Питер иронизировал больше, чем обычно, и это сразу бросилось Кэрил в глаза. Эландер был горд от сознания, что получил впечатления, которых не было у нее. Пусть эта поездка в дальнейшем может негативно сказаться на его самочувствии; пусть его будущее туманно. Он стал первым из людей, кто пропутешествовал со сверхсветовой скоростью. А Кэрил в любом случае могла надеяться, что переполненный положительными впечатлениями Питер будет более управляем.
Чтобы сменить тему, Хацис спросила:
- Есть ли имя у этого чудо-корабля?
- Не знаю. Во всяком случае, они не упоминали о нем.
- Как насчет того, чтобы назвать его "Арахна"? Эта штуковина показалась мне похожей на паука.
- Это что-то из греческой мифологии?
Вначале Эландера несколько смутило такое название, но в конце концов он согласился.
- Вот и отлично, Питер. Передаю тебя на некоторое время опять в руки Отто. Он хочет испытать нашу новую игрушку. Пусть не удастся понять, как она работает - для начала выясним, на что она способна. Затем, если хочешь, сделай небольшой перерыв, прежде чем мы перейдем к изучению других даров.
- "И никакого послабления для грешников", как это сказано в Священном Писании…
- Если ты нашел время для того, чтобы согрешить, - улыбнулась Кэрил, - тогда я недостаточно загрузила тебя работой и мне необходимо срочно исправиться…
На "Типлере" обычно практиковалось вахтенное расписание, известное как "четыре-пять-шесть", в котором двадцать четыре часа локальных суток делились на четыре смены по пять часов; пять дневных вахт в неделю и шесть недельных вахт в месяце.
Хороший администратор мог легко манипулировать расписанием с целью достижения максимальной эффективности труда в сочетании с нормальной ротацией персонала. В распоряжении руководства "Типлера" имелась компьютерная программа оптимизации вахт, но Кэрил предпочитала готовить все вручную, потому что в этом случае она всегда знала, кто, когда и с кем будет работать. Ей всегда хотелось контролировать ситуацию.
Проверяя графики смен за последние несколько дней, Кэрил удостоверилась в своих подозрениях по поводу того, что Клео Сэмсон появлялась на работе чаще, чем положено. В итоге она почти всегда находилась в центре событий: и когда Питер в челноке летел к Пятой Башне, и при первом его знакомстве с дарами, и при проверке коммуникатора, и во время полета на корабле-прорезателе. При этом Клео умудрялась выполнять свою собственную работу.
Однако Кэрил отчасти и сама приложила руку к тому, чтобы Клео оказалась в подобном привилегированном положении, так что обвинять в чем-то Сэмсон ей не хотелось. Чем могла ей помочь Кэрил - так это с компрессией времени ее сна. Теперь, когда аврал на "Типлере" в основном закончился, это могло хоть как-то скомпенсировать Клео ее длинные рабочие дни. В свою очередь, сама Кэрил почувствовала необходимость вернуть себе частично утраченные за это время контрольные функции.
Она нашла пленку с записями переговоров Эландера с "подарками" за прошедший день. Тогда Питер вместе с Кингсли Оборном занимались в Библиотеке поиском упоминания о "прядильщиках".
В конце концов им, как обычно, пришлось обратиться за помощью к "подаркам": каталоги оказались слишком перегружены информацией, чтобы земляне могли организовать эффективный поиск, даже затратив месяцы. Но гиды с искусственным интеллектом, как всегда, держали язык за зубами во всем, что касалось их создателей. Они клятвенно уверяли, что не запрограммированы предоставить любую информацию о "прядильщиках", в чем им не очень поверила Кэрил. Поэтому она решила задавать "голосам" через Эландера все новые и новые вопросы об их хозяевах, надеясь, что "подарки" в чем-нибудь проговорятся.
- Вы, должно быть, встречались в прошлом со многими расами разумных существ? - спросил Эландер.
- Вы - единственные, Питер. Наше время началось после того, как пять дней назад нас создали "прядильщики".
- Я имел в виду, встречались ли "прядильщики" с другими разумными существами…
- Понятно, Питер. Все данные о таких расах содержатся в Библиотеке и в Галерее.
- Я знаю, но там нет информации о том, как или когда состоялся этот контакт. Это простое любопытство. Может быть, ситуация уже повторяется: "прядильщики" находят новую расу, наблюдают за ними со стороны, затем засылают необходимые дары?..
- Да, это их самый излюбленный метод общения с представителями недостаточно развитых цивилизаций.
- Некоторые могут сказать, что подобное вмешательство в жизнь чужой расы может навредить. "Прядильщики" тоже думали о такой возможности?
- Конечно. Частично наша роль заключается в распространении имеющихся у нас знаний теми методами, которые в наименьшей степени способны нанести вред.
- Именно поэтому вы ничего не рассказываете нам о самих "прядильщиках"?
- Мы вам ничего не сообщаем потому, что нам сообщить просто нечего. У нас нет на них никакой информации и мы об этом уже говорили.
- Однако, похоже, вы знаете, что они контактировали с другими расами?
В беседе возникла пауза.
Неужели "подарки" попали в ловушку? Получается, Эландеру наконец-то удалось их пронять?..
Питеру подобное показалось маловероятным.
Когда "подарки" заговорили вновь, их голос оставался таким же бесстрастным.
- Нас запрограммировали на передачу данной информации. Очевидно, нашим создателям такая позиция показалась уместной.
Эландер кивнул, как бы довольствуясь услышанным. На самом же деле у него укрепились сомнения в правдивости слов "подарков".
- А что известно о более продвинутых расах, с которыми доводилось встречаться "прядильщикам"? Как происходил контакт с ними?
- Есть описание некоторых использовавшихся методов.
- Например?
- Боюсь, что на этот вопрос мы не можем ответить. Вы недостаточно подготовлены технически, чтобы понять.
- Хорошо. А что известно о расах, с которыми они уже встречались раньше и оставляли им свои дары? Встречались ли эти цивилизации с "прядильщиками" повторно?
- Нет.
Эландер некоторое время ожидал продолжения, но его не последовало.
- Ни разу?
- В нашей базе данных нет сведений о повторной встрече "прядильщиков" с другими расами после первоначального контакта. - Пытаясь предугадать последующий вопрос, "подарки" продолжили объяснения: - Ты должен понять, Питер, что Галактика очень велика. Даже двигаясь со сверхсветовой скоростью и пользуясь другими, еще более совершенными физическими методами преодоления пространства, освоение космоса требует больших затрат средств и времени. Нет смысла возвращаться в тот сектор, который уже был обследован, если, конечно, не возникнет особых причин.
- Это означает, что "прядильщики" - космические бродяги и кочевники, а не дипломаты?
- На основании доступных нам данных такое заключение выглядит обоснованным.
- Меня, во всяком случае, удивляет, что никто не пытался отправиться вслед за ними…
- Возможно, кто-то и пытался. Но наши создатели - великие мастера игры в прятки.
Последняя фраза заставила Кэрил задуматься еще раз.
Сначала эти слова о цивилизациях, находящих удовольствие в уничтожении других. Потом небрежное упоминание о каких-то планетах в Галактике, которые лучше пусть остаются ненайденными… Интересно, с чем именно в лице этих "прядильщиков" столкнулось человечество?
Если судить по Библиотеке, то в Галактике разбросано немало достаточно продвинутых цивилизаций - всякие октоподы, коллективные умы, сенситивные леса и даже разумные камни… Большинство из них уже добрались до освоения космоса - сами или с чьей-то помощью. Вероятно, эти расы вступали в контакт с другими, постепенно разработав стандарты поведения для таких случаев. И только на основании того, что "прядильщики" выглядят альтруистами, нельзя думать таким же образом в отношении всех остальных.
Еще Кэрил не понравилось предположение, что "подарки" могут оказаться высокотехнологичным аналогом космического склада, создаваемого "на всякий случай". Такие запасы когда-то сбрасывались с самолетов на арктическом побережье Земли для помощи в случае непредвиденных обстоятельств. Человечество пока что не самая развитая раса в Галактике, но оно интенсивно развивается - во всяком случае так было, когда "Типлер" стартовал с Земли. А вот зачем инопланетянам понадобились подобные склады? Возможно, "прядильщики" что-то знают о Земле, чего не знает Хацис?..
Когда Сивио проснулся, Кэрил связалась с ним, попросив организовать общее собрание команды. Необходимо было обсудить вопрос о возможной отправке Эландера на Землю для восстановления связи с домом и теми, кто отправил их к Адрастее.
Вначале Хацис подумывала о времени отдыха Клео как самом благоприятном для этой цели: интересно, как та отреагирует? Все же аргументов против подобного эксперимента оказалось больше: у Кэрил в команде и без этого имелся избыток психически неустойчивых кадров, и совершенно не стоило ворошить осиное гнездо без особой на то надобности…
1.2.4
Любые сборища для Эландера являлись проблемой. А обсуждать такие вопросы - настоящий удар для его слабой нервной системы. Просто сидеть в одной комнате со своими бывшими коллегами и в обнимку с "КонСенс" было уже чрезмерной нагрузкой для его хрупкого "я".
Если бы ему предстояло встречаться с ними по очереди, то это было бы совершенно другое дело - как, например, и произошло в случае Клео. На худой конец, пусть будут двое; а вот дюжина - слишком много… да еще общаться с ними в комнате, которой в реальности не существует…
Питер подумал о том, а не послать ли ему на собрание такого же собственного представителя, какими обзавелись другие. Его образ непрерывно бы включался, выключался, перезаписывался и снова загружался, чтобы сохранить полную иллюзию реального и непрерывного пребывания в коллективе. Однако Клео выступила против - обосновав это тем, что подобное может дезориентировать остальных присутствующих. Эландер будет непрерывно то замораживаться, то двигаться, то мерцать, а временами и вообще пропадать неизвестно куда, что сделает невозможной попытку разобраться в его внутренних и внешних инициализирующих стимулах.
Поэтому Клео организовала так называемое двойное представительство для Питера: симуляционный плоский экран для показа его физического образа в сочетании с каналом прямой реальной полной аудио- и частичной видеосвязи.
- Теперь ты можешь воплотить в жизнь свою мечту и поиграть в ту старинную компьютерную игру, которую так любил твой отец, - улыбнулась Клео. - Только не надо вводить имитацию ковбойского винчестера, чтобы перестрелять всех присутствующих, хорошо?
Несмотря на все ее попытки облегчить его участь, Питер чувствовал себя не в своей тарелке. Он не был уверен в том, что сможет поддерживать сразу несколько нитей разговора, а такая необходимость обязательно возникнет. Как ему запомнить, кто, что и кому сказал? Конечно же, Эландеру совершенно не хотелось оказаться в дурацком положении. Особенно теперь, когда он почувствовал, что начал делать успехи.
Питер отдавал себе отчет в том, что будут оцениваться как собственно план возможного полета к Земле, так и его личность, как составная часть этого плана. Если он поведет себя ненадежно уже на собрании, как экипаж "Типлера" сможет доверить ему перелет длиной в семьдесят шесть световых лет, да еще в полной неизвестности?..
- Пусть тебя это не волнует, - попыталась успокоить его Клео, своими иллюзорными руками поправляя его челку-мираж.
- Ты кто? Может быть, ты моя мама?
Клео опустила руки и отступила в сторону.
- Расскажи мне, какой она была? Эландер нахмурился:
- О чем это ты?
- О твоей матери. Какой была твоя мать?
Вопрос сразу же сделал Питера совершенно беззащитным. Он едва слышно пробормотал:
- Я… я не знаю. Наверное, она была похожа на меня. И очень любопытная… Боже, оказывается, я почти ничего не знаю о ней, Клео… Она умерла… произошел несчастный случай, когда мне было пятнадцать…
- Во всяком случае, ты ее помнишь. - В голосе Клео сквозила печаль. - А я никогда не знала своей матери. Я жила с дядей до тех пор, пока не стала самостоятельной. Позже, в университете, я оказалась в одной группе с одним из своих двоюродных братьев, а он даже не узнал меня… Я тогда стала уже совсем другой.
Питер кашлянул.
Было заметно, что воспоминания взволновали Клео. Эландер же остался абсолютно спокойным и безучастным. Смерть матери его совершенно не трогала, и это, наверное, было ненормально. Питеру казалось, что все происходило с кем-то другим. Реальные воспоминания Эландера начинались только с того момента, когда его оригинал приступил к циклу тренировок будущей энграммы и были включены все регистраторы.
Лючия…
- Что такое со мной случилось, Клео? Возможно, кто-то очень хочет, чтобы я съехал с катушек?..
- Ты скучаешь по Земле, Питер? - Клео не обратила внимания на его комментарии. - Помнишь ли ты деревья и небо, ветер и дождь? А людей? Мне иногда так не хватает людей…
- Послушай, Клео. Мне сейчас совсем не до этого: очень трудно сконцентрироваться. Извини.
Эландеру показалось, что Сэмсон сама с трудом пытается освободиться от нахлынувших на нее эмоций.
- Это ты меня извини, Питер. Просто странно… такие воспоминания, вот и все…
Эландеру стало неудобно за собственную черствость. Он неуклюже попытался утешить Клео. Без разрешения Сэмсон ему бы не удалось в реальности дотронуться до нее, а он боялся отказа.
- Словно кто-то прошелся прямо по твоей могиле, - тихо заметил Питер.
- Я бы сказала: шел, шел и провалился.
Наступило неловкое молчание. К счастью, их разговор уже закончился, потому что в этот момент раздался звуковой сигнал, возвещающий о том, что собрание начинается.
- Тише, тише!..
Кэрил Хацис встала со своего места, пытаясь успокоить присутствующих.
- Я знаю, что нам предстоит весьма эмоциональный разговор, но все-таки мы уже не дети. Или будет порядок, или я отменяю собрание.
Клео Сэмсон поднялась вслед за Кэрил.
- Ты не вправе принимать самостоятельно такое решение. Происходящее касается нас всех!
- Тогда, Клео, садись и помолчи. И давайте-ка все по порядку.
- В Уставе миссии ясно сказано, что…
- Я же сказала: всем сесть!..
Кэрил перешла на крик, и это возымело действие.
Клео так и застыла с открытым ртом, а затем тяжело плюхнулась в свое виртуальное кресло. На экране монитора Питеру были отлично видны ее красные от злости глаза.
Кэрил продолжила уже более спокойно:
- Давайте договоримся: те, кто будет нам мешать, сразу же уйдут отсюда. А на все уставы мне сейчас наплевать. У меня есть полномочия требовать должного выполнения задания. Всем ясно?
На этот раз ей никто не возражал.
Хацис внимательно осмотрела всех присутствующих, включая полувиртуального Питера на экране монитора, села на свое место и обратилась к Сивио:
- Так, порядок восстановлен… Ты, Джеми, говорил нам о…
- Я говорил о возможности отправки "Арахны" к Земле без Питера Эландера.
- Действительно, в этом случае риск снижается до минимума, - кивнула Кэрил. - Я понимаю, что в некоторых вопросах присутствие Питера здесь крайне желательно - ввиду установленного контакта между ним и "подарками". Но я все же верю, что большая часть работ может быть проведена и без их не очень подробных разъяснений. Фактически задачей "подарков" является помощь, которую они…
- Делать такой шаг еще слишком рано, - вмешался Вира. - Питер нужен нам здесь для того, чтобы каждый смог выполнить свою работу как положено.
- Сомневаюсь, вправе ли мы говорить о том, что у нас все получается - даже пока Питер находится здесь, - подал голос Кингсли. - Не знаю, как ты сам, а я, наверное, и через десяток лет буду понимать очень и очень мало, с Питером или без него.
- Думаю, что данное не зависит от нашей работоспособности, - вмешался Дональд. - Многое определяется ресурсами, которых нам сейчас недостает, как никогда.
- Вот еще одна причина, чтобы установить контакт с Землей, - сделала вывод Кэрил. - И чем быстрее, тем лучше.
Питер заметил, что Клео явно удивилась подобной реплике Кэрил, но опять промолчала.
Интересно, что такое могло ее удивить?..
- Мы несколько отвлеклись от темы, - продолжала Кэрил. - Здесь обсуждается вопрос, является ли отправка корабля-прорезателя к Земле без Питера более выгодным способом получения той помощи, в которой мы сейчас столь остро нуждаемся. Я имею в виду только потенциальные риски: мы не можем знать, с чем конкретно столкнется "Арахна" в пути. В этом, к сожалению, и состоит основная проблема.
- Мы могли бы вначале просто приблизиться к Солнечной системе, чтобы прояснить ситуацию, - предложил Вира.
- Возможно, - осторожно согласилась Кэрил. - Кто-нибудь из присутствующих справлялся в Картографической Комнате о нынешнем состоянии Солнечной системы?..
- Я.
Все повернулись в сторону Налини Ковистры, обратив внимание на ее чересчур усталый вид.
- Вероятно, съемка велась с большого расстояния, потому что малые планеты в описании отсутствуют. Есть только само Солнце и планеты-гиганты. И все. Правда, большинство звездных систем описаны аналогичным образом, включая систему Эпсилона Водолея.
- Поэтому разведка будет неплохой идеей.
- Если допустить, что нам удастся отправить корабль-прорезатель на автопилоте, - добавил Шевенин.
Эландер сразу же воспользовался возможностью присоединиться к общей дискуссии.
- Я могу поинтересоваться о такой возможности у "подарков", - сказал он.
- Это обязательно надо сделать, Питер, - кивнула Кэрил.
- Корабль-прорезатель способен выполнять заранее данные ему инструкции любой сложности, - тут же сообщили "подарки".
- Однако остается открытым вопрос, сделает ли прорезатель все, что нужно, - заметил Шевенин. - Иметь возможность и выполнить - не одно и то же.
- Если же мы потеряем прорезатель, - раздался из дальнего угла голос Клео, - то вместе с ним лишимся и последней возможности контакта с Землей.
- Но если мы пошлем и корабль, и Питера, - возразил Вира, - то рискуем лишиться обоих.
Эландер немного обрадовался тому, что его все же упомянули отдельно от остальных членов команды "Типлера". Кэрил, очевидно, не очень нравился ход дискуссии.
- Хорошо. Давайте отойдем от этой темы. Налини, ты имела возможность познакомиться с какими-нибудь другими планетными системами?
- Да. Я бегло изучила около двадцати. Они очень похожи на Солнечную систему, и почти все о них нам уже было известно раньше.