На борту корабля работорговцев "Слава Кар’шана"
Капитан Адар Адрони сидел в центре U-образной командной рубки "Кар’шана", слева от его троноподобного кресла расположился его первый помощник, а справа - навигатор. Перед ними стоял изогнутый экран. На нем они видели компьютерный интерфейс, показывавший изображения всех местных планет, преследуемый ими корабль и строки данных, ползущих по обеим сторонам монитора.
"Кар’шан" шел по курсу, доставляя партию рабов на шахты, когда раздался звук сирен. Все это было, на самом деле, чистой удачей. Удачей для Адрони и неудачей для этих газососов кварианцев.
Так что теперь, благодаря своему везению, Адрони собирался заполучить немалый бонус. Рабы-кварианцы особо ценились из-за своих тонких технических навыков, да и их корабль тоже представлял ценность. Мысли Адрони прервал голос первого помощника.
- Две разрывные торпеды движутся к нам, капитан. Время до столкновения - минута двадцать две секунды.
Адрони кивнул.
- Выстрелить четыре перехватчика. По два на штуку. Этого должно хватить.
Он оказался прав. Обе нацеленные на них ракеты были уничтожены парой взрывов. Теперь, по мере того, как расстояние между ними начало сокращаться, корабль кварианцев развернулся к батарианцам и открыл огонь из двух пушек с магнитными ускорителями. Это оружие было очень опасным, особенно на близких дистанциях, а выпускаемые им разрушительные снаряды невозможно было перехватить ракетой. Поэтому батарианцы могли лишь терпеть атаку, пока суда продолжали сближаться.
Но корабль Адрони был готов к таким ситуациям. "Кар’шан" питался от стандартного танталового приводного ядра и топливных элементов Н-типа, которые могли дать дополнительную энергию, требуемую для отражения града вражеских снарядов.
Тем не менее, этот натиск подверг серьезной проверке защиту батарианцев, когда силовой барьер отключился, обнажив броню обшивки. Выстрелы продолжали буравить этот слой защиты, когда Адрони отдал командиру стрелков приказ, которого тот ждал: "Выстрелить убийцами двигателей".
Убийцы двигателей были очень узкоспециализированным оружием, созданным для того, чтобы отключать, но не разрушать двигательные установки кораблей. Чтобы воспользоваться таким оружием, необходимо было подобраться близко к жертве, иначе экипажу другого корабля хватит времени перехватить и уничтожить эти маленькие ракеты. Но это требование уже было выполнено, и Адрони удовлетворенно фыркнул, когда один или два убийцы двигателей прорвались через встречный огонь и поразили обшивку противника. Но не где попало, а в особом месте, служившим соединением между ядром двигателя и остальной частью корабля. Повреждения можно будет починить, но на это уйдет время - а пока этим газососам придется полагаться на резервное питание.
- Идти на сближение, - скомандовал Адрони, когда пытавшийся ускользнуть корабль потерял энергию. - И выслать абордажную команду. Для них там есть работа.
На борту кварианского корабля "Айденна"
Раздался громкий удар, когда корабли соприкоснулись корпусами, и Джиллиан сбило с ног. "Приготовиться!" - скомандовал по внутренней связи Уго, когда она поднималась, и в этот момент прозвучал приглушенный взрыв. Наружный люк был взорван, и батарианцы прорвались в воздушный шлюз. Через несколько секунд металл вокруг панели на внутренней двери начал светиться. Затем луч плазмы прорвался через поверхность и начал двигаться вокруг коробки, оставляя за собой красную горячую линию. Послышалось громкое шипение, а за ним лязг, когда один из работорговцев пнул панель управления ногой, выбив ее на палубу "Айденны".
Воздух начал стремительно вылетать из отсека, унося с собой все, что не было надежно закреплено, но скорость истечения увеличилась еще больше, когда батарианцы распахнули люк. Затем, когда обе стороны открыли огонь и давление выровнялось, движение воздуха прекратилось.
Из-за образовавшегося вакуума не было слышно никаких других звуков, кроме тех, что поступали через внутреннюю связь. Поэтому Джиллиан не могла слышать свиста пуль, проносящихся туда-сюда. Но она слышала почти непрекращающийся поток приказов и комментариев Уго, когда строй тяжело бронированных батарианцев начал прокладывать себе путь внутрь "Айденны".
Вес брони замедлял работорговцев, но позволил им выдержать жестокую экзекуцию, когда кварианцы открыли по ним огонь. "Бейте сильнее! - подстегивал их Уго. - Прогрызайтесь через из броню. Мы должны остановить их, прежде чем они доберутся до барьеров".
Со своей позиции ближе к задней стороне коридора, где ее почти целиком скрывал за собой последний барьер, Джиллиан видела всю разумность слов Уго. Оружие, используемое обеими сторонами, стреляло микроскопическими зарядами, движущимися на близких к световым скоростях. Это означало, что каждая обойма могла нести в себе множество таких зарядов. Негативной стороной этого был постоянно возрастающий перегрев. Если вовремя не извлечь отработанный термозаряд и не заменить его на новый, то оружие может прийти в негодность и оставить своего владельца беззащитным. Это была лишь одна из многих вещей, которые должна была помнить Джиллиан.
Один из батарианцев упал, сраженный плотным потоком кварианских пуль, прорвавшихся через множественные слои его защиты к уязвимой плоти. В результате, через пробитую в скафандре работорговца дыру вырвался ужасающего вида фонтан крови, выплеснувшейся из тела под внутренним давлением. Подобного зрелища было достаточно, чтобы Джиллиан почувствовала прилив тошноты, направляя свой пистолет на захватчиков и нажимая курок. Там, куда ударяли пули, возникали вспышки, но выстрелы не оказывали ощутимого воздействия, потому что батарианцы продолжали ломиться вперед.
Тут и без того сложная ситуация обратилась к худшему, когда в бой вступил кроган-наемник. Джиллиан знала очень мало о вооружении кроганов, но ей и без этого стало понятно, насколько смертоносно его штурмовое оружие, когда он сразил двоих из ее команды, а Уго поднялся, чтобы бросить гранату. Последовала вспышка света от взрыва, но эффект его оказался минимален.
Кроган выстрелил в Уго, и кварианец безуспешно попытался сохранить вертикальное положение, противостоя ударам. Попыткам кварианца положили конец тяжелые пули, уничтожившие его кинетические щиты и пробившиеся через броню. Получившаяся дыра оказалась настолько большой, что скафандр кварианца разорвался. Джиллиан в ужасе смотрела, как вакуум высасывает большую часть внутренних органов Уго из его грудной клетки, вываливая их на палубу.
Джиллиан почувствовала, как глубоко внутри нее закипают эмоции. Было время, когда комбинация гнева и горя обернулась бы для нее гибелью. Но с тех пор она выросла и научилась использовать ненависть как топливо для своего дара. Поэтому, когда кварианцы были вынуждены начать отступление от барьеров и неуклонно надвигающегося крогана, девушка выскочила из укрытия. Хендел крикнул "Нет!" через внутреннюю связь, но Джиллиан Нар Айденна не слушала. "Айденна" была ее кораблем, Уго был одним из ее народа, и долгом Джиллиан было защищать их.
Засунув пистолет обратно в кобуру, Джиллиан подняла руки. Затем, когда она набрала энергии столько, что не могла вместить уже ни капли больше, ей не оставалось ничего, кроме как отпустить ее. Кроган добивал ногой раненого кварианца, когда биотический удар настиг его. Несмотря на размеры этого чудовища, его оторвало от палубы и швырнуло в стальную переборку. Он упал, тяжело ударившись о пол, и пытался подняться, когда Хендел взял командование на себя: "Вперед! Убить ублюдка".
Джиллиан к тому времени уже собирала новую энергию. И когда Хендел и остальные открыли огонь по крогану, она выбрала своей целью батарианца, который вот-вот должен был обойти барьеры вокруг и атаковать защитников с тыла. Первым шагом она подняла работорговца на двадцать футов над палубой. Затем, пока испуганный батарианец пытался перебирать ногами в воздухе, Джиллиан отпустила его.
Генераторы поля массы "Айденны" все еще работали, так что захватчик тяжело рухнул вниз. Его ноги не выдержали, он упал, и Джиллиан выстрелила в лицевую пластину шлема батарианца. Та проломилась.
Несмотря на ощущения, с начала боя прошло всего десять минут. Но этого времени было достаточно, чтобы кварианцы из других частей "Айденны" успели схватить оружие и примчаться на торговую палубу. И как раз вовремя. Когда Джиллиан остановилась, чтобы сменить термозаряд, кварианцы заполонили пространство и пошли в наступление на шлюз.
Потеряв крогана и нескольких из своих, батарианцы были вынуждены повернуться и бежать. Хендел быстро оценил представившуюся возможность и ухватился за нее.
- Это наш шанс! За мной.
И они устремились за ним, через батарианский шлюз, внутрь "Кар’шана". Шлюз вел на палубу, где держали живой товар, и Джиллиан увидела по меньшей мере сотню рабов, сидевших спиной к переборкам, все запертые в тесных стальных клетках. Но на анализ окружающей обстановки у нее было очень мало времени, поскольку несколько батарианцев развернулись, стреляя в преследователей. Несколько выстрелов разлетелись вокруг, поразив пару рабов, а Хендел крикнул:
- Убить ублюдков! Нам нужно захватить центр управления, прежде чем они успеют отцепиться.
У Джиллиан кружилась от возбуждения голова, когда она вслед за другими кварианцами вбегала на батарианский корабль. Но теперь она поняла, в какой опасности они оказались. Если работорговцам удастся разорвать сцепку с "Айденной", кварианцы окажутся в ловушке.
Эта мысль заставила Джиллиан броситься вперед. Догнав Хендела, она последовала за ним к аварийной шахте, расположенной в переднем конце отсека.
- Мы не можем воспользоваться лифтом, - объяснил он. - Они могут отключить его и поймать нас внутри. Будь осторожна, Джиллиан - там на "Айденне" тебе крупно повезло.
Джиллиан, стремительно поднимавшаяся по лестнице на командную палубу, знала, что он был прав. Палубу тщательно обороняли, и это стало очевидно, когда пули ударили по броне Джиллиан, оттолкнули ее назад и заставили спрятаться обратно в шахту.
- Заморозь их, - посоветовал Хендел, находившийся несколькими ступеньками ниже. - Но сначала дай нам протиснуться вперед.
Некоторые биотики могли создавать момент стазиса, то есть поле эффекта массы, которое могло запирать внутри себя противников, мгновенно обездвиживая их. И хотя эта способность не была для Джиллиан также естественна как броски предметов в воздух, она работала над ней. Но будет ли она эффективной против целей, которых она не могла видеть напрямую? Невозможно было сказать наверняка.
Пока Хендел вел остальных наверх, Джиллиан постаралась собрать вокруг себя столько энергии, сколько возможно. Сделав это, она сформировала ее в сферу и "увидела", как та замораживает на месте нескольких воображаемых батарианцев. Затем она начала бороться, пытаясь продержать поле стазиса так долго, как только могла. Через три секунды Джиллиан почувствовала, что пузырь "лопнул", и рванулась вперед.
Она вышла из шахты, держа в руке пистолет. Полдюжины тел валялись посреди U-образного центра управления, и три батарианца стояли с поднятыми над головами руками.
- Ты сделала это, - сказал с гордостью Хендел. - Ты заморозила двоих из них и Ибина Вас Айденну. Он в ярости, но он это переживет.
Джиллиан почувствовала неимоверное облегчение, за которым последовала пустота, когда на нее нахлынуло последействие.
- Держите ее, - сказал Хендел, и все вокруг погрузилось во тьму.
На борту кварианского корабля "Айденна"
После окончания битвы прошло шесть часов, а Хал Маккенн чувствовал разочарование. Вместо освобождения, его и всех остальных рабов поместили под стражу и перевели на кварианский корабль. Это была благоразумная осторожность. Он знал это. Кварианцы хотели выяснить, кем были эти рабы, прежде чем отпускать их на свободу.
Поэтому пока корабли оставались сцеплены вместе, а кварианцы пытались починить свои системы управления, специальные группы допрашивали рабов. Некоторых освобождали, а некоторых нет, и Маккенн почувствовал оттенок опасения, когда нескольких из них увели куда-то в наручниках.
Очередь змеей тянулась через запачканную кровью торговую палубу к столу, за которым сидела пара кварианцев. Наконец, подошел черед Маккенна отвечать на вопросы. Дознавателей невозможно было рассмотреть за зеркальными стеклами их шлемов, и, как и многие другие в галактике, Маккенн плохо к ним относился.
- Имя?
- Хал Маккенн. В абордажной команде были люди. Двое. Я почтительно прошу, чтобы они присутствовали при моем допросе.
Наступило секундное молчание, кварианцы посмотрели друг на друга и снова на него. Могли ли они переговариваться по внутренней связи? Похоже на то, потому что затем один из них указал ему на место в стороне.
- Подожди здесь. Следующий.
Маккенн сделал, как ему велели. Ноги у него были свободны, но руки скованы, и в трех метрах от него стоял тяжеловооруженный охранник. Часов у него не было, но прошло по его ощущениям около часа, прежде чем появились люди. Маккенн к этому времени уже сидел, скрестив ноги, на палубе, поэтому он поднялся, когда вновь прибывшие остановились переговорить с кварианцами.
Когда они шли к нему, Маккенн увидел, что мужчина был шести футов роста с коротко подстриженными усами и козлиной бородкой. У него были рыже-коричневые волосы, темная кожа и держался он уверенно.
Девушка была ниже его, но не намного, и стройнее. Волосы у нее были черными, убранными назад от длинного узкого лица. Ее широко посаженные глаза казались почему-то особенно глубокими, будто прячущийся за ними разум усиленно работал.
- Хал Маккенн? - поинтересовался мужчина. - Я Хендел Митра. Это Джиллиан Грейсон.
Маккенн ощутил потрясение столь глубокое, что рот его открылся и закрылся как у только что пойманной рыбы.
- Джиллиан Грейсон? Дочь Пола Грейсона?
Лицо Джиллиан просветлело.
- Вы знаете моего отца?
- Ну, да, - признал Маккенн. - Мы с ним в одно и то же время были на станции "Цербера".
Угольно-черные глаза Джиллиан, казалось, сверлили в нем дыры.
- Где? Что произошло?
Маккенн мог точно сказать, что девушка не знала о смерти своего отца - и понимал, что должен быть очень осторожным, если хочет получить свободу.
- На нас напали турианцы. Мы отбивались, но их было больше. Мне попали прямо сюда.
С этим словами Маккенн отвел назад свои длинные нечесаные волосы, чтобы остальные могли увидеть белый шрам.
- Я потерял сознание. Когда очнулся, на мне лежало тело. Турианцы их обыскивали - брали себе все, что хотели. Поэтому я притворился мертвым, а учитывая кровь, залившую мне лицо, они на это купились.
В конце концов, они перетащили все тела, в том числе и меня, со станции на шаттл. Насколько я мог судить из того, что слышал, мертвых должны были перевезти на корабль. Но я понимал, что лучше мне туда не попадать. Поэтому, как только шаттл отправился в путь, я выбрался из кучи мертвых тел, взял один из пистолетов, что турианцы у нас забрали, и пошел вперед. Там были пилот и помощник. Я застрелил обоих выстрелами в затылок.
- Но что насчет моего отца? - спросила Джиллиан. - Что с ним стало?
- В тот момент я не знал, - честно ответил Маккенн. - У шаттла был обычный сверхскоростной двигатель. Все что я мог - это направить его к ближайшему ретранслятору и держать курс на Омегу. Я посчитал, что это было лучшим местом, куда я мог направиться, ведь я не знал, жив ли еще Призрак. К тому же, я сидел в украденном шаттле. Куда еще я мог полететь?
- Эта часть моего побега прошла удачно, - продолжал Маккенн. - Я продал шаттл по дешевке, но все равно выручил за него приличные деньги.
- Что потом? - скептически поинтересовался Хендел.
Маккенн опустил глаза к своим покрытым коркой нечистот ботинкам.
- Я решил, что смогу удвоить или даже утроить эти деньги, играя в "Звездный кластер". Поэтому я пошел в батаринский клуб под названием "Логово Фортуны".
- Можешь не продолжать, - с отвращением проговорил Хендел. - Ты потерял все деньги.
- Да, потерял, - стыдливо признал Маккенн. - Но не только их. Я поставил на кон свою свободу и проиграл и ее тоже.
- Мой отец, - настаивала Джиллиан. - Расскажите о моем отце.
- Именно там я и услышал о нем, - сказал Маккенн, поднимая взгляд. - Ария Т’Лоак прочесывала все бары на Омеге в поисках его. Так что когда они вошли в "Логово Фортуны" и сказали, что ищут человека, батарианцы вытащили меня из подвала. Деньги перешли из рук в руки, и я очутился перед Т’Лоак. Но к тому времени все уже было кончено. Если верить Т’Лоак, твой отец был убит на космической станции на орбите Элизиума.
Глаза Джиллиан расширились.
- Академия Гриссома. Там я училась в школе. Вы уверены? Мой отец мертв?
Маккенн пожал плечами.
- Нет, как я могу говорить с уверенностью? Но у Арии не было причин лгать. Только не тому, кого она продала батарианским работорговцам два дня спустя.
Первой эмоцией, которую испытала Джиллиан, была глубокая и полная печаль. Она навсегда потеряла того единственного человека, которому не платили за заботу о ней. Пол Грейсон был далек от совершенства. Именно поэтому им с Хенделом пришлось скрываться на борту "Айденны". Чтобы сбежать от ее отца и той силы, что стояла за ним.
Но она верила, что он любил ее, до той степени, до какой столь несовершенный человек может любить другого человека, и она тоже любила его. Несмотря на все то, что он сделал. Она дотронулась пальцами до кулона, висевшего у нее на нее, а по ее щекам тонкими струйками скатились слезы.
- Кто убил его? И почему?
Маккенн был там тогда. Видел те ужасные вещи, что Призрак и его люди делали с Грейсоном. Больше того, он сам был частью той команды.
А Призрак ни за что на свете не желал бы, чтобы кто-то узнал, что замышлял "Цербер". Поэтому, если Грейсону удалось сбежать, кого-то должны были послать, чтобы убить его. Кай Ленга, возможно? Вполне вероятно. Но было бы не очень умно рассказывать Джиллиан Грейсон о его роли в пленении ее отца, и он не стал этого делать.
- Я не знаю, - солгал Маккенн. - Но я могу сказать, что твой отец постоянно говорил о тебе.
Скорбь Джиллиан начала превращаться в гнев по мере того, как она думала о том, кого у нее отняли. Единственного человека, на которого, помимо Хендела, она могла положиться. Она вытерла слезы тыльной стороной запястья.
- Я собираюсь выяснить, кто убил моего отца. А когда я это выясню, виновники умрут.
Маккенн глубокомысленно кивнул.
- Я не виню тебя. Есть шанс, что нужную тебе информацию можно найти на Цитадели, - у этого не было основания, по крайней мере, насколько знал Маккенн, но именно туда он хотел попасть. Омега даже не рассматривалась. - Я помогу тебе, - пообещал он. - Мы выясним, кто это сделал.
- Это нелепо, - вставил Хендел. - Невозможно знать, куда отправился убийца или убийцы. Кроме того, как мы туда попадем?
- Корабль работорговцев, - веско заявила Джиллиан. - Мы возьмем корабль работорговцев.
Хендел нахмурился.
- Корабль работорговцев? С чего вдруг команда "Айденны" отдаст тебе его? Он принадлежит им для переоборудования или продажи.
Губы Джиллиан сжались в горизонтальную линию.