Спортзал, если его можно было так назвать, располагался на тускло освещенной торговой улице, и опознать его можно было по светящейся вывеске. Ящероподобный кроган стоял у входной двери, как напоминание не в меру любопытной публике держаться на расстоянии. Ростом он был около двух метров и весил более ста пятидесяти килограмм. Как и другие представители его вида, этот привратник казался на вид слегка горбатым - из-за слоев плоти и костей, покрывавших его могучие плечи. Его лицо было плоским и жестоким и отличалось отсутствием четко видимых носа и ушей. Пара маленьких, широко посаженных глаз, следила за Андерсоном с возрастающей враждебностью. Его голос прозвучал как молотилка, работающая на первой передаче.
- Вход только по абонементам.
- Наш сын здесь занимается, - солгала Кали. - Мы хотели бы посмотреть на его тренировку.
- Имя?
- Ник Донахью.
Кроган бросил взгляд на свой терминал, нашел названное ему имя, и фыркнул:
- Можете войти.
За дверью оказался тесный вестибюль, из которого можно было пройти в раздевалку и в лежащий за ней тренировочный зал. Узкая лестница вела к маленькому балкону, с которого зрители могли наблюдать за происходящим внизу.
- Идем, - сказала Кали, - посмотрим, как он швыряется людьми.
- А потом зададим ему взбучку, - сказал Андерсон низким голосом, следуя за ней.
Балкон для зрителей оказался пустым, поэтому они спустились к первому ряду, откуда открывался хороший вид на кубическое пространство, в честь которого получил свое название комплекс. Стены были обиты и разделены на мягкие светящиеся квадраты, так что когда саларианца "бросили" через все помещение, он отпрыгнул от стены и приземлиться невредимым. Один из квадратов засветился, раздался сигнал, и компьютерный голос произнес счет: "Пять - три в пользу Атилуса".
Но матч был еще далек от завершения, как стало ясно, когда саларианец "поднял" своего оппонента турианца вверх и резко опустил обратно, со значительной силой припечатав его к мягкому полу. "Пять - четыре, - объявил голос, - в пользу Атилуса".
- Я не вижу Ника, - сказала Кали, перегибаясь через перила. Внизу было около десятка биотиков, стоявших или сидевших вдоль стен. Некоторые из них захлопали, когда саларианец заработал очко, но были вынуждены броситься в стороны, когда турианец отомстил противнику, запустив того в полет в их направлении.
- Я думаю, контора у них в подвале, - добавила Кали. - Давай проверим, отмечался ли он сегодня.
Спустившись обратно на основной этаж и оттуда в подвал, они попали в тускло освещенный кабинет. Коротышка волус с удобством расположился за массивным столом.
- Биотики из земного клана - желанные гости у нас. Один абонемент или два?
- Ни одного, - ответила Кали. - Мы пытаемся найти нашего сына, Ника Донахью. Он был здесь сегодня?
Волус обратил взгляд к своему терминалу, ввел имя и повернулся к ним обратно.
- Нет, не был. Тем не менее, вы можете продлить его абонемент. Двести пятьдесят кредитов за шесть месяцев.
- Спасибо, но нет, - твердо сказал Андерсон. - Скажите, пожалуйста… У нашего сына есть здесь друзья? Кто-то, с кем он предпочитает проводить время?
Волус пожал плечами.
- У меня нет времени следить за личными отношениями. Но я видел вашего сына вместе с Окостой Лемом и Арриусом Саллусом. Они вместе работают.
- Кто они? - спросила Кали.
- Лем - саларианец, а Саллус - турианец. Оба значатся у меня как Уровни 3.
- Они были здесь сегодня?
Волус сверился с терминалом.
- Нет.
- Где они живут? - поинтересовался Андерсон. - Мы хотели бы поговорить с ними.
Волус колебался, будто не желая расставаться с информацией, но когда Андерсон положил оба кулака на стол и нахмурился, волус сдался. Три минуты спустя люди уже снова стояли на улице. Кали взглянула на клочок бумаги.
- Лем и Саллус живут по одному адресу.
Андерсону это не нравилось. Ни на грамм. Но он решил держать свое беспокойство при себе, а они тем временем спустились на два уровня вниз и пробирались через все более нагоняющие чувство клаустрофобии улицы, заполненные барами, стриптиз-клубами и прочими злачными заведения. Некоторые из прохожих провожали пару глазами, как хищники, следящие за жертвой. Но внешний вид был важнее всего. И благодаря тому, что Андерсон и Кали выглядели так, будто точно знали, что делают, их беспрепятственно пропускали.
- Вот, здесь, - сказала Кали, когда они подошли к фасаду мрачно выглядящего строения. Вывеска гласила: "Сансу Электроникс". Коммерческое здание казалось малоподходящим местом для проживания биотиков.
Андерсон открыл дверь, и они вошли внутрь. За конторкой сидела женщина средних лет. Она улыбнулась.
- Могу я вам помочь?
- Да, - ответила Кали. - Мы ищем Окосту Лема и Арриуса Саллуса. Нам сказали, что они здесь живут.
Секретарь нахмурилась.
- Должно быть, тут какая-то ошибка. Здесь никто не живет. Разве что канализационные крысы… но у них нет имен.
- Вы уверены?
Женщина кивнула.
- Уверена. Здесь работает трое сотрудников, и все они отправляются ночевать по домам.
Они поблагодарили ее и вышли. Оказавшись снаружи, Кали попыталась позвонить еще раз и получила тот же ответ. Ник пропал.
ГЛАВА 2
Где-то в Туманности Полумесяца
Призрак сидел перед овальным проемом, открывавшимся на замерзшие пустоши одной из планет в Туманности Полумесяца. Поблизости виднелись развалины заброшенной горной разработки, а на заднем плане проходил ряд зазубренных пиков. Это было убогое место, но именно такое место могло гарантировать секретность, что было для него очень важно. Прозвучал сигнал, и женский голос произнес: "Кай Ленг здесь и хочет видеть вас".
Призрак повернулся к двери.
- Впустите его.
Дверь с шипением открылась, и на пороге появился Кай Ленг. Этот агент множество раз доказывал свою полезность и был очень важной частью деятельности "Цербера". У него были черные волосы и карие глаза, что говорило о его китайских корнях. Но форма лица и цвет кожи намекали на возможное присутствие также и некоторой части славянской крови. Гостевое кресло скрипнуло, когда он сел.
- Вы посылали за мной?
- Да, - сказал Призрак, поднимая серебряный портсигар с металлической поверхности стола. - Нам нужно поговорить. - Глава "Цербера" выбрал сигарету, зажег ее и сделал глубокую затяжку. Ему нравился этот процесс, нравился вкус и ощущение проникающего в кровь никотина. Слова смешались с дымом. - Пару минут назад поступил звонок. От агента на Цитадели. Похоже, Пол Грейсон дает против нас показания.
Брови Ленга поднялись вверх.
- Мне это кажется очень маловероятным. Я всадил две пули ему в голову.
- Да, именно так, - согласился Призрак, стряхивая пепел в черную пепельницу из оникса. - Но, как ты помнишь, мы были вынуждены оставить тело Грейсона, покидая станцию. Это позволило Дэвиду Андерсону и Кали Сандерс сохранить труп и использовать его в своем докладе перед Советом Цитадели. И, несмотря на попытки Андерсона и Сандерс предупредить Совет о Жнецах, те в первую очередь винят "Цербер". Мне это не нравится. Доверие к нам под угрозой.
Другой агент, быть может, сказал бы что-то неуместное в этот момент. Но не Ленг. Он просто сидел, выжидая, его лицо ничего не выражало. Призраку это нравилось. Он сделал еще одну затяжку и выпустил дым вместе со словами.
- Есть еще кое-что. Совет дал Андерсону и Сандерс разрешение на продолжение расследования. Поэтому я хочу, чтобы ты отправился на Цитадель, присматривал там за ними и забрал тело Грейсона.
Ленг поднялся.
- Это все?
- Да.
Призрак дождался, пока Ленг выйдет за дверь, прежде чем дотронуться до кнопки. Минуту спустя появилась прекрасная брюнетка. На ней был симпатичный короткий жакет, мини-юбка и сапоги до колена. На подносе, который она поставила ему на стол, стояла бутылка "Джим Бим Блэк" и единственный стакан. Наполнив стакан янтарной жидкостью на три пальца, она вышла.
Призрак следил за ней глазами, а затем поднял стакан и повернулся к проему. Покрытый льдом пейзаж был как сама вселенная. Холодным и враждебным человеческой жизни. "Но раса выживет, - думал про себя Призрак, - неважно, какой ценой".
На борту корабля работорговцев "Слава Кар’шана"
Корабль "Слава Кар’шана" был построен более ста лет назад, и на вид представлял не самое приятное зрелище. Но его корпус оставался прочным, двигатели были практически новыми, и он был хорошо вооружен. Это было необходимостью в галактике, где работорговля осуждалась, а корабли вроде этого становились объектами преследования как правительств, так и пиратов. Но достоинства "Кар’шана" ничего не значили для Хала Маккенна и еще ста тридцати пленников, втиснутых в его вонючий трюм.
Это было мрачное место. Тот скудный свет, что здесь присутствовал, исходил от ряда дисков, тянущихся по всей длине отсека. Изогнутые переборки напоминали ребра, так что Маккенну казалось, что он заточен внутри огромного зверя. Стекающий по покрытым пятнами ржавчины стенам конденсат и непереносимая вонь немытых тел лишь усиливали это впечатление, равно как и прерывистый грохот водопроводной сети, раздававшийся перед "смывом". Смыв, подобный ураганному тропическому ливню, предназначался для мытья рабов и слива отходов их жизнедеятельности в корабельную систему переработки. Чтобы, как сказал один из его спутников-рабов, "они могли пить собственную мочу".
Но, приходилось жить с тем, что было. Все, что мог делать Маккенн в этой ситуации - это пытаться выполнять нехитрые упражнения, мечтать о свободе и дремать. Именно последним он и был занят, когда батарианец ударил его тыльной стороной ладони по лицу.
- Просыпайся, церберовская мразь! Или хочешь остаться без ног?
Маккенн выругался и поднял голову. Батарианцы были человекоподобными, если возможно называть "человеком" существо с четырьмя глазами, восемью ноздрями и выпученными щеками.
- Пошел ты, четырехглазый, - сказал Маккенн, - и пошел твой чертов род.
За это Маккенн заработал еще удар, и под вой механизмов на каждого раба опустилась тесная клетка - все они должны были сидеть прямо и подобрать ноги, чтобы избежать травмы. Эта ограничивающая система была создана для того, чтобы дать возможность работорговцам изолировать и держать под контролем отдельных проблемных личностей, а также для защиты рабов при вынужденных чересчур резких маневрах корабля. Поэтому Маккенн знал, что батарианцы готовятся к одному из этих вариантов. Но к какому?
Он получил ответ, когда раздался сигнал, и по корабельной связи прозвучал голос.
- Говорит капитан. Приготовить корабль к бою. Всем членам экипажа занять свои боевые места. Основное оружие к бою готово. Дополнительное оружие к бою готово. Запасное оружие к бою готово. Примерное время до контакта - 47 минут. Конец связи.
Теперь рабы знали больше. Но некоторых важных частей информации все равно недоставало. Подвергались ли батарианцы нападению? Или собирались сами нападать на кого-то? И если так, то что им нужно? Получить ответы на эти вопросы было невозможно. Женщина начала молиться, какой-то турианец велел ей заткнуться, а Маккенн с удивлением для себя обнаружил, что надеется на победу своих тюремщиков в грядущем сражении. Потому что если они проиграют и "Кар’шан" будет уничтожен, его жизнь также закончится.
На борту кварианского корабля "Айденна"
Джиллиан Грейсон несла вахту, когда зазвучала тревога. Тренировки были обычным делом на борту "Айденны", поэтому она подумала, что капитан Исин’Мол Вас Айденна решил устроить команде еще одну вымышленную экстренную ситуацию, пока не услышала его голос по связи: "Это не учебная тревога. Повторяю… Не учебная тревога. Судно, похожее на пиратов или работорговцев, приближается к нам, и, судя по нашим предварительным оценкам, войдет с нами в контакт примерно через 47 минут. Всем взрослым членам экипажа занять свои боевые места - а всем несовершеннолетним собраться в Яслях. Кила се’лай". (Как будет угодно нашим предкам).
Восемнадцатилетняя Джиллиан считалась взрослой, хотя ее положение здесь и было несколько иным из-за того, что она была одним из всего двух людей, находившихся на борту, а также благодаря тому факту, что она являлась биотиком Уровня 3. То есть единственным Уровнем 3 на "Айденне". И именно поэтому она была приписана к абордажной команде вместе со своим наставником и защитником Хенделом Митрой, который был одновременно и солдатом Альянса, и начальником охраны Проекта "Восхождение". Это была важная позиция, потому что абордажная команда будет играть решающую роль в защите корабля, если у них произойдет прямой контакт с нападающими.
В этом состояла основная цель как пиратов, так и работорговцев. Чтобы получить выгоду, им требовалось взять судно на абордаж и захватить его. Невозможно получить выгоду, уничтожив жертву. Подобное могли сделать разве что геты-налетчики. Поэтому Джиллиан поспешила облачиться в кинетическую броню человеческой модели, которую дали ей кварианцы. Она была оранжевого цвета и имела гладкий, почти как у кварианцев, шлем со стеклом, а также плотно прилегающий защитный панцирь на груди. Присоединив резервуар с воздухом, Джиллиан была готова сражаться в вакууме, если понадобится. Также как и прочие кварианцы, толпившиеся вокруг. Они уже привыкли к соседству человека рядом с ними. Настолько, что дали ей имя Джиллиан Нар Айденна - Джиллиан, Дитя Корабля "Айденна".
Покончив с броней, она достала из своего шкафчика изготовленный человеческой корпорацией "Хейн-Кедар" пистолет в кобуре и пристегнула ее к скафандру. К этому времени появился Хендел - его голова и плечи возвышались над кварианцами. На нем была белая с черными отметками броня, а его личное вооружение составляли дробовик "Соколов" и пистолет "Хейн-Кедар". Он мрачно улыбнулся.
- О чем ты только думала? Оранжевый тебе не идет.
- Я подумала, что было бы неплохо, чтобы они меня заметили.
Хендел рассмеялся. Его смех заглушил шлем, который он натянул на голову в этот момент. Этот разговор, размышляла Джиллиан, очень сильно отличался от общения взрослых с детьми, столь обычного там, в Академии Гриссома. В свои двенадцать лет - когда они встретились впервые - она была очень нестабильной. Теперь, когда прошло шесть лет и тысячи световых лет остались позади, его отношение к ней стало взрослым. Хенделу было нелегко, но шаг за шагом он смог превратиться из строгого воспитателя в некое подобие мудрого дяди. И она выросла тоже, и как личность, и как биотик, хотя и все еще время от времени выходила из себя. Также как и он.
Кварианец по имени Уго командовал абордажной командой. Он быстро пересчитал их, сказал: "За мной" и вывел отряд в главный коридор. Отсюда им нужно было пройти через то, что на военном корабле Альянса называлось бы палубой экипажа. Но вместо привычного камбуза, спальных капсул и медицинского отсека, здесь пространство было разделено на кабинки. Они были сгруппированы по шесть и разделялись между собой стенами в половину высоты потолка, а войти в них можно было через отверстия, обычно закрытые разноцветными занавесками. Тканевые перегородки сейчас были отдернуты в сторону и закреплены там, чтобы не помешать передвижению ремонтных бригад корабля.
Отсюда команда спустилась в помещение, которое кварианцы называли "торговой палубой". Она была заполнена шкафчиками, по одному на каждого члена команды, где они могли хранить неиспользуемые ими предметы, которыми хотели поделиться с другими. Благодаря этой системе "бери то, что нужно" вещи оказывались в руках тех, кому требовались, и это хорошо помогало на корабле с ограниченным жизненным пространством, вроде "Айденны". Как и на жилой палубе выше, здесь все было убрано, и шкафчики закрыты.
- Так, - сказал Уго, когда абордажная команда остановилась перед главным шлюзом, - вы знаете схему. Если эти бесплеменные мрази попытаются захватить корабль, то пойдут через этот люк. Остальные слишком малы, в них одновременно могут протиснуться не больше двоих. Там может справиться молодежь. Поэтому начинайте готовить барьеры. Они сами себя не передвинут. Джиллиан, на пару слов.
Барьеры имели в высоту чуть больше метра, около двух метров в длину и девяносто сантиметров в толщину. Они стояли на роликах, поэтому их было легко передвигать, и были снабжены крюками для фиксации на палубе. Расположенные должным образом, они заставят нападающих двигаться в одном направлении и дадут защитникам столь необходимое укрытие. Раздалось громкое грохотание, когда барьеры начали передвигать на заранее размеченные краской на полу места.
Уго не славился общительностью, поэтому Джиллиан знала, что вместо "пары слов" она получит ряд приказаний. Невозможно было разглядеть лицо Уго через отражающее стекло шлема, да и лицо Джиллиан скрывал такой же шлем, так что между ними не было того, что принято называть контактом глаз. Его голос звучал ровно и сухо.
- Капитан попытается уничтожить врага до того, как он приблизятся к нам. В этом наше преимущество. Мы можем использовать свои основные орудия, а они нет, если хотят взять наш корабль целым.
Но если им удастся подойти вплотную и выбить шлюз, нам придется сдерживать их, пока не прибудет подкрепление. Вы, люди, - единственные наши биотики, и ваши навыки могут серьезно изменить ход боя. Особенно если нам удастся застать их врасплох. Поэтому не рвись вперед, береги свою энергию и жди моей команды. Поняла?
Джиллиан сознавала, что Уго взволнован, и почувствовала, как ей на плечи опускается груз некоей очень взрослой ответственности. Справится ли она? Достаточно ли она хороша, чтобы изменить ход боя? На месте желудка у нее образовалась пустота. Она кивнула.
- Поняла.
- Хорошо. Тогда за работу.