- Это предстоит сделать всем нам, - попытался Сивио снять накал страстей. - Они же не собираются что-либо объяснять. Что ж, не будем спорить. "Прядильщики" предложили свои дары, чтобы простимулировать наш технический и интеллектуальный прогресс. Но они не собираются кормить нас с ложечки всем готовым, поскольку это противоречит цели их даров как таковых.
- Пожалуй, я соглашусь с Джеми, - задумчиво произнес Дональд. - Если он ближе к правде, чем все другие, то лично я готов принять вызов, брошенный нам этими бравыми ребятами.
Вот настоящий мужской характер, подумала Кэрил.
- Теперь пару слов насчет Галереи, - сказала она вслух. - Есть какие-нибудь комментарии?
- Мне бы хотелось измерить числовые значения параметров планировки выставочных залов, - вступил в разговор Кара де Паолис, структурный инженер с богатым практическим опытом работы в ОЗИ-ПРО. - "Прядильщики" особенно часто пользуются иллюзией бесконечности - и нужно сказать, достаточно эффективно. Поскольку сами веретена имеют ограниченные размеры, то, вероятно, они применяют какие-то хитрые устройства для реализации подобного миража. Мне бы очень хотелось побывать там и увидеть все своими глазами.
- Сплошное сканирование пространства - это то, в чем роботу нет равных, - вновь вступил в разговор Сивио. - Можно снарядить андроида для действий в автоматическом режиме и подождать отчета. Таким образом мы компенсируем нашу теперешнюю задержку.
- Согласна.
Мысли Кэрил уже были далеко от проблем, связанных с Галереей, которая интересовала ее меньше всего. Какие дары могут оказаться самыми полезными в их теперешнем положении - вот что главное.
- Ладно, как там обстоят дела с Библиотекой? Кто хотел бы там побывать первым?
Как и ожидалось, все заговорили одновременно. Кэрил подняла руки вверх, успокаивая аудиторию.
- Мы составим список, сделаем случайную сортировку и выберем наудачу. Возражений нет?
В ответ Отто Вира попытался что-то сказать, но Кэрил успела его опередить:
- Астрофизики получат доступ в так называемую Картографическую Комнату первыми.
Отто после этих слов сделался безмерно счастлив. Кэрил подняла руку и начала загибать на ней пальцы по числу веретен и находящихся в них даров.
- "Пупок" - и Пятое Веретено; Галерея, Библиотека и Картографическая Комната - и Девятое, Восьмое и Третье Веретена соответственно. О содержимом Первого, Второго, Четвертого и Шестого Веретен мы пока ничего не знаем. Вроде все.
- Еще есть Темная Комната в Десятом Веретене, - добавила Клео. - В данный момент с Питером, который там находится, не происходит ничего экстраординарного. Или, во всяком случае, мы об этом не имеем данных. Думаю, что "подарки" в состоянии подделать любые биосенсорные данные, если захотят этого.
- Что еще "подарки" говорили об этой комнате, Сивио? - спросила Кэрил.
- То, что она - последний из даров.
- Просто пустота, - прокомментировал Кингсли Оборн, специалист-биотехнолог. - Нечто вроде спасительной гавани или места, где обитает вечная истина.
- Может быть, "прядильщики" просчитались в числе веретен, необходимых, чтобы вместить все? - немного легкомысленно предположил Крис.
- Или у них преждевременно закончились дары, - развил мысль Кингсли. - И чужаки просто-таки солгали нам, обещав именно одиннадцать подарков.
- Возможно, мы еще не доросли до этого последнего дара, - заметила Кэрил. - И его смысл станет понятен, только когда как следует познакомимся с другими.
Собрание опять одобрительно загудело.
- В любом случае нам в данный момент не стоит ничего предпринимать. Пока связи с Эландером нет, а робота еще собирают, можно устроить короткий перерыв. Я приказываю всем заступить на вахту немного пораньше и сделать все, что от нас зависит, при подготовке к следующему этапу исследовательской программы. А до этого всем необходимо выспаться. Думаю, что пока "прядильщики", или "подарки", или кто-то другой не предпримет очередных действий, то не произойдет ничего экстраординарного, если мы немного отдохнем.
- Если хочешь, я временно займу твое место, - предложил Сивио.
- Нет. - Кэрил знала, что, несмотря на тщательно скрываемую усталость, Сивио нуждался в отдыхе не меньше ее самой. - Пусть этим займется Джин. А ты должен быть на связи, если потребуют обстоятельства.
Сивио посмотрел на нее, как ей показалось, с благодарностью.
- На этом все.
Кэрил поднялась с места.
Сразу же после окончания официальной части дискуссия начала разгораться вновь.
Чтобы не мешать людям выговориться, Кэрил вышла из конференц-зала одной из первых.
Она подошла к одной из сплошных стен и растворилась в пространстве, словно призрак.
Уверенная в том, что Сивио выполнит все ее последние инструкции, Кэрил отправилась в свою персональную каюту. Там с помощью ухищрений "КонСенс" была воссоздана обстановка горячо любимого Хацис нью-йоркского кабинета ее отца. Только здесь Кэрил могла полностью расслабиться и восстановить силы.
Картинки с изображениями даров пришельцев все еще мелькали в ее мозгу, мешая заснуть; виртуальное тело Кэрил долго ворочалось с боку на бок в попытке стряхнуть груз недавних впечатлений и тревог.
Кем бы ни были эти "прядильщики", куда бы они ни отправились дальше, но они доставили Хацис массу треволнений. Кэрил ощущала себя подобно ребенку, которого только что познакомили с правилами новейшей компьютерной суперигры, но вместо того чтобы усадить перед монитором, заставили потренироваться с мелками на асфальте.
Библиотека пришельцев содержала массу ответов на тысячи вопросов - вроде гипотезы происхождения и развития жизни во
Вселенной. Уже сам факт существования разума где-то еще, кроме Солнечной системы, был достаточным основанием для того, чтобы голова Кэрил была занята тяжелыми думами на многие недели вперед. Практическая же реализация доступа к чужим цивилизациям и культурам требовала времени, сравнимого с десятком человеческих жизней.
Кэрил одолевали тягостные мысли. Итак, "подарки" сообщили им лишь самый минимум сведений о своих создателях. Несомненно, так было задумано с самого начала. Что там еще они сказали? Есть цивилизации, получающие удовольствие от уничтожения других… так, кажется.
"Прядильщики", очевидно, были особенно осторожны при контакте с землянами, пока не убедились, что люди не относятся к такого рода цивилизациям. Теперь, когда первая встреча двух разумов состоялась, чужаки получат от землян новое подтверждение этому.
Тем временем "проблема Эландера" продолжала волновать Кэрил.
Почему "прядильщики" так настаивали на внешне совершенно бессмысленном ограничении состава участников контакта только одним Питером Эландером? Почему им не общаться сразу со специалистами в тех областях знаний, в которых они собрались помогать? Кэрил не видела здесь никакого смысла. Возможно, подобное решение чужаков было связано с тем, что Питер обладает реальным телом, а у них есть отвращение или недоверие к тем формам жизни, которые не обладают фундаментальной физической составляющей? В конце концов, тот факт, что люди освободились от своих тел, чтобы лучше переносить космические перелеты, еще не означал, что и другие цивилизации отнесутся к таким метаморфозам с восторгом.
Возможно, наоборот, у "прядильщиков" вообще все иначе, нежели у людей, и они специально скрывают этот факт от исследователей-землян. А если это своего рода тест, проверка с их стороны?
Кэрил вздохнула и перевернулась на спину, раздосадованная своей неспособностью толком расслабиться и немного отдохнуть. Впрочем, бесполезно было насильно заставлять себя заснуть, и в конце концов Хацис решила использовать отпущенное ей время хоть с какой-то пользой. При длительном применении эта методика наверняка облегчит ей процесс засыпания. Если же нет, то придется воспользоваться услугами "КонСенс".
Кэрил соединилась с панелью всех исходных установок и паролей, доступной только двоим на "Типлере" - ей и еще Сивио.
Несколько минут она рассматривала коды, не зная, изменить ей секретные и экстренные пароли, чтобы помешать Эландеру и дальше совершать свои маленькие шалости, или оставить все, как прежде. В конце концов Хацис решила ничего не менять. И не потому, что доверяла Питеру - просто это показалось ей бесполезной тратой времени. Если Эландер действительно шпион, то у него наверняка будет предусмотрена возможность узнать об изменении кодов. Иначе на всех кораблях сделать агентов беззубыми было бы проще простого.
Кэрил решила окунуться в глубины "КонСенс" и посмотреть, что еще полезного она может сделать. У Хацис имелась возможность, доступная лишь администраторам высшего ранга, - просмотр всего, что происходит на корабле на операционном уровне в режиме реального времени.
Кэрил и раньше любила наблюдать за сплошным потоком цифр, несущих в себе данные, полученные от тысяч сенсоров и микрокомпьютеров. Теперь ее интересовала возможность проследить за движением сборщика роботов, регулярно выдающего свою "продукцию", в сторону геостационарной орбиты.
Кэрил даже могла погрузиться в особый математический пул, усредненно отражающий коллективный мозг ее команды. В этом психодетекторе, согласно установкам, углубленно исследовался только Питер Эландер: его разумная деятельность обрабатывалась отдельным микропроцессором. Мысли всех других членов экипажа могли быть оценены только с помощью суммарных уравнений и хранились в недрах электронного мозга "Типлера". Хотя каждая мысль имела свою электронную этикетку, можно было группировать их не только по автору, но и по тематике. В итоге создавался непрерывный калейдоскоп, как результат работы электронных аналогов человеческих мозгов; смесь хаотическая, но забавная.
Кэрил называла это гештальтом. Человеческий мозг - единое целое, и разбивать его на отдельные части-кирпичики - дело неблагодарное. Впрочем, иногда подобное казалось Хацис единственным способом познать божественное в природе человека.
Мешанина из чужих мыслей представлялась Кэрил чем-то архаичным и умиротворяющим, вроде колыбельной песни. В этот вечер все именно так и получилось.
Перед внутренним взором Кэрил вновь и вновь носились пылевые бури, сотканныеиз чьих-то представлений о мире. Она снова и снова вспоминала "подарки" и того, кто сейчас находится там, среди них.
Хацис улыбнулась: даже когда Питера нет рядом, она не в состоянии забыть о нем. Кэрил оставалось только одно: перестать пытаться не думать об Эландере. Она так и сделала, вскоре забывшись сном.
- …Выбрана именно ты, - произнес бесплотный голос.
…Она попыталась двинуть руками, но они почему-то оказались привязанными к телу… Кэрил оказалась в ловушке, заключенная в гигантском кристалле, подобно насекомому, попавшему внутрь кусочка янтаря… Ее зрачки расширились, лицо исказила гримаса ужаса. Кэрил уже не могла дышать; все, что ей оставалось - это кричать изо всех сил в этой пустой и безжизненной тишине…
- …Выбрана была именно ты…
…Ее кристаллическая тюрьма неслась где-то в космическом пространстве, а звезды лениво, как ни в чем не бывало проплывали мимо. Хацис не знала пункта своего назначения, пока кристалл не раскололся и ее взору не открылся вид на пурпурно-коричневую планету с золотым ободком, похожим на корону - такие носили принцессы в старинных сказках.
- …Выбрана была именно ты… Затем и планета, и кристалл исчезли.
Теперь Кэрил стояла у основания высокого холма, на самой верхушке которого росло одинокое дерево. Почти все его ветви были голыми, но крона оказалась необыкновенно широкой и густой, особенно на фоне неба. С каждой ветви свисала петля.
- В ловушку никто не попался.
Новый сюжет сопровождался и новым голосом за кадром, хотя трудно было сказать, что случилось раньше. Вдруг поднялся ветер, и свисающие петли начали мрачную пляску. Веревки, словно живые, изгибались в форме тысячи ртов, и каждый выкрикивал ее имя.
- В ловушку никто не попался.
Наконец ветви дерева спустились совсем низко, прямо к Кэ-рил, плотно сдавили ей горло, закрыли собой звезды и потащили Хацис еще ниже, в темноту.
- В ловушку никто не попался…
Кэрил оказалась в подземном лабиринте. Она постоянно падала там в грязные лужи, задевала лицом паутину. Хацис совсем оглохла от абсолютной тишины. Воздух в лабиринте был холодный и сырой, а запах разложения, казалось, проникал до самых костей. Вскоре за ее спиной послышался лязг закрываемой входной двери и всякая надежда выбраться пропала…
- Мы имеем полномочия проводить вас только до этого места…
(Весьма странно: Кэрил, которая в своей каюте решила вместо сна посвятить время работе, окончательно утомившись, заснула и видела один и тот же сон, что и Эландер в Темной Комнате.)
(Этот сон Питера был сложной смесью того, о чем рассказали ему "подарки" и чего боялся сам Эландер, Кристалл стал отражением его невозможности активных действий, дерево - воплощением страха провала его миссии и смерти, а лабиринт…)
- Мы имеем полномочия проводить вас только до этого места…
(…лабиринт в сновидениях Кэрил стал отражением ее мыслей о том, как она относилась к самим "прядильщикам" и их своеобразной филантропии, построенной по основному принципу торговли эпохи развитого земного социализма: "не хочешь - не бери". Какие цели преследовали "прядильщики"? Ответы на все эти вопросы были сродни блужданию в потемках. Кэрил не знала, ждет ли ее "я" во сне в конце концов успех - или поражение…)
- Мы имеем полномочия проводить вас только до этого места…
(Кэрил начала серьезно сомневаться в возможностях "подарков" быть квалифицированными гидами. Пока что ситуация не прояснялась. Конечно, у пришельцев имелась своя повестка дня и свои методы работы. Определенно, они были чужаками, порождением внеземного разума. Если они говорят правду, то их нельзя измерять общим аршином. А как еще можно оценить пришельцев? Не является ли обязанностью самих "прядильщиков" обеспечение правильного понимания их расчудесных даров?)
- В свое время вы все поймете…
(Кэрил посмеялась над собственной навязчивостью и впервые заметила, как сильно отражают эхо неимоверно толстые стены каюты. Хватит. Это может завести ее в никуда. Если она будет продолжать в том же духе и станет копаться в душе Питера, то рискует запутаться не меньше самого Эландера, а этого необходимо избегать во что бы то ни стало.)
- В свое время вы все поймете…
…Затем она (и он) поплыли по озеру, освещенному лучами золотистого заката. Волны тихо стучались в стены древнего собора, стоявшего на острове. Прячущееся солнце бросало длинные розовые пучки света сквозь окна церкви, рисуя сюрреалистические пейзажи на стенах. Золотистые тени складывались в слова, от прочтения которых Кэрил сделалось очень легко и свободно, хотя смысла этих слов она так и не уловила. Она повела рукой, и рябь на воде вдруг отозвалась звоном церковного колокола.
- В свое время вы все поймете…
(Ну и ладно, подумала Кэрил. И Питер тоже.)
1.1.11
Эландер проснулся от ощущения, что кто-то бьет его под ребра.
- Вставай, уже утро, Питер!
Удары продолжались, и Эландер догадался, что это не проделки иллюзиониста по имени "КонСенс". Кто-то действительно пихал его в бок. Питер попытался увернуться, но как это сделать, если не ощущаешь собственного тела? И еще у него сосало под ложечкой, а руки беспомощно взлетали вверх, словно мельничные крылья.
- Успокойся, Питер.
Эландер открыл глаза, увидел незнакомое лицо и ощутил дружеское похлопывание по плечу. Впрочем, хлопали его, кажется, не рукой, а скорее манипулятором какого-то робота.
Потом появилось и лицо: ага, Oттo Вира. До начала миссии он и Эландер считались друзьями, но после того как у Питера начались проблемы с энграммой, они едва ли перебросились парой слов. У Эландера сложилось впечатление, что Вира просто избегает его.
- Отто?.. Что происходит? А где Клео?
- Она отдыхает. Меня выбрали в качестве живого будильника для тебя. Как ты себя чувствуешь, Питер?
Эландер блаженно потянулся в темноте и зевнул. Все постепенно восстанавливалось в памяти: башни, дары и неизменно повторяющаяся фраза "…тебя выбрали в качестве посредника"… и вот в Темной Комнате появились Вира и робот.
- Неужели прошло пять часов?
- И ни секундой меньше. Как ты на самом-то деле себя чувствуешь, Питер?
Эландер догадался, что вопрос о его здоровье прозвучал дважды не просто так, а по поручению Кэрил.
- Если серьезно, то не очень. Что-то не в порядке с пищеварением.
- Тебе все-таки нужна еда. Это понятно, и мы над этим работаем… А психическое состояние?
- Более или менее. Или, во всяком случае, скоро таким будет. Вира улыбнулся:
- Это хорошо. Тебе, Питер, предстоит ударно поработать.
Теперь до него дошло. Конечно, а как же иначе? Питер еще раз попытался найти хоть какую-нибудь точку отсчета в своем безразмерном пространстве. Тщетно.
- О'кей, давайте все-таки выбираться отсюда, - прокряхтел он, с трудом ворочаясь. - Здесь мне как-то не по себе.
С помощью ближайшего манипулятора Питер придвинулся поближе к двери. Интересно, как бы он это сделал, если бы не Отто со своими роботами-помощниками? Скорее всего тогда бы помогали сами "подарки". Вообще-то роботы в таких делах - великое подспорье.
Сам по себе робот самой популярной на "Типлере" модели был небольшим устройством, похожим больше всего на обычную раму, на которой крепились воедино различные сенсоры, средства связи и несколько коротких конечностей-манипуляторов; последние назывались по-разному в зависимости от своей ориентировки в пространстве. Конструкция для уменьшения действия гравитации не носила сколько-нибудь явного осевого характера; напротив, все вместе напоминало бесформенный клубок, некое перекати-поле, направленное на выполнение конкретной задачи. И все же захват манипулятора был довольно жестким, а оптические линзы, рассматривавшие Эландера, поблескивали неослабным вниманием.
Когда Питер пролезал через черную дверь обратно в "Пупок", он споткнулся и грохнулся, растянувшись во весь рост.
Поднимаясь и потирая ушибленное колено, Эландер оглянулся. Еще один робот сновал от одной двери к другой, пока не исчез за одной из них.
- Что происходит?..
- Мы, как видишь, уже заняты делом, - ответил Вира, помогая Питеру подняться на ноги. - "Подарки" сдержали свое слово и разрешили доступ сюда роботам. Правда, сами, как обычно, держат язык за зубами.
- Они не пытались как-либо помешать вам?
- А им это и не нужно. Мы ограничены в своих действиях спецификой конструкции здешних помещений. Я покажу тебе это на конкретном примере. Пока что мы чувствуем себя здесь почетными гостями.
- Сколько времени вы уже здесь?
- Два часа. У нас тут шесть роботов и еще один в производстве.
К монотонному постоянному шуму в "Пупке" добавились звуки деятельности новых работников - роботов: стук, жужжание, металлический лязг. В веретенах "прядильщиков" акустика имела странный характер: звуки, образовавшиеся в одном месте, с необычайной легкостью распространялись на все веретена, вне зависимости от их удаленности. Это выглядело эффектно, но довольно странно: звук, раздавшийся, казалось бы, в полуметре за дверью, мог в действительности идти с другой стороны планеты.
- Ты уверен в том, что чувствуешь себя лучше?