- Кто была моя прародительница? Почему она оказывала тебе покровительство? Почему я об этом ничего не знаю? - спросила она и стала сверлить Сэса своими глазищами.
Он подумал, что между той Верданой, с которой он путешествовал эти дни и этой, что сидит напротив, есть разница. Они отличаются.
- Ты правильно думаешь, - кивнула она.
- Ты слышишь меня? - Сэс отшатнулся.
- Я всегда слышу, богам это неудобно, и они заставляют меня не слышать. Я снизошла до общения с тобой, их это устраивает, но не устраивает меня. Прежня я тебе была больше по душе? Хочешь вернуть меня в безопасное для тебя состояние, тогда говори.
- Помнишь слова Балы в тюрьме? Третья сила. Она, твоя прародительница, была третьей силой, - начал Сэс.
- Те, кто тайно правят миром. - Вердана злобно усмехнулась. - Как поздно я узнала. Тебе известно кто они?
- Нет. Для меня они существуют так же неопределенно, как предположение, что мы живем на шаре, - постарался объяснить Сэс.
- Глупое сравнение. Шар? Мы живем на шаре?
- Помнишь, ты сама говорила, что все куда-то движется?
- Сущая ерунда, лишенная конкретики. Так что Аха Вердана? Почему оказалось, что тебе известно больше, чем мне?
- У твоей прародительницы был договор с императрицей. Аха знала тайну наследника, а императрица была этим недовольна. Они заключили некую сделку. Знаю точно, что Аха обязана была сохранить в тайне то, что истинный наследник трона Мантупа был рожден вне императорского клана. Это грех императора. Сохранение тайны гарантировало дорскому клану дальнейшее существование.
- О, все святые! - Вердана откинулась на спинку сидения. - Какой позор! Как императрица стерпела такое! Мерзость!
- Не стерпела бы, но была вынуждена. Так хотела твоя прародительница.
- Как она могла желать такое императорской семье?! Что это за наследник? Где он? И как ты узнал, если был договор?!
- От Балы, - признался Сэс.
Вердана издала стон отчаяния.
- Зачем моей прародительнице защищать незаконного младенца?! Где тут смысл?!
- Мальчик родился уникальным. Так утверждали император и канцлер. У него были признаки властителя.
- Куда он делся? Почему о нем ничего не известно?
Вердана сначала махнула рукой, словно намереваясь схватить Сэса. Он увернулся.
Она остановилась, он ждал, что она предпримет дальше.
- При чем здесь моя смерть? Не вижу связи?
- Нет тут связи, Вердана, - заверил Сэс.
Он вновь увидел осмысленное выражение на ее лице. Она отмахнулась от чего-то, впала в раздумье и перестала его замечать. Сэс получил передышку. Разговор постоянно выводил его к опасным граням. Он боялся отвечать ей. Передышка оказалась недолгой.
- Аха спасла наследника. А что взамен? Она исполнила какое-то условие? Оно касалось меня? Урсу осторожно намекнул мне. Я бы не смогла его понять.
- Тебе не понравится правда, - предупредил Сэс. - Поклянись, что не станешь кидаться на меня.
- Не стану.
- Аха не передала тебе своих знаний и способностей. Императрица сделал тебя своим телохранителем. Пока ты была грубой и глупой - это всех устраивало.
- А потом императрица совершила ошибку, познакомив меня с Ахши. А он в свою очередь разглядел во мне способности. Вот это интрига! Ахши учит Явву, а следом меня. Оценивает мои способности. Это явно не входило в планы императрицы, она дает Бале поручение убрать Ахши из дворца. Бала устраивает так, что гибнет Изэ, в то же время на крыше видят Ахши, потом меня. Мы становимся виновниками гибели наследницы, а Бала осуществляет свою мечту подорвать силу императорского клана. Вот это комбинация!
- Уф! Рад, что к тебе вернулась способность думать! Ты так лихо разрешила многие мои вопросы! Я не мог понять, почему императрица позволила тебе убраться из столицы. Тебя было чудовищно опасно отпускать одну!
- Императорский клан изначально знал о третьей стороне. Это древний договор. Паритет. Аха пожертвовала мной, потому что понимала, что начнется все это! - Вердана обвела широким жестом пространство вокруг. - Ахши их вычислил. Господи, ну и вляпалась же я! Хуже чем на Уэст.
Последнюю фразу Сэс не понял.
- Хуже чем когда? - переспросил Сэс.
- М-м-м. Не важно. Почему ты решил, что меня нельзя отпускать одну? Что мне могло угрожать? - спросила она.
- Не тебе угрожали, а ты угрожала. Третья сторона. Ты хотела выступить на их стороне.
- Я?!
- Зачем ты уехала из Тупа? Зачем пряталась? - Сэс счел, что она пытается запутать его.
- Я уехала искать Ахши, - убедительно ответила она.
- Это ты императору рассказывай, не мне, - не поверил Сэс.
- Так. Очевидно, что мы не понимаем друг друга. Ты считаешь, что перед гибелью я ушла из Тупа, чтобы встретиться с таинственной третьей стороной. Это не так. Я о ней ничего не знала до беседы с Балой в тюрьме. Я действительно искала Ахши. Ему угрожала опасность. Он просил его не искать. Я откуда-то это знаю. Он не слишком приспособлен к побегам… - Вердана остановилась. - Собственно. Почему я так решила? Это он-то неприспособлен?
- Точно. Он скрылся от императорских следопытов, даже от соглядатаев Балы. Этот Ахши - мастер маскировки. Он скрывался эти годы вдали от Тупа. Бала чудом узнал, что он в дорских горах. Случай. А я тебе не верю на счет третьей силы. Ты наследница имени Верданы, ты не могла не знать. В тебе чувствуется сила Ахи, особенно теперь, - заверил Сэс.
- Я не знала о третьей стороне, - продолжала утверждать она.
- Тогда почему ты тут? Из-за Ахши? Ты рискнула появиться в Доре из-за книжника? Нет. Я не хочу верить в такое. Безумие.
- Из-за него, - кивнула Вердана. - Ты придавал моим намерениям иной смысл. Извини, что невольно обманула тебя.
Она заметил, что Сэс расстроился. Обычно сложно понять, что у него на уме, но в эти мгновения он был откровенно расстроен. Не зная тайны, которую он не торопился раскрывать, она не могла оценить всю глубину его разочарования, она чувствовала, что некоторые надежды Сэса потерпели крах в результате этого разговора.
- Какие надежды ты питал в действительности? - спросила она.
- Я хотел примкнуть к третьей стороне.
- А я оказалась?
- Из тех, кто следит за нами. Я думал, что ты играешь в одного из них. Ты же искала лампу. Ты знаешь ее назначение. Ты смогла открыть комнату и забрать эти странные записи. Что в них? Почему они так важны?
- Тебя это не касается, - строго ответила она. - Не пытайся допытываться и не пытайся ими завладеть, я обещала тебя убить, может, не убью, но покалечу точно. Лучше забудь, что они существуют. Что ты намерен делать дальше?
- А ты?
- Я задала вопрос первая, - усмехнулась она.
- Хочу подумать, - сказал Сэс.
- Тогда найди себе другое место для этого занятия. У меня есть еще дела.
- Из союзника я могу превратиться во врага. Не пугает?
- Ты на моей земле. Я собираюсь вышибить отсюда приспешников Балы и Раду, кто бы он ни был. Займись. Предупреди их. Меньше будет жертв на моей совести. Но мне больше не попадайся.
- А если я предупрежу Ахши?
Вердана мерзко рассмеялась в ответ.
- Сначала найди его! Что ж. Наши пути расходятся. Ты не раз мне помогал. Я не буду неблагодарной. Ты можешь уйти в любой момент. Я не стану чинить тебе препятствий.
- Я заберу с собой мальчика. Он тебе не нужен.
- Да. Буду благодарна вдвойне.
- Но тебе так не выгодно! Я тебе нужен!
- Это твоя идея - мне помогать.
Сэс резко встал, опрокидывая табурет. Он злился. Он бросал ей вызов всем своим видом.
Вердана в ответ печально вздохнула.
- Ступай с миром, пока я не передумала.
Она легонько приподняла сидение, перевернутое Сэсом, поставила его на место.
Сэс отвел взгляд, развернулся и вышел. Через мгновение в комнату скользнул слуга. Его тип лица напомнил ей Урсу. Вердана сделала повелительно-приветственный жест.
- Узнал что-нибудь?
- Да, госпожа. Есть чужак в горах. Его кормят селяне. Он безумен. Прикажешь его изловить?
- Потом. Что другие?
- Они нагло вторглись в ваши земли. Как вы прикажете с ними поступить?
- Можно их изолировать друг от друга. Нужно отделить Раду и его людей от других.
- Те другие очень агрессивны. Они ведут себя здесь по-хозяйски.
- Они опасны. Загоните их в ближайшую пещеру и завалите выход. Никто не должен покинуть пределы моих земель.
- Да, госпожа. А как поступить с благородным Радой?
- Я сама с ним встречусь.
- Госпожа, нельзя идти туда одной.
- Я пойду одна, - властно приказала она.
- Как пожелаете. А что прикажете сделать с безумцем?
- Оставь меня. Я решу позже.
Слуга удалился.
Она снова открыла тетрадь и погрузилась в чтение. Это был последний из дневников наблюдателя Виктора Орсеньева. Едва ли кто-то из современников книжника Ахши мог оценить его ум, наблюдательность и знание истории. Она думала о том, каких сил ему стоило оставаться беспристрастным среди этой безумной для цивилизованного человека жизни. Она закрыла тетрадь, не дочитав до конца.
Она вспомнила Тома. Он, обитатель Земли, исконный землянин, будучи наблюдателем Галактиса испытывал немало сложностей в общении с соотечественниками. Ей ли этого не знать. Положение Орсеньева было более сложным. Совершенно очевидно, что он скрывается и от чужих и от своих. Он намеренно выбрал смерть. Землянам нужен не сам Виктор, а скорей его знания.
Перед ней встала дилемма: выполнить задание или оставить Орсеньева здесь, на Фаэтоне.
Вернулся слуга.
- Что еще?
- Мы поймали вашего спутника в той части дома, где ему не полагается быть. Он проник в покои Ахи Верданы и что-то там искал, - доложил слуга.
- Вор останется вором, - пробормотала Вердана. - Веди.
Трое слуг крепко держали Сэса Моута, он уже не пытался вырваться, но сопротивление по уверению слуг оказывал. Сэса избили, только тогда он угомонился.
Вердана смотрела мрачно.
- Что ты хотел украсть? - спросила она.
Сэс молчал.
- Это госпожа, - один из присутствующих, по виду страж, показал Вердане лампу.
- Уйдите все.
Ее не смели ослушаться. Сэс смотрел на нее врагом. Вердана взяла в руки оставленную слугой лампу, повертела в руках. Она осмотрела комнату, увидела столик с отверстиями подобный тому, которым они пользовались с Урсу. В этой комнате нашелся полный комплект предметов. Сэс наблюдал, как она собирает предметы по комнате.
Он решил, что она обманула его. Она все знает.
Тем временем Вердана закончила приготовления.
- Ты это искал? - она обвела стол широким жестом.
Сэс упрямо молчал. Она не ждала, что он ответит, вор был настроен враждебно. Он вздрогнул, когда она сняла с шеи медальон и вставила его в отверстие одной из ламп, потом из ящичка насыпала порошок и повернула верхний ярус лампы. Вспышка света ослепила обоих. Сэс отскочил к стене и ввалился в неожиданно открывшуюся за его спиной дверь. Вердана ринулась за ним. Свет в этой маленькой комнате был бледнее и не слепил. Она стала шарить по стенам. Ничего сходного с комнатой связи она не нашла. Зато стала ощущать, как расширяется пространство. Прежний опыт говорил, что сейчас она начнет слышать пространство вокруг, мир станет безграничным, огромным. Не только для нее.
Виски сдавило, она выскочила прочь из комнаты, Сэс выполз следом. Они посмотрели друг на друга, Вердана осознала свое преимущество, ничего подобного Сэс раньше не испытывал. Она подала ему знак, чтобы он не пугался, и закрыла глаза, чтобы сосредоточиться на новых ощущениях.
Сознание выхватывало картинки. Она без труда нашла Ахши, Раду и его людей, стражей канцлера. Тут не существовало логики, мир воспринимался многогранно и одновременно целостно. Ситуация накалялась, и скоро две группы столкнуться, Раде, верней тому, кто выдавал себя за Раду, не миновать потасовки, среди его спутников было еще четверо не местных. Потом ее внимание отвлек Геликс, она видела его и чувствовала. Корабль уловил контакт.
- Осторожно, капитан, такой способ мироощущения опасен для тебя, ты ослаблена ранением, тело близко к перетрансформации.
Контакт пропал. Она подумала о базе, и ее будто швырнуло к махине крейсера, на дальнюю орбиту. Ее внимание привлек спящий Эйсмут, он метался во сне.
- Тихо, - прошептала она.
Эйсмут затих.
- Капитан. Жива.
- Я в порядке. Связи нет.
- Нет, - подтвердил он.
- А это не связь? У меня пара мгновений. Я знаю, где Ахши, но не смогу его вернуть.
- Я же чувствую тебя. Ты лжешь Эл, ты не собираешься возвращать его. Что за произвол, наблюдатель? - возмутился Эйсмут. - У тебя несколько часов до первой волны. Уходи с планеты.
- А наблюдатели?
Она подумала о всех наблюдателях сразу. И картина поменялась. Дорские горы скрывали свою чудовищную тайну. Ее тело вздрогнуло от неожиданного осознания. Сколько же их там?
Потрясение оказалось сильным, и она очнулась. Волны света бушевали в комнате. Сэс со стонами катался по полу. Вердана попыталась встать, тело не слушалось. Силы оставили ее. Она повалилась на пол, словно кости внезапно размякли.
- Сделай что-нибудь! Помоги! Убери это! Свет! Убери! - услышала она призыв Сэса.
Ногой она дотянулась до ножки стола, собрала силы и ударила. Столик подпрыгнул, лампа качнулась и, потеряв равновесие, рухнула на другие предметы. Она вращалась слишком быстро, снесла все, что стояло на столе, предметы полетели в разные стороны. Вердана сжала голову и вовремя отвернулась, лампа угодила ей в спину, удар оказался не сильным.
Наконец, появилось ощущение глухоты, тяжелое тело распласталось на полу.
- Уф, - выдохнула она. - Светопредставление.
- Ты не Вердана, ты не то, что они. Ты вообще не из них, - с тяжелым выдохом сказал Сэс.
- Ты так хотел это знать? Ну, узнал? Полегчало? - с иронией спросила она.
Она дотянулась до его головы и постучала пальцем по лбу Сэса.
- Много знать вредно, тупиковая ты ветвь эволюции. Я не третья сторона. Вообще ничья. Сама по себе.
Она ощутила, что силы возвращаются и стала подниматься, ей удалось сесть на край чудом устоявшего столика. Она уперлась могучими рукам в край, поддерживая равновесие, смотрела на Сэса сверху вниз.
- Я не виновата, что ты запутался. Не сердись на меня. Бери мальчика и уходи. Поднимайтесь по холмам, как можете выше. Вдруг повезет. Останетесь целы. Ничего не могу сделать для тебя и для него.
Она встала, собралась уходить.
- Ты куда? - спросила Сэс.
- За оружием. Чужакам не место на моей земле, собираюсь их выставить.
- Дана.
- Что?
- Это не твоя земля.
- Раду убьют, если я не вмешаюсь.
Сэс с трудом поднялся и пошел за ней. За дверями их ждали перепуганные слуги и Рушала, который бросился к Вердане, едва она открыла дверь. Один из стражей силой оторвал мальчика от Верданы, малыш так и норовил уцепиться за ее рубаху.
- Проводи меня в оружейную, - приказала она одному из слуг.
Она обнаружила целый склад оружия, но оно ей не подходило. Сэс пришел следом, прихватив и мальчика. Скоро в оружейной собралось с десяток любопытных. Вердана не обращала на зевак внимания, она торопливо вертела в руках куски металла, деревяшки, какую-то мелочь. Скоро она принялась за работу. Потом стала давать распоряжения слугам, ругалась, торопила, раздавала пинки. Досталось и Сэсу с Рушалой.
Вор счел хорошим знаком, что Вердана не прогнала его, а посоветовала спасаться. Он знал, что его поймают на воровстве лампы, уходить не хотел, поэтому забрался в покои Ахи. Сэс бывал в этом доме, здесь ничего не изменялось с годами. Вердана показала свое знание, только результат оказался неожиданным.
Сэс вывел Рушалу из оружейной, усадил недалеко от двери на высокий подоконник и строго посмотрел на мальчика.
- Ты мне должен кое-что объяснить, малыш, - начал он.
- Я ничего не сделал, я только проснулся и еще ничего не смог натворить, чтобы разгневать госпожу или тебя.
- Я не сержусь, речь о Вердане. У тебя было видение во дворце. Ты видел ее. Ты что-то там лепетал. Можешь точно описать?
Рушала кивнул и стал медленно рассказывать. Он старался ничего не забыть и не соврать, он уже смекнул, что Сэс все слышит лучше самой Верданы.
Сэс выслушал мальчишку, сравнил их видения и счел похожими.
- Да, верно, - согласился он.
- Она богиня? - спросил мальчик.
- Не знаю, не похожа, - усомнился Сэс.
- Ей нужна наша помощь, значит, она не богиня. Она живет в теле Верданы или Вердана обладает ею?
- Интересные ты задаешь вопросы!
- Я хочу понять, - пояснил мальчик.
- Спроси у нее, - посоветовал Сэс с иронией.
- Побьет, - вздохнул Рушала.
Сэс снял его с подоконника.
- Не побьет, но и правды не скажет, - ответил Сэс. - Сами узнаем, коль доживем.
То, что она соорудила, напомнило Сэсу оружие, которым она остановила Балу во дворце. Эта штуковина стреляла чем угодно, обрезками металла, камнями. Вердана набила всякими мелочами поясную сумку и явно собралась уходить.
- Вердана! - Сэс догнал ее уже у ворот. - Я знаю, ты мне не веришь.
- Ты не ушел? - фальшиво удивилась она.
- Я подумал. Мы могли бы разделиться. Ты прогонишь Раду, а я приведу тебе книжника. Доверишься мне. Я видел, что тут будет, боюсь, не успеешь. Без обмана. Жизнью клянусь, - предложил он.
- Зачем тебе?
Вместо ответа Сэс преградил ей выход и произнес.
- Я наследник. Я тот из-за кого ты лишилась возможности стать великой, как твоя прародительница. Я императорский сын.
Признание, казалось, не произвело на Вердану действия. Она отстранила Моута.
- Остальное потом расскажешь. Знаешь зеленую скалу?
- Знаю.
- Встретимся там. День кончается. Скажи Ахши, что у меня его записи. - Она достала из-за пазухи самую тонкую тетрадь. - Покажи ему это. Остальное я верну ему лично. При встрече. Он не в себе, будь осторожен, он владеет такими приемами боя, которые тебе не снились.
Она жестом подозвала слуг, те поспешили приблизиться.
- Дайте ему двоих охотников, пусть проводят его к безумному пришлому и помогут его схватить. Остальное он сделает сам. Скажете, я приказала. - Потом она повернулась к Сэсу. - Нож дай.
- Нож?
- Нож Рады дай, - более требовательно повторила она.
- Зачем тебе? - Сэс испугался.
- Давай, не то силой заберу. Он мне нужен.
- Ты убьешь его?
- Там видно будет.
- Это не по правилам, - возразил Сэс и хотел отойти назад, слуга придержал его.
- Ты не слишком о них думал, когда… - она не договорила и сделала угрожающее движение в сторону Сэса.
Он послушно отдал нож. Слуги переглянулись, увидев форму ножа. Сэса отпустили. Вердана вышла за ворота и сразу свернула на тропу, ведущую дальше в горы.