- Мы идем к батарианцу по имени Ноди Банка. Он управляет компанией под названием "Камала Экспортс". И, если мой старый приятель Барла Вон не врет, он мастер по вывозу разных объектов с Цитадели. По большей части речь идет о низкосортных товарах, но Вон сказал, что Банка также переправляет и людей.
Кали была знакома с Воном и знала, что этот волус был тем самым финансистом-ловкачом, кто помогал Андерсону в прошлом.
- Значит, этот альянс биотиков мог прибегнуть к услугам "Камалы Экспортс", чтобы вывезти Лема, Саллуса и Ника со станции, - сказала она. - Но насколько велика вероятность этого?
- Не очень велика, - признал Андерсон. - Но СБЦ прорабатывают все другие варианты, так что этот стоит попробовать.
Группа неприятных на вид типов бросилась в стороны перед Тарком, прокладывающим дорогу своим клиентам по идущему вниз пологому спуску. Значительная часть Цитадели была перестроена за последние тысячи лет, чтобы сохранить ее функциональность и удовлетворять требованиям миллионов населявших ее жителей.
Но, чем ниже они спускались, тем сильнее окружающее напоминало Андерсону об истинном происхождении станции. Жнецы создали ее основную структуру, включающую в себя неуязвимый корпус и огромные механизмы, позволявшие лучам открываться и закрываться. Но коридоры, переходы и другие строения, окружавшие их, были работой разнообразных рас, делавших Цитадель своим домом.
В это время трое спутников проходили как раз под одним из главных космопортов Цитадели, через область, заполненную производственными, складскими и грузовыми помещениями. Космические путешественники, бизнесмены и разнообразные рабочие, техники и торговцы вынуждены были расступиться, когда Тарк свернул вправо и повел людей за собой вниз по мрачному проходу. В противоположном его конце можно было разглядеть светящуюся вывеску "Камала Экспортс".
Двое батарианцев, сутулясь, подпирали противоположные стены. Они оживились, увидя приближающегося Тарка, и один из них выкрикнул предостережение. Он был вооружен куском разукрашенной стальной трубой.
- Стой, здоровяк… Кого ты тут ищешь?
- Мы ищем вашего босса, - сказал Андерсон, делая шаг вперед. - Передай ему, что его хочет видеть потенциальный покупатель.
Батарианец моргнул всеми четырьмя глазами сразу.
- Как зовут?
- Рэй Наркин.
Существовал настоящий Рэй Наркин. Подозрительный тип, множество раз имевший проблемы с СБЦ, но никогда не обвинявшийся в чем-то настолько тяжелом, чтобы загреметь на планету-тюрьму. Если Банка решит заглянуть в сеть, он увидит список преступлений Наркина рядом с фотографией Андерсона. Это было простейшим взломом, который, скорее всего никто не заметит, если только возмущенный несправедливостью Наркин не исправит дело.
- Ждите здесь, - сказал батарианец. - Я узнаю, сможет ли мистер Банка увидеться с вами.
- Узнай, - бросил Андерсон. - Но постарайся побыстрее. У нас дел полно.
В течение следующих трех минут, пока Тарк и второй батарианец стояли, вперившись друг в друга взглядом, Андерсон притворялся, что печатает сообщение на своем уни-инструменте, а Кали воспользовалась паузой, чтобы проверить макияж в маленьком карманном зеркальце. Затем дверь отъехала в сторону, и первый батарианец жестом пригласил их войти.
- Босс встретится с вами прямо сейчас… Но кроган должен остаться снаружи.
Андерсон пожал плечами.
- Хорошо, без проблем. Жди здесь, Тарк. Мы вернемся примерно через полчаса.
Тарк проворчал что-то в знак согласия и остался снаружи, а люди вошли в просторный, но обшарпанный офис. Внутри стояло три стола, но лишь на одном из них виднелись следы недавней работы. Этот стол располагался в задней части комнаты, где в свете, падавшем от утопленной в потолке лампы, виднелся батарианец. Подойдя ближе, Андерсон заметил, что на одном из глаз Банки была черная повязка. Остальные следили за ним с выражением растущего подозрения.
- Мистер Банка, как я понимаю? Меня зовут Наркин. Рэй Наркин. А это моя помощница Лора Коул. Спасибо, что уделили нам время.
Банка даже не потрудился подняться. Его голова была склонена в правую сторону - верный признак неуважения - и на виду лежала лишь одна рука. Когда появилась вторая, в ней был зажат полуавтоматический пистолет. Его дуло смотрело на них как жерло туннеля подземки.
- Садитесь.
Банка махнул дулом пистолета в сторону двух разномастных стульев. И безоружным Андерсону и Кали не оставалось ничего иного, кроме как подчиниться.
- Ты не Рэй Наркин, - прорычал Банка. - Он весит более трехсот фунтов, и "Факелы" взяли его вчера. Они бы и меня взяли, потому что мы ввозили сюда красный песок с Омеги и продавали его дешевле, чем они. Так что рассказывайте, кто вы на самом деле такие, да поживее, или я отправлю ваши трупы на завод по изготовлению кормов для животных на Хебате.
Кай Ленг пребывал в хорошем настроении. Полет на Цитадель прошел гладко, снятая им квартира более чем удовлетворяла его потребностям, а людей, за которыми его послали следить, не было дома. Он знал это, потому что пил чай в уличном кафе напротив их дома, и видел, как выходила эта жутко одетая парочка.
Был соблазн последовать за ними, но Ленг имел огромный опыт в подобных делах и знал, что настоящая его цель на данный момент лежит в другом месте. Поэтому он допил чай, заплатил по счету и, прихрамывая, пошел через широкую трехполосную пешеходную дорогу. Он рассчитал свой путь так, чтобы подойти к двери одновременно с местной жительницей. Она ввела нужный код на панели, и Ленг последовал за ней внутрь.
Подняться на лифте на нужный этаж и быстро осмотреться не составило труда. Коридор был пуст. Ленг быстро подошел к двери с номером 306, прислонил к стене свою трость и включил армейский уни-инструмент на левой руке. Золотистый свет упал на дверь, когда Ленг запустил программу, способную преодолеть любые, кроме, пожалуй, самых сложных, управляемых компьютером замков. Все дело заняло 5,6 секунды от начала до конца. Ленг услышал щелчок, повернул ручку и вошел в квартиру.
Секретарь, посчитавший, что вошел Андерсон, приветствовал его стандартной фразой: "Добро пожаловать домой. Все системы работают нормально. Поступило два голосовых, шестнадцать текстовых и одно голографическое сообщение".
Ленг остановился, чтобы разглядеть окружение. Он изучил Андерсона и Кали, как хищник изучает свою жертву. Они были непрофессионалами, насколько он мог судить, и то их столкновение в Академии Гриссома служило тому лишним доказательством. Андерсон мог тогда убить его. Должен был убить его. Но вместо этого прострелил ему ноги. Рана в икре левой ноги зажила достаточно хорошо, но мышцы на правом бедре оказались сильно повреждены, и врачи не давали хороших прогнозов. По счастью, доктора усиленно трудились над решением, которое, по их словам, сделает его лучше, чем он был прежде, хотя он и считал, что они преувеличивают.
Но пока приходилось довольствоваться тем, что было, и тут ему на помощь приходила трость. Ленг при необходимости мог ходить и без нее, но он продолжал оберегать свою правую ногу, и ему было приятно иметь что-то, на что можно время от времени опираться.
Так что у него оставался неоплаченный должок. Необходимость сравнять счет. И Ленг знал, что его шанс наступит. Не сейчас, когда ему приказано было следить за этой парой, но потом, когда придет время переходить к следующему заданию. Единственное, что он пока не решил - это убить ли их мгновенно или сначала покалечить и заставить ползать по полу, также как они поступили с ним.
От этой мысли на лице Ленга появилась жестокая улыбка, и он медленно и пристально огляделся кругом. В кармане у него лежали двенадцать беспроводных жучков, каждый из которых способен был передавать сигнал в течение двух недель. И они были столь малы, что лишь электронное сканирование могло выявить их присутствие.
Станут ли Андерсон и Кали проводить такое сканирование? Возможно. Андерсон состоял на службе Совета и мог использовать их ресурсы. Но, скорее всего, они не начнут искать до тех пор, пока у них не появятся на то основания. А Ленг сделает все возможное, чтобы избежать подобных подозрений.
Действуя с быстротой и уверенностью опытного оперативника, которым он и являлся, Ленг установил миниатюрные камеры так, чтобы все вместе они целиком покрывали все пространство квартиры. Когда он поместил беспроводное прослушивающее устройство под консоль связи, дело было сделано. Или должно было быть сделано. Но Ленг был чем-то вроде адреналинового наркомана, и ему нравилось находиться здесь.
Именно поэтому он открыл буфет, отыскал там несколько хлебцев и позавтракал, а потом положил все на место в точности так, как оно лежало прежде. Теперь это была его квартира - то есть все, что здесь отныне будет происходить, будет известно ему и "Церберу". Эта мысль доставляла удовольствие, и Ленг, улыбаясь, покинул помещение.
Андерсон чувствовал себя глупцом. Предположение, что Наркин и Банка не знали друг друга, оказалось ошибочным. Мало того, похоже было, что банда под названием "Красные факелы" охотилась за ними обоими, и в отношении Наркина им улыбнулась удача. Все, что ему оставалось, это раскрыть карты.
- Хорошо, я не Рэй Наркин.
- Но вы связаны с "Факелами", - Банка поднял пистолет вверх, и красная точка скользнула по лбу Андерсона.
- Нет! Мы слышали, что вы время от времени тайно переправляете людей с Цитадели. И мы ищем троих, которые, возможно, прибегли к вашим услугам.
Банка открыл было рот, но тут потолочная вентиляционная решетка отделилась от своего места и рухнула на один из пустых столов. В воздух поднялось облако пыли, а пистолет Банки дернулся в сторону и выстрелил. Андерсон успел повернуться и увидел, как падает худой человек. На нем не было брони - воздуховод был слишком узок, чтобы пролезть по нему в ней, - так что пуля прошла через него насквозь и застряла в балке сзади.
Первый охранник, тот, что с куском трубы, подбежал к воздуховоду, чтобы заглянуть в него, и жестоко поплатился за свою глупость, когда-то кто-то выстрелил в него сверху. Труба издала лязгающий звук, выпав из разжавшихся пальцев, и откатилась в сторону.
Сидевший в шахте "Факел" не собирался прыгать в комнату. Только не после того, что случилось с его приятелем. Но любой, кто подошел бы к вентиляционному отверстию, получил бы пулю.
Поднялась суета, когда входная дверь с шипение открылась, впустив внутрь Тарка и оставшегося в живых охранника. Они отбивались от худых, облаченных в армированные костюмы людей, у каждого из которых на шее висел символ красного факела.
Банка поднялся, намереваясь выстрелить, и тут Кали метнула в него тяжелые настольные часы. Батарианец отбил их. Но это отвлекло его, и Андерсон успел обойти его стол. Они сцепились клубок из рук и ног.
Кали потянулась за валявшимся на полу пистолетом, подобрала его и повернулась лицом к двери. Судя по всему, в шокере Тарка закончились заряды, или же он потерял его в бою, потому что кроган во всю размахивал своей дубинкой. Раздался глухой удар, когда она соприкоснулась с чьей-то головой, и "Факел" осел на пол.
- Закрой дверь! - скомандовала Кали. - И запри ее.
Батарианец сделал это и уже собирался повернуться, когда кроган огрел дубинкой и его.
- Хорошая работа, - сказала Кали. - Иди сюда, но держись подальше от той вентиляционной шахты. Дэвиду не помешает помощь.
Но бывшему офицеру звездного флота помощь была не нужна. Банка уже не только лежал на полу, но и был без сознания.
- Головой об пол ударился, - объяснил Андерсон как ни в чем не бывало. - Четыре или пять раз.
- Подними его, - велела Кали подошедшему Тарку. - Надо выбираться отсюда.
Кроган забросил Банку на плечо, а Кали подошла к задней двери, чтобы проверить ее. Быстро взглянув в глазок, она убедилась, что в коридоре за ней не было "Факелов". Это оказалось неожиданно. Должны же были предводители банды сообразить и перекрыть запасной выход? Но, возможно, встретив столь яростное сопротивление, торговцы наркотиками отступили. В любом случае, перед ними лежал путь наружу, и Кали с радостью воспользовалась подвернувшейся возможностью. Так что она открыла дверь, пропустила Тарка вперед и сама вышла за ним.
В этот момент она и увидела лейтенанта Варму. Офицер СБЦ стояла в нескольких метрах за дверью, как раз вне поля зрения дверного глазка. По бокам от нее стояли два тяжеловооруженных турианца, направивших свои стволы на Тарка.
- Положи батарианца, - приказала Варма.
Тарк подчинился, но не так, как того ожидала Варма. Вместо того чтобы опустить Банку на землю, он просто разжал пальцы. Последовал глухой удар, когда тело свалилось вниз.
- Ой… кажется, выскользнул.
Варма не была настроена на шутки.
- Лицом к стене, руки на затылок.
Тарк подчинился.
- Я сотрудник охранного агентства с лицензией.
- Мы знаем, кто ты, - сказала Варма и повернулась к оставшимся двоим. - Адмирал Андерсон… Мисс Сандерс… Вам придется кое-что объяснить.
Андерсон робко улыбнулся.
- Да, полагаю, придется. Как вы нас нашли?
Варма мрачно ухмыльнулась.
- У нас множество камер, не забыли? И мы вели наблюдение за "Факелами". Вам повезло. Вчера они убили человека по имени Наркин. У нас есть запись того, как они выбрасывают тело через внешний шлюз.
Банка застонал и сел.
- Где я?
- В целой куче проблем, - ответила Варма. - В наручники его.
- Существует очень большая вероятность того, что он вывез Ника с Цитадели, - сказала Кали.
- Скоро узнаем, - пообещала Варма. - А пока я буду признательна, если вы отдадите мне этот пистолет. Вы отправляетесь за решетку.
ГЛАВА 4
Цитадель
Джиллиан была разочарована. Получив от благодарных кварианцев "Славу Кар’шана", они вместе с командой из освобожденных рабов прилетели на Цитадель, но лишь только затем, чтобы попасть в карантин. Проблема заключалась в том, что их судно оказалось зарегистрировано на батарианскую компанию, которая хотела его вернуть. Это поднимало вопросы, касающиеся судебных дел, внутригалактической работорговли и пиратства.
И из-за этого корабль мог бы завязнуть в правовом болоте на месяцы, если не на годы, если бы не один из недавно освобожденных рабов, турианец, захваченный на планете Палавен. Он оказался известным членом турианских Инженерных войск, и благодаря его родству с одним высокопоставленным чиновником, "Кар’шану" позволили пристыковаться после лишь суток проволочки.
Хендел был этим доволен, также как и Маккенн, не говоря уже о самом турианце. Но Джиллиан не могла терпеливо ждать ни минуты, если это удерживало ее от преследования новой цели, которая состояла в том, чтобы найти того, кто повинен в смерти ее отца, и наказать его. Поэтому она все еще была раздосадована, даже когда команда высаживалась из корабля и проходила таможенный досмотр, перед тем как попасть на саму станцию.
Турианского чиновника с шумом встречали высокопоставленные лица, окруженные армией репортеров, но остальная часть команды осталась без внимания. И именно в этот момент Маккенн попытался ускользнуть.
Хотя он и имел полное право уйти, но был признанным членом "Цербера" и единственной для Джиллиан связью с этой организацией. Поэтому когда бывший раб начал пробираться через толпу репортеров, совершенно очевидно намереваясь покинуть место как можно быстрее, девушка-биотик слегка "толкнула" его. Это действие походило на "бросок", но было менее мощным и более сконцентрированным на одной цели.
Но даже так, его силы хватило, чтобы повалить окружавших его людей, и со стороны могло показаться, что беглец споткнулся и упал, увлекая за собой других. К тому времени, как он успел подняться на ноги, Джиллиан и Хендел уже оказались рядом с ним.
- Куда это вы так спешите, Хал? - требовательно спросила Джиллиан. - Невежливо уходить, не попрощавшись. Особенно учитывая, что если бы не мы, вы бы сейчас работали в шахте.
- Я не раб, - возразил Маккенн. - Я могу идти, куда захочу.
- Это так, - успокаивающе произнесла Джиллиан. - По крайней мере, будет так. После того, как мы навестим моих друзей. Они знали моего отца и знакомы с "Цербером". Так что, думаю, им очень захочется послушать вашу историю. Ну а когда все будут в курсе дела, вы сможете уйти, хорошо?
Маккенн отряхнул одежду. Он выглядел возмущенным.
- Хорошо.
- И еще кое-что, - добавила Джиллиан. - Если попытаетесь бежать, я подниму вас и припечатаю к стене. После этого Хендел разобьет вам колени. Так что избавьте себя от лишней боли и не дергайтесь.
Слова Джиллиан заставили Хендела почувствовать одновременно гордость и волнение. Гордость - от того, сколь уверенной в себе она стала, а волнение - из-за прорывающейся злости, захватившей ее. Разбил бы он Маккенну ноги, если бы она приказала? Конечно же, нет. Так она блефовала? Или же Джиллиан была уверена, что он это сделает? Предстояло еще обдумать этот вопрос, но Хендел понимал, что это должно подождать.
- Идем, - сказал он. - Я знаю, где живут Андерсон и Кали. Сделаем им сюрприз.
Андерсон испытывал мучения - и неспроста. Батарианец успел поколотить его во время их короткой потасовки. И еще он устал. Варма продержала их больше шести часов, пока следователи СБЦ частым гребнем прочесывали залитый кровью офис Банки. По счастью, найденные ими улики соотносились с историей, рассказанной Андерсоном, Кали и Тарком - все они заявляли о самообороне.
Тем временем Варма вместе с офицером, обученным языку тела батарианцев, допрашивала Банку. Поначалу бизнесмен неохотно шел на сотрудничество. Но когда Варма показала ему запись, на которой тело Наркина выкидывают в шлюз, и пригрозила посадить его в камеру с полудюжиной "Факелов", батарианец неожиданно пересмотрел свою позицию.
Да, говорил Банка, к нему приходили трое - турианец, саралианец и человек. Все направлялись на космическую станцию Омега. Биотики заплатили наличными и были помещены в специальный закрытый транспортный контейнер, оборудованный системой жизнеобеспечения и достаточным для короткого путешествия количеством еды. Прямо под крышкой контейнера - над жилым пространством - располагался поддон, заполненный электронными компонентами. Именно их и должны были увидеть сотрудники таможни, если им вздумалось бы открыть контейнер. Маскировка, конечно же, не идеальная, но достаточная для прохождения беглого досмотра. А, учитывая, что такие контейнеры прибывают и отправляются тысячами каждый день, обыскивать каждый из них невозможно.
Так что Андерсон и Кали знали, куда им придется отправиться, если они хотят найти Ника. Но только после разработки плана и хорошего ночного сна. Последнее целиком занимало мысли Андерсона, когда они с Кали вышли из ресторана и направились домой. К тому времени уже стемнело, поэтому он не узнал людей, стоящих снаружи здания, пока они не подошли к ним ближе, и Кали издала возглас радости.
- Джиллиан? Это ты? И Хендел… Вы вернулись! Какой чудесный сюрприз.
Андерсон и Хендел пожали руки, пока женщины обнимались, а третий мужчина неловко стоял рядом.
- Это Хал Маккенн, - сказал Хендел. - Вы не поверите, как мы с ним познакомились!