Они ответили на вопросы, которые роились в голове капитана. Зента, понятно, знает, о чем думал Торн, а вот ответ Эл - заслуга ее сообразительности или…
Торн не успел подумать, что там "или", Зента снова вмешался:
- Раз уж ты ввалился без приглашения, может, обсудим причину всего этого балагана?
Торн не ожидал вопроса. Зента избегал в разговоре вопросительных интонаций, подчеркивая тем самым отсутствие всякого интереса к происходящему. Что это с ним?
- Со мной ничего. Объясни, что с ней будет?
Торн вспомнил тот злополучный разговор, когда Зента вспылил.
- Именно, - напомнил монстр.
- Зента прав, - кивнула Эл. - Меня мучает вопрос: что я делала на Фаэтоне в действительности? Вы, капитан, единственный человек, который может дать мне внятный ответ. Вы в праве считать, что мне рано знать правду.
- Не рано, - раздраженно заявил Зента.
Торн угрюмо посмотрел на него.
- Говори, - настаивал Зента.
Торн почувствовал, что теряет равновесие. Здесь на этом пятачке крейсера он не был хозяином положения. Настойчивость Зенты не вязалась с его прежним поведением.
- Не тебе учить меня манерам, - выругался Зента. - Вы двуногие такие глупые, что мне хочется раздавить вас. Пустое занятие устраивать глупые церемонии, делать вид, что вы уважаете друг друга и при этом лгать. Противно.
- Спокойно, - мягко сказала Эл и коснулась ладонью серой с пятнами кожи монстра.
Торн увидел, как разряд голубых искр проскочил между ее ладонью и кожей Зенты.
Девушка среагировала, прижав другую ладонь к металлической полоске на бедре. Разряд прошел по ткани костюма, не навредив ей.
- Сообразительный звереныш, - пробормотал Зента. - Я не разрешал меня касаться. Убью.
Эл только снисходительно улыбнулась.
- Это только статика. Захотел бы убить, не предупреждал бы, - сказала она. - Я не буду касаться.
- Сядь, Эл, - попросил Торн.
- Куда?
Эл осмотрела пустую залу.
- Куда пожелаешь, - сказал капитан.
Эл села на пол, сложив ноги по-турецки. Торн, словно забыв о своем высоком ранге, опустился прямо на пол, сел напротив нее.
- Мы поговорим о том, что пока должно остаться тайной для твоего окружения, друзей и экипажа. Речь пойдет о Нейбо.
- Хм. А он тут при чем? - спросила Эл.
- Из-за него ты оказалась тут. Я получил приказ от совета Галактиса забрать тебя с Земли и приступить к исследованию твоих способностей. Мы, как спасатели вынуждены взять тебя под защиту, как персону, к которой Нейбо проявляет большой интерес.
- Вот бред! Зачем я ему? Кто я для него? - недоумевала девушка. - Если помню, он пират, таковым его считают.
Зента не дал ей продолжить.
- Он не пират, примитивное понятие. Он могущественный правитель. Тебе рано думать на эту тему. Ты обязана решить, как будешь существовать: примешь помощь или откажешься.
- Зачем я ему? - повторила Эл свой вопрос.
- Ты дала ему отпор на Уэст, тем самым попала в список его врагов, - ответил Торн. - Я отремонтировала его корабль! - возразила девушка.
- О нем известно ничтожно мало, - пытался продолжить Торн.
- Если мало, откуда вам известно, что я ему нужна? - не унималась Эл.
- Пираты, точнее, некто из структур созданных Нейбо, проявили к тебе интерес. Без его воли это невозможно, - старался объявить Торн. - Эл, я знаю, что случилось во время твоей встречи с Нейбо. Любые сведения о нем важны для нас. Эйсмут был обязан дать мне проекции из твоих тестов.
- Ну и что? Я даже не помню, как он выглядел. Я была еле жива.
- Между вами был агрессивный контакт, - пояснил Торн. - Нейбо убивает своих врагов. По какой причине еще жива ты, знает он один.
- Не каждый может понять, как летает его средство для перемещения, - вставил фразу Зента.
Торн не переставал удивляться заинтересованности Зенты.
- У меня такой склад ума. Я могу разобраться в любом типе летательных аппаратов, - сообщила Эл. - Это мой маленький талант.
- Не в этом суть, - возразил Торн. - Ты жива. Ты им интересна. Если бы я знал, зачем ты понадобилась той стороне. Сейчас нет поводов для волнений, но никто не поручиться, что знает будущее. Мы должны работать на опережение.
- Поэтому вы берете меня под защиту, - уточнила Эл. - Вот эта версия мне кажется более честной. Я не верила, что нужна вам на Фаэтоне, а после того как там побывала, не верю вдвойне.
- Фаэтон был проверкой твоих качеств. Тестом, - признался Торн. - Ты достаточно сообразительна, мы полагали, что ты догадаешься.
- Я быстро догадалась или не очень?
- Не сердись. Вспомни, что было с тобой, когда ты узнала о своей биологической особенности. Я боялся говорить всю правду. Ты была не готова. Мы вырвали тебя из спокойной жизни. Не стоило давать тебе все подробности. Мы боялись, что ты устроишь бунт.
Торн улыбнулся.
- Не надо объяснять. Я догадаюсь. Что со мной будет?
- Пока ты находишься в границах Галактиса, тебе не грозит встреча с ним. У наших соперников огромный арсенал средств поиска. Они нашли бы тебя. Ты и твои близкие подвергаются опасности.
- Поэтому вы пригласили Олю, Игоря, Алика, Дмитрия сюда? - спросила Эл.
- Да. Отчасти ради безопасности. Но еще и потому, что связь между вами крепка. Любому человеку нужны близкие отношения. У тебя будет много работы, друзья будут рядом, это облегчит тебе жизнь, - объяснял Торн. - И поводов для провокаций будет меньше. Эксперименты по трансформации могут очень тебе помочь, если тебе придется прятаться от него.
- Зачем я ему? - шепотом и с волнением спросила она.
Это был вопрос в никуда, Эл не ждала, что Торн ответит. Ответил Зента.
- У тебя есть сила, которая ему интересна.
Торн посмотрел на монстра и отрицательно закивал головой.
- Ты о ней ничего не знаешь, - продолжил Зента, игнорируя немое возражение капитана. - Ваша встреча - неизбежна. У тебя есть время подготовиться к ней.
- Что я должна делать?
- Ты получишь отпуск и вернешься к родителям. Одна. Так мы сможем проследить, имеет ли другая сторона информацию о тебе или нет. Рядом будут самые опытные наблюдатели, ты не должна опасаться за свою жизнь, - вмешался Торн.
Прямота Зенты пугала капитана и наводила на подозрение, что у него есть к этой сложнейшей ситуации свой интерес.
- Я не могу заявиться домой. Это опасно для них, - отказалась Эл.
- Нет. Не опасно, - твердо заявил Зента.
- Откуда такая уверенность? - возразила Эл.
- Потому, что я знаю! - рявкнул монстр. - Тебе не мешает учиться дисциплине и доверию!
Эл опешила, она перевела взгляд на капитана. Торн спокойно смотрел на нее. Эл показалось, что эта безмятежность фальшивая.
- Я сказал тебе правду, и мне стало легче, - ответил Торн на ее подозрительный взгляд. - Эл, он прав. Это сотрудничество - часть огромного плана. Знаю, тебе всегда интересен мотив. Потерпи, не задавай все вопросы сразу. Для многих ответов время еще не пришло. Не нужно подозревать меня в жестокости или умысле, или личных мотивах. Их нет. Меня заботит судьба любого, кто служит на этом корабле. Мне жаль, что мои обязанности по отношению к тебе имеют такую печальную подоплеку. Я знаю, что капитану Эл не по вкусу чье-то командование, такова черта твоего характера. Думаю, с годами ты пересмотришь свое отношение по этому пункту. Я без сомнений и с радостью заявил о твоей кандидатуре в спасательный корпус. Решение останется за тобой. Сотрудничать с нами или нет - твое свободное волеизъявление. Случай исключительный. Ты можешь выбрать свой статус. Определи его сама.
- Капитан, вы знаете, что в одиночку мне с ситуацией не справиться. Вы предлагаете мне покровительство и знаете, что я его приму. Я думала, что нужна вам из-за моих способностей, и вы поддерживали это заблуждение. Хорошо, я поверю, что рано мне знать всю правду. Место в спасательном корпусе? Заманчиво. Полагаю, что я вам нужна не в качестве спасателя, для этого скорей сгодиться Дмитрий, Алик, любой из моих друзей. Для меня вы приготовили другое место, о котором боитесь говорить. Приручаете меня? Хотите, чтобы я заняла неприметное место спасателя. Я не тщеславна. Буду работать там, куда направите, но как наемник. Допустим, я вступлю в спасательный корпус. Как не вступить, такая честь! Но тогда, капитан вы не станете отвечать на мои вопросы, как теперь. Вот этого, - она обвела себя и Торна, указывая на их доверительное дружеское расположение на полу, - уже не будет. Вы сможете мне приказывать. И будете приказывать. Так?
Торн сначала отвел глаза, а потом снова взглянул на девушку.
- Да. Система ролей изменится, - согласился он.
- А звереныш-то не глуп, - пробормотал Зента, как показалось Эл одобрительно.
- Я останусь тем, кто я есть. Вы дали понять, что без вашей помощи, я попаду в безвыходное положение. У меня есть шанс проверить, насколько я нужна вам. Я не стану выставлять требования, как сделала до задания. Ситуация изменилась. Я изменилась. Возможно, ли мне остаться в прежнем качестве? Наблюдатель из меня не получиться, темперамент не тот, - Эл умышленно цитировала Эйсмута, - а спасатель…
Эл не стала продолжать. Торн готов был возмутиться, его спокойное лицо изменилось, стало сначала удивленным, потом озабоченным, потом мрачным и, наконец, осуждающим. Он знал о ее разговоре с Эйсмутом. Эл состроила гримасу в намек на то, что они поняли друг друга.
- Я не верю, что Галактис собирается спасать мне жизнь, - заключила она. - Простите за резкий тон, капитан, вы достаточно возились со мной. Я буду работать тут. Я не стану возражать против заданий, которые вы назначите. За это я оставлю за собой право задавать вопросы.
Торн вздохнул и закивал.
Он встал, обнаружив свой приличный рост. Эл поднялась следом. Заметила, что Торн озабочен, но не сердится, улыбнулась ему уголком рта.
- Я вернусь к своим обязанностям капитана, - с этими словами он поклонился. - Простите, что прервал вашу беседу.
Торн ушел. Эл опустилась на пол, сначала села, потом легла и уставилась в, казавшийся бездонным потолок.
- Что со мной будет, Зента? - спросила она.
- Не знаю. Ты сама определяешь свое будущее. Ты только что так решила.
- Ты мне поможешь?
- В чем?
- Подготовиться к встрече.
- Я не Торн, дипломатия мне противна. Спрошу. Веришь мне?
- Да.
- Чем меньше будешь ты знать, чем меньше будешь думать о нем, тем вероятнее твой успех. Твое оружие вовсе не информация, не твоя возможная сила, не уверенность в победе. Ничто. Ты умеешь себя забывать ради цели - вот твое оружие.
- Красиво сказано, - выдохнула Эл. - Можно я тут полежу. Не стану тебе мешать. Могу не говорить.
- Тебе не хочется говорить, - уточнил Зента.
- Мне хочется плакать, а я не могу, - призналась она.
- Лежи. Ты не мешаешь, - согласился монстр.
* * *
Дмитрий отдыхал после полетов. Сидел на борту Геликса, развалившись в капитанском кресле. Эл на борту не было, она отлучилась по своим делам, о которых все реже говорила с ними. Дмитрий наблюдал, как Алик играет с Никой. Они быстро нашли контакт. Дмитрий не без удивления размышлял о том, как легко старший братец воспринял появление девочки.
Алик сидел на некоем подобии пуфика. Ника стояла к нему лицом. Она разводила руки нешироко в стороны и держала ладошками друг к другу. Алик ставил свою ладонь между ними и ждал, когда девочка соберется поймать его руку. Стоило Нике резко свести ладошки, как она хлопала ими друг о друга, Алик успевал убрать ладонь. Она промахивалась снова и снова, но каждый раз хлопок в ладоши сопровождался восторженным взвизгиванием. Они проделывали эту манипуляцию не первую сотню раз. В самом начале игры Алик поддавался девочке, задерживая ладонь чуть дольше. Ника ловила руку, но при этом бурно протестовала и возмущалась. Она чувствовала обман. Алик перестал лукавить.
Дмитрий хорошо знал реакцию друга, и шансы Ники оценивал очень не высоко. Он поражался, как им не надоест обоим.
Иногда они менялись. Ника требовала ловить ее ладонь. Продолжалась это не долго, и она снова занимала активную позицию.
Дмитрий отвлекался от этой забавы, когда ему надоедало смотреть. Он погружался в размышления. Он успел подумать о своей новой работе, о полетах, о скором прибытии Ольги и Игоря. Этими мыслями он намеренно отвлекался от размышлений об Эл. В душе пилота жила тревога. Пока она была на задании, он так не волновался. Стоило Эл вернуться, Дмитрий потерял покой. Он сотню раз за эти дни собирался поговорить с ней, но Эл, едва вернувшись на борт корабля, начинала заниматься Никой или удалялась с Аликом. Дмитрий оставался в няньках. Ника оказалась сносным ребенком, но до того любопытным, что ее нельзя было вывести с борта без поводка, обязательно лезла, куда не следует. У нее была неистощимая энергия, и уже через час он чувствовал себя так, словно весь день летал. Тогда он прибегал к одной хитрости. Он брал Нику на руки, ей это так нравилось, что она никогда не возражала, и нес обратно на борт Геликса. Она опять же не возражала. Тут она устраивалась у него на коленях и скоро засыпала, а он мог перевести дух.
Так продолжалось третью неделю. Дмитрий полагал, что страсти в его душе улягутся. Нет. Он снова не находил себе места, едва видел Эл. Дмитрий не интересовался, что думает по этому поводу Алик. Эл была с ним мила, как он условно назвал ее отношение, предупредительна, часто улыбалась. Дмитрий не мог отделаться от мысли, что эта улыбка пропадает с ее лица, как только Эл отворачивается от Алика. Только позже он нашел определение тому, что его не устраивало в поведении Эл. В ней что-то надорвалось, она прячет истинные чувства. Да, в чем же дело? Она и прежде частенько так делала.
Он делал вид, что ничего не происходит, только шутить перестал.
- Где разместим Олю и Игоря? - спросил Дмитрий.
- Думаю у нас. Эл все равно тут живет. Поместим Олю в ее комнату, а сами потеснимся, - сообщил Алик, не прерывая игры. Ника в очередной раз промахнулась и в очередной раз взвизгнула.
- Неудобно. Оля девушка, давай попросим разместить ее отдельно, - предложил Дмитрий. Он говорил так, чтобы отвлечься от одолевших его мыслей.
- Странно. Присутствие Эл тебя не смущало, - заметил ему Алик.
Тут Ника потребовала смену ролей. Теперь он должен ловить ее руку. Он поймал пустоту, его ладони хлопнули друг о друга.
- Отлично, - похвалил он Нику. - Давай еще.
Дмитрий снова отвлек его репликой.
- Эл другое дело. Это она нас не смущается. Оля более утонченная особа, боюсь ей потребуются…
Дмитрий остановился на полуслове. Ника опять попала по руке Алика. Ее пронзительный восторженный визг резал слух.
- Попала, - сказал он.
- Ну да. Молодец. Не отвлекай нас, а то она подумает, что я обманываю, ей это не нравиться.
Дмитрий замер и стал наблюдать за девочкой. Ника сосредоточилась на руках Алика. Дмитрию показалось, что время замедлилось. Вот руки Алика вздрагивают, трогаются с места, Ника дергает ладошку, но бросает короткий взгляд на Дмитрия и не убирает руку. Алик попал по ее ладошке и тут же пожал.
- Не успела, - говорит он.
Дмитрий продолжал пристально смотреть на Нику. Она снова взглянула на него и состроила милую гримаску. Дмитрий не улыбнулся ей и укоризненно заметил девочке.
- Я все видел. Хитрюга, - сказал пилот.
- Давай еще, - Алик тихонько ткнул Нику пальцем живот.
Ника посмотрела на него, потом на Дмитрия. Тот поднял одну бровь. Тогда девочка спрятала обе руки за спину.
- Не хочу, - сказала она.
- Ну вот. Ты ее смутил, - укоризненно сказал Алик Димке.
- Я поймал ее на хитрости, и она думает, что обманула нас. Она тебя изучает, - сообщил Дмитрий.
- Ты все время приписываешь ей лукавство, - возмутился Алик. - Она еще ребенок.
- Она? Ага. Она Элькина воспитанница.
- Хорошо. Как она меня изучала? - спросил Алик, он всегда требовал обоснования обвинениям.
- Она изучала, как ты убираешь руку. Она перенимает твою реакцию, - заявил пилот.
Алик засмеялся.
- Ну, даже если это так. Пусть учиться, - отмахнулся он.
- Я не против. Мне не нравиться, что она хитрит.
- Она хитрит, как все дети.
- Много ты знаешь детей.
Алик махнул рукой. Он не хотел продолжать спор.
Дмитрий напустил на себя недовольный вид и сурово смотрел на девочку. Ника спряталась за спину Алика.
Появилась Эл, по мнению всех - вовремя. Она была одета в форму спасательного корпуса, если так можно было назвать ту одежду, которую носили на борту. Здесь не было понятия форменной одежды из-за разнородности экипажа и различных культурных наклонностей. Земляне, как и некоторые гуманоидные виды, носили комбинезоны серого цвета и такие же куртки. На рукаве и на груди слева виднелись одинаковые знаки.
Дмитрий поднялся, подошел к ней и внимательно изучил эллиптическую эмблему и ряд полосок под ней.
- Совсем как в Космофлоте, - сказал он. - Что сие означает?
Эл указала на эмблему.
- Это принадлежность к спасательному корпусу. - Потом она указала на полоски. - Это звание, медицинские данные, список возможностей. Выражаясь языком Космофлота это уровень допуска.
- И что это значит? - снова спросил Дмитрий.
- Это значит, что она капитан внешней разведки, - ответил ему Алик и улыбнулся Эл. - С назначением, капитан.
- Когда ты умудряешься учить эту ерунду! - воскликнул Дмитрий.
Заметив возбуждение пилота, Эл подошла к нему и взяла под руку.
- Пошли, прогуляемся, а Алика оставим в няньках, - предложила она.
- Согласен, - отозвался он. - Но сначала посмотри, чему она научилась.
Он поставил Нику перед собой.
- Ну, давай, - предложил он и развел детские руки.
Ника вопросительно посмотрела на него, перевела взгляд на Эл, потом на Дмитрия. На него она взглянула особенно пристально и осмысленно. Дмитрий усмехнулся.
Эл тоже перевела взгляд на Дмитрия. Он смотрел на Нику, а потом сказал, обращаясь к ней.
- Я могу уйти.
Ника надула губы и насупилась.
- Что тут произошло? - спросила Эл.
- Я поймал ее на хитрости. Она изучала реакцию Алика и копировала ее. Она ведет себя не как малыш, - высказался Дмитрий.
- Ну, покажи, - очень мягко попросила Эл.
Тогда Ника взяла руки Алика и поставила их на расстоянии друг от друга, потом просунула свою руку между его ладоней и стала ждать. Она успела убрать ладошку, Алик поймал пустоту, а Ника пожала плечиками: вот, мол.
- Неплохо, - согласилась Эл. - Давай теперь со мной.
Она подошла, Алик уступил ей место. Эл развела ладони. Ника подозрительно осмотрела присутствующих. Хлопок и рука Ники оказалась в ловушке рук Эл. Девочка с недоумением посмотрела на нее. Эл в ответ повела бровью.
- Вот так. Этому нужно учиться самой, а не копировать других. - Эл отпустила ладошку девочки и ткнула пальцем ей в лоб.
- Сама? - неуверенно повторила Ника.
- Да, - кивнула Эл. - А теперь пойдем, Дмитрий.
Они вышли на пирс, уже там Дмитрий заметил:
- Интересные у тебя методы воспитания.
- Приходится, - вздохнула Эл. - Она для меня такая же загадка, как для всех.
- Но ты поняла суть дела в двух словах, - удивился он.