- Нет никаких гарантий, что это случится, - засомневалась Ковистра. - В Солнечной системе должен находиться аналогичный коммуникатор, иначе там просто не поймают наш сигнал.
- Но на Земле его уже вполне могли построить. Кто знает, какие новые технологии связи были изобретены за прошедшую сотню лет?
- А есть ли у нас право вообще экспериментировать с таким устройством? - продолжал упорствовать Сивио.
Кэрил была в целом согласна с Клео, но в своих мечтах, как обычно, сдержанна.
- Я официально разрешаю тестирование инопланетного коммуникатора. Руководствуясь соображениями безопасности и не имея постоянной связи с Землей, согласно разделу 14 правил ОЗИ-ПРО я принимаю единоличное решение о степени риска для миссии в целом. По моему мнению, до сих пор не было никаких свидетельств того, что некоторые из даров "прядильщиков" имеют цели иные, нежели благотворные и полезные. Кроме того, данное устройство - единственный шанс установить двусторонний контакт с Землей. - Здесь Кэрил обменялась взглядами с Ковистрой. - Но рисковать все равно не следует. Одно послание, двукратный повтор - и на этом все, конец связи. Если придет ответ с Земли, то потом обсудим, что делать дальше. Понятно?
- Понятно…
Ковистра установила пульт виртуального контроля за сеансом связи.
Наконец изображения на экранах пришли в движение.
- Дональд, ты меня слышишь? Подтверждение уже поступило. Патчи работают устойчиво?
- Вполне. "Подарки" сейчас молчат, но их оборудование активировано.
- Переходим к подготовительной фазе.
Обратившись к аудитории, внимательно следившей за событиями, Ковистра сказала:
- Мы не очень хорошо понимаем, что сейчас происходит. Возможно, это "разогрев" или нечто в этом роде…
В ту секунду, когда Шевенин занялся активацией программного обеспечения, внезапно поступил сигнал от оборудования "подарков".
- Есть проблемы, Налини? - спросила Кэрил.
- Не у нас, Кэрил, - ответил Сивио, мгновенно ориентируясь в новом информационном потоке. - Произошел скачок мощности вокруг орбитального кольца, очень похожий на тот, который предшествовал окончанию строительства конструкций "прядильщиков"…
Внезапно экран, на который шла картинка из "Пупка", погас, а все двери оказались заблокированными.
- Может, стоит разбудить Эландера, чтобы он поинтересовался у "подарков", что стряслось? - предложил Сивио.
- Не вижу оснований. Такая реакция неожиданна, но думаю, что нет ничего опасного. Может быть, это просто своеобразная защита. Вероятно, для работы коммуникатора требуется значительная импульсная мощность, а блокировка "Пупка" экономит ее - за счет того, что препятствует выходу кого-либо за пределы данного веретена. Налини, продолжаем.
Ковистра кивнула и вернулась к своим обязанностям.
- Дональд, активируй коммуникатор для первичной передачи. Момент посылки импульса выбирай сам.
Кэрил не следила за технической стороной подготовки к сеансу связи. Это не ее дело.
Результатом стало внезапное обнуление информации со всех сканеров, занимавшихся слежением за "подарками". Весь эфир, на всех диапазонах, на несколько секунд превратился в сплошной статический разряд.
- Что случилось?
- Сообщение отправлено, - сообщил Шевенин. Ковистра как ни в чем не бывало продолжала:
- Дональд, отключись на минутку. Перед второй попыткой надо посмотреть, что произошло.
Постепенно поток телеметрических данных стал приходить в норму, при которой информация с ближайших к "Типлеру" спутников всегда поступала первой.
Хотя это все равно показалось Кэрил ошибкой или фальсификацией.
- Все наши регистраторы отключились в одно и то же время, - доложил Сивио. - Вне зависимости от их положения в системе. Что бы это ни было, можно безошибочно назвать его источником сверхсветовой скорости.
- Впечатляет. - Лицо долговязого Шевенина сейчас выглядело еще более вытянутым, чем обычно. - Будем повторять?
Кэрил ответила на его вопрос не сразу, а только после того, как посоветовалась с Ковистрой.
- Как мы догадаемся, что нам послан ответ?
- Это сообщит сам коммуникатор. Сразу же. Как сказали "подарки", ответ пропустить невозможно.
- Если ответ будет таким же, как и наша первая передача, то пропустить его действительно сложно, - съязвил Сивио.
Члены команды "Типлера" между собой оживленно обсуждали последние события. Впрочем, каких-либо повреждений электроники на "Типлере" обнаружено не было.
Через некоторое время Хацис полностью вернулась к своим обязанностям.
- Хорошо. Сделай еще одну попытку, Джеми. На этот раз предупреди всех заранее. Мы теперь знаем, чего ждать, и я хочу, чтобы все члены команды были в курсе. Отправь наше сообщение еще дважды, а потом будем ждать ответа.
Кэрил поудобнее устроилась в кресле, а Ковистра и Шевенин бодро взялись за порученное им дело.
Работали они быстро и слаженно, словно имели дело с примитивным радиоприемником, а не с таинственным инопланетным устройством. Их пробное сообщение также выглядело абсолютной рутиной: приветствие, подпись автора послания и просьба о скором ответе. Ничего, указывающего на экстраординарность события. Но если они все же получат ответ, это перевернет в их жизни практически все…
Кэрил с удивлением обнаружила, что она молится про себя за успех их предприятия.
Наверное, сейчас это происходит с каждым, подумала она.
Возможность, даже теоретическая, поговорить с родным домом, который находится так далеко, выпадает не каждый день. Хацис думала на эту тему и раньше, но тщательно скрывала подобные мысли даже от себя самой. Лелеять столь фантастические желания небезопасно: разочарование может оказаться слишком болезненным.
У нее никогда не возникало мыслей, что она, возможно, не очень успешно руководит "Типлером". Напротив, Кэрил была уверена, что добросовестно выполняет свою работу, хотя сейчас это ей не доставляло никакой радости: слишком тяжелым оказался груз ответственности в таких необычных обстоятельствах. Поэтому мысль о возможности сбросить хотя бы часть своих проблем на руководство ОЗИ-ПРО доставила ей облегчение. Вот почему Кэрил волновалась вдвое больше обычного, глядя на то, как ее помощники готовят второе сообщение для Земли.
Снова все экраны наблюдения на мгновение ослепли: сообщение пошло в открытый космос… Или сквозь пространство? В обход него?.. В любом случае теперь на "Типлере" лучше подготовились к сеансу связи и смогут принять необходимые меры.
- Думаю, что нам удалось определить местонахождение нашего передатчика, - взволнованно доложил Сивио. - Это не "Пупок", как мы считали раньше. Задействована вся система веретен. Она действует подобно гигантской антенне.
Это открытие вызвало у Кэрил изумление, хотя, с другой стороны, помогло расставить многое на свои места. Например, объяснить роль самого орбитального кольца.
До начала экспериментов с коммуникатором оно воспринималось учеными "Типлера" как составляющая транспортной системы "подарков". Оказалось же, что орбитальное кольцо протяженностью в тридцать тысяч километров относится к их системе связи. Хотя, возможно, и не только к одному коммуникатору.
- Одиннадцатый дар?.. - удивленно пробормотала Кэрил. До нее дошел смысл сувенира "прядильщиков" под таким номером.
- Похоже на то, - согласился Сивио. - "Пупок", Библиотека, Галерея, Научный Зал, Лаборатория, Темная Комната, Картографическая Комната, комната самих "подарков", Сухой Док и Врачебный Кабинет - всего десять. А они говорили, что будет одиннадцать даров. Это, похоже, и есть последний номер…
Вскоре состоялись вторая, а затем и последняя, третья, передача тестового сигнала. До этого момента Кэрил предполагала, что в качестве одиннадцатого подарка выступит феномен искусственной гравитации в веретенах, что виделось ей более логичным.
- Сообщение отправлено, - доложила Ковистра. - Снижаем мощность до нуля. Все прошло отлично, Дональд. Никаких сбоев в программном обеспечении.
Он улыбнулся:
- Во всяком случае, так нам показалось. Теперь остается подождать ответа.
- Точнее, узнать, будет ли он в принципе. По моему мнению…
Ковистра не успела договорить.
Мониторы на мостике неожиданно дрогнули от внезапного энергетического импульса, прошедшего над Адрастеей. По веретенам пронеслась сейсмическая волна, словно одно из них подверглось чему-то, похожему на землетрясение. Роботов разбросало во все стороны, они с трудом удерживали равновесие.
Эландер очнулся от сна в Темной Комнате, а изображения на экранах затряслись как в лихорадке.
Вскоре тряска, сопровождаемая убывающим гулом, прекратилась.
- Что это было, черт побери? - спросил Эландер, с удивлением разглядывая одного из роботов.
- Мы не уверены, но… - донесся голос Кэрил, которая наблюдала за своей командой, суетившейся, словно муравьи в муравейнике. - Сивио, что тебе удалось выяснить?
- Думаем, что источник импульса - орбитальное кольцо…
- Что явилось источником вибрации? Кэрил тщетно пыталась выглядеть спокойной.
- Это антенна. Возможно, она не только передает сигналы, но и принимает их.
- Ты хочешь сказать, что мы уже получили ответ на наше сообщение? Так скоро?..
- Я этого не говорил. Возможно, это был шум или отраженный сигнал вроде эха. А тот сигнал, который мы получили, оказался слишком слабым…
- Слишком слабым?! Но мощности вибрации, которую мы все только что испытали, хватило бы на то, чтобы развалить на части приличный астероид!
- Я только что проанализировал спектр вибраций, - доложил Шевенин. - Похоже, какого-то определенного сигнала он не содержит. Во всяком случае, такого, чтобы смогли разобраться на "Типлере".
Возбуждение Кэрил сразу же пошло на спад. С Земли ничего нет.
- Мы можем уточнить источник происхождения этого импульса? - спросил Сивио.
Ковистра отрицательно покачала головой:
- Пока нет. Возможно, это просто сбой в программе… я не знаю. Постараемся разобраться.
- Так разберитесь, - приказала Кэрил. - И доложите о результатах немедленно. Ясно?
Перед тем как повернуться к своему экрану, Ковистра неуверенно добавила:
- Извини, Кэрил. Я знаю, что ты ждала иного…
Кэрил кивнула и подумала про себя: Больше, чем ты себе можешь представить. Намного больше.
1.2.2
"Кэрил, мне необходимо, чтобы Питер произвел пробный полет на корабле из Шестого Веретена…"
Из-за событий, связанных с испытанием коммуникатора, Эландер не смог заснуть снова. Его мысли продолжали свое плавание в абсолютной темноте. Беспокойные и даже сердитые, они мучили Питера еще с полчаса. Поэтому он с радостью воспринял вмешательство Клео.
- Тебе необходимо - что?
Из темноты появилась еще одна персона: иллюзорная Кэрил в той форме, в какой он видел ее крайне редко - "во плоти". Это была невысокая женщина с сильными плечами и руками, прямым взглядом и жесткими манерами.
- В этом, очевидно, был свой скрытый смысл. "Типлеру" нужны подтверждения того, что "подарки" говорят правду, а не играют в свои высокоинтеллектуальные игры.
- Этот их коммуникатор…
- …и все, что с ним связано, можно расценить как некоторый успех, не так ли?
- Так, - согласилась Кэрил. - И поэтому мне необходимо нечто большее, чем одни твои подозрения, чтобы санкционировать такой полет. Бесполезный коммуникатор - одно, а риск потерять члена команды, отправив его на чужом космическом корабле, - совсем другое. Поэтому меня интересуют все объективные факты, помимо параноидального недоверия. Я готова внимательно выслушать.
Клео решила действовать.
- Питер, ты должен задать "подаркам" парочку вопросов. Эландер понял, что дискуссия перешла на его поле неспроста.
- Что конкретно надо выяснить?
- Мне нужно знать, есть ли на их корабле еще один сверхсветовой передатчик.
Питер стал догадываться о ее замыслах. Обращаясь к "подаркам", он произнес:
- Можно ли воспользоваться кораблем, находящимся в Шестом Веретене, для проверки работоспособности штатного коммуникатора - вашего дара? Есть ли возможность перелететь на этом корабле куда-либо и затем послать пробное сообщение на Адрастею, чтобы убедиться в том, что связь работает?
- Конечно, - ответили "подарки". - Это очень просто.
- Ты поняла, Кэрил?
Клео старалась выглядеть бесстрастной.
- В этом есть свой смысл, - согласилась Кэрил. - Я разрешу, если согласится сам Питер.
То, что Кэрил согласилась так быстро, удивило Эландера. Неужели для нее так важно освоить коммуникатор? Похоже, она ждала любой подобной возможности. С другой стороны, полеты на чужом, тем более инопланетном, корабле - это тоже реальный риск.
- Я готов.
Питер раздумывал недолго. Несмотря на риск, сама идея пользоваться большей свободой, чем остальные, ему сразу понравилась.
- Почему бы и нет?..
- Отлично. Но сначала, Питер, ты должен принять пищу и восстановить силы. Твой обмен веществ еще не в порядке.
- Ладно… "Подарки" уже послали "жука" вниз к челноку, как мы договаривались?
- Да, и он уже вернулся наверх. У тебя теперь есть запасы, но это не означает, что мы склоняем тебя к излишествам. Неизвестно, сколько еще продлятся на Адрастее дожди.
Питер согласно кивнул:
- Сразу же отправляюсь в "Пупок".
- Клео, передай Отто, что Питер скоро появится в Сухом Доке, - распорядилась Кэрил.
Клео бесшумно растворилась в пространстве, а Эландер с горечью заметил:
- Неужели это так необходимо?
- Ты полетишь не один, Питер. С тобой будет постоянно находиться робот и полный набор ресурсов "КонСенс". Этот корабль - предмет особого интереса для Отто, поэтому он тоже пойдет с тобой. Получается, что возможностей выкидывать номера, как было с челноком, тебе не представится. Во всяком случае, я сделаю для этого все, что от меня зависит.
Питер оценил непреклонность Хацис и улыбнулся. Для полной свободы совсем немного, подумал он.
Эландер стоял у основания башенного крана, наблюдая за малой черной сферой, вращавшейся вокруг огромной белой, и ощущал на себе периодические всплески гравитационных волн.
Питером начинали овладевать сомнения по поводу исхода предстоящего полета. В чем будут состоять его обязанности? Справится ли он? Что предстоит сделать? Просто проскользнуть внутрь - и потом надеяться на лучшее?..
- "Прядильщики" тоже пользуются такими кораблями? - спросил Питер у "подарков", чтобы отвлечься от мрачных мыслей.
- Нет. В их распоряжении более совершенные методы передвижения. Этот корабль - по смыслу точнее всего его можно назвать на вашем языке "прорезатель" - пример более примитивного способа перемещения в пространстве, предназначенного для таких слаборазвитых цивилизаций, как ваша.
- Вы просто невыносимо любезны, - заметил Питер.
- Вам не следует ждать, что "прядильщики" поделятся с вами всеми своими знаниями и мудростью, Питер. - В голосе "подарков" зазвучала укоризна. - Они не могут просто отдать вам все, что имеют сами. Их цивилизация развивалась много тысячелетий. Вы можете добиться подобных успехов, только двигаясь своей дорогой. Дары, которые они оставили вам, имеют целью толчок в правильном направлении.
Питер вспомнил о любимой теории своего оригинала: инопланетная жизнь в форме бактерий и ничего более. Несчастные микробы, запутавшиеся в законах биофизики по воле слепого случая.
- Другими словами, ваши хозяева сбрасывают нам всякое устаревшее барахло. Я правильно понял?
- Если ты имеешь в виду вещи, в которых они больше не нуждаются, то это так. Все дары относятся к более ранней стадии развития цивилизации "прядильщиков".
Эландер посмотрел на инопланетный летательный аппарат, который находился перед ним.
Интересно, как выглядят корабли, которыми пользуются сейчас сами "прядильщики"? Они более крупные? Более быстрые?
Что еще?..
Питер терялся в догадках. А может быть, земляне просто в силу несовершенства своего разума, виртуального или настоящего, не готовы к восприятию технологических новшеств "прядильщиков"? Они с трудом догадываются о предназначении того "старья", которое им уже было выдано; велик ли шанс, что люди Земли разберутся в еще более совершенных методах и устройствах? Вот почему им придется пока довольствоваться отходами.
Эландер решил попробовать угадать, как работает корабль, на котором ему суждено полететь.
- Интересно, почему его назвали прорезателем?
- Условный термин и ничего более. Почему самоходное движущееся устройство на колесах на Земле называют достаточно неконкретным термином "машина"?
Эландер рассмеялся:
- Я не знаю точно, но, похоже, здесь замешаны какие-то латинские корни.
- Вот именно. Так и термин "прорезатель" может быть связан с одним из древних языков "прядильщиков". Поэтому узнать что-либо точно сейчас трудно.
Питер пожал плечами:
- Но ведь спросить-то можно? Кстати, покажете мне, как управлять этим вашим кораблем?
- После того как прорезатель покинет веретено, вся связь с нами окажется прерванной.
- Что-о? А как же я…
- Не волнуйся, Питер, - успокоили его "подарки". - На борту есть искусственный интеллект, который будет сообщать обо всех операциях автоматического пилота.
Питера столь скудная информация не очень устроила.
- Если при этом предположить, что я вернусь…
Часть основания подъемника внезапно засветилась мягким золотом.
- Вероятно, в этом направлении мне и надо двигаться? - заволновался Питер.
- Да. Корабль будет готов к старту в тот момент, когда ты доберешься до пилотской кабины.
Пока Эландер продвигался вперед, часть основания подъемника начала выпячиваться в сторону корабля; одновременно скорость вращения черной сферы стала падать.
- Мы получаем с сенсоров что-то непонятное, - объявил Сивио.
- А у меня все как обычно…
Это был голос Отто, через каналы "КонСенс" управлявшего роботом, который неотступно сопровождал Питера.
Электронно-механический собрат смотрел на окружающее взглядом механической мартышки, только что поссорившейся с лопухом. Сенсоры робота непрерывно вращались, тестируя окружающую обстановку по десятку параметров одновременно.
Тут через "КонСенс" к Питеру обратилась Клео Сэмсон.
Ее голос показался Эландеру усталым, что удивило и смутило Питера. Неужели это проявление тревоги за него? Ведь в действительности Клео теперь находилась далеко, и ее должны были волновать другие проблемы. Может быть, после того как Эландер перестал разыгрывать недоступность, она начала терять интерес к нему?
- Со мной все в порядке. Спасибо.
Питер старался по дороге в пилотскую кабину не отвлекаться на любую информацию, которая не являлась жизненно важной.
Наверное, сейчас он похож на кого-нибудь из тех компаньонов Лючии, кто отправился к звездам не в поисках новых знаний, а просто из-за банальной человеческой жажды новизны: новое небо, яркие звезды, неизведанные миры… Вряд ли он сам успеет узнать что-либо существенное за столь короткое время.