- А разве я возражаю, - Торн почти рассмеялся. Он с трудом представлял Эл в роли воспитательницы пятилетнего дитя. - Я могу на нее взглянуть?
- Да. Только вам придется подняться на борт. Она сейчас спит.
Торн рассматривал лицо девочки с нескрываемым интересом. Он всматривался в детские черты, и переводил взгляд на Эл.
- Вы поразительно похожи, - заключил он. - А характер у нее такой же, как у тебя, Эл?
Она уловила иронию в его вопросе. Эл стало легче дышать оттого, что ей не влетело за ребенка. Эл смотрела на Торна.
Он в свою очередь снова принялся изучать детское личико. От его взгляда не укрылось, как ребенок приоткрыл глаз и сразу же его зажмурил. Личико девочки стало хитрющим, и Торн сдерживался себя, чтобы не расхохотаться. Девочка не спала, она просто притворялась. Эл явно не замечала этого и ответила:
- На счет характера сказать не могу, но она смышленая.
- На вид она - вполне человек. Тут ты совершенно права. Ну, желаю успехов. - И он похлопал Эл по плечу.
Он ушел, спустился на пирс и позволил себе рассмеяться только в коридоре.
- Был один звереныш, теперь два. И все-таки вернулась. Прав был Дмитрий. А в гибель Ахши я, Эл, не верю. Спасла и спрятала.
Он шел по коридору, улыбка играла на его лице. Эта девушка обладает поразительным свойством, напоминать, что он человек и таковым остается.
Эл тем временем обнаружила, что Ника не спит. Щелкнула ее по носу.
- Ах, ты обманщица, еще говорить не научилась, в лукавить уже, пожалуйста, - возмутилась Эл.
Ника села, широко раскрыла глазки и посмотрела на Эл хитрым взглядом.
- Одеть, назвать и начать воспитывать, - выговорила она.
- Ага, перехожу сразу к пункту три, - заявила Эл.
Девочка искоса посмотрела на нее.
- Гел, она меня понимает? - спросила Эл у корабля.
- Она, Эл, возможно, станет телепатом, когда подрастет. - Пока она улавливает твое состояние, настроение. Могу прогнозировать быстрое развитие речи.
- Я из без прогнозов это понимаю. Ладно, нужно вывести ее с борта, обследовать и зарегистрировать. Фуф. А потом объясняться, откуда она взялась, - Эл тяжело вздохнула.
Мысли ее обратились к Алику и Димке. Их ждет сюрприз. Эл опять тяжко вздохнула.
- Пошли, Ника, надо представить тебя общественности.
Эл подала девочке руку. Та сначала вгляделась в Эл, замерла, а потом, топая босыми пятками об пол, припустила прочь и скрылась в ближайшем проходе. Эл осталась стоять, что-то ей подсказывало, что ребенок вернется. Она ждала не больше минуты, пока кругленькая рожица выглянула из-за угла.
- Я ухожу, - произнесла Эл.
Она рассчитывала, что хитрость сработает. Эл двинулась к трапу, который подал Геликс и вступила на первую ступень. За спиной висела подозрительная тишина.
- Оставь трап. Будет скандалить, сообщи мне, - обратилась она к Геликсу.
- У нее нет намерений, следовать за тобой. Она боится.
- Я хочу пройтись.
- Хорошо, капитан. Прогулка хорошая терапевтическая мера, твое тело нуждается в движении и упражнениях.
- Отлично.
Эл с удовольствием покинула пирс. Она недолго решала куда направиться. Бортовая гостиница была ближе всего, и Эл пошла к дальним апартаментам, к Зенте.
Ей не пришлось ждать у двери, она была уже открыта, когда Эл подходила к ней, то услышала: "Не сейчас". Она развернулась и ушла.
Мысль о встрече с Аликом вызвала смятение. Она бесцельно слонялась по коридорам, пока решилась отправиться на встречу с друзьями. Апартаменты были пусты, система опознала и впустила ее. Эл осмотрела обустроенные молодыми людьми комнаты и удовлетворенно кивнула. Они неплохо разместились в ее отсутствие. Кругом порядок - заслуга Алика.
Эл обосновалась в уютно кресле в первой комнате, которую сочла гостиной.
- Геликс, как там моя подопечная? - вызвала она корабль.
- Я ее дрессирую. Она учиться говорить. Эл, Ника способный ребенок, совсем как ты.
- Не припомню, чтобы ты меня дрессировал, - заметила Эл. - За комплимент спасибо. Мое отсутствие ее не тревожит?
- Она опасается, что ты вернешься и снова позовешь ее наружу. Все, что вне меня ассоциируется у нее с тем пространством, из которого ты ее вытащила. Она боится снова оказаться одна на открытом месте. Нужно время, капитан. Шок пройдет.
- Можешь не продолжать. Меня устраивает, что она не будет покидать борт какое-то время. Я должна подготовить друзей к этой новости.
- Я послал отчет с ее обследованием диспетчерам крейсера. Его приняли к рассмотрению. Будем ожидать ответа.
- Спасибо, Геликс. За все.
Эл осталась одна. В тише, покое, без забот. Как, оказывается, трудно сбросить напряжение последних недель и осознать, что работа завершена. Ее еще тревожили заботы о Нике и о последствиях ее поступков во время задания, но сидя вот так, в одиночестве она почувствовала себя Эл. Ничто не напоминало о присутствии Верданы. Она ощущала тело, дыхание, сердцебиение. Она не чувствовала разницы между нахождением в том теле и в этом. Напряжение постепенно уходило, усталость взяла свое и Эл заснула.
Ее не разбудило шуршание в камере переброски и появление Дмитрия запакованного в летный костюм. Он едва не взвизгнул, увидев спящую Эл. Димка прокрался мимо. Эл спала, как убитая, что на нее не похоже. Он успел переодеться в легкий костюм, перекусить, поскольку от волнения голод сильно его донимал, а потом не удержался, подошел близко к девушке и всмотрелся в лицо.
- С возвращением, - едва слышно, одними губами проговорил он и широко улыбнулся.
Он закусил губу и с восторгом рассматривал казавшееся бледным лицо. Она сильно устала, если спит беспробудным сном. Он не удержался, склонился и хотел погладить ее по волосам.
Он глазом моргнуть не успел, как цепкие и необычайно сильные пальцы Эл вцепились ему в горло. Он двинуться не мог, не мог дышать, до того сильной была хватка.
- Эл, ты что? - как мог выговорил он.
У него уже в глазах темнело, когда он увидел совсем близко расширенные зрачки ее глаз.
Хватка резко ослабла.
- Все святые! Дмитрий, - услышал он встревоженный голос.
Димка стал кашлять и отмахиваться от нее.
- Прости. Я…
- Ты что? С ума сошла? Это же я! - прохрипел он.
- Уже вижу.
Димка сел на пол, чтобы перевести дух. Он широко раскрыл темные глазищи и рассматривал лицо Эл с нескрываемым изумлением. Он смог, наконец, отдышаться и заговорил:
- Где ты была? - спросил он, потирая шею.
- На Фаэтоне, - ответила она.
- Этому тебя там научили? - он выказал недовольство.
- Да. Не нужно было подкрадываться ко мне спящей, - тоном совета ответила она.
Димка вздохнул.
- А я тоже туда летал, телепортировал наблюдателей, тебя там не было.
- У меня было другое задание. Прости, пока рассказывать не имею права.
Эл выглядела встревоженной. Дмитрий решил сгладить напряжение.
- Капитан. Ладно. Забыто. А прием хороший. Научишь?
- Только не тебя, ты гарантированно его применишь.
- А сама?
- Вышло спонтанно. Сон перешел в реальность.
- Да уж. Реакция у тебя известная. Ну и хватка!
Эл рассматривала свою руку, сжала кисть несколько раз.
- Прости. Нелепо получилась. Ну, здравствуй.
Она поднялась, подала руку Дмитрию, тот без возражений принял помощь, встал, и они обнялись.
- Так-то лучше, капитан.
Дмитрий просиял.
Димкина шея как раз была на уровне ее глаз, там будут следы от ее пальцев. Эл отвела глаза.
- Глотать больно? - спросила она виновато.
- Забудь. Алик знает?
- Нет. Я не послала сообщения.
- Тяжело было? - Дмитрий снова ее обнял. - Только не ври и углы не срезай. По честному.
- Тяжело. Да. Я там такого натворила. Ужас. Не уверена, что меня еще куда-нибудь пустят.
- Так. Катаклизм, - он сделал паузу, - твоя работа?
- Нет, - возразила она. - Ничего такого.
- Остальное, мелочи. Думаю, они знали, чего от тебя ждать. Когда связи не было, капитан спрашивал о тебе.
- У тебя?
- Только у меня. Алика он весьма мудро уберег от волнений. Если он был честен, и я верно понял, они хотели силой вытащить тебя от туда. Я сказал капитану, что ты сама вернешься. Так и сказал.
- Откуда такая уверенность?
- Знал и все.
Эл посмотрела ему в лицо, а Димка подмигнул в ответ.
- Я тут осваивал другой уровень полетов. И знаешь, что я понял. Гораздо приятней летать без схем, приборов. На ощущениях. Другая степень свободы. Ты должна попробовать. У тебя получиться. Место в пилотажной группе для тебя всегда найдется.
- Спасибо за протекцию. - Рассмеялась она в ответ. - Я еще с первым заданием не покончила. И у меня для вас сюрприз. Боюсь, что неожиданный и неоднозначный.
- Эл, не уверен, что очень хорошо тебя знаю, совсем не уверен, но знаю давно, поэтому для меня не новость, что ты как губка тянешь на себя всякие происшествия. К этому я кое-как привык. Ты меня своими сюрпризами не напугаешь.
- Ну, пойдем, проверим. - И в ее взгляде появился вызов.
Димка прокашлялся, потирая шею, он сделал это слишком красноречиво.
- Ничего угрожающего твоей жизни не произойдет, - предупредила она.
- Эл, давай Алику сообщим, что ты вернулась.
- Я не готова.
- Он обидится.
- Я рассчитываю на его рассудительность.
- Эл. - Дмитрий склонился, заглянул ей в глаза. - Там произошло что-нибудь личное?
- Да. Меня энное количество раз пытались выдать замуж. Культура у них такая, - Эл старалась сказать правду и отшутиться одновременно.
Стоило ей подумать об Алике, и в голове тут же возникал образ Ахши, не Виктора Орсеньева, а именно книжника. Эл сомневалась, что при встрече с Аликом не возникнут проблемы с общением.
У девушки был откровенно озабоченный вид, поэтому Дмитрий счел, что она права.
Эл привела его к пирсу, где стоял Геликс, остановилась в огромной арке и замерла. Дмитрий прочел в ее лице усталость и сомнение.
- Если не готова, сюрприз может подождать, - сказал он.
Эл шумно вздохнула. Дмитрий заметил эту новую особенность, раньше Эл не издавала красноречивых вздохов. Задание явно изменило ее. Эти метания, вздохи, сомнения, непробиваемый панцирь, которым она себя обычно окутывала дал трещину.
- У меня ребенок, Дмитрий, - выпалила она.
Димка открыл рот и вытаращил глаза. Он сглотнул, глотать было больно, он кашлянул. Эл посмотрела на него и отрицательно замахала руками.
- Нет. Я не правильно выразилась! В смысле, у меня на борту Геликса ребенок, - пыталась она исправить положение.
Димка ожил не сразу. Он указал пальцем на корабль.
- Можно посмотреть? - спросил он.
- Да. Но подниматься на борт мы не будем.
- Капитан Торн знает?
- Да.
- Эл. Я… Нет… Давай посмотрим на этот сюрприз.
Эл подошла к борту. Геликс не убирал трап по ее просьбе.
- Ника, иди сюда! - громко скомандовала Эл.
Эл посмотрела на Дмитрия, он стоял шагах в пяти от трапа и старался заглянуть внутрь. Им пришлось ждать. Потом из-за края створа появилась половина детской физиономии и тут же исчезла. Дмитрий наклонился и весь неестественно выгнулся, стараясь заглянуть в салон.
- Человек? - спросил он.
- Да. Она человек, - уверенно произнесла Эл. - Ника.
- Ника? Девочка? - Димка перестал заглядывать в створ и перевел взгляд на Эл. Вопрос, так терзавший его, вырвался наружу. - Откуда?
- Я ее спасла. Так вышло. По местным законам я теперь за нее отвечаю.
Глаза молодого человека опять округлились.
- Как отвечаешь?
- Я должна буду ее воспитывать, - виновато пояснила Эл и пожала плечами.
- Ты? Эл, ты умеешь обращаться с детьми? - Удивление его росло, он внимательно следил за Эл.
Тем временем любопытная мордашка Ники снова возникла в створе. Она на несколько секунд высунула голову и опять скрылась. Эл и Дмитрий не обратили на это внимания.
- Дим, я позже объясню. Можно? У меня самой голова кругом идет.
- Да я и не готов выслушивать твои откровения, - признался Димка. - Мне самого факта хватает. А почему мы не идем туда?
- Она боится выходить. Но она любопытна, как все дети. Я полагаю, что ты ее заинтересуешь.
- Я что? Приманка?
- Да, - сказала Эл.
Девочка действительно показалась в проеме створа и, склонив голову на бок, стала рассматривать молодого человека.
- Сработало, - заключила Эл.
Димка скорчил Нике добродушную гримасу. По мере того, как он изучал лицо загадочного "сюрприза", лицо его самого стало меняться.
- Эл, она на тебя похожа, - заключил Дмитрий и для верности повнимательней всмотрелся в лицо девушки. - Точно. Копия.
Поскольку он был прав, а Эл не хотелось явно подчеркивать сходство, она безразлично пожала плечами.
- Совпадение.
Дмитрий поманил девочку.
- А ну-ка, совпадение, спускайся.
Эл к своему удивлению увидела, что девочка затопала босыми пятками по трапу, пробежалась и, обхватив ручками Димкину ногу, зычно произнесла:
- Димка!
Димка потерял дар речи. Он смотрел вниз, а Ника, запрокинув голову, смотрела на него и, как показалось Эл, кокетливо строила ему глазки.
- Откуда она меня знает? - после некоторого молчания спросил изумленный молодой человек.
- Она, возможно, мысли читает, или Геликс объяснил.
Объяснение еще больше озадачило Дмитрия.
- По-моему ты ей нравишься, - заметила Эл.
- Хм, - это был единственный ответ, на который Дмитрий был способен.
Эл удивилась, когда он нагнулся и, легонько подкинув девочку, взял ее на руки.
- Димка! - снова произнесла она и хлопнула его ладошкой в грудь.
Димка повел бровью и покачал головой. Она поразительно похожа на Эл, Дмитрий изучал личико вблизи и поражался сходству, только волосы не вьются. Нет. Он заметил различие. Глаза у девочки были серые с рыжеватыми искрами и хитрющие, в отличии от прямого, открытого взгляда Эл. Он совсем стушевался, когда Ника обхватила его шею руками и положила ему голову на плечо. Эл, увидев это, закрыла рот рукой. Она не знала, что сказать другу и уповала на то, что Дмитрий проявил должное понимание ситуации. Положение смущало Димку, Эл соображала, как ему помочь.
- Поднимайся на борт, - скомандовала она.
Ника не хотела от него отходить. Дмитрий сел, Ника забралась к нему на руки. Он поднялся, почти силой поставив ее на ноги, ходил по залу заложив руки за спину. Ника, важно выставив вперед животик, тоже закинув ручки за спину, слонялась за ним.
Терпению пилота пришел конец.
- Она и летать со мной будет? - спросил он у Эл.
Эл вздохнула.
- Эл, Алику это не понравиться, - высказался Дмитрий. - Я, так и быть не стану терзать тебя расспросами, а вот старшему братцу придется подробно объяснить, откуда у тебя ребенок.
Дмитрий остановился, Ника тоже замерла и напряглась. Тревога Дмитрия передалась ей, Эл уловила перемену. Девочка вопросительно посмотрела на нее.
- Иди сюда, - поманила Эл. Ника послушалась и подошла.
Эл обратилась не к Дмитрию, а к Нике.
- Как бы не вышло, она останется здесь. Я найду способ ее воспитать.
- Великая и могучая Эл, а как же твое служение Галактису?
- Мое служение Галактису пока остается под вопросом, зато совершенно определенно мне придется остаться в этом времени. Кажется, у нас начинается новый этап.
- Элька, я тебя обожаю. Твои выходки не помещаются в моей среднестатистической голове. Этот сюрприз действительно выходит за рамки моего воображения. Зови Алика, а то у меня будет истерика.
- Алик, Алик, - повторила Эл. - Да. Наверное. Так будет лучше. Геликс, вызови Алика.
- Мне уйти? - спросил Дмитрий.
- Я не буду возражать, если ты останешься.
- Эл, что он мог сделать, что ты не хочешь с ним встречаться? Он успел что-то натворить?
- Нет. Мы не виделись. Это мои личные проблемы.
Алик ворвался на борт, словно его ветер принес. Эл двинулась ему навстречу. Он сиял.
- Лисий хвост уже тут, - констатировал он и чмокнул Эл в щеку. - С возвращением, капитан.
- Алик, - подала голос Ника и высунулась из-за Димкиной ноги.
- А это что за экземпляр? Ты кто?
- Ника, - гордо заявила девочка.
Дмитрий ожидал, исходя из простой логики, что Ника заинтересуется Аликом и отстанет от него. Не тут то было. Девочка не проявила к новому знакомому большого интереса. Они изучали друг друга на расстоянии десяти шагов, и Ника не спешила цепляться к нему. Дмитрий обреченно опустил плечи.
- Ника, - повторил Алик и ласково улыбнулся девочке.
Ника не осталась в долгу и широко улыбнулась Алику.
- Ты ее спасла? - спросил Алик у Эл, удивив ее проницательностью.
- Да, - кивнула Эл. - Она теперь житель этого борта и моя подопечная. Не хотела тебя шокировать. Извини.
- Вот так новость! Нас теперь шестеро?! А, Великий Космос! Вы же не знаете потрясающую новость. Торн пригласил сюда Ольгу и Игоря. Я узнал об этом от капитана двадцать минут назад. Он советовался со мной, поскольку Эл занята, а Димка, как мы оба полагали был в рейсе. Я от всех сказал, что так будет просто здорово! Я был прав?
- Тысячу раз прав! - оживился Дмитрий.
Эл улыбнулась.
- Это хорошая новость, - согласилась она. - А Рассела он не позвал?
Дмитрий понял ее иронию, посмотрел на Нику и воздел глаза к потолку.
Алик тем временем взял руку Эл в свою.
- Мы прогуляемся, я ужасно соскучился, - признался он.
- А я не в счет? - возмутился Дмитрий.
- А ты как младший по званию посидишь в няньках, - бесцеремонно заявил Алик.
Дмитрий готов был возмутиться, но Эл остановила его жестом.
- Пожалуйста. Полчаса, - попросила она.
Дмитрий обреченно кивнул. Счастливый Алик увел Эл. Дмитрий скривил губы и произнес:
- И что мне с тобой делать, сюрприз?
- Одеть, назвать и начать воспитывать, - последовал решительный ответ.
- Ко-не-чно, - протянул Дмитрий. - Ты уже одета, имя у тебя тоже есть, а мое воспитание тебе может не понравиться. Так что, сиди тихо, пока Эл не вернется.
- Сам сиди тихо! - заявила девочка.
- Гел, это она у тебя набралась?
- Это адекватный ответ на твою реакцию, Дмитрий, - отрапортовал Геликс. - Она существо дикое и считает меня своей территорией. Положение в ее представлении выглядит противоположно твоим представлением. У Алика было намерение оставить тебя здесь, что бы провести время наедине с Эл. Эл разделяла эту точку зрения. Девочка поняла это, как необходимость оставить тебя здесь.
- Так за ней не нужно присматривать? - спросил пилот.
- В этом нет необходимости.
- Ах, так. - Дмитрий решительно поднялся, его намерение девочка не поняла, поэтому только успела взвизгнуть, когда Дмитрий схватил ее, сунул подмышку и пошел к выходу. - Будем заниматься ее воспитанием на моей территории.
Ника беспомощно болтала ногами, когда Дмитрий выносил ее из корабля.