* * *
- … И вот что я узнаю! - воскликнул Бала. - Сто с лишним поколений жителей, не только этой страны, жили в полном неведении о своем истинном происхождении. Не было государств, не было разделенных земель и империй. Не было ничего. Этот мир был не таким, как теперь. Дикие населявшие его племена жили в невежестве, в полуживотном состоянии, пока некая загадочная раса во имя собственного выживания не скрестилась с ними. Результатом этого эксперимента стало появление тех, кто населяет теперь эти земли, кто был их истинными хозяевами. Вы?! - Его лицо оказалось напротив. - Я! Такие, как я! Мы не виноваты, что не читаем ваших мыслей! Вы решили растоптать этот мир только потому, что он вам не нравиться. Он живет не так, как рассчитывали вы.
- Обскурация происходит естественным путем. Не за чем винить кого-то в неудачном эксперименте, - возразила она. - Ни я, ни те, ни еще кто-то там не виновен в естественном ходе событий.
- Очевидно, твоя прародительница не известила тебя о наличии неких приспособлений, какими вы проникаете повсюду. Императрица позаботилась, чтобы из тебя не сделали настоящую наследницу рода Дора. Из тебя все равно ничего не вышло бы. Ты научилась хорошо убивать, что устраивало императрицу. Ты была для нее вроде ручной убийцы, Вердана.
Вердана грозно фыркнула, ей не понравилось оскорбление канцлера. Последние минуты он видел ее изумление и боль от неожиданных открытий.
- Твое сближение с Ахши было неугодно императрице, он мог бы пробудить в тебе твои дарования, пристрастив тебя к знанию. Императрица самолично дала мне задание поссорить вас. Я знал, что Ахши не питает к тебе никаких чувств, кроме любопытства, твои действия при получении этого известия не сложно было предсказать. Он мешал всем. Императрице, глупышке Явве, Раде, мне, твоим покровителям. Он был чужаком, а чужаков убирают самым жестоким способом. Окажись ты поблизости, ты вступилась бы за него. В тебе уже тогда были заметны зачатки того ума, каким ты обладаешь сейчас. Ты могла догадаться, в чем истинная причина опалы. Тебя устранили, сыграв на твоей гордыне и ревности.
Бала торжествовал. Вердана готова была разорваться изнутри от ярости. Он презрительно хихикнул.
- Бесишься, почтенная Дана Вердана из Дора? Твой разум полыхает огнем, каким пылал прежде. Сколько бы ты не отсутствовала, твоя ярость не покидала тебя ни на мгновение. Скоро я развяжу тебя. Ты будешь свободна. И даже будучи свободной, ты не посмеешь прикоснуться ко мне. Ты будешь послушной и покорной. А знаешь, что произойдет?
Лязгнуло лезвие. Тусклый металл блеснул в свете окон. Бала достал маленький флакон и вылил его содержимое на лезвие.
- Этого хватит, чтобы усмирить тебя навсегда. Будь ты трижды бессмертной, твое тело не сможет сопротивляться.
Она слабо застонала, когда лезвие вошло в бок.
- Мои откровения стоят дороже твоей жизни. Это яд, Вердана. Он будет тебя медленно убивать. Очень медленно. Но ты умрешь еще до того, как я остановлю тот конец, который вы нам приготовили. Видишь ли. Я обещал императору, что ты согласишься на его предложение. Если ты станешь императрицей, то получишь противоядие. - Он вытащил нож из ее тела и с удовольствием наблюдал, как несколько капель крови стекло на пол. - Это лучшая гарантия твоей покорности. А потом, я прикажу притащить в столицу твоего Ахши и казню его у тебя на глазах.
- Да с чего ты взял, что яд подействует на меня? - выдохнула она.
- На тебя… Подействует. Ты же не такая, как Ахши. У него было странное тело, словно под ним скрывался кто-то другой. Я травил его. Он смог выжить. Ты натуральная, совершенно настоящая. Пока еще живая. Ты получишь противоядие, когда станешь императрицей.
- Не пойму тебя, канцлер, - переводя от боли дыхание, заговорила она. - Совсем недавно ты радел, чтобы я отказалась от трона. Собирался мстить. От чего такая перемена?
- Я усовершенствовал свой план. Твои сообщники знают, что ты в плену. Посмотрим, как они тебя спасут. Сообщил императору от твоего имени, что ты требуешь его отречься от престола, тогда ты выйдешь за него. Ты была права, он предпочел выжить. Ты вернешься в зал и повторишь это требование публично. Теперь ты невеста императора.
- Ты заставил его отречься…
- От твоего имени.
- Ты фанатик, Бала.
- Не более, чем ты. Торопись Вердана, отравление еще можно сделать обратимым. До следующего восхода яд практически не навредит тебе, а потом процесс пойдет более стремительно и через трое суток станет поздно.
- Где Ахши? Где ты его держишь? Я соглашусь стать императрицей, если скажешь, где книжник?
- В твоих дорских владениях. Его поимка - дело времени. Я берег его покой, потому что знал - он мне пригодиться.
- Ты осмелел. Не боишься, что я растерзаю тебя за такие откровения?
- Нет, Вердана. Теперь, нет. Ты выйдешь отсюда, наденешь одежды цвета своего клана, чтобы облачить в них своего супруга, ты выйдешь замуж, - сказал он самодовольно. - Твоя жизнь будет моим свадебным подарком.
Ахши жив, она знала наверняка, даже знала, где он скрылся. Все, что произойдет потом, малосущественно.
- Я согласна.
Бала ушел, появились трое, потом четверо, и еще шестеро его стражников.
Когда путы ослабли, она застонала от боли, из раны хлынула кровь. Один из стражей, не без опасения, осторожно, зажал, небольшую на вид, ранку лоскутом ткани. Он замер от страха, когда пленница фыркнула. Но потом она подняла на него глаза и сказала:
- Благодарю.
Заметив удивление на лице стража, она хотела сказать еще что-то, но не успела, рухнув ему на руки. Тот вскрикнул, заподозрив нападение. Ему пришли на помощь, оттащив тело Верданы в сторону. Она не шевелилась, без движения распласталась на каменном полу.
Самый крупный из стражей, нагнулся, взял Вердану за скулу и вгляделся в лицо.
- Канцлер умеет уговаривать, - потом он произнес оскорбление, от которого остальные замерли. - Чего испугались? Она не слышит. С каким наслаждением я убил бы ее.
- Она наша будущая императрица, - напомнил тот из стражников, что вытирал кровь Верданы.
- Мы проклятая страна в таком случае. - Страж брезгливо отпустил скулу Верданы, ее голова повернулась на бок.
Сквозь туман она слышала и понимала, о чем они говорят. Нет… Она могла разобрать их мысли. Это не обморок. Тело занемело, рана сильно ноет, ясно, что это не простой порез. Что с телом?
Ее подняли и понесли. Они думали о разном, кто-то, что ее тело слишком легкое для такой комплекции, кто-то думал, что не против взглянуть на нее без одежды, кто-то хотел удрать поскорее, чтобы вообще больше не встречаться с ней. Она слышит и хорошо ощущает пространство. Это точно не обморок.
Ее тело неудачно повернули. Рана в боку отозвалась резкой болью. "Зверь боится боли". Мысль пронеслась в ее голове и погасла, словно некая сила запретила ей думать о прошлом. Она опять следила за ощущениями. Резь в боку стихала.
- Она совсем не то, что прежняя императрица, - различила она то ли голос, то ли мысль. - Какое сильное тело.
Ее собираются раздеть.
- Красивая ткать. Тонкая и чистая. А-а-а! - заорала девушка-прислуга, а потом захрипела, когда кисть Верданы вцепилась в ее горло.
Двое стражей попытались освободить девушку, Вердана оттолкнула обоих.
- Я придушу ее, - тихо заявила она. - Убирайтесь все. Я сама переоденусь.
- Но…
- Я слышу "но"?!
Вердана в ярости отшвырнула прислугу и резко поднялась. "Что я делаю?" - мелькнула мысль. "Пытаюсь остаться одна", - последовал мгновенный ответ. Она повалилась на что-то мягкое, махнула рукой от чего боль усилилась еще больше.
Окончательно она очнулась уже в пустой комнате. Она сидела на просторном ложе, одной рукой опираясь о край обширной постели, а другой зажимая рану. Больно. "Зверь боится боли, и этот зверь чуть не придушил девушку. Это была Вердана или я?", - думала она.
Она осмотрелась. Комната без окон. Опочивальня императрицы. Она даже вздрогнула. Потом еще раз осмотрелась.
- Гос-по-жа, - раздался тихий шепот, - госпожа.
- Кто тут?
- Это я, - пропел писклявый голосок.
- Рушала, - прошипела она, - да рухнут небеса на твою глупую голову. Откуда ты взялся?
Она обернулась в ту сторону, откуда слышался голос. Вентиляционная отдушина была прикрытая тонкой тканью, свисавшей с потолка.
- Я опять вишу вниз головой. Он велел передать, что вам следует придти в зал, только ни за что не соглашайтесь быть императрицей. Это плохо. Ой! - Слабое шуршание и слезливый голосок продолжил. - Вам нужно бежать из дворца. Он поможет, только доберитесь до зала.
- Я придушу вас обоих, - прохрипела она. - Уходите из дворца.
- Я бы ушел, только не могу. Я не знаю, как, - сдавленно прохныкал мальчик.
- Исчезни. Передай ему, что я буду в зале.
Стало тихо.
- Если я сойду с ума, то не из-за Верданы, - прошептала она сама себе. - А я кто? Не понимаю.
Взгляд остановился на ярком лоскуте ткани. Цвет немного отличался от ее рубашки, что торчала из разодранного императорского наряда. Удивительно, что во время потасовки в библиотеке, рубаху не порвали. Ткань навела ее мысль, что следует одеться. Она с удовольствием освободилась от яркого платья, которое и до драки напоминало лохмотья, а теперь выглядело, как растерзанная тряпица, словно она дралась со стаей диких зверей. "Они и есть звери", - мелькнула мысль. "Не моя", - мелькнула еще одна.
Она швырнула одно платье в угол и потянула на себя новое. Только теперь она заметила свое тайное оружие и вспомнила о нем. "А императорский-то нарядец был явно просторнее, если до сих пор не обнаружилось, что под ним это устройство для стрельбы", - подумала она.
Потребовалось усилие, чтобы как следует спрятать оружие под новой одеждой, зато она придумала, как быстрее его достать. Опасно носить его заряженным, зато у нее есть возможность защищаться. Рана слишком свежая, одного удара в бок довольно, чтобы ее боеготовность сильно пострадала.
Вердана вышла за дверь, где стражники и слуги толпились, ожидая ее. Они распластались на полу, едва она открыла дверь.
- Поднимайтесь, олухи, - недовольным тоном сказала она. - Боитесь? Ну, валяйтесь тут, если угодно.
Перешагивая через тела, морщась от боли, она вышла в свободное пространство коридора. Ей никто не мешал. До поворота десять шагов. Догадка. Озарение.
Пять шагов. Тихо за спиной, никто ее не сопровождал. Три шага до поворота. Дверь одной из комнат на другом конце коридора распахивается, и Бала в парадном одеянии канцлера вышагивает важной походкой ей навстречу. Как раз посередине между ними поворот в другой коридор, ведущий в зал, где ждет император. Два шага. Он поворачивается к ней. Один. Поворот.
Она срывается с места и исчезает. Снова бег до потемнения в глазах до рези в животе. Вердана управляет телом и бежит, а Эл соображает, где может быть запасная панель управления комнатой. Бросок на другую сторону коридора, она быстро набирает комбинацию и исчезает в светящемся пространстве комнаты связи.
Опираясь спиной о закрытую дверь, она силилась отдышаться. Вспыхнули панель и экран, вызвав целую бурю эмоций.
- Эйсмут, это я, - выдохнула она. - Эйсмут? - На другом конце тишина. - Я нашла его. Где же все? У меня пара минут. Да что же это!
Она поморщилась, глядя в пустой экран.
- Кто-нибудь.
Как случилось, что ее не ждут? Сколько времени прошло?
- Сообщение, - командует она.
- Принимаю, - отзывается искусственный голос.
- Наблюдатель Виктор Орсеньев находится во владениях Верданы. В Доре. Пока не знаю где. Ищите сами. На планете действует третья сила, о которой базе неизвестно. Мне, во всяком случае, так кажется. Она может слышать нас. У меня есть домыслы, но нет фактов. Я вернусь, как только покину дворец. Меня отравили, может понадобиться эвакуация. Я буду в Тупе до ночи, потом покину город. Мне нужны данные, которые я просила. Подсоединяю систему считывания.
- Данные отсутствуют, - заявила система.
- Почему?
- Данные отсутствуют.
* * *
- Сообщение!
Эйсмут очнулся. Сообразил, что спал. Он не мог спать! Не должен был! Нервозная обстановка и усталость свалили его. Прослушав сообщение, он готов был волосы на себе рвать. Это она! Она все-таки добралась до связи! Короткие фразы из-за шума помех нельзя было разобрать, он с трудом узнал хриплый голос Верданы. Прослушав запись трижды, он различил знакомую речь. Она говорила на трансязыке, принятом на корабле.
- Невозможно. Невозможно, - произнес он. - Анализ артикуляции. Что она говорит? Почему такие ужасные помехи?
- Перегрузка посторонними шумами. Трансляция затруднена, - ответила система.
- Почему? Час назад связь была в норме. Капитана. Вызови капитана.
- Вызываю капитана, - согласилась система.
Торн застал Эйсмута за очередным просмотром записи. Тот сидел, закрыв рукой рот и широко раскрыв глаза. Он выглядел измученным.
- Она жива, - с облегчением выдохнул капитан.
Эйсмут слабо кивнул.
- Жива, - удовлетворенно повторил Торн.
Эйсмут косо посмотрел на капитана, в глазах его читалось торжество. Эйсмут возмущенно выдохнул.
- Я не понимаю чему вы рады?
- Она упряма как…, - Торн едва не повторил фразу Димона. - Это удача. Она добралась до комнаты и вышла на связь. Она во дворце, если потребуется, проведем экстренную эвакуацию.
- Она говорит не на местном языке, она разговаривает…, как не должна говорить.
Капитан заметил, как его подчиненный теряет равновесие. Он вспомнил, как сам еще недавно, в присутствии Зенты готов был вспылить. Торн приблизился к Эйсмуту и положил ему руку на плечо.
- Я проспал сообщение. - Эйсмут сник.
- Допустим, если бы не проспал. С такой связью вы бы не поняли друг друга. И у нее была бы надежда, что ее услышат, а теперь она применит все свои чудесные способности, чтобы выбраться оттуда. Одна из заповедей наблюдателя гласит, что не нужно совершать неоправданных жертв. Если она хочет работать с нами, ей придется усвоить это правило. Мы теперь знаем, что она цела и знаем, где она. Она не погибнет. Это не самый экстремальный случай в нашей практике. Мне кажется, что ты увлекаешься этой девушкой так же сильно, как она увлеклась Верданой. Мой уважаемый коллега, это эксперимент. Подобных экспериментов на моей памяти не мало. Так что же вас так будоражит в этой девушке?
- Меня будоражит не она, а то положение, в которое мы ее поставили. У нее не тот уровень.
- Мы знаем о ней ничтожно мало, чтобы судить о ее уровне, - заявил капитан. - Отдыхать. Отдыхать, отдыхать. Группа справиться сама. Анализ не займет много времени. Через сутки она будет на борту.
- Нет, капитан, - неожиданно резко заявил Эйсмут. - Если в ней преобладает Вердана, если сращивание приобретет угрожающий характер, мы ее без жертв не вернем. Она не успокоится пока не найдет ответ на свой вопрос.
Эйсмут ощутил, как капитан стискивает его плечо.
- Какой вопрос?
- Кто убил Вердану.
* * *
Она долго, как казалось, сидела, опираясь спиной о дверь, не оттого, что опасалась, будто Бала ее настигнет. Вовсе нет. Тут было мирно и спокойно, удивительно светло. Зрение привыкло к яркому свету, и она стала испытывать удовольствие. Руки были влажными, и она взглянула на них. Увиденное заставило ее вздрогнуть. Синие пятна на пальцах напомнили о ране.
- У меня голубая кровь, - с усмешкой сказала она.
Система среагировала на слово кровь и предложила помощь.
Манипуляция была весьма несложная. Она сама сделала анализ. Незнакомый состав. Это общество до анализа крови еще не дожило. Пребывая в другом теле, она не переставала чувствовать себя неуютно. Окончательной адаптации не произошло. Возможно, это обстоятельство еще спасет ей жизнь. Она взяла пробы ткани из раны и с руки. Сравнила результаты. Отличия очевидны. Вычленив инородную составляющую, она провела ее анализ. Хвала ее другу Лондеру, что в свое время давал ей отличные уроки по космобиологии. Она могла провести сотню тестов. В этом случае довольно одного. Этот компонент убьет ее. Но Бала соврал, когда говорил о том, что так же отравил императрицу. Та умерла от удушья, а ее ждет более медленная и менее болезненная смерть. Рана не будет заживать, жидкость из нее будет сочиться постоянно. Она погибнет от потери крови, если можно так выразиться. Бала соврал дважды. При таком здоровье тело Верданы протянет неделю. Мысль о смерти взбудоражила ее. Она отправила отчет с анализами на базу и решила выбираться из комнаты, пока у ее второй половины не начался шок от понимания, что ее убили во второй раз.
Широкий мрачный коридор дворца напомнил ей тюрьму. Ее, поди, ищут повсюду. А где искать не станут? В тюрьме, конечно. Она не могла припомнить, каким образом она узнала план дворца, но память сообщила самые мельчайшие подробности.
Она скользнула в пустые покои императрицы. Это не самый короткий, но самый безопасный путь.
Ей показалось или кто-то повторил дважды ее имя? Голос явно не солдатский, какой-то очень знакомый.
- Сюда, - расслышала она более четко.
- Кто тут?
- Явва.
Святые небеса!
- Принцесса? Откуда?
- Выпусти меня, - взмолился голос.
Он слышался из-за тонкой перегородки, она разделяла залу надвое, вверху для циркуляции воздуха были оставлены овальные щели-отдушины приличного размера. В одной из них Вердана увидела голову Яввы.
Она остановилась и, все еще не веря глазам, рассмотрела принцессу. Ей захотелось сказать гадость, как-нибудь мерзко выругаться. Однако, выражение лица бывшей принцессы было жалостливым и Вердана смягчилась.
- Откуда ты здесь? Тебя не должно быть во дворце, - заметила она.
- Меня заперли. Я сбежала от мужа.
- Ты прознала, что мать умерла и решила попытать счастья на императорском троне? Твой муженек это одобрил?
- Отец не знает, что я тут. Шпионы Балы поймали меня.
- Вот мерзавка, - приемлемо выругалась Вердана.
- Выпусти, пожалуйста, - молила принцесса.
Дверца оказалась заперта накрепко. Удар плечом - как результат острая боль в боку.
- Крепкая дверь. Нужен ключ.
- Он есть под покрывалами ложа. Императрица хранила его там, - подсказала принцесса.
Вердана быстро разыскала ключ. Явва выскочила из заточения и взвизгнула, увидев рану.
- Это Бала тебя так.
- Откуда тебе знать.
- А кто еще решиться напасть на тебя после того, как ты ожила.
- Гм. Тебя, кажется, заперли. Откуда ты знаешь обо мне?
- Я слышала, как слуги Балы шептались о тебе.
- Подслушивать и подглядывать - твой единственный талант, - отпустила замечание Вердана.
Явва насупилась.
- Хочешь жить и выбраться из дворца? - спросила Вердана.
- Я хочу быть императрицей, - заявила принцесса.
- Не сомневаюсь.
Несколько раз вздохнув, Вердана присела на императорскую постель.
- Зачем тебе? Все умрут, - констатировала Вердана. Ей казалось, что ответ принцессы может быть интересным.
- Мне его с детства обещали. Пока не родилась Изе, мать считала меня достойной.
- Если у тебя получиться, я не стану тебе служить, - заявила Вердана.
- Еще как будешь. Я осыплю тебя такими почестями, какими ты не обладала раньше. Помоги мне и ты получишь все.