- Получается, наблюдали с большого расстояния, - размышляла вслух Кэрил.
- Или в спешке, - добавила Ковистра. Кэрил кивнула:
- В любом случае это в определенной степени характеризует "прядильщиков". Выходит, раньше они здесь не бывали. Очень вероятно, что мы первые, кто вступил с ними в контакт в данном секторе пространства - а возможно, и последние. Нельзя рассчитывать на то, что "прядильщики" продолжат движение в сторону Солнечной системы - хотя бы потому, что они повстречали нас. В конце концов, мы находимся на самом краю исследованного ими пространства. Вероятно, им и так пришлось делать большой крюк, чтобы доставить нам свои дары - в расчете на то, что мы поделимся ими с другими людьми.
- Мне понятно, к чему ты клонишь, Кэрил, - вмешался Вира, - но почему решение должно приниматься именно сейчас? К чему такая спешка? Уже через месяц мы будем знать в десять раз больше, чем сегодня. Поспешное возвращение на Землю может принести нам больше вреда, нежели пользы.
- Спишь и видишь себя нобелевским лауреатом, Отто? - хихикнул в бороду Оборн.
- Это никому не помешает, - без тени улыбки парировал Вира. - А если мы пошлем прорезатель за помощью на Землю, там сразу же возьмут общее руководство нашей миссией, хотим мы этого или нет.
- А если мы отправим с этим кораблем стационарный сверхсветовой передатчик и установим его где-нибудь поблизости от Земли? - предложил Сивио. - Мы могли бы посылать на него сообщения отсюда, с минимальной временной задержкой, чтобы потом он с помощью обычной связи соединял нас с Землей.
- Это хорошая идея, - согласилась Кэрил. - Есть еще мнения по этому вопросу?
- У нас только два сверхсветовых передатчика, - сказала Налини. - Один на прорезателе, другой - на самом орбитальном кольце. Пока мы не разберемся в принципах их работы и не сделаем для себя еще парочку, приходится рассчитывать только на них. Поэтому единственный способ выйти на связь с Землей - послать сам корабль, предпочтительно с Питером на борту, во избежание всяких непредвиденных ситуаций.
- Лично я не согласна на такой вариант, - сказала Кэрил. - Однако считаю, что такой вопрос следует поставить на голосование. Кто за то, чтобы послать корабль-прорезатель вместе с Питером?
"За" оказались Клео, Ковистра и Шевенин, "против" - Отто Вира, Кингсли Оборн и Джеми Сивио.
- Счет равный при четырех воздержавшихся, - прокомментировала Кэрил. - Лично я воздержалась из уважения к Клео, которая полагает, что я давлю на голосующих. Остальные, кажется, просто не определились. Джин, Али, Питер - что вы думаете об этом?
Джин Эвери смущенно заявил:
- Я призываю к осторожности. Не думаю, что нужно что-то предпринимать прямо сейчас.
- Фактически это еще голос "против", - заметил Вира.
- Но, - продолжил Джин, бросив на Отто недовольный взгляд, - я чувствую, что рано или поздно это должно случиться, и через месяц или раньше проголосую "за".
- А как ты, Али?
- У нас недостаточно данных для принятия всесторонне взвешенного решения прямо сейчас. Я вообще считаю, что ни при каких обстоятельствах не следует разбивать этот вопрос на противоположности: "за" и "против". Пока что все основано на эмоциях, а они, как известно, ненадежный советчик.
Кэрил снова кивнула:
- А как ты, Питер? Происходящее касается тебя в первую очередь.
Питер завозился, повиснув раскорякой в своей Темной Комнате - там царила невесомость, - и встретился глазами с бесстрастно-вопрошающим взглядом Кэрил.
Интересно, ей действительно важно знать его мнение? Или она просто хочет позабавиться?..
- Лично я хотел бы отправиться в такой полет. Но, с другой стороны, я так же готов принять любое другое ваше решение.
- Почему ты "за", Питер? Каковы твои личные мотивы?
Под пристальным взглядом всех собравшихся Эландер почувствовал себя, как карась на сковородке. Он страшно не любил оказываться в центре всеобщего внимания.
- Что конкретно вы имеете в виду?
- Я не вижу, зачем тебе принимать участие в этом достаточно рискованном предприятии, Питер. Теоретически ты можешь оказаться в сложной ситуации. Стоит ли тебе подвергать свою жизнь опасности именно теперь, когда ты стал понемногу приходить в себя?
- Считаю, что только я смогу помочь команде. В этом состоит мой долг перед другими членами экипажа.
Питер старался говорить как можно спокойнее.
- Уверен в том, что исполнителем должен быть именно ты? - Да.
Кэрил поняла, что настало время немного остудить пыл Эландера.
- Ну что же, четверо "за" и трое "против". Я лично не сильно возражаю, за исключением того, что не уверена в возможности Питера выполнить все как положено.
Глядя прямо на Эландера, она добавила:
- Извини, Питер, но я действительно так думаю.
- Все в порядке.
Откровенность Кэрил его вполне устраивала.
- Ты работал в последние недели намного лучше, Питер, особенно после появления "прядильщиков". Но эта миссия для нас жизненно важна. Если что-то случится по твоей вине, пусть это будет самая малая ошибка, мы окажемся перед риском потерять и тебя, и корабль. Я не готова к такому повороту событий.
- И все-таки, как ты голосуешь, Кэрил? - спросила Клео.
- Я выступаю за отсрочку в принятии этого решения. Подождем немного, и, если Питер зарекомендует себя определенным образом, или же появятся новые обстоятельства… тогда посмотрим.
Внезапно Клео заулыбалась:
- Но это все равно решает дело в пользу тех, кто "за".
- Не совсем. Если считать воздержавшихся как проголосовавших "нет", во всяком случае точно не "за", то получается, что в итоге ваша партия проиграла. Четыре против шести.
Однако Клео, очевидно, решила стоять до конца.
- Итак, каким же будет окончательное решение?
- А никаким, Клео. Подождем, пока вся команда не получит возможность снова все обсудить и проголосовать. Тогда мы в настоящем составе вновь вернемся к этому вопросу. Я не хочу, чтобы в дело вмешивалось мое личное отношение, о чем я уже сказала. Но вопрос слишком сложен, чтобы игнорировать чье-либо мнение.
- Думаю, что ты ошибаешься, Кэрил.
- Я уверена - это в первую очередь относится к тебе, Клео. Но это твое право.
- Речь должна идти не только о моих правах, Кэрил. Ты должна определиться однозначно, и, согласно Уставу миссии, решение должно быть…
- Уставы писались бюрократами целую сотню лет назад и за четыреста с лишним триллионов километров отсюда. Ты хочешь сказать, что они заранее знали о теперешней ситуации больше нас самих? Или они больше меня понимают, что сейчас важнее для нашей экспедиции?
Клео несколько оторопела от такого напора.
- Но все же…
- Мне надоело постоянно слышать от тебя необоснованные возражения, Клео. Одно дело, когда речь идет о технических деталях. Понимаю, что ты хотела бы узнать новости с Земли. Я тоже. Когда-нибудь я даже захочу вернуться домой. Но этот день еще впереди, и нам предстоит немало потрудиться. Если прыгнуть слишком далеко, можно пролететь мимо ямы с песком. Я не желаю подобных осложнений, поэтому хочу выслушать мнение всех присутствующих, а также учесть все положения Устава… и тому подобное. Теперь ты поняла, Клео?
Губы Сэмсон побелели. Эландер никогда не видел ее в таком состоянии.
- Вполне!
- Вот и хорошо, - проговорила Кэрил почти ласково. - Частью этого процесса является и общение с тобой, Клео. Но мы не собираемся рассусоливать и миндальничать до бесконечности. Подумай об этом в течение ближайших дней. Мы тебя выслушаем еще разок, но не более. Если больше нечего добавить, советую помолчать.
- Ты не можешь пойти на это, - зловеще произнесла Клео.
- Могу, Клео. - Эландер удивился, как внезапно гнев Кэрил сменился совершенно неприкрытой усталостью. - Я знаю, как много ты работала эти дни. Тебе необходимо как следует отдохнуть. Возможно, на свежую голову скорее согласишься со мной. Делать что-либо за твоей спиной мы не собираемся.
- Именно это волнует меня меньше всего.
Эландер испугался, что Клео вновь бросится в атаку, но, очевидно, ее силы были уже на исходе.
- Какой смысл доказывать тебе что-либо, Кэрил? Ты не замечаешь очевидного.
- Но все же не в такой степени, как ты сама, Клео. - В голосе Кэрил снова звучал металл. - Иди выспись. Это приказ. То, что у тебя нет физического тела, вовсе не означает, что ты можешь считать себя сверхчеловеком.
Хацис повернулась в сторону Оборна.
- Кингсли, проверь, выполнила ли она мои распоряжения. Мне сейчас меньше всего нужен еще один больной в команде.
Эландер поморщился: камень явно в его огород.
Клео молчала. Через некоторое время все ощутили, что ее виртуальное тело внезапно пропало, словно кто-то одним движением выдернул вилку из розетки. Питер знал, что такого рода уход в мире носителей энграмм - своего рода демонстрация.
Кэрил тяжело вздохнула:
- У кого-нибудь есть замечания или дополнения? Если нет, то мне необходимо уйти. Как только появятся свежие данные или новые идеи, мы можем собраться здесь снова. А пока надо еще раз все обдумать.
Сивио кивнул, изображая общее согласие с такими доводами. Вспышка со стороны Сэмсон лишила Хацис поддержки даже тех, кто первоначально был на ее стороне.
- Думаю, общее голосование надо проводить не раньше чем через неделю. К тому времени у нас сложатся более точные представления, на что способен корабль-прорезатель… или появится еще что-нибудь новенькое. Кто знает.
- Совершенно верно. В этом состоит проблема всех даров. Всего знать мы не можем и не должны. Поэтому до следующего информационного прорыва мы не будем рисковать больше, чем мы уже делаем сейчас.
Кэрил встала. За ней поднялись с мест все остальные. Хацис хотела сказать что-то еще, но в последний момент передумала.
- Что такое?.. Кто-нибудь еще заметил это? - почти закричал Сивио.
Кэрил нахмурилась. По ее лицу пробежало нечто, похожее на гримасу боли.
- Что произошло?..
Налини обеими руками тер себе глаза.
Встревоженный Эландер всматривался в экран монитора, задавая себе этот же вопрос.
Он тоже собирался отпустить какую-нибудь заключительную реплику, когда вдруг совершенно внезапно ощутил запах, похожий на аромат свежих роз, но более резкий и пряный. Когда-то этот запах принадлежал его матери.
Почти забытые впечатления детства.
Перед мысленным взором Питера проплыли картины его родного города: вот школа, которую он когда-то посещал; вот лицо его друга на старой истрепанной фотографии; стук колес ночного поезда… Все это окатило Эландера мощной волной, которая снова и снова подступала, увлекая в бездонную пучину…
Ему хватило времени только на то, чтобы сообразить, что это не его воспоминания, как вдруг все куда-то исчезло, подхваченное космическим ветром, и Питер провалился в безжизненную бездну, открывшуюся перед ним, - безразличная пустота поглотила его…
1.2.5
Питер не знал, сколько прошло времени, хотя во всех энграммах был предусмотрен внутренний таймер, работавший в тесной взаимосвязи с целой пачкой микропроцессоров на борту "Типлера". Вдобавок у Питера был еще и свой процессор, смонтированный внутри его искусственного черепа, где такая возможность была продублирована.
Однако в ту секунду, когда темнота отступила и Эландер пришел в себя, он не смог определить, сколько минут, а может статься, и дней продлилось его небытие с того момента, когда электронный мозг был атакован воспоминаниями детства его оригинала.
В любом случае определенно произошел какой-то серьезный сбой.
Питер открыл глаза, но увидел лишь темноту. Странно, но именно это обстоятельство больше всего успокоило его, потому что означало продление пребывания в невесомости Темной Комнаты, находясь в которой, Питер только что участвовал в собрании руководящего состава "Типлера". Если бы что-то изменилось в окружающей обстановке, то за этим внезапным сбоем наверняка стояли бы сами "подарки". Однако пока все оставалось на своих местах. В темноте Питер слышал лишь собственное дыхание, и звук странным образом давил ему на уши.
Эландер начал осторожно передвигаться в пространстве и наткнулся на безжизненно кружившегося в невесомости робота.
Неужели "подарки" наконец нанесли подготовленный удар, открыв свою истинную суть, уничтожив "Типлер" в тот момент, когда там меньше всего ожидали атаки? Кэрил всегда была сдержанна в отношении возможных мотивов поведения "прядильщиков", хотя со временем ее опасения определенно уменьшились. И это было вполне естественным: зачем постоянно сохранять повышенную настороженность, если нет реальной угрозы?
Получается, "подарки" просто усыпляли бдительность, ожидая удобного случая для нападения?
Все же такое предположение показалось Питеру не только нелепым, но и глупым. "Прядильщики" при желании могли разделаться с ними в любую секунду. Одиночный достаточно мощный импульс изжарил бы абсолютно все на "Типлере", включая энграммы и другие разновидности электронных мозгов; приличный кусок межзвездного вещества, свалившийся на их голову с орбиты, мгновенно превратил бы членов экспедиции в лепешку. Если пришельцы с самого начала планировали уничтожение людей, зачем им надо было вообще обнаруживать себя?
И почему они вдруг решились на такое? Или за всем стоят какие-то другие причины? Питеру предстояло выяснить, что же произошло в действительности, и придумать, что ему делать дальше.
Он нашел дверную ручку, потянул за нее и втащился в "Пупок".
- Кэрил? Джеми? Где вы?..
Через пару секунд его ноги адаптировались к гравитации, а глаза - к яркому искусственному освещению.
- Кэрил, что случилось?
Питер сделал несколько шагов в сторону двери, ведущей на Четвертое Веретено, и обнаружил там еще одного безжизненного робота, раскинувшего свои искусственные конечности в совершенно неуместной позе.
- Слышит меня кто-нибудь?.. Тишина.
Может быть, солнечная буря повредила спутники связи "Типлера"? Маловероятно - потому что о любой предстоящей космической непогоде всегда поступает целая куча предупреждений из самых разнообразных источников, включая отдаленные специализированные обсерватории. Однако чем черт не шутит? Этим можно было легко объяснить если не все последние проблемы с энграммой Питера, то хотя бы исчезновение связи.
- "Подарки", где вы? Вы меня слышите?
- Как обычно, Питер.
Их ответ мало что изменил в настроении Питера, которым овладевало все большее беспокойство.
- Что случилось с "Типлером"?
- Пока невозможно сказать что-то определенное.
- Перестаньте меня дурачить! Я знаю, что вы постоянно наблюдаете за нами. Если кто-то и в курсе того, что с нами стряслось, так это именно вы! Отвечайте на вопрос! Что стряслось с моим кораблем? Это ваших рук дело?!.
- Уверяем тебя, Питер, что мы никоим образом не отвечаем за то, что случилось. Нормальная передача данных с "Типлера" внезапно прервалась около пяти минут назад. Одновременно возникли серьезные сбои в трансформации всех поступающих к вам данных. Обработка информации в какой-то степени восстановлена, но продуктивность еще очень далека от исходного уровня.
Возбужденные мозги Эландера с трудом воспринимали информацию.
Выходит, связь пропала одновременно с выведением из строя микропроцессорной системы обработки данных… Могли какой-либо мощный волновой импульс разрушить все энграммы на "Типлере"? Неизвестно.
Эландер кое-что знал о конструктивной защите реактора и о схемах повышения надежности микропроцессорной обработки, но предпринять что-либо конкретное, а тем более рассчитать риски поломки, было выше его возможностей.
"Подарки" говорили о частичном восстановлении ресурса процессоров. Это предполагает, что в любом случае кто-то на "Типлере" остался жив. Если попытаться найти способ контакта с уцелевшими, возможно, он узнает о случившемся и даже сможет каким-то образом помочь.
Первой мыслью Питера стало как можно скорее добраться до подъемника, чтобы выбраться из веретена на поверхность планеты. Если причина обрыва связи заключается в игнорировании слишком слабых сигналов - к примеру, из-за поломки ближайших спутников, - то выход Эландера на открытое пространство может улучшить связь и прояснить ситуацию.
Однако Питеру не удалось сделать и десятка шагов в выбранном направлении, как его остановил странный сигнал за спиной, похожий на разряд статического электричества.
Питер обернулся, но не увидел ничего, кроме закрытых дверей.
- Это вы, "подарки"?..
- Мы не поняли смысла заданного вопроса, Питер. Вскоре звук повторился. Скрипящий визг… и какое-то отрывистое шарканье возле двери, ведущей в Лабораторию.
Питер решил выяснить, в чем там дело - а вдруг какой-то враг забрался в веретено?.. Но он сразу же мысленно отругал себя за слишком богатое воображение. На этой планете нет ничего чужого, способного на такие действия. Даже если бы и было - как оно могло забраться на такую высоту?
Питер вздрогнул, увидев, как нечто, ковыляя на кривых многочисленных конечностях, пошатываясь и явно намереваясь повалиться навзничь, выпало из ближайшей двери и направилось в его сторону…
У Эландера вырвался вздох облегчения, когда в зловещем чужаке он узнал одного из собственных роботов.
Питер наклонился над увечным механизмом, который беспорядочно вращал множеством черных глаз-сенсоров. Внезапно их взгляд показался Питеру приобретающим некую осмысленность, словно кто-то разумный смотрел на него этими самыми глазами.
- Кэрил, это ты?.. - Привет, Питер!
Голос донесся из динамика робота, а не прошел через "КонСенс". И его обладательницей была не Кэрил Хацис.
- Как хорошо, что я все-таки отыскала тебя!
- Клео? Это ты? Что произошло?..
- Система "КонСенс" полностью вышла из строя. Робот оказался единственным средством связи. Пока мы разговариваем с тобой, я продолжаю подбирать пароли. Необходимо стабилизировать наши системы. Однако неизвестно, какие из них мне удастся вернуть к жизни, пока сюда не вернутся те, кто угрожает экспедиции.
От услышанного Питер буквально остолбенел:
- Нас что, атаковали?! Кто?.. Клео на мгновение замолчала.
Эландер представил себе самое худшее: чужаки распространили вирусы в программном обеспечении экспедиционных систем, наводнили ими "Типлер", стерли энграммы, вывели из строя "КонСенс"… Единственный способ остановить подобную атаку - полное отключение всех ресурсов с последующей очисткой и возвращением их к жизни, - по кирпичику, с ежесекундным риском повторной вирусной атаки.
Но почему такую чистку проводит Клео Сэмсон, а не кто-нибудь из специалистов по программному обеспечению?
- Возникла угроза экспедиции.
Телеграфный стиль объяснения Клео в данный момент совершенно не устраивал Эландера. Кроме того, он заметил, что в ее голосе появились какие-то странные нотки.
- Откуда именно, Клео? Я не совсем понимаю.
- Питер, мне пришлось принять экстренные меры.
На секунду Сэмсон вдруг показалась Эландеру совсем маленькой, съежившейся от неуверенности до размеров компьютерного микрофона.
- У меня не было выбора. Внезапно Питер все понял.
- Ты сделала все это сама? Ты вывела из строя "КонСенс"?..
- Мне пришлось это сделать, - повторила Клео. - Питер…
- А как же другие? Что с ними?