- Я люблю хорошие истории, - ответил Андерсон. - Идемте, нечего на улице стоять. Давно вы ждете? Есть хотите?
- Около получаса, - ответил Хендел. - И нет, мы как раз пообедали тут за углом. Мы хотели сделать вам сюрприз.
- Ну, это совершенно точно вам удалось, - сказал Андерсон, придерживая входную дверь. - Добро пожаловать на Цитадель.
Кай Ленг ел, сидя за кухонным столом, когда зажужжал сигнал. Самодельная станция слежения находилась на другой стороне комнаты. Он поднял тарелку и прошел туда посмотреть. Система включала в себя датчики движения, которые определяли, какая камера должна записывать сигнал при отсутствии ручного управления. Так что, пока Ленг стоял рядом, отправляя ложкой в рот саларианскую еду, он увидел то, что ожидал увидеть. Первым в квартиру вошел Андерсон, а за ним Кали. Камера снимала из верхнего угла, поэтому у Ленга был хороший обзор входной двери и большей части гостиной.
Затем произошло нечто неожиданное. Вместо того чтобы закрыть дверь за собой, Кали остановилась сбоку и продолжала держать ее открытой. В этот момент в квартиру вошел Хал Маккенн, за ним еще один мужчина и дочь Пола Грейсона! Это было очень неожиданно, потому что Маккенн был мертв. Или предполагалось, что мертв - убит во время битвы на станции "Цербера", и его тело уничтожено турианцами.
То, что Маккенн выжил, было хорошей новостью, или, по крайней мере, так показалось Ленгу, который по-дружески к нему относился. Но где же он был с тех пор? И почему он теперь на Цитадели? Ленг поставил блюдо на стол и сел. Кинув взгляд на экран, он убедился, что автоматическая запись включена.
Звук имел неважное качество, но разобрать речь не составляло труда. В гостиной было установлено три камеры. Ленг взял на себя управление системой, что позволило ему приближать и отдалять картинку.
- Присаживайтесь, - сказал Андерсон. - Я принесу чего-нибудь выпить. Нам предстоит о многом поговорить. Кто начнет?
Ленг с интересом следил за тем, как Джиллиан описывает первую часть своего пребывания на "Айденне", за которой последовала битва с батарианцами и освобождение рабов. Андерсон и Кали совершенно определенно были в восторге. Но Маккенн, казалось, нервничал. Почему? Он же знал, как закончится эта история - счастливо для него. Или тут было что-то еще? Что-то, чего Маккенн не сказал Джиллиан? Да, думал про себя Ленг, Хал в затруднительном положении.
- Поэтому, - подвела итог Джиллиан, - как только Хал рассказал нам, что мой отец убит, я захотела узнать больше. К тому же у нас был целый корабль рабов, с которыми нужно было что-то делать, и каждый из которых хотел вернуться обратно в цивилизацию. Поэтому мы прилетели сюда. И я попросила Хала остаться с нами, пока мы не встретимся с вами. Ему есть много чего рассказать. Не так ли, Хал?
Ленгу показалось, что он расслышал некий зловещий подтекст в этом вопросе и увидел, что Маккенн начинает волноваться. История, которую он рассказал о своей работе на станции "Цербера" и о нападении, была сведена к минимуму подробностей. И Ленг понимал, почему. Маккенн не хотел, чтобы Джиллиан узнала правду, которая состояла в том, что он являлся ключевой фигурой в команде исследовательской лаборатории и частично нес ответственность за то, во что превратилось тело Грейсона.
Кали посмотрела на Андерсона, когда Маккенн закончил свою историю, и потом на Джиллиан.
- Мне так жаль, милая… Но мы с Дэвидом знаем, кто убил твоего отца, и почему. Как ты, возможно, знаешь, глава "Цербера" известен под именем Призрак. Он ставил эксперименты на твоем отце, но твоему отцу удалось сбежать, и он отправился в академию. Мы не до конца уверены, зачем… Возможно, Жнецы заставили его сделать это, как часть работы по сбору информации о наших наиболее выдающихся биотиках. Там произошел ужасный бой - и наемный убийца из "Цербера" застрелил твоего отца.
По лицу Джиллиан катились слезы.
- Но вы убили его, да?
- Нет, - ответил Андерсон. - Не убили. Я не убил. Но я мог и должен был это сделать. И за это я прошу у тебя прощения.
"Но ты прострелил мне обе ноги, - ожесточенно думал Ленг. - И ты за это заплатишь".
- Не забывай, - предостерегла Кали, - наемник был лишь орудием. Призрак - вот реальный убийца.
Джиллиан вытерла следы.
- Значит, я должна найти его. Где он?
- Никто не знает, - сказал Андерсон, - если только Хал нам не скажет. Так как? Есть у Призрака какая-нибудь потайная нора? Укрытие?
Маккенн покачал головой.
- Вы же знаете, где я был… К тому же, подобная информация намного превосходит мой уровень доступа.
- Значит, мы должны заняться его поиском, - сказала Джиллиан, а ее подбородок в этот момент дрожал. - Тогда я убью его.
- Это маловероятно, - сказал Андерсон. - Его очень хорошо охраняют. И сколь бы важным ни было уничтожение "Цербера", есть кое-что более срочное. И это необходимость остановить Жнецов. Проблема заключается в том, что Совет верит, что с угрозой разобрались. Может, им стоит послушать рассказ Хала.
Маккенн выглядел очень встревоженным, но ему так и не удалось ничего ответить, потому что Джиллиан вскочила на ноги.
- Нет! Призрак в ответе за смерть моего отца, и я намерена разыскать его.
- Погоди, - сказал Хендел. - Давай все обсудим.
Но было слишком поздно. Джиллиан уже направлялась к выходу. Хендел встал, вроде как намереваясь последовать за ней, но Кали удержала его за руку.
- Пусть идет. Она расстроена, и это понятно. Когда она пройдется и успокоится, ее будет легче убедить.
За этими словами повисла неловкая тишина, которую нарушил Маккенн, поднимаясь на ноги.
- Если вам все равно, то я ухожу.
Кали нахмурилась.
- Он работает на "Цербер". Может, нам стоит вызвать СБЦ.
- И что дальше? - скептично спросил Хендел. - Единственное доказательство, что у нас есть, это слова самого Маккенна. И что помешает ему изменить свою историю?
- И правда, что же? - произнес Ленг вслух, когда Маккенн двигался к входной двери. - И правда, что же?
Где-то в Туманности Полумесяца
Призрак наблюдал за тем, как бледная луна отделилась от зазубренного горизонта и отправилась в свой очередной путь через усыпанное звездами небо. Спутник был захвачен силой притяжения планеты миллионы лет назад, и с тех пор оставался ее пленником. Эта связь, думал он, чем-то напоминала ситуацию, вставшую перед расой людей. Они также были вынуждены вращаться на орбите чего-то большего, в данном случае - галактического сообщества, управлять которым они были не в состоянии, но в то же время, все больше и больше попадали под его влияние. Настолько, что он начинал задаваться вопросом, был ли Альянс Систем - организация, представлявшая все человеческие колонии в Пространстве Цитадели, - все еще человеческим.
Процесс интеграции часто подавался как благо. Но ценой интеграции были компромиссы - тысячи маленьких, казалось бы, безвредных уступок, соглашений и "пониманий", которые все вместе разъедали самостоятельность человечества. И именно это делало ситуацию столь чрезвычайной. Если "Церберу" не удастся предпринять быстрых мер, то само то, ради спасения чего он и был создан, станет частью большей силы.
Размышления Призрака прервал звук сигнала. Он повернулся вправо, и перед ним возник образ Кай Ленга с сильно измененной внешностью. Задний план был размыт.
- У меня для вас сюрприз.
Призрак выбрал сигарету в своем портсигаре.
- Какого плана?
- Хал Маккенн жив.
Призрак зажег свернутые в трубочку табачные листья и глубоко вдохнул дым в легкие.
- Ты уверен?
- Абсолютно. Он появился на Цитадели вместе с дочерью Грейсона и бывшим шефом охраны Академии Гриссома. Они встретились с Дэвидом Андерсоном и Кали Сандерс. Я записал все это.
- Проиграй.
Призрак просчитывал десятки вариантов, пока смотрел на разговор Джиллиан, Маккенна и остальных. Он пришел к заключению к тому времени, как запись кончилась.
- К сожалению, как признал сам Маккенн у него пристрастие к игре. Он угодит в какую-нибудь неприятность - это лишь вопрос времени. Но в данный момент он может предстать или не предстать перед Советом. Они способны использовать его для дискредитации "Цербера".
Последовала короткая пауза. На лице Ленга не отражалось какого-либо явного выражения. Но Призрак знал своего агента уже достаточно давно, чтобы заметить легкое напряжение вокруг глаз Ленга и определенную скованность в том, как он держал голову.
- Вы были друзьями, как я помню… Следует ли мне послать кого-то другого для выполнения этого дела?
- Мы пару раз выпивали вместе. И играли в карты на станции. "Друзья" - это слишком сильное слово.
Призрак выпустил поток дыма в сторону голограммы. Изображение задрожало.
- Так ты готов?
- Да.
- Хорошо. Теперь о дочери Грейсона Джиллиан. С одной стороны она кажется перенервничавшим подростком, оплакивающим своего отца. С этой точки зрения она заслуживает нашего терпения и понимания.
- Тем не менее, - продолжал Призрак, стряхивая сигарету над пепельницей, - страсть - это очень опасная вещь. Взять, к пример, твой случай. Альянс арестовал тебя за убийство крогана в пьяной драке. Убийство крогана, боже ты мой… ножом. Им стоило наградить тебя медалью. Вместо этого они отправили тебя в тюрьму. И несправедливость этого решения наделила тебя такой страстью в защите интересов человечества, что ты, если проводить такую аналогию, превратился из куска руды в клинок. Так что в решении судьбы Джиллиан нужно смотреть не на то, чем она является сейчас, а на то, чем она может стать. И это есть нечто опасное.
- Понял.
- Ну, - сказал Призрак, - достаточно о Маккенне и девочке. У тебя было задание… Где тело Грейсона?
Менее уверенный оперативник, возможно, вздрогнул бы или начал бы выдавать тонны оправданий. Но не Ленг.
- Я пока не имею его в своем распоряжении.
- Это огорчает.
- Я работаю над этим.
- Уж постарайся. До тех пор, пока тело остается в распоряжении Совета, они могут использовать его против нас. Впереди ждут трудные дни. Доверие к нам будет важной вещью. И Кай…
- Да?
- Мне сказали, что ты ходишь с тростью. Займись своей ногой.
Голограмма свернулась, и Призрак мрачно улыбнулся. Последний комментарий был сделан с расчетом на то, чтобы дать Ленгу понять, что даже за ним ведется наблюдение, и показать ему, что глава "Цербера" ценит его. "Потому что, - думал про себя Призрак, - важно оставаться человеком".
Впервые в жизни Джиллиан чувствовала себя свободной. Потому что, сколько она себя помнила, она всегда была чьим-то пленником. Сначала в Академии Гриссома, потом на кварианском флоте. Теперь же, уйдя от своих опекунов, она могла делать все, что хочет. Даже если Хендел и Кали не согласны с этим.
Но они не были целиком неправы. Джиллиан знала это. Призрака должны хорошо охранять. Именно так, как они и сказали. Но эту проблему можно было решить, улучшив ее и без того значительные биотические способности. На это, конечно же, понадобятся деньги, и у Джиллиан, по счастью, кое-что было. На батарианском корабле они нашли большой сейф. И после двух неудачных попыток, она все-таки смогла взломать его, заполучив, тем самым, в свои руки накопленный батарианцами запас бериллиевых слитков. Каждый из них весил примерно сто грамм и стоил тысячу кредитов. Большую часть находки разделили между членами команды "Айденны", включая и Джиллиан, а остальное отдали освобожденным рабам.
Так что первичной задачей Джиллиан было выбрать поставщика. Первоклассного производителя, способного повысить ее общие способности как минимум на десять процентов. Так как ей негде больше было остановиться на ночлег, она отправилась в бокстель. Там оказалось более шумно, чем она предпочитала, но, наконец, около часа ночи народ угомонился, и она смогла заснуть.
Наступила утро, и Джиллиан проснулась преисполненная решимости. Она приняла душ, покинула бокстель и позавтракала в маленьком кафе. Выйдя оттуда, она села на общественный шаттл и направилась в сторону высотного здания, в котором располагался финансируемый азари "Совет Армали". "Совет" представлял ряд производителей, один из которых специализировался на создании и внедрении биотических имплантов, считавшихся самыми лучшими из доступных в галактике.
Выйдя из шаттла, Джиллиан прошла немного до здания и остановилась, чтобы взглянуть вверх. Строение взмывало ввысь на сотни футов и выглядело как скопление хрустальных колонн. Они были разной длины и соединялись вместе в центре.
Небоскреб заставил Джиллиан почувствовать себя маленькой. Но она собралась с духом, поднялась по лестничному пролету и прошла внутрь вслед за турианцем. Холл внутри оказался огромным. За слегка изогнутой стойкой приемной стояла азари. Джиллиан простодушно и изумленно подумала про себя, каково это - быть столь прекрасной. Секретарь вежливо улыбнулась.
- Могу я вам помочь?
- Я бы хотела поговорить с представителем "Гильдии биотиков" о получении нового импланта.
Выражение на лице азари слегка изменилось, будто теперь она смотрела на Джиллиан по-другому.
- Конечно. Пожалуйста, следуйте на двенадцатый этаж. Я извещу их о вашем прибытии.
Лифт поднял Джиллиан и еще с полдюжины человек наверх, мимо прозрачных кабинетов, на двенадцатый этаж. Азари в гладком, доходящем до лодыжек лабораторном халате ожидала, чтобы поприветствовать ее.
- Добро пожаловать в "Гильдию биотиков". Меня зовут Номи И’Лан. А вас?
- Джиллиан Грейсон.
- Приятно познакомиться. Как я поняла, вас интересует апгрейд. Это так?
- Да.
- А какого вы уровня?
- Третьего.
- Прекрасно. Пожалуйста, следуйте за мной. Прежде всего, нам надо снять показания ваших нынешних имплантов.
Это звучало разумно, поэтому Джиллиан позволила ей провести себя по коридору к хорошо оборудованной лаборатории.
- Пожалуйста, пройдите за ширму и разденьтесь, - сказала И’Лан. - Затем лягте, пожалуйста, на стол лицом вниз.
Как и у большинства биотиков, на задней стороне шеи Джиллиан был интерфейсный порт, дававший доступ к крошечным усилителям, расположенным в различных точках ее нервной системы. Они нужны были для создания полей эффекта массы, позволяя Джиллиан манипулировать темной энергией. И некоторые из имплантов были лучше, чем другие. Так что для биотиков было обычным делом покупать апгрейды, когда они могли себе это позволить.
Лежа на столе с отведенными в сторону волосами, Джиллиан стиснула зубы, когда в ее шейный порт вставили датчик. Она ощутила короткую боль, за которой последовало покалывание и небольшие непроизвольные сокращения мышц, когда в различны части ее тела начали поступать электронные импульсы. Затем И’Лан приложила маленькие пластинки к тем точкам, где были расположены импланты, чтобы компьютер мог замерить сопротивление между ними. Через пять минут после начала процесса диагностики азари извлекла похожий на иглу инструмент из шеи Джиллиан.
- Хорошо, - сказала И’Лан, - теперь можете одеться. Нужные данные у меня. Спасибо.
Джиллиан зашла за ширму, и прежде чем надеть обратно свою одежду, застегнула на талии пояс с бериллиевыми слитками.
- Итак, - спросила Джиллиан, выходя, - что думаете?
И’Лан стояла у похожего на дирижерский пульт терминала, просматривая данные, которые прокручивались перед ней.
- Похоже, что у вас установлены полноценные импланты Уровня 4, дополненные чипами виртуального интеллекта. Это хорошая система, лучше обычной, но мы можем улучшить ее.
- Насколько?
- Я думаю, вы можете ожидать 10-процентное или более повышение мощности - а также равнозначное увеличение продолжительности эффектов. Но я смогу дать вам более полные сведения после того, как мы получим технические данные из лаборатории, в которой их вам устанавливали.
Джиллиан нахмурилась. Станет ли академия сотрудничать? И если да, то насколько может затянуться этот процесс?
- Сколько времени это займет?
- О, пары недель вполне хватит, - беззаботно ответила И’Лан. - Затем мы поставим вас в очередь на апгрейд.
- Вы не понимаете, - натянуто произнесла Джиллиан. - Эти усилители нужны мне сейчас. Сегодня.
Неясно было, как их вызвали, но неожиданно еще две азари вошли в комнату, и обе они были облачены в одинаковую легкую броню. И хотя никто ничего не сказал, Джиллиан почувствовала, что они биотики. Сильные биотики. И’Лан вежливо улыбнулась.
- Тогда, боюсь, мы не сможем вам помочь. Нам требуется доскональная проработка, прежде чем мы сможем выполнить апгрейд. Этические правила, которых мы придерживаемся, предельно ясны в этом отношении.
Через десять минут Джиллиан снова стояла на улице. Она была очень расстроена. Но не собиралась сдаваться. "Если есть желание, способ найдется", - так любил говорить Хендел. И Джиллиан найдет способ.
Кай Ленг должен был убить и Джиллиан Грейсон, и Хала Маккенна - но решил первым покончить с бывшим работником "Цербера". Из-за того, что Маккенн мог в любой момент покинуть Цитадель, а девушка, как считал Ленг, еще какое-то должна здесь задержаться.
Затем, когда обе цели будут устранены, Ленг вернется к работе по изъятию тела Грейсона. Это была более сложная задача, так как тело находилось в отделе хранения биологических улик Судебной лаборатории СБЦ. Об этом факте Призрак не был осведомлен либо его это не волновало. Впрочем, это не имело особого значения, потому что Ленг гордился своим умением решать подобные проблемы.
Поэтому когда на Цитадель опустилась темнота, большинство жителей разошлись по своим домам, и настало время, которое Ленг воспринимал как ночь, люди разделились. Некоторые, вроде Ленга, были хищниками. А некоторые, вроде Маккенна, - жертвами. А поиск жертвы, особенно на такой огромной космической станции, требовал терпения.
И все же, на большинстве планет дикую добычу можно было подстеречь у водопоя после захода солнца, что в данном случае означало бар или клуб. Проблема заключалась в том, что на Цитадели счет подобных заведений шел на сотни, если не на тысячи.
Но, когда Ленг вышел из своей квартиры и шел по улице, ему в голову пришла весьма хорошая мысль о том, как сузить возможный круг поиска. Маккенн - закоренелый игрок. А значит должен предпочитать заведения, предлагающие, помимо алкоголя, еще и азартные игры.
Первым таким местом в списке Ленга оказался ночной клуб под названием "Сверхновая". До него без труда можно было добраться из верхних кварталов, и располагался он рядом с рынками. Трость была признаком слабости. Поэтому Ленг оставил ее дома. Каждый шаг отдавался мучительной болью. Но хромота могла тоже привлечь к нему нежелательное внимание, поэтому он заставлял себя идти нормально.
Ленг знал, куда идет, но все равно остановился у справочного терминала, чтобы проверить, что делается сзади. Это было глупо. Он это знал. Но то замечание по поводу трости подобно червю заползло в его голову. Именно так, как и хотел Призрак.
Что было еще более нелепым в данной ситуации - так это то, что даже если он заметит того, кто приставлен следить за ним, это ничего не изменит. Он все равно выполнит задание так, как спланировал. Но тот факт, что за ним могут следить, а он не знает, кто именно, не только наносил удар его самолюбию, но и представлял опасность, потому что у "Цербера" были враги. Множество врагов.