в дальнейших действиях. Даю слово.
Торн собрался уйти, он внимательно посмотрел на Дмитрия.
- Капитан, она вернется, - кивнул он.