Когда Эландер наконец добрался до золотистого сектора, светящаяся дорожка, по которой он шел, успела свернуться в форме языка с кончиком, свободно болтающимся в пространстве.
Прорезатель продолжал вращаться в полуметре от конца этой своеобразной золотистой "лесенки", излучавшей приятный, успокаивающий свет. К тому моменту когда Питер достиг ее конца, черная сфера остановилась прямо перед ним.
Эландер внимательно рассматривал черный шар. Хоть и намного меньший по размеру, чем белый, он все же довольно грозно нависал над ним. Черный цвет был удивительно насыщенным; идеально гладкая сфера странным образом не давала никакого отражения и была лишена всяких опознавательных признаков. Взгляд Питера скользил по ней, будучи не в состоянии ни за что зацепиться.
Вдруг в черной сфере как раз напротив того места, где находился Питер, появилась небольшая вмятина, которая стала непрерывно расширяться и углубляться, пока не превратилась в темную дыру, в которую смог спокойно пролезть Эландер.
- Мне сюда? - спросил Питер, вглядываясь в кромешную тьму внутри.
- Да. Здесь ты будешь в полной безопасности, - бесстрастно сообщили "подарки".
Эландер зажмурился и сделал шаг в глубину, стараясь не смотреть вниз, на основание подъемника.
Он немного успокоился, нащупав ногами что-то твердое. Стены внутри также оказались довольно плотными - они были выполнены из материала, напоминавшего керамику. Темнота внутри царила полная, и Питеру пришлось продвигаться медленно и на ощупь.
Дыра за его спиной закрылась с помощью устройства, похожего на диафрагму фотоаппарата. Потом где-то впереди мелькнула яркая вспышка, затем снова наступила кромешная тьма.
Позади Питера что-то щелкнуло в механических суставах робота.
Эландер произвел в голове несколько простых расчетов. Черная сфера имела примерно десяток метров в диаметре. Он сделал шаг или два внутрь. Источник света вспыхнул метрах в пятидесяти или около того. Что же это - очередная иллюзия? Новый трюк "прядильщиков"? Искривление пространства?..
- Питер, ты снова начал двигаться, - сообщил Сивио. - Данные с удаленных сенсоров слегка размыты.
Через "КонСенс" Эландер получил с "Типлера" изображение вращающейся черной сферы, хотя сам никакого движения не чувствовал.
Через пару секунд загорелся свет. Питер оказался в округлом, черном, абсолютно лишенном какого-либо убранства помещении метров восьми в длину и трех в высоту. Здесь не на чем было сидеть, не имелось никаких рычагов или средств приборного контроля.
- Все, что от тебя потребуется, - это попросить о том, что необходимо выполнить кораблю, - произнес голос автопилота, словно прочитав мысли Питера.
- Для начала мне необходим хотя бы стул, - проворчал Эландер.
Пол раздвинулся, и в центре комнаты появилось удобное кресло. Питер тут же в него уселся.
- Можно посмотреть на наш корабль снаружи?
Внезапно стены черного шара сделались прозрачными, и Питеру открылся головокружительный вид на огромную белую сферу, прикрепившуюся к черному шару в месте как раз напротив того, которое только что служило входной дверью.
Весь Сухой Док вращался внизу, и у Эландера сразу же закружилась голова.
- Уменьшить масштаб!.. - закричал он.
Картинка сразу же изменилась: сейчас на ней была одиночная секция стены размером в пару метров.
- Спасибо, - уже более спокойно поблагодарил автопилота Эландер. - А что сейчас происходит?
- В данный момент мне необходимо узнать пункт назначения, - ответил голос.
- А ты?..
- Я - искусственный интеллект, автопилот данного корабля.
Эландер нахмурился. Голос и особенно тон живо напомнили ему голоса "подарков".
Что, здешний искусственный интеллект будет вести себя так же, как и они?..
- Думаю, что сначала нам необходимо покинуть Сухой Док.
- Это не обязательно. Назови мне пункт назначения и я доставлю тебя туда.
Питер недоуменно пожал плечами.
- Что ж, хорошо. - Он наугад ткнул в навигационную карту. - Пятая планета в этой звездной системе.
- Та, которую вы называете ЭВ-5?
- Да, но подойдет и любая другая. Мне необходимо лишь убедиться, что эта штука работает.
- Конечно, работает, Питер. Расслабься. Мы будем там очень скоро.
- Уловил наши планы, Джеми?
- Связь с тобой пока сохраняется, хотя прием уже неважный.
- Отто?..
Робот за его спиной бодро доложил о готовности к исполнению трудовой повинности в условиях межпланетного перелета.
Эландер краем глаза посматривал на контрольный монитор корабля и одновременно следил за сетевым экраном "КонСенс". Черная сфера вновь замедлила свое вращение вокруг белой. Их орбиты начали сходиться.
- Как проходят новые данные, Джеми?
- Ничего особенно интересного.
- А мне не терпится повнимательней рассмотреть цифровой ряд, - взволнованно сообщил Отто. - Корабль, который вращается вокруг своей оси, даже если никуда не летит… Немного странно, если не предположить, что это каким-то образом удерживает его в стабильном состоянии. Интересно, что произойдет, когда вращение снова прекратится.
Ждать пришлось недолго.
По мере того как черная сфера стала приближаться к белой, скорость вращения все больше падала; сферы соприкоснулись в тот момент, когда вращение прекратилось полностью.
Эландер с некоторым волнением наблюдал, как два шара сначала коснулись друг друга, а затем начали сливаться.
- Это выглядит необычно, - заметил Сивио. - Ты ощущаешь что-нибудь, Питер?.. А ты, Отто?
Эландер буквально вмерз в свое кресло, наблюдая, как постепенно белая сфера заглатывает черную - вместе с ним самим…
- Линия слияния сейчас находится где-то недалеко от тебя, Питер, - сообщил Сивио. - Через пару секунд…
Внезапно связь с "Типлером" оборвалась. В тот же момент робот, который находился рядом с Эландером, замер, потом зашатался, потерял равновесие и свалился на пол. Что-то громко щелкнуло, и электронный страж замер неподвижно.
- Джеми? Отто? Вы слышите меня?!.
Питер собирался потребовать разъяснений у автопилота, но в это мгновение стены снова сделались прозрачными, и он увидел содержимое Сухого Дока уже со стороны белой сферы.
Через пару секунд и новая картинка исчезла. Экран погас, оставив Эландеру в качестве источника освещения только зеленую полоску внизу.
Питера охватила тревога: ориентироваться он мог теперь лишь на слабое зеленоватое свечение экрана. Движения сферы Эландер не ощущал, но какое-то шестое чувство подсказывало ему, что корабль все-таки летел - с невиданной скоростью.
- Когда…
Закончить вопрос Питер не успел. К тому же буквально через секунду ответ уже не понадобился.
На экране монитора внезапно появилась новая планета - великолепный разноцветный газовый гигант с кольцами, здорово похожий на Юпитер.
Эландер сразу же узнал планету: ну да, именно та, которую он и заказывал. Однако такой яркой и ослепительно красивой раньше он никогда ее не видел.
- Поразительно… - прошептал Питер.
Он придвинулся к экрану и попытался оценить степень разрешения изображения. К своему удивлению, Эландер обнаружил, что картинка вовсе не имеет пикселей; более того, она оказалась, собственно, не изображением на экране, а реальным видом на планету сквозь дыру, открывшуюся в стенке корабля.
Питер оглянулся назад. Робот был неработоспособен, поскольку до его сенсоров не успел дойти контрольный сигнал активации с "Типлера". Иначе и быть не могло, поскольку такому сигналу предстояло пройти путь длиной не менее часа, а прорезатель путешествовал со сверхсветовой скоростью.
На короткое мгновение Питер почувствовал себя совершенно одиноким и безнадежно потерявшимся в космическом пространстве, как он никогда не ощущал себя на Адрастее. Это оказалось очень тягостным. Наверное, что-то похожее ощущала Лючия на своем одиноком пути среди звезд. Ужасна смерть в полном одиночестве и абсолютной тишине…
- Могу ли я послать отсюда сверхсветовое сообщение на "Типлер"? - спросил он автопилота.
- Конечно.
- Как мне сделать это?
- Нужно просто сообщить мне его текст. Питер задумался.
- Хорошо, пусть будет так: "Как начинается навсегда?" Пошлите сообщение двумя способами - обычным и сверхсветовым, чтобы там смогли сравнить время и рассчитать источник сигнала для обоих вариантов.
Внезапно корабль резко тряхнуло.
- Сообщение отправлено.
- Мы сможем получить ответ?
- Конечно.
- Тогда подождем и посмотрим, что получится.
Питер вернулся к своему креслу, посадил робота на пол и уселся сам.
Захватывающая воображение картина открытого космического пространства застыла на месте; нет, она стала еще великолепней… Если "подарки" не обманывают, то на таком корабле можно побывать где угодно, увидеть бесчисленные красоты Вселенной…
Если, конечно, Кэрил позволит.
- Можно ли подойти к этой планете поближе?
- Нужно указать, на какое именно расстояние необходимо приблизиться.
- Я не собираюсь этого делать, а лишь хочу узнать о такой возможности.
- Мы имеем возможность доставить тебя куда угодно, Питер.
- Да, но каким образом? "Прядильщики" дарят нам устройство для движения со сверхсветовой скоростью: к нему придается какой-то двигатель?
- Речь идет только о способе преодоления пространства.
- Наподобие прыжка?..
Ответ показался Питеру несколько странным, но все же естественным. Действительно, прорезателю необходимо изменять свою скорость и направление движения всякий раз при выборе нового маршрута, но эта задача легко решается путем быстрых прыжков в ближайший гравитационный колодец и обратно, пока корабль не получит необходимый вектор ускорения. Поэтому, говоря о прыжке, необходимо скорее всего иметь в виду быструю серию последовательностей моментов передвижения.
- Есть ли предел максимальной частоты запусков такого двигателя за определенный промежуток времени?
- Есть, потому что энергозатраты на запуск растут экспоненциально в зависимости от близости к максимально допустимому значению. Чем ближе к этому пределу, тем дольше длится его зарядка. Полная перезарядка требует около ваших суток, а короткие путешествия могут происходить последовательно много раз подряд.
Эландер удовлетворенно кивнул. Это впечатляет. И даже ошеломляет.
- А как насчет вооружения? - как бы небрежно спросил он. - Оно тоже есть?
- Нет. Никаких наступательных или оборонительных средств.
Питер только собрался посетовать по этому поводу - хотя ответ автопилота был ему в общем-то уже известен заранее, - как внезапно ожил робот: он вздрогнул, проскрипел искусственными суставами и встрепенулся, как заснувший петух.
Бесстрастный электронный голос сообщил последние новости:
- Сигнал, полученный с зонда 14-С. Текст: "ПОМНИ О ТОМ, ГДЕ ТЫ НАХОДИШЬСЯ, ПИТЕР". Кроме этого, запись голоса Кэрил Хацис. Содержание: "ПОЗВОНИ НАМ, ПОКА ТЫ ЕЩЕ НЕ ЗАБЫЛ".
Питер покраснел.
Вся его гордость по поводу успешного перелета мгновенно улетучилась. Кэрил все равно не доверяет ему, несмотря ни на что. Может быть, он и согласился бы с ней кое в чем, но зачем же так его унижать?..
- Есть что-нибудь с "Типлера"?
- В данный момент мы принимаем передачу. Действительно, Питер ощутил слабую вибрацию пола под его ногами.
Когда она прекратилась, он услышал голос Кэрил:
- Твое сообщение принято. Молодец. А теперь возвращайся, и мы еще раз обсудим полученную информацию.
Эландеру захотелось сразу же послать ей еще одно сообщение, вроде "ПОЛЕЧУ, КУДА ЗАХОЧУ", но он прикусил язык, только сказав автопилоту:
- Передай, что все было слышно отлично. И потом добавил:
- А теперь возвращаемся, как и договаривались.
Он бросил прощальный взгляд в сторону великолепного газового гиганта. Тот был чертовски красив, но, что самое главное, его никогда не видел оригинал Питера Эландера.
Это будет уже его личный опыт и его воспоминания.
Затем экран погас, и Питер растворился в космических просторах.
1.2.3
После десятого просмотра видеосюжета с исчезновением корабля-прорезателя Кэрил все равно толком не поняла, что же именно произошло.
Вначале черная сфера проскользнула внутрь белой, не оставив на поверхности последней никакого следа. Затем белая сфера начала быстро съеживаться: создавалось впечатление, что она уходит куда-то в сторону. На деле она просто уменьшилась: Кэрил почему-то подумала, что это будет происходить только до того момента, пока белая и черная сферы сравняются в размерах. Однако это съеживание продолжалось долго, и секунд через пятнадцать после того, как черный шар пропал, белая сфера тоже полностью исчезла с экранов, оставив на память о себе перегретые чипы и легкое дрожание в локальных анализаторах измерения соотношения пространства и времени.
- Мне кажется, что эта штука исчезла куда-нибудь в четвертое измерение, - недоуменно произнес Вира. - Что означает, что мы имели дело с гиперсферой, а не обычным шаром.
- Ты можешь как-то это проверить?
- Не получится, если только не прикрепить к ней любой предмет. Хоть обычную веревку.
- Жаль, что робот тоже не сработал. Если бы мы могли с ним связаться…
Ее прервала Налини:
- Кэрил, у нас сообщение от Питера.
- Хорошо. Что там?
Ковистра с недоумевающим видом доложила:
- Честно говоря, какая-то бессмыслица: "Как начинается навсегда?"
Кэрил улыбнулась, вспомнив разговор, который состоялся у нее с Питером еще в тренировочном лагере. Речь шла об их будущей жизни в качестве энграмм и об изнурительных тренировках, проводившихся перед стартом экспедиции.
- Начинается медленно, - пробормотала Кэрил себе под нос. - Очень медленно.
- Что?.. - не поняла Налини.
- Это не имеет никакого особого значения. Просто дружеская шутка родом из прошлого… Кстати, это сообщение действительно пришло со сверхсветовой скоростью?
- Да. Мы проверили не один раз. Кольцевая антенна вошла в резонанс, как и раньше. Только на этот раз форма волны имела характеристики одного из наших голосовых сообщений.
- Тогда почему мы не приняли другую передачу?
- Может быть, это был просто паразитный сигнал или эхо.
- Или у него совершенно другой источник, - вмешался Сивио.
От такого предположения Кэрил на некоторое время замолчала.
- Налини, передай Питеру, что все в порядке. Пусть он побыстрее возвращается. Если Эландер примет наше сообщение, это будет означать, что антенна работает и на передачу, и на прием.
Через некоторое время они получили ответ Питера. Сразу же появилась довольная Клео.
- Итак, все сработало.
Она проследовала вслед за Кэрил на мостик, где Хацис собиралась заняться проверкой отчетов.
Что-то в манерах Сэмсон вызвало у Кэрил большее, чем обычно, раздражение:
- Что ты задумала, Клео?
- Теперь известно, что мы в состоянии наладить контакт с Землей. Это неплохо, не так ли?
- Теоретически - да. Мы обязаны информировать Землю в том случае, если найдем доказательства существования внеземной цивилизации. И мы уже пытались передать первое сверхсветовое сообщение, однако с Земли не ответили ни новым способом, ни по обычным каналам связи, что нельзя рассматривать как благоприятный признак. Или они не смогли услышать нас, или…
- Я имею в виду не только возможности коммуникатора, - перебила ее Клео. - Очевидно, на Земле еще нет адекватных технологий, чтобы нам ответить, даже если они нас и услышали. Я хотела сказать, что у нас есть целый корабль, а на нем свой рабочий коммуникатор. Мы можем послать его на Землю, и…
- Минуточку, Клео. Остановись. Пока мы никуда не посылаем этот корабль. Ясно?
- Но, Кэрил, неужели ты…
- Подожди. Я же не сказала, что не согласна с тобой… Кэрил приняла решительную позу и продолжала:
- Просто еще не наступило время. Необходимо многое обдумать, не говоря уже о полной неизвестности, которая ожидает нас на Земле. И разумно ли отправлять одного Питера, предоставив его самому себе, в такое путешествие? Даже если мы сумеем наладить дистанционное управление роботом на этом корабле-прорезателе, то наш электронный друг сможет влиять на ситуацию только во время полета, но не после прибытия на Землю.
Клео сказала с недовольным видом:
- Хорошо. Но ведь мы вскоре снова будем обсуждать этот вопрос?
- Да. Я назначила собрание всего руководящего состава на завтра, если это так для тебя важно.
- Мне кажется, что дело совершенно не терпит отлагательств, и…
- Послушай, Клео. Множество вопросов, требующих безотлагательного рассмотрения, есть не только у тебя, поверь мне. Мы едва успели вынуть все наши дары из упаковки; дай нам десять лет - и все останется примерно там же. Если мы отправим Питера куда бы то ни было, это еще более осложнит ситуацию здесь. Я этого не хочу, и никто меня не убедит в обратном. Даже ты, понятно?
Лицо Клео сделалось бесстрастным:
- Все понятно.
- Вот и хорошо. Тогда оставь меня в покое: мне надо разобраться с неотложными делами. О времени собрания ты будешь заранее оповещена.
Клео кивнула и, не оборачиваясь, двинулась в сторону выхода, пропав из виду.
Кэрил заняла свое место на центральном посту. Она вздохнула с чувством, что не она сама, а от нее только что избавились под благовидным предлогом.
- Кэрил, мы получаем свежую информацию с Дока. - Это был голос Джина Эвери, заменившего Сивио на время его отдыха. - Импульсы довольно высокой амплитуды.
- Там сейчас никого нет?
- Абсолютно.
Кэрил вывела на экран изображение Сухого Дока.
- Посмотрим, что будет дальше.
Ждать им пришлось недолго. В центре гигантской камеры - Сухого Дока - загорелась яркая точка, вскоре превратившаяся в крошечную белую сферу. Белый шар начал постепенно расти в размерах до своего первоначального состояния, после чего прямо из бока белой сферы выскочила черная и сразу же начала вращение.
Эти две сферы как составные части единого целого показались Кэрил похожими на огромное животное с округлым белым телом и черной небольшой головой.
Очень подходящее сравнение для корабля-прорезателя, подумала Кэрил.
- Контакт с роботом восстановлен, - сообщил Эвери. - Как и канал связи с Эландером через "КонСенс".
- Как самочувствие, Питер?
Вопрос Кэрил имел несколько формальный характер, поскольку теперь она получала об Эландере массу объективной информации, включая и его внешний вид - в том варианте, в каком его регистрировали искусственные глаза робота.
- Лучше не бывает. Вот это была поездка! Тебе бы тоже надо попробовать, Кэрил.
- Не думаю, что сумею. У нас тут запарка.
- Чепуха. У нас масса запасных тел. Уверен, Кингсли легко подберет новую коробку для мозгов - такую, как у меня. Наверняка она тебе тоже понравится.
Кэрил состроила гримасу.
- Пока не хочется. Ты ведь знаешь, я так привыкла к излишествам.
- Как хочешь. Сама будешь жалеть об этом.