Он ни разу не нагнулся, только указывал мальчику, что делать. Сэс осматривал округу, надеясь приметить постороннее движение. Он боялся нападения. Раненая Вердана - хорошая добыча для любого с нечистыми намерениями. Их окружала равнина, едва изрезанная холмами и лишь вдали у самого горизонта узкая темная полоса выдавала близость предгорий. Сэс никогда не был на землях Дора, говорили, что более бесполезной земли не найти в Мантупе, но старая Аха говорила о них иначе, с благоговением, эта земля была для нее святым убежищем. Смерть застала ее вдали от любимых гор, после ее смерти уже никто не ценил и не посещал этих мест.
Рушала завернул за холм.
- Назад, - скомандовал Сэс.
- Но тут много этой травы. Я нашел целые заросли, - уверял мальчик.
- Назад. Достаточно. Мы идем к ней.
Рушала послушно подошел. Заметил, как пристально Сэс вглядывается в горизонт.
- Говорят, что наш конец придет оттуда, - сказал он.
- Кто говорит? - усмехнулся Сэс.
- Ну, я много раз слышал на постоялых дворах, как рассказывали, будто в дорских землях живет целый народ, который не подчиняется императору. Что там живут бунтари, бунтари там прячутся от суда. И по ночам небо там озаряется страшными бликами, и небо быстро вращается над горами, - заверил Рушала.
- Небо не может быстро вращаться, - услышали они голос Верданы.
- Вот и думаю, наслушался ты чепухи, - согласился Сэс. - Мы живем на шаре, это он вращается, а звезды стоят на месте. Правда, Вердана?
- Ни что не стоит на месте, все куда-нибудь движется. Нам тоже пора. До ночи мы должны быть в Доре. Там мы немного отдохнем и задержимся, - сказала она.
- Прямо сейчас? - спросил Сэс.
- Не нравиться, можете отправляться к святым могилам.
Вердана не сделал ни одной остановки до следующего утра. Они ехали всю ночь в направлении известном только ей. Часть пути они проделали пешком. Вместо почвы под ногами были скалы, и дорога вела все время вверх.
Под утро трое путешественников едва стояли на ногах. Наконец, перед ними предстало высокое строение из камня, которое в утреннем свете казалось мрачным и бесформенным.
Вердана подняла шум, громко переговаривалась через ворота со смотрителем дома, и, наконец, их впустили в "родовой замок", как навала его хозяйка.
В свете ночных ламп перепуганные слуги сновали по темным коридорам. Появление хозяйки привело всех в ужас. Голос Верданы грохотал под сводами, она требовала то одно, то другое.
Сэс позавидовал Рушале, который скромно прилег в углу и тут же уснул безмятежным сном, а ему, качаясь от усталости, пришлось ожидать, пока слуги исполнят все требования госпожи и определят его на ночлег. К радости Сэса его не поместили в этом зловещем доме, а отвели через обширный двор на сторону слуг и там заперли в маленькой комнатушке, где он впал в забытье на жестком ложе.
Вердане не спалось, разогнав слуг, она осталась одна. Она вскарабкалась на крышу замка, где натолкнулась на корабль. Геликс по команде втянул ее внутрь.
- Ну, наконец-то, я думала, что ты меня бросил, - проворчала она, растянувшись на полу зала.
- Как мне тебя называть? - спросил Геликс.
- Да как угодно, - отмахнулась она. - Давай без формальностей. Сил нет.
- Я не наблюдаю истощения, зато другие показатели…
- Меня отравили, сделай что-нибудь. Утром я должна быть хоть в каком-то сносном виде. Почему не было связи во дворце? Что изменилось? Почему база проигнорировала меня?
- Эти вопросы не стоит обсуждать в таком состоянии. Тебе предстоит час сна, а я займусь раной, - предложил корабль.
- Как угодно. - Она повернулась с бока на спину, поморщилась и заснула.
- Просыпайся, - мелодично пропел голос в ее голове.
Она открыла глаза. Было светло. Даже не утро, день. Эту комнату она помнила с детства, хорошо знала, как освещены предметы в разное время дня. Почти полдень.
- Почему я не на борту?
- Ночью один из слуг вздумал проверить, удобно ли госпоже. Пришлось вернуть тебя в комнату. Потом ты уснула и не просыпалась от обычных средств пробуждения, а будить тебя более жестко я счел негуманной мерой. Как самочувствие?
- Лучше. И тело снова меня слушается.
- Тебе не нужно говорить вслух. Формулируй фразы в уме.
- Забыла. Что с ранением?
- У тебя суток пять, пока действует раствор, что я в тебя закачал. Равносильно переливанию крови, но большего я не смог сделать. Тебя можно вылечить, только возвратив тебе прежний облик, яд безвреден для прежней формы.
- Нельзя вылечить?
- Нет.
- Мне нужно оружие.
- База запретила вооружать тебя.
- А разговаривать со мной она не запретила?
- Не знаю. Последние пять суток связь нестабильная. На меня было произведено постороннее воздействие, в результате я утратил ощущение твоего присутствия на дальнем расстоянии. У меня не было возможности встретить тебя раньше. Ты была вне поля моих возможностей.
- База? Это они тебя?
- Источник мне не известен. Нелогично считать виновниками молчания тех, кто тебя послал. До твоего попадания во дворец интерес к твоему поведению был огромен. Потом ты пропала из поля видимости.
- Как я могу пропасть из поля видимости? А ты на что?
- Я тебя потерял. Звучит невероятно, но это есть истина. Мое нахождение тебя вчера результат гипотезы, которую я выдвинул в результате анализа твоих возможных действий. Я составил несколько тысяч моделей твоего поведения, тридцать тысяч схем возможного перемещения, а также разработал список тридцати потенциальных мест, где ты можешь появиться. Наша встреча продукт иррациональной схемы третьего порядка. Ты оказалась в открытом пространстве долины, где ты была обнаружена через визуальный контакт. Предполагаю, что воздействие на меня осуществляется и теперь. Между нами возможен прямой контакт. Меня могу почувствовать двое обитателей этого дома. Оба твоих спутника. Отсюда следует рекомендация: ты можешь выходить на связь, когда они впадают в состояние сна или устанут.
- Хватит болтать. Голова пухнет. Проще, - взмолилась она.
- Нам не стоит видеться без особой необходимости. Мне нужны распоряжения по эвакуации.
- Без моей команды никакой эвакуации, - строго сказала она.
- Усвоил, - заверил корабль. - Исчезаю.
- А… - она не успела ничего сказать. - Спасибо, что помог. Прямой контакт. Сэс будет в восторге.
Сэс проснулся с ощущение покоя и счастья. Его скромное прибежище внушало больше доверия, чем открытая равнина. Он испытывал понятную неприязнь к открытым местам.
Он с неохотой покинул уютную комнату, встретил во дворе слугу, который очень вежливо предложил ему трапезу. По заверению слуги времени было далеко за полдень, и аппетит у Сэс пропал. Он опасался, что Вердана ушла одна. Слуга не без опасения сообщил ему, что госпожа расположилась в большом зале и ни с кем не желает говорить. Сэс успокоился и рискнул нарушить ее уединение.
Так называемый "большой зал" был всего раз в пять больше его комнатки. Сэс решил, что так его прозвали, поскольку это самое обширное помещение в сравнении с прочими. Скромная, скорее невзрачная обстановка, говорила о том, что дом давно не посещаем. Он существует в аккуратном состоянии только усилиями слуг.
Он застал Вердану развалившейся на двух сидениях сразу, она перелистывала желтые листы записок Ахши. Эти тетради он не видел с того момента, как они покинули город. Вердана тщательно их прятала. Вот и сейчас она аккуратно убрала тетрадь. Его привлек внешний вид Верданы. Она вновь облачилась в одежды цветов своего клана и выглядела истинной госпожой, хозяйкой положения. Этакая вельможная особа на отдыхе. Да и вид у нее не был таким болезненным как вчера. Повязок не было видно, их скрывала одежда, она уже не представляла жалкое зрелище, он вспомнил их встречу в Тупе, когда она хотела свернуть ему шею, возможно, не хотела, но убедительно солгала. Сэс тогда поверил в ее мощь, этой другой Верданы.
- Отдохнул? - спросила она.
- Я уже решил, что ты ушла без нас.
- Мы задержимся тут. Ненадолго. Я отправила местных охотников узнать, кто следил за нами.
- Ты же знаешь.
- Я догадываюсь, а это еще не знание. Мне нужно знать, где они сейчас.
- Ждешь вестей.
- Да. Много времени не займет. Нужен отдых. Нужно подумать. Тут есть, над чем подумать.
Она покосилась в сторону тетради, потом задумалась. Сэс наблюдал это размышление с внутренним трепетом. Она словно отсутствовала, замерла, а выражение ее лика стало равновесным и удивительно спокойным. Она не представляет, как похожа на свою прародительницу. Истая Аха. Он не выдержал копившегося внутри напряжения и вывел Вердану из забытья.
- Да. Спасибо за ночлег.
- Спасибо, что помог попасть сюда, - не глядя на Сэса, сказала она.
- Хм. Собственно. Я вполне счастлив, что ты оценила меня не только как бывшего врага. Я могу надеяться, что я для тебя не просто вор.
- Ты не просто вор. Ты король воров, - она не шутила. - Мое к тебе расположение зависит от того, как ты будешь поступать впредь.
- Я все еще вне доверия, - сделал он вывод.
- Ты обещал некоторые подробности. Помнишь?
- Нет. Я не забыл. Ты можешь подождать?
- Не долго.
- Я расскажу, что пожелаешь. Что смогу, то и объясню. - Сэс поискал глазами, где сесть. Пристроился рядом с Верданой на неказистом табуретике.
Вердана неожиданно освободила одно из сидений.
- Садись сюда.
Сэс присел, сначала осторожно, вдруг подвох, потом уселся удобней.
- Дивлюсь. Дивлюсь. Я с самого Тупа, говорю с тобой как с равной, а ты не бесишься, не ударишь, словно так полагается. Так ли все просто? Неужели я вызываю чувство равенства?
- Нет. Я тебя не возвеличиваю. Я связалась с вором, преступником, мошенником, причем самым отъявленным. И как только я так поступила, я опустилась до твоего уровня. Мне безразлично, что и как ты говоришь. Мне важна польза.
- Ты, все-таки, мне поверила.
- Да. Поверила. Но не потому, что нуждалась в твоей защите. Я почувствовала, что ты полезен мне, - призналась Вердана.
- Почувствовала? Как такое можно почувствовать?
- Мне не объяснить. Это не логично, как сказал бы Ахши. Рушала, Урсу, ты, - все вы часть неких возможностей, которые предоставила мне ситуация, судьба, если угодно.
- Забавно, - ее слова развеселили Сэса.
- Когда ты возник впервые, то мне идея общения с тобой не показалась хорошей. Ты не видел во мне Вердану. Пусть. Твое право. Я прогнала тебя, но ты вернулся снова, что убедило меня в твоей заинтересованности. Твоя осведомленность выходит за рамки воровского образования. Тебе выгодно, чтобы тебя считали вором. Так?
Сэсу стало ужасно интересно, к каким выводам она придет. Само зрелище рассуждающей Верданы - уже явление невероятное. Хорошая речь, острота ума.
- Я тебя забавляю? - спросила она без тени раздражения.
- Ты больше не хочешь притворяться вельможей, благородной Данной Верданой? Кто же ты?
- Мы сейчас не это обсуждаем. Вопрос: кто ты? От качества ответа будет зависеть и степень доверия. Позволь я продолжу. Ты увидел меня на постоялом дворе. Узнал. Едва ли ты направлялся в Туп, наоборот, ты уходил из города. Наша встреча резко изменила твои намерения. Ты имеешь отношение к моей смерти, если не участвовал в убийстве, то мог быть свидетелем. Ни ужас, ни благоговение не посетили твою душу. Такое явление в твоей жизни уже не первое, но никогда прежде тебе не доводилось подойти к неизведанному объекту так близко. Все равно умирать, позже, раньше, жизнь предоставила тебе шанс. Тогда ты явился ко мне с попыткой не то шантажа, не то с надеждой спастись. Ты рисковал, влезая в мое окно. Полез, а когда ушел живым, то перед тобой встала иная проблема - не упустить меня из виду и самому не попасться. Тебе хватило наглости использовать ребенка. Ход был удачным. Ты мне помог, заслужил доверие. Твои намеки про меня, Раду, Аху говорят о том, что ты не рядовой вор. Как выяснилось, ты дворянин. Ах, да, канцлер. Я допускаю, что вы хорошо знакомы. Бала с его способностями и возможностями не допустил бы воровской иерархии в Тупе. Бала великолепный политик. Он всегда мог контролировать столицу любым из трех способов: влияние на императора и императрицу, его вымуштрованная охрана и ты со всем твоим воровским миром: ворами, попрошайками, предсказателями, гадалками, вроде Марасы, игроками на постоялых дворах. Хорошо отлаженная машина. Ты ушел из города, потому что раньше всех понял, что будет переворот. Отправить Вердану из Дора во дворец, где она, гарантировано, попадет в плен к Бале - наилучший способ мести, для обиженного вора, но ты убежден, что я другая. Ты меня предупредил. Ты нарушил планы Балы и спас меня. Рискну заверить, что ты застал меня и Явву с разрешения канцлера. Бала знал, что ты во дворце.
- Тут ты не права. Он искал меня, как тебя. Мое возвращение спутало все его планы, - возразил Сэс.
- Может быть, поведаешь, что ты за персона? Так нам обоим будет проще понять друг друга.
- Пока не могу. Вердана ты или нет, ты не готова услышать такое. А хочешь, я признаюсь в одной своей ошибке. Я потащился за тобой сюда, но понял только вчера, что мы придаем этому путешествию разный смысл. Оказалось, что тебя интересуют две совсем не нужные мне вещи: эти записи и Ахши. Ни одно, ни другое не стоили таких трудов, тем более той раны, которой наградил тебя Бала. Беру в свидетели всех святых сразу, клянусь, не пойму, зачем он тебе? Во дворце я почти поверил, что ты его жена. Объясни мне, зачем тебе книжник?
- Я отвечу на этот вопрос после того, как ты назовешь себя настоящего.
- Умно! Не предполагал, что употреблю такого рода похвалу в твой адрес. Что же рассказать благородной Дане Вердане из Дора, единовластной владелице этих мест?
Вердана вдруг обиделась.
- Перестань паясничать, - огрызнулась она.
Сэс почуял, что их мирная беседа рушиться.
- Как спросишь, так и отвечу, - уклончиво сказал он.
- Рада - не настоящий. Почему?
Сэсу не нравился ее тон, она опять взялась подчеркивать свое превосходство. Он уже дал ей понять, что они равные, но тут она догадливости не проявила.
- Потому что я сам его убил, - заявил Сэс.
Вердана напряглась.
- Вот как? Как это Рада подпустил тебя к себе?
- Он не видел меня, он был вне себя от горя, - с чувством превосходства сообщил Сэс.
Ему очень понравилось замешательство Верданы. Она стала усаживаться в кресле, словно сидела неудобно. Сэс ждал вопросов. Замешательство Верданы быстро прошло, взгляд, из заинтересованного и изумленного, стал отсутствующим.
- Когда? - спросила она.
- Прямо после твоей смерти, - Сэс испытывал потребность сказать это.
Кажется, его откровенность приводит Вердану на некую грань. Сэс всем существом ощутил перемену. Поза ее стала напряженной, она смотрела перед собой.
- Она не помнит, - произнесла она тихо. - Я не помню. Ты видел мою смерть?
- Я не видел убийства, но мертвое тело видел, - подтвердил Сэс.
Он ждал, что она еще спросит, но Вердана молчала, и ее молчание стало пугать Сэса. Ему казалось, что она кинется на него, что она опять увидела в нем объект для охоты. В таком состоянии она способна на пытки, ради правды. Сэс испугался, единственным разумным решением было рассказать ей правду.
- Я застал Раду над вашим телом. Я был поражен его отчаянием. Он походил на безумца. Он вопил на всю округу, чем и обнаружил себя. Я в те дни следил за вами, а целью моей была простая месть. Тебе Вердана. Ты убила моих лучших подельников, всех до единого. Я поклялся, что убью тебя. Твой стремительный отъезд из Тупа, без свиты, без товарищей или стражи, в одиночку, я счет подарком судьбы. Я следил за тобой, но ты ускользнула почуяв слежку, потом я обнаружил Раду, но и его потерял. Из-за многодневной усталости я уснул не вовремя. Кинулся искать его или его людей. Воины его мирно отдыхали, а сам Рада пропал. Я изловчился подслушать разговоры воинов. Они шутили, что Рада отобьет тебя у Ахши и сделает своей силой, что ты так истомила его за эти годы, что он себя не помнит, что ревность терзает его.
- Неужели он так меня любил?
- Смею утверждать, что очень сильно. Когда я застал его воющего над вашим телом, я понял, что он вне себя от горя. Я подумал, что между вами вышла ссора, но вот уж не знаю, как он вас одолел. Он как раз резал ваше тело на куски, готовил для похорон, когда я застал его. Я стоял у него за спиной. Он выл, молился и не замечал меня. Я, признаюсь, испытал к нему жалость. Но потом он заметил меня. Я был готов сражаться, но он не напал на меня. Его просьба показалась мне отчаянным шагом. Он вручил мне свой жертвенный нож и умолял убить его, после того, как он тебя похоронит, а потом совершить и над ним погребение. Наверное, меня обуял некий демон. Я до сих пор помню, очень ярко те минуты. Я пришел в отчаяние, что Дана Вердана из Дора повержена не мной, что месть моя никогда не свершиться. Я решил, что меня удовлетворит хотя бы то, что ты не будешь погребена достойно. Я не дождался конца церемонии. Я убил Раду прямо во время молитвы. Одним ударом.
Сэс остановился, чтобы перевести дух. Его бил озноб, он посмотрел на Вердану и испугался еще больше. В ее глазах была пустота, они стали неестественно огромными. Она будто бы видела картины из его рассказа. Сэс оцепенел, но не на долго.
- Это не все, - прошептала она.
Сэс ожил и заговорил тихо.
- Я оставил вас без погребения. Обоих. Все случилось еще до заката. Я ожидал, что испытаю восторг и наслаждение, но вместо того испытал муки совести. Я вспоминал вашу прародительницу, я размышлял над своей жизнью, над тем, что видел. В собственных глазах из победителя я превратился в мерзавца, в ничтожное существо. Тогда я понял, что моя и твоя, Дана, судьбы очень похожи. Мы оба рожденные великими были превращены в послушные орудия чужой воли. Я уже не мог изменить твою судьбу, но захотел изменить свою. Следующим утром я вернулся к месту вашей смерти, чтобы совершить погребение достойное ваших титулов. Меня ждало печальное разочарование. Кто-то в ночи забрал ваши тела.
- Ты говоришь убедительно, но одних слов недостаточно. Не могу назвать тебя лжецом, - тембр ее голоса был низким и тихим. - Я не помню, что видела у Рады жертвенный нож. Он не носил его с собой. В императорском дворце при нем не было ножа.
Сэс сунул руку в полы своей одежды и достал предмет, который должен был быть ей хорошо знаком. Нож с округлым концом и синей рукояткой. Он протянул его Вердане, но та не стала прикасаться к оружию, только кивнула.
- Значит, Рада не настоящий. Тогда кто он? - спросила она все так же тихо.
Сэс осмелился взглянуть на нее. Вердана выглядела очень мрачной. Он хотел сказать, что ей лучше его известно, кто такой новый Рада, но Сэс заметил искреннее замешательство Верданы. Он долго на нее смотрел, она никак не оживала, сидела молча с отсутствующим видом.
- Мне необходимы ответы на некоторые вопросы, а то я сойду с ума, - заговорила она. - Кроме тебя на них никто не ответит. Будешь отвечать?
- Ты словно не в себе, - с опасением заметил Сэс.
- Да. Чтобы придти в себя, мне нужны ответы, - настаивала она.
- Что ты хочешь знать?