К чести Кэрил, от прогрессивных веяний она не отмахивалась никогда. Последнее обновление ее довольно распространенного и многокомпонентного "я" позволяло при желании знакомиться только с самыми важными информационными блоками, поступавшими от "половинок" Хацис со всех уголков Солнечной системы; эти куски затем перетирались в какое-то размытое впечатление о реальности. При этом у Кэрил сохранялась возможность фокусировки в каждый отдельно взятый момент времени на одной из "половинок", чтобы рассмотреть все поближе.
В результате Хацис меньше страдала от случайной фрагментации сознания из-за того, что частенько ее глаза могли находиться за сотню световых часов от всего остального. Ей пока удавалось не испытывать неприятностей от оборотной стороны многокомпонентности собственного "я" - то есть ощущений нечеткости и размытости общего видения реальности. Поэтому Кэрил в этой жизни могла себе позволить немного больше, чем остальные.
Конечно, ее друзья из еще одной новой и довольно обособленной касты земных интеллектуалов - Гезима - не отличались особой понятливостью. Теоретически все "новые интеллектуалы" относились почти одинаково ко всем, кто волею судеб отошел от принципов гуманизма; тактика террора больше не применялась, если возмутители спокойствия не пытались угрожать кому-либо напрямую. И все же они помнили тех, с кем когда-то состояли если не в дружбе, то хотя бы в приятельских отношениях.
Кэрил никогда не участвовала в деятельности Гезима, но некогда симпатизировала их идеям, и даже несколько раз заступалась за них перед представителями верховной власти в Солнечной системе, Винкулы, - особенно в надежде на всеобщее примирение интеллектов. Однако нельзя одновременно подрывать систему и служить ей. Гезим сохранял свои позиции только благодаря активности своих членов, а не из-за особой популярности собственных идей.
Скрытая и даже явная вражда в Солнечной системе казалась Кэрил достаточно грустным обстоятельством, особенно если она возникала в среде продвинутых интеллектов - надежды на спокойное и благополучное будущее.
Знаменитый Диссонанс был прежде всего связан с устройством под названием "Машина Маккирди", а произошли знаменательные события 15 июля 2163 года. По мнению самой Хацис - а она до этой памятной даты (как, впрочем, и после нее) никогда не была сильна в теоретических выкладках, - эта самая машина представляла собой особый детектор гравитационных волн, выстроенный на задворках Солнечной системы, вдалеке от источников возможной интерференции.
Сначала агрегат собирались возводить в околоземном пространстве, но поскольку некоторые его компоненты представляли собой сверхплотное вещество, а другие также отличались оригинальностью, то поднялся шум, и работы с подобными технологиями недоброжелателями проекта были признаны опасными - из-за риска нарушения орбиты планеты и даже ее дезинтеграции на миллионы высокоскоростных фрагментов. Вот почему устройство было в конце концов размещено за Плутоном, возле астероида КLВ2025R.
При дальнейшем изучении вопроса Кэрил обнаружила, что Машина Маккирди является прототипом коммуникатора сверхдальнего действия, использующего в большей степени свойство криволинейности пространства, нежели обычные общепринятые источники ускорения частиц или волн. Своеобразие данного подхода с математической точки зрения мало волновало Кэрил, и она не ощущала внутренней потребности послать подучиться какую-либо из своих "половинок". С нее хватило и короткого резюме. Пока что Машина находилась в нерабочем состоянии, с наспех собранными компонентами, без настройки, регулировки и окончательного тестирования. Диссонанс случился совершенно неожиданно: внезапно вся структура Машины вошла в резонанс, что было воспринято всеми, находившимися поблизости, как прием сигнала из неизвестного источника.
Оптимисты сразу же объявили, что это является признаком несомненного контакта с чужой цивилизацией, поскольку вспышки Тедеско в конце XXI века, расцененные как серия неидентифицированных сигналов из созвездия Скульптора, прекратились так же внезапно, как и появились. Скептики же посчитали резонанс простой ошибкой в конструкции, которая в итоге усилила случайный шум до сигнала, несущего информационную нагрузку. Теоретики и практические разработчики Машины теперь вместе прятались за высоким забором от агрессивных критиков проекта. Никто не был уверен, что полученный сигнал не является фоновым шумом, и все же сигнал этот оказался не похож ни на что, с чем уже доводилось раньше встречаться.
Если действительно был получен импульс, который содержал в себе какую-то полезную информацию, то вопрос следовало решить как можно скорее. К сожалению, Машина Маккирди не смогла определить источник сигнала, а сама передача состояла из одного короткого нерасшифрованного сообщения, повторенного трижды, с одинаковыми интервалами. Вскоре было принято еще какое-то послание, потом еще три - за одни сутки, все без повтора. Винкула дала команду распространить копии зашифрованных сообщений во всей Солнечной системе - в надежде на то, что какой-нибудь хакер подберет ключ, но ожидания эти не оправдались, и интерес к причинам Диссонанса стал постепенно угасать.
И только те упрямцы, для которых такого рода проблемы представляли профессиональный интерес, продолжали ломать головы над случившимся. Все в Винкуле - а также Гезим, - воспринимали свою жизнь как обычно, со всеми сложностями и таким богатством впечатлений, что искать новизну где-то на стороне казалось таким же смешным занятием, как и просить себе больше свободы - только для того чтобы иметь возможность ее почувствовать.
* * *
- Лично я думаю, что этот сигнал был послан из какой-нибудь нашей отдаленной колонии, - заявил Сэл Шалхуб.
Сэл и Кэрил Хацис в своем натуральном теле расположились с легкой выпивкой в Эхо-Парке. Стародавний обычай вечеринок с коктейлями вновь сделался популярен в этом сезоне. По такому случаю Кэрил надела платье с экспрессивной отделкой в стиле Василия Кандинского.
Мерцающие виртуальные абстрактные образы украшали ее плечи, каскадом спускаясь до талии, где слегка деформировались и постепенно растворялись у самого края абсолютно ровно застроченного шва. На Сэле был костюм, внешне очень похожий на официальный - правда, без виртуальных оверлеев, - тщательно выглаженный и по виду вполне настоящий, а потому особо ценный.
- Полная чепуха, - скороговоркой сказал джорис, биоассимилят с платформы Урана. Изъяснялся он на гиперлите - текущей, "быстрой" версии сленга. - Носители энграмм такого типа недостаточно продвинуты для подобного рода фокусов. У них не хватит мозгов, чтобы…
- Откуда нам знать, - философски заметил Сэл. - Кто поручится за то, что где-то далеко не произошел прорыв к новым технологиям?
- Мы лишились связи с колониями пару десятилетий назад, - не унимался джорис. - А всего они находятся вне Солнечной системы около сотни лет. Так что предположение о том, что колонисты обошли нас в своем развитии, выглядит просто смешным.
- Кто знает - может, им просто повезло? - пожала плечами Хацис.
- Есть ли среди них твои копии, Кэрил? - поинтересовался Сэл.
- Да, они имеются во многих миссиях. Но лично я нигде в тех местах не была.
- И это очень разумно, - безапелляционно заявил джорис. - Какого дьявола отправляться куда-либо, имея в своем распоряжении только половину мозгов от возможного? Какой в этом смысл? Лучше вообще сидеть на месте…
Кэрил удивилась, что Сэлу известно об ее участии в давно заброшенном проекте ОЗИ-ПРО. Она никогда вслух не распространялась на эту тему, а других очевидцев тех далеких событий осталось совсем немного.
Кэрил подумала, что вообще этот тип, Шалхуб, знает, пожалуй, слишком много. За прошедшие годы в рамках того проекта удалось установить контакт с несколькими миссиями - правда, лишь с теми, кто находился недалеко, и с помощью обычных средств связи.
Во всяком случае, две экспедиции - отправленные на Бету Гидры и Дельту Павлина - доложили о своем успешном прибытии на место; кажется, им успели дать ответ с Земли до того момента, как все контакты с миссиями было решено прекратить. Конечно, получился не полноценный диалог, а всего лишь его начало. Прошло время, и интерес общества к судьбе этих блудных сынов и дочерей Земли активизировался вновь; появились определенные шансы на возобновление контакта с ними.
А тут еще новая проблема с биоассимиляцией. С самого начала в энграммах стали обнаруживаться серьезные скрытые дефекты. Кэрил даже была удивлена, что некоторые миссии можно было считать вполне успешными. Команды, составленные из псевдолюдей с неправильно повернутыми мозгами, - это еще хуже, чем полный отказ от авантюрных попыток прорваться в глубь Галактики. Шанс, что астронавты какой-либо из таких экспедиций смогли самостоятельно построить Машину Маккирди, можно было считать нулевым. Космическим сигналам должно существовать какое-то иное объяснение.
- Внеземной разум? - улыбнулась Кэрил.
- Я в этом абсолютно уверен, - ответил джорис без тени улыбки. - Если это конкретное сообщение, то оно должно иметь отправителя. А кто мог бы послать его, кроме инопланетян?
- Возможно, это эхо, донесшееся из будущего? - более серьезно предположила Кэрил. - Поскольку Машина в состоянии изменить причинно-следственные связи…
- Не совсем так, - покачал головой биоассмилят. - Маккирди доказал, что перенос информации в антиконтинууме невозможен.
- Пусть будет по-твоему. - Кэрил не собиралась спорить. - Честно говоря, я до сих пор не очень понимаю всю эту сверхсветовую чепуху.
- Выходит, ты, дружище, все же считаешь виновниками инопланетян? - Сэл еще раз захотел убедиться в мнении джориса.
- Конечно. Не могу представить себе другого объяснения.
- Ну и что нам следует предпринять? - поинтересовался Сэл. - Ответить на их сообщение?
- Совсем не обязательно. Зачем это нужно?
- Например, из любопытства, - сказала Кэрил.
- Зачем высовываться из окопа, когда слышишь канонаду?
- Пальба и попытка инопланетян выйти на контакт - не одно и то же, - заметила Хацис.
- Не вижу большой разницы, - отозвался биоассимилят.
В ответ на смех Сэла Кэрил решила прояснить свою точку зрения по данному вопросу:
- Пока у нас нет доказательств, что инопланетяне - если это действительно их рук дело - собираются напасть на нас. Тема достаточно серьезная, и обсуждать ее шутя неразумно. - Упоминание старинного словца "окоп", по мнению Кэрил, имело целью лишний раз не слишком вежливо намекнуть на ее почтенный возраст. - Лично для меня такое сообщение больше похоже на крик о помощи.
- Если это так, то послание предназначалось не нам, а кому-то еще. Тому, кто сможет его уловить, расшифровать и, возможно, выполнить некую просьбу.
Джорис грациозно выкинул вперед свою длинную руку, структурой напоминавшую медовые соты, и вошел в режим трансформации своего облика.
Интересно, подумала Хацис, что он собрался менять: свой физический, реальный статус или только виртуальный?..
Через несколько секунд биоассимилят превратился в женщину: широкие плечи плавно перетекли в груди и полноватые бедра, а лицо приятно округлилось.
В разговор как бы вступила совершенно новая персона. Правда, трансформация не затронула голоса джориса, в котором причудливо переплелись ирония и ум:
- Если некто, имеющий в своем распоряжении сверхсветовой коммуникатор, испытывает серьезные проблемы, я бы не стал
предлагать ему свою помощь, которая в лучшем случае будет иметь нулевую эффективность.
Джорис-женщина грациозно улыбнулась, подняла свой бокал и предложила тост:
- Чтобы у нас никогда не было насморка!..
- Это обыкновенная трусость, и ничего более.
Кэрил сознательно сменила тему, сообразив, что джорис не разглядел в их споре ничего, кроме обыкновенной болтовни.
К сожалению, для очень многих жизнь состоит во взаимодействии с себе подобными, а не со Вселенной. Кэрил не могла освободиться от крамольной мысли о том, что человечество стало бы намного сильнее, умнее и энергичнее, если бы поубавилось вот таких джорисов, отрицающих и без того резко идущие на спад импульсы, зовущие вперед, по пути прогресса.
Но это была совсем другая тема, и Хацис не хотела ее затрагивать в присутствии биоассимилята.
Шалхуб с интересом рассматривал Кэрил поверх очков, в которых отражалась ее переливчатая одежда. Он не собирался провоцировать Хацис - Сэл мог быть неплохим собеседником в узком кругу, - но ей не хотелось думать о том, что он станет делать как лицо, занимающее достаточно высокий пост в иерархии Системы, случись Кэрил открыто высказать свои мысли на публике. Его отношение к биоассимилятам как к толкователям единственного официального мнения могло быть или сугубо личным, или никаким.
Во всяком случае, пока что.
- …если иметь в виду возможности торгового партнерства… - говорил Сэл о чем-то протяжно и бесцветно.
Теперь у него был вид седовласого политика, умудренного значительным опытом, и эта маска периферического компонента его "я" шла Шалхубу: импозантный, коренастый, но не ожиревший и не перегруженный мышцами; в почтенном возрасте, но без дряблой полноватой шеи. Ему даже удавалось сыграть мнимую заинтересованность во мнении других.
- …и если то, что вы предполагаете, окажется правдой, тогда… Внимание Кэрил отвлеклось куда-то в сторону, что вполне
соответствовало ее теперешнему затуманенному, полувиртуальному внешнему виду. Той части ее "я", которая сохранила в качестве обиталища физическое тело, такая двойственность далась нелегко. Вечеринка близилась к завершению, а обе "половинки" Кэрил все еще находились в противоречии между собой. Прежде всего ей необходимо держать в поле зрения основную причину своего появления в такой компании.
Кэрил взялась рукой за плечо Сэла, принадлежавшее периферическому компоненту его личности:
- Знаешь что, Сэл? Когда закончишь здесь, я подожду тебя в кабинете. От Мати поступил симуляционный файл. Думаю, тебе будет интересно.
- Мати?.. - Шалхуб сразу же обернулся, оборвав на полуслове разговор с биоассимилятом. - То есть Матильда Сулич?
- Ты знал, что она здесь, - негромко сказала Кэрил. - Не потому ли вообще пришел сюда?
Шалхуб окинул взглядом комнату:
- Ну и где же она? Я ее не вижу.
- Она не такая дура, Сэл. - Кэрил слегка сжала руку периферического компонента его "я". - В кабинете. Через десять минут. Мы будем говорить с тобой без свидетелей.
Он кивнул и позволил себе слегка улыбнуться: это было игрой, на которую он соглашался.
- Обязательно буду. Особенно, если ты меня угостишь своим превосходным виски.
- Я подумаю.
Она вышла, двигаясь неторопливо и непринужденно.
У оригинала Кэрил Хацис, несмотря ни на что, сохранились свои личные амбиции, которые она маскировала под оригинальный образ мыслей. В то же время ей с трудом давались интриги; Кэрил предпочитала открытую и честную игру.
Теперь же, когда Хацис сделала свой ход, ее сердце гулко забилось, а внутри ожил давно забытый страх.
Путь назад был отрезан.
Проходя мимо стойки с напитками, Кэрил прихватила бутылочку скотча - предмет особого обожания Сэла. Виски было только копией всемирно известной марки, но подделка совпадала с оригиналом с точностью до индивидуальных молекул.
Но главное, о чем не мог знать Сэл, было то, что в виски внесли некоторые ароматизирующие добавки, способные вступать в реакцию с нормальной микрофлорой его кишечника. Когда Шалхуб что-либо заподозрит, будет уже слишком поздно.
* * *
Кэрил попыталась удержать периферический компонент "я" Сэла от падения, но ее движения оказались недостаточно быстрыми, и он рухнул прямо на пол, едва не повалив при этом здоровенный письменный стол.
- Физическое насилие нам ни к чему, Кэрил.
Голос Матильды Сулич раздался откуда-то из пространства над головой Кэрил Хацис. По своей тональности он должен был принадлежать крупной и полной женщине. Звучность и мягкость в ее голосе сохранились, несмотря ни на что.
- Его раскроенный череп вряд ли стал бы для нас ценным приобретением…
Кэрил не откликнулась на шутку: у них было слишком мало времени, чтобы сотрясать воздух пустой болтовней.
- В нашем распоряжении всего две минуты, - проговорила она, огибая письменный стол и приводя в порядок лежавшее на полу тело Сэла.
- Я знаю, что время поджимает, - отозвалась Мати. - Ты взяла с собой сетку?..
Кэрил не ответила. Она уже искала потайной шов на своем платье, где было спрятано особым образом сложенное специальное устройство, внешне напоминавшее шелковую паутинку.
Наконец паутинка оказалась в ее руках. Перед мысленным взором Хацис пронеслась схема крепления устройства на черепе Сэла. Однако осуществить операцию оказалось несколько сложнее, чем она предполагала. Многокомпонентная ткань паутинки, сотканная из живых клеток и сложнейшей наноэлектроники, была в состоянии полностью идентифицировать тело периферического компонента только после контакта с измененным геномом клеток тканей последнего. Активированная паутинка стала превращаться в отдельные нити, похожие на разварившуюся вермишель, которые довольно крепко приклеились к коже головы Сэла.
За пару секунд сетка сделалась невидимой: ее элементы исчезли с поверхности, но стали проникать вглубь, раздвигая клетки кожи и мышечной ткани.
Кэрил присела на корточки.
- Боюсь, как бы он чего-нибудь не почувствовал…
- Да уж, это будет несколько не к месту.
Она посмотрела на хронометр. Уже прошло девяносто секунд, и в их распоряжении осталось всего полминуты. Время всегда бежит быстро, когда его не хватает.
- Есть контакт!.. - Услышав радостный шепот Мати, Кэрил поспешно опустилась на колени. - Теперь ты, дорогая, должна изобразить волнение, заботу и тревогу по поводу случившегося с бедняжкой Сэлом.
Кэрил нахмурилась и замерла в ожидании.
Если Сулич сделала все правильно, то они должны отследить участки искусственного мозга Сэла, где хранится его резидентная память - так сказать, секретная информация "до востребования". Сейчас она с помощью их устройства заморожена, а поэтому нечитаема. Как только периферический компонент "я" Сэла вновь оживет после подобного "обморока", центральный компонент обязательно вступит в контакт с собственными "задворками".
В течение короткого времени периферическая память окажется абсолютно незащищенной от внешнего считывания - правда, ненадолго. Винкула всегда заботится о безопасности своих администраторов, поэтому у них будет совсем немного времени, пока управлять мозгами Сэла будет паутинка - электронная нейронная сеть.
Кэрил вздрогнула - Сэл внезапно открыл глаза.
Неужели он заметил ее испуг?..
Очень спокойно и доброжелательно она заговорила:
- Сэл, ты меня слышишь? С тобой все в порядке?.. Шалхуб нахмурил брови.
- Кэрил, что случилось?
Заставляй его говорить, не позволяй ему думать, пока другая половинка его "я" не вступит с ним в контакт…
- Ты просто немного выпил, а потом… понимаешь?
Она улыбнулась и пожала плечами.
Сэл тоже попытался улыбнуться.
- Понятно. - Тут он рассмеялся. - Поздравляю, Кэрил. Ты наконец поймала меня…
Сэл умер очень быстро, прямо у нее на глазах. Очевидно, сработала система защиты мозга от чужого вмешательства, отреагировав почти мгновенно.
Почти…