Когда он попытался дотронуться до куба рукой, то ощутил легкое покалывание; при этом рука Питера беспрепятственно прошла через куб насквозь, будто его и не было вовсе.
Совершенно не понимая, что происходит, он стал зачарованно наблюдать за поведением сферы внутри загадочного куба: она вдруг стала вытягиваться в длину, превращаясь по форме в банан, пытающийся, в свою очередь, дотронуться до Питера. Чем глубже попадала рука Эландера внутрь куба, тем ближе к нему самому продвигался "банан" - пока наконец не коснулся тела Питера.
Мгновенно Эландер очутился на морском побережье, на пляже - не увидел его, как сторонний наблюдатель, а оказался там.
По его ногам заструилась вода, пальцы ощутили прохладный песок, а кожа - дуновение ветерка. Эландер почувствовал довольно приятный, ранее неизвестный ему запах, который потянул за собой целый каскад воспоминаний, подобно объятию старинного друга.
Питер, однако, все это время понимал, что не покидал Галерею, а случившееся - чистой воды иллюзия. Клео также оставалась рядом, и он помнил все отпущенные ею комментарии по поводу резких криков какого-то неизвестного животного, кувыркавшегося в зеленых волнах поодаль.
- Что это такое, Питер?
Он рассмеялся, рассматривая свою руку, только что вынутую из таинственного куба. Все было в порядке. Рука осталась сухой. Лишь немного покалывало в пальцах.
Питер подошел к следующему экспонату - аморфной кристаллоидной массе с темной окантовкой. Он дотронулся до нее, ожидая чего-то приятного и похожего на только что происходившее с ним. Масса оказалась холодной на ощупь, а после того, как Эландер отдернул руку, объект внезапно завертелся вдоль своей продольной оси.
Еще один экспонат напоминал по внешнему виду что-то из работ голландского графика Эшера, только в трехмерном варианте. Очевидно, это было примером оптической иллюзии - что, в определенной степени, имелось и в оригинальных произведениях голландца. Гравюра отличалась от обычной тем, что все ее линии и многочисленные углы можно было проследить, водя по ним пальцем. Правда, заниматься этим без последствий можно было недолго - из-за того, что экспериментатора всякий раз начинала мучить тошнота.
На табличке Питер прочитал название экспоната: "Седукат, Четвертое Поколение, Предгорье".
- Это название мне не говорит абсолютно ничего, - заявил Питер.
- Для более полной информации тебе потребуется консультация Библиотеки.
- Которая, вероятно, находится где-то среди других даров?
- Да. Если хотите, можем направиться прямо туда.
Питер не решился ответить сразу. Вместо этого он сделал десяток шагов в сторону, миновал Клео, которая никак не могла оторвать взгляда от картины, составленной исключительно из пятен всевозможных оттенков красного, и наконец добрался до арки в глубине главного просмотрового зала.
Таким манером Эландер оказался еще в одной комнате, также заполненной произведениями искусства. Здесь находилось еще две двери, и Питер вновь выбрал левую.
Еще одна комната, еще экспонаты, еще две двери… Эландер много раз сворачивал налево, полагая, что в этом случае он обязательно окажется в главном просмотровом зале. Но этого не произошло, и он почувствовал, что может заблудиться.
Тогда Питер двинулся в обратном направлении.
Добравшись до металлической двери, он без колебаний вошел в нее и очутился в "Пупке".
- Показывайте мне Библиотеку, - обратился он к "подаркам".
Через какое-то время Питер оказался у массивной дубовой двери с огромной медной ручкой. Эландер не сразу вспомнил, где мог видеть ее, но после того, как коснулся ручки, память сразу же расставила все на свои места: точно, вход в университетскую библиотеку, где он когда-то учился…
У Питера возникло ощущение, что воспоминания накатывались на него волнами, будто кто-то закладывал их в мозг сразу большими кусками - при каждом прикосновении к холодному металлу дверной ручки. Подобное чувство нельзя было назвать приятным: Эландер подумал, не является ли все это частью чужой памяти, которую "прядильщики" имплантировали ему, чтобы вызвать обманчивое чувство чего-то знакомого - с тем, чтобы исчезла настороженность при прохождении очередной "подарочной" двери?
Питеру совершенно не хотелось стать объектом чьего-то недобросовестного отношения к его собственным мозгам. Но что еще он может предложить, кроме согласия на участие в чужой игре? Узнать, что находится за дверью, невозможно, не отворив ее.
В Библиотеке Эландеру открылись бесчисленные читальные залы, каждый из которых состоял из нескольких ярусов с десятками хранилищ, заваленных книгами. Почти сразу же Питер обнаружил нечто вроде компьютерной поисковой системы с открытыми виртуальными информационными каналами.
Пока он бродил между книг, то никак не мог освободиться от ощущения, что содержимое Библиотеки есть не что иное, как очередная иллюзия. Громадные размеры, колоссальное богатство фонда - все это предполагало гигантские информационные и справочные возможности.
- Ответы на большинство ваших вопросов можно найти здесь, - пояснили "подарки".
Питеру захотелось сразу же проверить это на конкретном примере, но он не знал, с чего начать.
"Подарки" явно почувствовали его замешательство.
- Помнится, тебя заинтересовал "Седукат" в Галерее…
Эландер несколько неуверенно кивнул. Конечно, тема интересовала его, но ему хотелось начать с чего-то посерьезней: к примеру, узнать об истории возникновения разума во Вселенной. По сравнению с этим сведения о каких-то незначительных частностях выглядели чересчур мелко.
И все же с чего-то надо было начинать.
Расширенная система распознавания голоса приняла его вопрос об авторе работы, похожей на произведения голландца Эшера. Питер узнал, что речь идет о представителе цивилизации, находившейся за несколько тысяч световых лет от Адрастеи. Эландеру были предложены подробные биохимические и социологические данные по той цивилизации, от просмотра которых он сразу же отказался, удовлетворившись краткими сведениями о планетной системе: двенадцать планет, две из них с признаками жизни; один газовый гигант размером больше Юпитера; зеленоватое солнце и инопланетяне, по виду очень напоминавшие ящериц на ходулях.
Эландером овладели удивление и отвращение одновременно.
Это совершенно чужая жизнь, подумал он. Даже чересчур чужая… Так можно ненароком заблудиться в информационном потоке.
- Питер, ты где?..
Эландер с трудом понял, кто задал этот вопрос.
Только после того как он почувствовал прикосновение Клео, Питер вспомнил, что сам уменьшил громкость своей звуковой связи до минимума.
- С тобой все в порядке, Питер?
В голосе Клео звучала искренняя тревога за него.
- Извини, Клео. Я устал и слегка задумался. Теперь все в порядке.
- Все мы устали, Питер, - подала голос Кэрил. - А ты не только устал. Мы проверили данные по твоему биологическому гомеостазу. Твое тело серьезно страдает от длительного физического утомления и стресса. Когда ты ел в последний раз?
- Не помню. Очевидно, уже давно…
Тело Эландера могло обходиться длительное время своими внутренними биологическими резервами, но раз в два дня он обязан был принимать белковый концентрат, который Питер, естественно, забыл на площадке "Ноль-один".
- Очень плохо. Надо было думать раньше. Мы не можем, особенно сейчас, допустить ухудшение твоего физического состояния.
В голосе Кэрил звучала тревога.
- Необходим перерыв, - поддержала ее Клео.
- Вряд ли сейчас подходящее время для сна.
- Нам ничего не остается. Тебе наверняка известно, что у нас нет под рукой другого тела для тебя, Питер.
- "КонСенс" поможет тебе быстро заснуть, - сказала Кэрил. - Ты должен лишь принять удобную позу, а обо всем остальном мы позаботимся. Токсины из твоего тела будут удалены менее чем за шесть часов.
- Вам виднее…
В первый раз Питер ощутил на собственной шкуре все недостатки пребывания в материальном теле, а не в виртуальном его аналоге, как это с успехом делали остальные. Несправедливо, что ты вынужден делать остановку, когда другие на всех парах движутся вперед.
Однако Эландер понимал, что Клео и Кэрил правы. Ему далековато до образа непобедимого героя. К тому же все организационные вопросы находятся в их компетенции.
- О'кей, я согласен отключиться на пару часов, если так нужно для дела.
- Тебе абсолютно необходимо восстановиться, Питер, - согласились "подарки".
- Может быть, у вас есть кровать, на которой можно передохнуть? - с иронией заметил Эландер.
- Возвращайся в "Пупок", - предложили "подарки". - И воспользуйся черной дверью.
Вскоре Питер уже стоял в "Пупке" и раздумывал, что ему делать дальше.
Черная дверь находилась перед ним. По ее виду можно было сказать, что она ведет в какой-то чулан.
- Сюда?
- В этой комнате ты можешь чувствовать себя как дома, Питер.
Эландер медленно двинулся вперед, ожидая очередной неожиданности. Черный цвет двери не очень нравился Питеру - как намек на очень длительный, возможно, даже вечный, сон.
Однако он просто оказался в пустоте. Питер обнаружил, что находится внутри потока, не несущего в себе абсолютно никакой сенсорной информации - рядом ощущалось только присутствие Клео.
- В чем может быть смысл пребывания в таком месте? - спросил Питер у Сэмсон.
Ответ дали "подарки".
- Это наш последний дар, - произнес Голос. - В свое время ты поймешь его смысл.
Некоторое время Эландер ощущал себя в полной и гнетущей пустоте и тишине. Ему стало тоскливо и неуютно.
- Будь что будет, - пробормотал Питер. У него не было другого способа сохранить свое тело от разрушения. Сейчас, после того как он воспринял огромный объем совершенно незнакомой информации, ему крайне требовался отдых. - Дай мне часов пять, Кэрил. Не более того.
- Конечно. Но прежде нужно определиться, кого нам оставить на время твоего отдыха. Мы решили за пару часов смоделировать робота-андроида для сканирования всех информационных каналов прямо из этого веретена. Но нам необходимо знать, пропустят ли его "подарки"…
Эландер передал эту просьбу и получил утвердительный ответ.
- Такие устройства допустимы, но контактировать мы будем только с тобой, Питер. Ваши люди должны уяснить, что работа любых сканеров внутри наших помещений может проводиться только под вашу ответственность.
- Скажи им, что мы все поняли, - обрадовалась Кэрил. - За себя мы ответим сами.
- Надеюсь.
Эландер принял классическую позу для преодоления минимальных гравитационных перегрузок, каковой и являлась для астронавта поза отдыха. Он сразу же вспомнил долгие месяцы тренировок на орбите до момента получения места в исследовательской миссии.
- Ты побудешь со мной, Клео? Мне всегда легче, если кто-нибудь греет мою спину.
Сэмсон улыбнулась:
- Да еще в полной темноте и с закрытыми глазами?
- Но ты можешь хотя бы притвориться.
Питер полностью доверился искусственному интеллекту "КонСенс" и окружающей пустоте.
Близость Клео странным образом вызвала в нем очень комфортное состояние. Сэмсон даже показалась ему не бестелесным созданием, а вполне реальной женщиной. Иллюзия, а все равно приятно…
Питер начал думать, почему ее соседство ощущается им совершенно непохожим на близость Лючии, но очень скоро сознание выскользнуло из-под его контроля, и Питер временно отключился от всех забот и тревог.
1.1.10
В первый раз за долгие дни на мостике "Типлера" установилась тишина, поскольку половина списочного состава команды собралась на чрезвычайное совещание в конференц-зале, специально подготовленном для этой необычной цели.
Председательствовали Кэрил Хацис и Джеми Сивио. На большом настенном мониторе в который раз прокручивали кадры, полученные с сенсоров Эландера.
- …Питер влез в эту передрягу, не проконсультировавшись с нами, - говорила Кэрил. - Он перестал принимать пищу. Я не собираюсь спокойно дожидаться, пока обстоятельства доведут его до самоубийства - после всех тех усилий, которые мы уже затратили, чтобы он остался жив.
- Могло бы быть и хуже, - заметила присутствовавшая здесь Клео Сэмсон. - Питер мог сломаться намного раньше. В целом, с учетом всех вновь возникших обстоятельств, он сработал превосходно. Мог ли кто-нибудь из присутствующих всего месяц назад предположить такой успех?
Собрание одобрительно загудело.
Кэрил вспомнила, как быстро у Эландера по прибытии к Эпсилону Водолея разыгрался приступ безумия, связанный с тем, что его энграмма была запущена на максимальную операционную скорость.
Его личностный фенотип, оказавшийся неожиданно таким хрупким, стал разваливаться в незнакомой обстановке, особенно после потери Лючии Бенк. Тогда Хацис пришлось принять решение о шунтировании энграммы доктора Эландера во избежание более серьезных последствий. Только радикальный шаг, выразившийся в постоянной смене его основного тела на одно из дистанционно управляемых вспомогательных, с помощью которых первые астронавты исследовали поверхность Адрастеи, помог стабилизировать состояние Питера так, что он смог выдержать реактивацию своей энграммы. Правда, и после этого возможность полного выздоровления многими ставилась под сомнение. Провалы в электронной памяти Питера были довольно частыми, временами он безо всякой причины терял психическое равновесие, не узнавал знакомых, что делало его частично профессионально непригодным к выполнению своих обязанностей на "Типлере". И только в последние недели улучшение состояния Эландера сделало относительно безопасным его подключение к "КонСенс" - и то на небольшом ресурсе, - для того чтобы попытаться ликвидировать психологическую изоляцию Питера от других членов команды "Типлера", его коллег и друзей.
Выздоровление Эландера шло медленно и трудно и не могло считаться полным. Кэрил не могла поручиться за то, что расстройства не вернутся в самый неподходящий момент.
- Во всяком случае, сейчас у нас есть альтернатива, - с максимальной претензией на убедительность заявил Сивио. - Уже запущен сборщик роботов, о котором здесь говорилось. Метеорологи сообщают, что изменения погоды, вызванные деятельностью Шестого Веретена, могут привести даже к выпадению осадков на поверхность планеты. Если зона дождя достигнет Пятого Веретена, площадки "Ноль-один" или любого другого пункта, где можно осуществить дозаправку, то мы успеем изготовить большее количество вспомогательных тел и всего такого, что поможет нам в работе.
Снова по залу пронесся одобрительный гул.
Гладко выбритый Али Дженовезе из группы телеметристов, казалось, был особенно доволен. Он был абсолютно уверен в том, что окажется в числе первых, допущенных к дарам "прядильщиков".
Впрочем, Кэрил не удержалась, чтобы не добавить ложку дегтя в бочку меда:
- И ты, Джеми, и я хорошо знаем, что наши роботы, созданные за час или два, вряд ли окажутся эффективными: у них незначительный радиус действия, и они будут в основном обслуживать самих себя. Остается нерешенной и проблема с задержкой прохождения информационного сигнала. Это не очень страшно, если система самодостаточна, но связь будет во многом зависеть от ориентировки "Типлера" в пространстве. На длинном плече орбиты прием резко ухудшится. Неужели вы действительно хотите, чтобы роботы метались там по коридорам, круша все на своем пути, и все это из-за их низкого быстродействия и нашей глупости?
- Нет, но…
- Не проси меня, чтобы я санкционировала еще более авантюрные проекты, Джеми. Кстати, я что-то не припомню, когда здесь шли дожди. Не будем слишком надеяться на то, что наши резервуары с реакционной массой для двигателей наполнятся слишком быстро.
- Конечно, ты права, - ответил раздосадованный Сивио. - Все так, и ситуация сложна во многих отношениях. У нас плохая связь, отсутствует снабжение, не очень быстрые мозги, наконец. Но у нас появился шанс все это изменить в лучшую сторону. Я должен согласиться с Клео в том, что Питер успешно делает грязную работу в трудных условиях. Он уже кое в чем разобрался, а значит, игра стоит свеч.
- В этом нет заслуги Эландера, - холодно сказала Хацис. - Это их любезность, они просто впустили его в свой дом.
- Не забывай, что в дверь первым постучался все-таки Питер, - подала голос Клео.
Сивио пожал плечами, натянуто улыбнулся и попытался отшутиться:
- В любом случае он уже там, а это самое главное. Мы будем тщательно следить за его здоровьем и в дальнейшем. Питеру предстоит так много всего выяснить, что неразумно сразу желать большего.
Кэрил согласно кивнула. Сивио уже побывал в шкуре Эландера, и ему можно верить. Действительно, работы предстояло очень много.
- Пусть так, - согласилась она. - Что же мы имеем на сегодняшний день? Пять залов с подарками в пяти веретенах…
- Скорее всего они являются центром своеобразной транспортной системы, - подхватил Сивио.
- И единственное более или менее существенное доказательство того, что Питер действительно передвигался между веретенами - внезапные и достаточно грубые изменения параметров сенсорной информации, полученной с его тела, не так ли?
Сивио кивнул.
- Но можем ли мы доверять первым впечатлениям? Не является ли все это своеобразным камуфляжем, отвлекающим наше внимание?
Кэрил продолжала искать скрытый подвох.
- Мне кажется, вряд ли, - отозвался Сивио. - Если бы Эландер оставался физически в Пятом Веретене, а информация, якобы поступающая с его сенсоров, шла с других объектов, тогда ответы на наши запросы проходили бы с некоторой задержкой. Раз этого не случилось, то перемещение Питера в пространстве имелось в реальности.
- У кого-нибудь есть возражения? - поинтересовалась Кэрил. Выдержав паузу, она добавила: - Кто-нибудь имеет другое мнение по этому поводу?
- Возможно, во всем этом участвует кольцо, соединяющее башни друг с другом, - предположил Дональд Шевенин, долговязый длиннолицый физик. Во многих других экспедициях он участвовал как гражданский руководитель. - Хотя до сих пор мы не обнаружили эмиссии между башнями, это не позволяет исключить использования нейтрино, микрокомпьютеров или чего-то принципиально нового, даже если это нарушает принцип "бритвы Оккама". Просто мы пытаемся обнаружить присутствие технологий, по определению на порядок превосходящих наши собственные.
- В любом случае это точно не колдовство, - вступил в дискуссию Крис Канлиф, толстенький математик экспедиции, который сидел напротив. - Все подчиняется законам, единым для всей Вселенной.
- Если бы мы знали все законы, тогда бы я принял вашу точку зрения, - пожал плечами Дональд. - За последнюю пару дней мне пришлось увидеть такое, о чем бы я раньше наверняка сказал, что этого точно нет в природе. "Прядильщики" выстроили десять орбитальных башен и сквозное кольцо буквально "из воздуха". Как это им удалось? Если кто-нибудь сможет хотя бы примерно указать на те физические законы, которые при этом использованы, то я соглашусь с Крисом.