- А кто разберет, я не вижу, но слух у меня острый, хороший слух.
- А как поняла, что я благородная.
- Одежды на тебе тонкие и украшения. А еще кожа у тебя была такая, что ткань на тебе, тонкая, да гладкая, и худющая ты, а весишь что звереныш или ребенок. А еще тепло от тебя. Я не вижу, но чувствую, мыслей не читаю, но кто каков разберу и без того. Ты из безвредных, из тех, что не обидят. Чего это с тобой, потеряла что?
Старуха среагировала на шум, потому что Вердана стала возиться, хватая себя за тело, ощупывая руки и ноги, лицо, любую часть, до какой могла дотянуться. Никакой гладкой кожи или худобы она в себе не обнаружила, но в одном старуха не могла ошибиться, ее тело весит не мало и едва ли нищая женщина, которая ест не каждый день, могла бы сдвинуть ее с места, тем более затащить массивное тело в подвал. Пока она прибывала в очередном затмении, с ней творилось что-то подозрительное. Она очнулась словно сама не своя, тело занемело от долгого лежания, значит правда и то, что она провалялась в подвале сутки ли больше. Это время женщина ждала ее смерти и больше к ней не прикасалась, а то испугалась бы, обнаружив вместо тощего тельца, этакого верзилу раза в два больше ее самой, одной сумасшедшей в столице стало бы больше. И что она там болтала про дорский клан, про дом?
- А что там с Верданой? - спросила она осторожно.
- Голосок-то у тебя совсем не девичий, - заметила старуха. - Кто же знает, где носит покойный дух, а дом-то спалили подчистую, всех перебили: слуг, служанок и ихнего хозяина.
- Всех? - выдохнула Вердана.
- Не знаю, кто там уцелеет? Орали на улицах так, что тарарам сплошной.
- Да откуда ты узнала, что это дорский дом?
- Подслушала, что мне стоило-то. Выйдешь на рынок-то, там прямо все пересказывают. Что да как, кого убили, кто сбежал, - она перечисляла деловым тоном, - кого ограбили, что унесли, кто куда подался, кого ловят. Но вот трупов-то по улицам теперь не развешивают, сразу убивают и бросают на милость прохожих, ну, правда не многих так вот яростно поубивали, помалу, помалу. Рада благородный, верданин-то ухажер, сбежал, ну он воин известный, могучий, кто с ним справиться. Бала за ним даже не послал ловить, а вот Вердану ищут все, награда за нее такая оглашена, что до смерти не потратишь. Она канцлеру, что штырь в зад, император на ней жениться хотел, а она за дурачка Ахши подалась, вот смех. - И старуха хихикнула, а потом продолжила. - Ну, а потом уже на другой день поутихло. Да. Да, правда. Не шумят, грабить не стали, как-то само утихло. И слух пошел про то, что не Вердана вовсе была во дворце, а в ее то виде боги прислали возмездие за все грехи благородных, что если будем тихими, то боги нас к себе заберут и спасут всех. Ну, спасаться не стану, я слепая и жить так дальше не хочу. Пожила. Вот решила, схороню тебя по чести и пойду славить имена всех святых к трем могилам, чтобы уж встретить свой конец в благом расположении, чтобы без суеты, без беготни да раздоров. По тихому.
- А я умирать не собираюсь, - напомнила невзначай Вердана. Старуха пересказывала новости точно самой себе, собеседница мало ее волновала. - Не обидишься, если я уйду? А ты ступай к своим могилам.
- Точно не умрешь? - немного разочаровано спросила старуха.
- Рано мне. Подожду, - подтвердила Вердана.
- А куда пойдешь?
- К святым могилам, может, там и встретимся, - пошутила Вердана.
Женщина попыталась прикоснуться к ее руке, Вердана ловко подсунула ей локоть крепко укутанный в гладкую ткань.
- А что там? День или ночь? - спросила Вердана.
- А я не знаю, теперь, что день, что ночь, - всё шумят.
- Разберусь. Выход где?
Женщина выпустила ее. Сумерки только спустились. Вердана миновала рыночную площадь, замирая от каждого шороха, потрепанное, но роскошное платье выдавало ее принадлежность к дворянам, оружие она потеряла. Припоминая обстоятельства своего бегства из дворца, она не могла вспомнить, кто с ней бежал. Смутно все. Глупо. Почему она так странно поступила, могла извиниться перед императором и уйти. Тут мелькнуло воспоминание про Ахши, и Вердана вжалась спиной в забор, вдоль которого кралась. Ее сковал ужас. У такой глупости нет названия. Она добралась до поворота, свернула в узкую улочку, ее бил озноб.
Она не узнавала себя, в голове мелькали картинки приема у императора, все, что там происходило кроме как нелепостью назвать нельзя. Как ей удалось так повернуть события, что теперь всем, кто ее знает угрожает смерть. Осознание этого погнало Вердану к дому.
Темнело и улицы стали оживать, появлялись редкие прохожие, потом группы. Она очнулась совсем в другой части города, ей пришлось пересечь город из конца в конец, прежде чем она оказалась на улице, которая должна быть ей знакома.
Картина ей представилась удручающая. Несколько усадеб сравняли с землей, от других остались руины, и только дом канцлера возвышался в прежнем великолепии.
Своего дома Вердана тоже не нашла, она остановилась у остатков ворот. Потом она кинулась на пепелище без всякой надежды найти живых. В темноте она различила только одно покосившееся строение. Библиотека. В темноте она ощупывала устоявшую стену, пока руки не натолкнулись на дверь. Коробка комнаты - единственное, что уцелело от дома.
- Хочешь открыть? - раздался тихий вопрос.
Вердана уловила, откуда шел голос, и оглянулась.
- Телохранитель.
- Я ждал этого нелепого поступка от тебя. Даже Бала отозвал своих стражей, он не надеялся, что ты придешь. Он убежден, что ты покинула город и предполагает, куда ты направишься. Если он доберется до Дора раньше тебя…
Сэс не успел договорить, Вердана схватила его. Не производя никакого шума, она прижала его спиной к острому обломку стены и их поглотила темнота.
- Тут кто-то есть, - услышал Сэс ее мысль.
Он не счел нужным отвечать, прислушался. Слух вычленил слабое шуршание на фоне других городских шумов.
Пока он прислушивался, Вердана уже отпустила его и скрылась, потом Сэс перестал слышать шебуршание, оно переросло в несколько мгновений возни, потом - тишина. Вновь возникла Вердана, которая тащила что-то вроде небольшого мешка, потом Сэс понял, что она несет тело.
- Это твой юный помощник, придушила его слегка, чтобы не поднял крик. Теперь все в сборе, - равнодушно заявила она.
Тело Рушалы свисало с рук Верданы. Она нашла место поровней и уложила мальчика.
- Побудь с ним, - приказным тоном сказала она. - Вдруг очнется.
Сэс сносно видел в темноте. Вердана шарила по обломкам. Сэс оставил Рушалу и вернулся к двери. Ради нее Вердана, рискуя быть узнанной, явилась на пепелище собственного дома. Она должна понимать, как рискует. Но понимает ли? Сэс не мог отделаться от мысли, что она - Нечто принявшее вид Верданы из Дора. Сэс решил отвлечься от подобных мыслей и пошарить у двери, ему не стало легче, когда он натолкнулся на обгоревшее тело. Его не нашли среди обломков, поэтому не упокоили. Вчера он дал строгий приказ своей воровской братии - обшарить пепелище дорского дома и схоронить тела всех погибших. Такое поручение восторга не вызвало, братия была уверена, что Вердана жива, и им не миновать возмездия. Тогда Сэсу пришлось пооткровенничать на счет своего нынешнего положения при Вердане. Тела убрали, а это могли не заметить среди обломков.
- Кого ты ищешь? - спросил Сэс.
- Не кого, а что. Одну вещицу.
- В темноте?
- Я должна ее разыскать. Она должны быть тут.
- Что это?
- Лампа.
- Святые небеса. Ты явилась на пепелище, чтобы искать лампу? Госпожа, вы…
В лоб Сэсу угодил увесистый тупой предмет. Даже ночью Вердане в меткости не откажешь.
- Тебе где было приказано быть, вор? - недобрым тоном намекнула она. - Следи за мальчиком.
Сэс оскорбился, лоб болел, и он решил совершить маленькую месть.
- А вы спросите у своего слуги, что тут валяется, - посоветовал он.
- Где?
Она оказалась рядом и схватила Сэса за шиворот. Тот взял ее руку и провел по телу у своих ног.
- Урсу, - простонала она. - Старик… Прости…
В ее интонациях была неприкрытая боль. Она не двигалась, держа руку на обгоревшем теле.
- Я убью Балу, - прошептала она.
Она приходила в ярость, ничего хорошего такое поведение Верданы не сулило окружающим.
- Что за лампа? Только опиши мне ее, мои люди отыщут, только утром. Охрану сняли вчера, им не помешают. Доверься мне. В темноте мы не найдем ничего. И слугу твоего упокоят завтра же. Даю слово, - пообещал Сэс.
- Бери мальчика, и уходим, - неожиданно согласилась Вердана.
Напрасно Сэс решил, что она успокоилась. Они оказались у разрушенных ворот, и Вердана повернула в сторону уцелевшего дома Балы, ее намерения стали ясны, и Сэс испугался.
- Тебе туда нельзя.
- Я не буду его убивать, но этот визит он запомнит. Хочешь увидеть расправу?
- Нет, уж.
- Тогда иди, спрячься. Я не долго.
- Бала мог остаться во дворце, - предположил Сэс в надежде, что она одумается.
- Он дома. Я его, как зверя, чую. Давно не охотилась.
Сэс попытался схватить ее за одежды, но с мальчиком на руках ему не удалось удержать Вердану.
- Есть хоть что-то, что тебя остановит?
- Маленький бог в моей голове, но он сейчас молчит, наверное, его это устраивает.
Страж у калитки не ожидал нападения прохожего. Сэс почувствовал холодок в руках и ногах, когда Вердана без шума уложила стража на землю. Потом она скользнула в ворота, и наступила мучительная тишина. Сэс припомнил, как мчался от нее по полю, когда она устроила охоту на него за пределами городских стен. Его спас случай - Вердана оступилась, потеряла его из виду, и ловкий Сэс скрылся в густой траве. Он не хотел бы снова пережить мгновения той погони. Канцлер не ожидает, что Вердана так нахально вломится в его дом, а если ожидает, то нет ему покоя.
В верхнем ярусе дома раздался визг, потом топот. Грохот. Ожила стража.
- Что она делает? - почти закричал Сэс.
- Она его гонит по дому, - услышал он в ответ слабый голосок Рушалы. - У нее в руке веревка, она в ее крови, и она хлещет ею канцлера, она ранит его. Ей нужно противоядие.
- Ты очнулся.
- Да. Я боялся выдать себя, госпожа очень зла.
- Ты чувствуешь? Малыш, - Сэс потрепал мальчика по голове. - Тебе не больно?
- Мне только страшно. Откуда я знаю, почему я вижу это?
- Это дар.
- Зачем мне это? Я крестьянин.
- Давай обсудим потом. Расскажи, что ты еще видишь.
- На нее хотят напасть стражи, только она уже знает, где они. Она заперлась в самой дальней комнате, она мажет раны Балы своей кровью. Она что-то увидела в углу. Не понимаю что это. Теперь она уходит, - рассказал Рушала.
- Я понял. Пойдем, малыш.
Сэс удобней схватил Рушалу и помчался в обход дома. Он нагнал Вердану на улице, он отвлек на себя почти настигшего ее стража. Трое других выскочили следом за ней в распахнутые задние ворота.
- Беги, мальчик. - Сэс отпустил Рушалу, тот уже заученным маневром скрылся в тени.
Сэс сцепился с ближайшим охранником. Вердана орудовала кулаками где-то слева.
- На три убегаем! - крикнула она.
Сэс не понял ее, догадался чуть позже, когда Вердана ловко ухватив одного из стражей, со всех сил толкнула его в сторону Сэса и основной массы нападавших.
- Три! - заорала она.
Стражи валились на землю уже рядом с ним, его увлекли в общую кучу, но Вердана рывком вытащила его из свалки и кинулась в темноту ближайшей узкой улочки вслед за Рушалой.
Мальчик вскрикнул, когда Вердана на ходу подхватила его и бросила Сэсу.
- За мальчишку головой отвечаешь, - услышал Сэс издали, она свернула на другую улицу.
- Да что же это! - взмолился Сэс, но догнать Вердану уже не смог.
С мальчиком на руках он пересек площадь. Погони не было. Он поставил Рушалу на ноги.
- Сам пойдешь.
- Куда? - спросил мальчик.
- Туда, где нас не найдут. Расскажешь кому-нибудь - убью.
Рушала испугался, но побежал следом за Сэсом.
Король воров привел своего подопечного в одно из тех мест, о котором не подозревали житель столицы. Это была тайная резиденция Сэса Моута, куда стекались городские сплетни от множества соглядатаев. В противовес официальной власти у Сэса была своя армия тайная, незаметная и куда более эффективная, чем холеные императорские стражи.
Их встретили с восторгом. Рушала так устал, его переполняли впечатления от недавнего приключения, радость, оттого, что видел госпожу живой, поэтому он забыл испугаться и любопытными глазами изучал все вокруг.
- Где это мы? - спросил он у Сэса.
- Это моя империя, - гордо ответил вор.
- Ты тоже император? - удивился мальчик.
- И еще какой! - ответило ему несколько голосов.
- Найдите ее! - скомандовал Сэс. - Она такая стремительная, что я снова ее потерял. И осторожно, она в ярости, как бы не зашибла. Не трогайте ее, просто приведите сюда.
Он уселся удобно на широкой скамье и облегченно вздохнул несколько раз.
- Что стоишь? Устраивайся, - указал он мальчику место рядом.
Рушала, не смущаясь, пристроился справа от него, поерзал и тоже вздохнул с облегчением, копируя манеру Сэса.
- К утру она найдется, - сообщил Сэс, чтобы успокоить мальчика.
- Аха, - согласился Рушала. - Она такая отважная. Ты видел, как она здорово всех победила?
- Ну, да. Я даже участвовал, - с деланной скромностью согласился Сэс.
- Она самый-самый отважный воин, - не успокаивался Рушала. - Я обязательно нарисую, как она сражалась. Я никогда не рисовал много фигур сразу, но я запомнил. Придется подыскать доску побольше, потому что фигуры на моей доске будут маленькими.
Тут Рушала остановился и зарыдал.
- Что такое? - встревожился Сэс. - Ты снова видишь ее?
- Нет, - ревел Рушала. - Я потерял свою доску. Она осталась в доме, а дома теперь нету! Как же я без доски! Я не смогу рисовать!
- Нашел о чем горевать, - фыркнул Сэс. - Радуйся, что жив остался.
- Да на что мне такая жизнь, если я не могу рисовать! - голосил мальчик.
- Вот болван, - удивился Сэс. - Кому нужны твои картинки? Найду я тебе доску, только угомонись. И как Вердана не придушила тебя до сих пор!
- Он благородная и очень добрая, - гнусавил Рушала.
- Добрая? - переспросил Сэс. - Какие у тебя странные понятия о доброте. Только что она на твоих глазах положила с десяток стражей канцлера.
- Она и тебя спасла. И никого она не убивала. Такая как она…
Сэс рассердился и одернул мальчишку.
- Да сколько ты знаешь ее? Несколько дней! А я большую часть ее жизни! Большего чудовища, чем она я не видывал. Она делает то, что ей в голову взбредет! Она бросила нас во дворце и бросила теперь!
- Тогда зачем ты ее искал? - задал очень уместный вопрос Рушала и с вызовом посмотрел на Сэса.
Сэс понял, что малыш осознает гораздо больше, что он зря считает его ребенком. А еще этот ребенок недавно понял, что читает мысли. Тут Рушала испугался, сжался и пропищал:
- Я не хотел знать, что ты думаешь.
- Этому надо учиться. - Сэс смягчился и погладил мальчика по спине. - Просто прими как данность - мы не нужны Вердане.
Рушала облегченно вздохнул, он ожидал, что вор побьет его.
Посланники Сэса не обнаружили Вердану.
- Для дворянки она хорошо умеет прятаться, - добавил один.
- Она хороший охотник, - добавил другой.
- Знать бы на кого она охотиться теперь, - заключил Сэс и потер ушиб на спине. - Не найдем ее до следующего утра, будем уходить из города. Кто не желает мне больше служить, тот пусть уходит сегодня. Будет целый поток паломников к святым могилам, вы легко укроетесь среди них. И чтоб без воровства! Дайте несчастным совершить последнее путешествие спокойно!
Весь день она скрывалась на пепелище дома Верданы. Она вынуждена была потерять еще сутки. Камера связи могла работать, оставлять ее в рабочем состоянии после пожара - риск. Она намеревалась послать еще одно сообщение и уничтожить этот пункт связи.
Сумерки только сгустились, она обшаривала дверь и стену вокруг нее, не обнаружив панель управления на стене, она попробовала открыть дверь с помощью кристалла, но, увы, ничто не предвещало, что дальнейшие попытки будут успешными. Она передохнула, осмотрелась, подумала и пришла к грустному выводу, что комнату мог открыть только свет лампы. Почему ей не сообщили об этой тонкости, если бы не Урсу, то она не знала бы еще один способ.
Вчера вечером она шарила на пепелище в поисках лампы. Только в такой разрухе отыскать семейную реликвию ей не удалось. Вердана решила попытать счастья еще раз.
Тело Урсу убрали из-под обломков, Вердана шарила вокруг места его смерти. Лишь с одной целью Урсу в момент пожара мог оказаться в библиотеке - он прятал тетради Ахши. Они за дверью.
Она нашла лампу под поваленным столом. Кровля рухнула так удачно, что лампа не пострадала, вмятины мелкие, механизм не задет. Она нащупала ящичек у основания. Припомнила манипуляции Урсу и уже на ощупь всыпала порошок в отверстие. Она повернула механизм, он подался с тугим скрипом. Вердана пришла в восторг, когда шум от вращения передался в руки, и лампа не остановила ход. Первая вспышка ослепила ее, тело вздрогнуло, словно она испугалась. Она ввалилась в открывающуюся дверь щурясь от яркого света. Рана стала сильно ныть, а тело задрожало. Неприятные ощущения обострили восприятие. Руки нащупали тетради, она сильно зажмурила глаза и считала их на ощупь.
Если на пепелище нагрянут любопытные, привлеченные светом, ей - конец. Она оторвала кусок платья связала тетради вместе, потом прижала связку к груди. Свободной рукой она еще шарила по стене, чтобы найти откидную панель и набрать код уничтожения. На базе она быстро научилась производить эту манипуляцию на ощупь. В этой комнате не было ни одной знакомой формы, все по-другому. Странно и то, что она не могла привыкнуть к свету, точно он становился все сильней, и тело ныло неестественно.
Она не заметила постороннего присутствия. Кто-то попытался сбить ее с ног. Она не упала, тогда этот некто, очень сильный, вынес ее из комнаты буквально на руках. В ярости она изловчилась вцепиться ему в лицо. Но этот силач швырнул ее прочь от двери, а потом кинулся на нее, стремясь прижать к земле. Какой-то обломок впился ей в больной бок, от чего приступ ярости только усилился, но боль окончательно сковала ее и от последующей серии ударов она стала терять сознание. Ее тело онемело так же, как в туннеле под дворцом, только на этот раз забытье казалось вечностью.
Она очнулась от очередного приступа боли в боку. Прикосновение к ране привело ее в чувства, она рванулась и не смогла вцепиться в того, кто покушался на нее, она оказалась связанной.