Электронный мозг периферического компонента просто-напросто сгорел после того, как через чипы пронесся мощный импульс тока. Из ноздрей Сэла повалил дым, а волосы, прежде чем загореться, встали дыбом.
В комнате запахло жареными муравьями и теми химикалиями, которые обычно выделяются при программируемой клеточной смерти. Одновременно миллиарды клеток в теле Шалхуба совершили самоубийство - включая все самые важные нейронные цепи в мозгу.
- Черт!.. - Кэрил едва успела отскочить в сторону. - Ты успела?
- Кое-что. Но не все.
- Но все же достаточно?
- Подожди минутку…
В подобных ситуациях Кэрил Хацис никогда не форсировала события. Сулич выглядела удовлетворенной - неплохой знак. Кэрил знала, что если бы у них ничего не получилось, как произошло при двух предыдущих попытках, Мати сообщила бы сразу.
Добыть совершенно секретную информацию из мозгов представителей Винкулы всегда было непростой задачей. Любое промедление - и срабатывала защита, что сводило все усилия на нет. При всякой возможности контратаки Винкула не стеснялась в средствах, действуя подобно антителу, атакующему вирус.
Раньше Кэрил и Мати везло лишь в одном: они успевали вовремя унести ноги.
Во всяком случае, в финансовом плане им ничего не угрожало. Периферические компоненты Сэла были очень дешевы - их меняли за год по десятку. А сохранение важной информации никогда и ни для кого не было простой задачей. Винкула уже смирилась с определенной долей ежегодной утечки секретных данных.
Вся проблема всегда состояла в том, чтобы раздобыть именно необходимую информацию и в максимально сжатые сроки.
Кэрил заставила себя расслабиться и не думать о возможных последствиях только что содеянного. Даже если бы ее и Мати поймали на месте преступления и хорошенько потрепали, для них это было примерно так же страшно, как бунт карликов для Винкулы. Конечно, Кэрил совершенно не хотелось привести в негодность свое оригинальное тело; для нее оно стало своего рода реликвией, сентиментальным напоминанием о прошлом, если не сказать больше. К тому же эта натуральная часть ее "я" была склонна к авантюризму, что иногда бывало очень кстати.
- Ну вот, - сказала Сулич. - Теперь у нас есть сведения о ресурсах, контрольные даты исполнения заданий, доклады информационных служб, методические руководства… нет закрытых данных об убытках… о расчетных рисках… не имеется планов на случай чрезвычайных ситуаций… Имеются цифры допустимых конструктивных перегрузок, но неясно, нужны ли они. Их может получить любой по запросу.
Кэрил поднялась на ноги.
По каналу связи все еще шло симуляционное изображение, которое они с Сулич заготовили для Сэла: ярко-зеленый график развития Системы на тридцать лет, Скорлупа, растянутая в космосе, подобно парусу…
Картинка, после того как ее увидел Сэл, инициировала загрузку в его многострадальные мозги интересовавших Кэрил и Мати дополнительных информационных блоков, до этого момента хранившихся в центральном компоненте "я" Сэла. Когда Шалхуба поили скотчем, нужные сведения уже были в его голове, и осталось только вытряхнуть их оттуда.
Во всяком случае, так Хацис и Сулич планировали.
- Ну и что тут нового и сенсационного?
- Боюсь, почти ничего. Сэл оказался хитрее, чем мы думали. Или он в это время думал о чем-то своем. Здесь столько всего наворочено…
Голос Мати делался глуше по мере того, как она просматривала очередной блок памяти погибшего периферического компонента. Для нее, как это было известно Кэрил, такая работа была разновидностью игры, хотя и очень серьезной. У Мати не было ни тела, ни репутации, которые она рисковала бы потерять. По ее виду трудно было догадаться об истинных намерениях, а на деле Мати являлась одним из немногих оставшихся диссидентов в Солнечной системе, достаточно известной личностью. Вот почему она и Кэрил работали вместе.
Хаос и упорядоченность.
В тот день Кэрил запрограммировала свой стиль одежды именно в подобном ключе. Заподозрит ли что-нибудь неладное настоящий хозяин кабинета, в котором только что разворачивались столь неординарные события, - это ее теперь волновало меньше всего.
- Мне надо смешаться с толпой, - заметила Кэрил. - Кто-нибудь может случайно заинтересоваться происходящим.
- И ты, конечно, собираешься сразу же поделиться с ними новостями?
- Обязательно. Иначе я могу прослыть обманщицей. Сулич хихикнула:
- Если я обнаружу что-нибудь более интересное, то сразу же тебе сообщу…
Вечеринка еще продолжалась, когда Кэрил незаметно выскользнула из кабинета и налила себе рюмку.
Кто-то из присутствующих вызвал объемную симуляцию Дина Мартина. Погрузившись в приятные воспоминания, Хацис вышла на балкон.
Джорис, биоассимилятка женского пола, очевидный предмет обожания множества поклонников, спрятавшись под пальмой, рассматривала симуляцию заката. Заметив Хацис, она сказала:
- Я слышала, что ты в последнее время чем-то очень занята, Кэрил.
Хацис пожала плечами и подняла рюмку:
- Я не собираюсь лишать тебя удовольствия узнать то, что скоро так или иначе станет известно… Мы раскололи Сэла Шалхуба.
- А я думала, что ты охотишься именно за мной, - улыбнулась биоассимилятка. - У Матильды, насколько мне известно, грандиозные планы.
Последние слова больно укололи самолюбие Кэрил.
Ей хотелось возразить, что у них совместные планы и она, Кэрил - довольно важная персона. Однако молчание - золото. Сулич обеспечивала в их тандеме известность, большой практический опыт и, как результат этого - успех. Пусть пока небольшой, но все же… Без нее Хацис была как без рук, а делить славу на виду у всех - занятие совершенно неблагодарное. Возможно, именно такую реакцию и пытается спровоцировать джорис.
- Да уж, планы. Впрочем, они известны всем, - улыбнулась Кэрил.
- А что новенького вы узнали на этот раз?
- Если что-то обнаружим, обязательно расскажем.
- Я надеюсь.
Кэрил присоединилась к другой группе беседующих. Здесь в центре общего внимания находилась дизайнер-рассказчик Лянчия Ньюарк. Ее профессия считалась уникальной в том смысле, что на вечеринке присутствовали сразу два периферических компонента ее "я"; ссылаясь на то, что с возрастом ее шутки все больше и больше устаревают, она "усиливала" веселье с помощью еще одной своей копии. Впрочем, теперь каждый сходит с ума по-своему. Можно было присоединиться к Винкуле или к Гезиму, либо вообще ни с кем не объединяться, как это делали Сулич и Хацис - в любом случае те, кто пережил очередной период катастроф земной цивилизации, сегодня действовали самостоятельно.
Все были свободны делать, что им заблагорассудится, причем в любом из миров - виртуальном или реальном. Это не означало, что люди, в случае необходимости, вообще не совершали коллективных действий; самым значимым проявлением последних стала Скорлупа, продемонстрировавшая всем, что индивидуализм, кооперация и общность подходов могут сосуществовать при любой схеме бытия.
Однако свобода свободой, но Кэрил не раз с иронией замечала противоречивость происходящего: Винкула как плод величайших успехов человечества одновременно сделалась угрозой его полного уничтожения. Получалось, что за свободу всегда приходилось платить, и иногда Хацис казалось, что лишь ее одну из около трех с половиной миллионов людей в Солнечной системе, которые продолжали жить индивидуальной жизнью, по-настоящему беспокоила цена и сроки выплат по накопившимся счетам.
Коротышка Ньюарк еще некоторое время удерживала внимание Кэрил: хорошо еще, что биоассимиляты и другие любопытствующие не одолевали Хацис своими расспросами.
Печально, что мало кого по-настоящему волновало, что ей, например, удалось вскрыть мозги Сэла Шалхуба или что Винкула утаивает от всего человечества тысячи секретов.
Похоже, любопытство и глубокая тяга к познанию мира у Кэрил остались, но, к сожалению, почти полностью успели атрофироваться у многих других.
- Я нашла кое-что интересное, - донесся из коммуникатора голос Мати. - Был зарегистрирован еще один таинственный сигнал.
- Какой и кем именно?
- Машиной Маккирди. Импульс, аналогичный первому. На этот раз они вполне уверены, что это чья-то попытка выхода на связь. Пока сигнал не расшифровали, это является тайной.
Кэрил нахмурилась:
- Мне казалось, что…
- Во время прохождения первого импульса Машина не была адекватно настроена. Поэтому они изменили установочные параметры на случай повторной попытки выхода на связь. И она произошла, эта попытка, около двух часов назад.
Кэрил сразу же покинула вечеринку, чтобы хорошенько все обдумать еще раз. Она чувствовала себя так, будто у нее за спиной выросли крылья.
- Может быть, Сэл как раз и думал об этом во время моего первого разговора с ним? - Хацис продолжала держать канал связи с Мати открытым. - Тогда ту беседу нельзя считать пустой болтовней.
- Похоже на то, - отозвалась Сулич. - Я обнаружила среди всякого мусора ссылки на другие информационные каналы. Некоторые из них пока открыты для публичного доступа. Но все в таком беспорядке, что я не знаю, стоит ли браться…
Мати была явно обижена, что Винкула совершенно не усилила мер информационной защиты на случай взлома. Нет ничего хуже беспечного противника: разбираться в его действиях, имея в своем распоряжении только электронные архивы - сам черт ногу сломит.
- Они не могут точно локализовать источник этого странного сигнала, но похоже на то, что он не являлся узконаправленным. Откуда бы импульс ни прибыл, им засорили половину Вселенной. Вообще, очень похоже на космический сигнальный буй.
- Вторая передача состоялась ближе или дальше от нас?
- По интенсивности она мощнее, что предполагает более близкое расстояние. Точнее пока неизвестно.
Кэрил живо представила себе корабль инопланетян, дрейфующий в сторону Солнечной системы и посылающий в эфир сигналы о помощи. От таких мыслей ее охватила радостная дрожь - пополам со страхом неизвестности.
Что предпримет Винкула, если какой-нибудь массивный объект, путешествующий с околосветовой скоростью, врежется в Систему? От такого столкновения она может развалиться на части, а заодно погибнет Скорлупа. Десятилетия тяжелого труда моментально превратятся в космическую пыль. Нравилась эта конструкция Кэрил или нет, все равно терять ее было жаль.
Все же последствия любого события волновали Кэрил меньше, чем сама информация о нем.
- И что теперь нам делать с этими данными, Мати?
- Пока мы разговариваем, я подключила ее к большому списку рассылки. - Голос Сулич звучал так, словно она одновременно разговаривала с несколькими сотнями других адресатов. Очевидно, Мати торопилась оповестить как можно большее количество своих друзей. - Это очень важно, Кэрил. Думаю, что такую информацию им не удастся долго продержать под сукном, и в ближайшее время последует официальное заявление.
- Мне кажется, что они все равно попытаются разыграть глухонемых, - не согласилась Кэрил.
- Посмотрим. Два часа - достаточно большой срок, чтобы секрет перестал быть таковым. Пусть попытаются скрыть очевидное, пока не убедятся в том, что это бесполезно.
Неужели успех?..
Кэрил оглянулась в сторону джориса и Лянчии Ньюарк, взяла бокал с шампанским, подняла его и чокнулась с виртуальной Луной.
Успех на данном этапе ее жизни можно было только приветствовать. Празднуя свой столетний юбилей, Хацис думала лишь о той скуке, которая теперь ожидает ее еще лет пятьдесят, и ничто не могло рассеять горечь приближающейся старости, даже обещание бессмертия.
Шампанское для нее на этот раз тоже оказалось с горчинкой. Наверное, она снова обманывает саму себя. Пока неясно, какие преимущества могут ожидать в будущем: слишком большое игровое поле и слишком много сильных команд.
Кэрил не питала особых иллюзий по поводу того, что ее деятельность для Винкулы может иметь более серьезные последствия, нежели укус комара. Пока ее успех не таков, чтобы о нем можно было смело писать в автобиографии, а тем более упоминать в эпитафии.
2.1.2
- Думаю, что ты была с ним знакома.
Голос Лориса Джетса прозвучал очень серьезно и даже торжественно.
Центральный компонент "я" Кэрил Хацис некоторое время молчал, собирая необходимую информацию с периферии и отрабатывая возможные варианты ответа.
Кэрил могла либо не лукавить и подтвердить подозрения официального лица, либо соврать, сославшись на плохое качество старых записей, дефекты в модулях памяти и тому подобное. Есть еще вариант с полуправдой: да, было когда-то с ней такое, но, к сожалению, этот аспект прошлой жизни она сама стерла из памяти.
Хацис сразу же выбрала бы третий, самый удобный для нее вариант, если бы ее оригинал не проговорился на той дурацкой вечеринке, а Сэл не стал тому свидетелем. Таким образом она, сама того не желая, загнала себя в угол.
Теперь уже некогда было проявлять нерешительность. Ответ должен быть быстрым и убедительным. Кэрил подумала, что серьезно влипла.
- Да, я знала его. - Хацис предпочла лицемерию иллюзию честности. - Мы вместе тренировались для ОЗИ-ПРО. Кажется, даже попали в один список для участия в нескольких экспедициях.
- Далеко не во все миссии, согласно имеющимся у нас данным. В четыреста восемнадцать из максимально возможной тысячи первичного списка. Вы были вместе на звезде Барнарда, в первой экспедиции, которая прислала нам полученные ими данные. Кстати, а как назывался этот их корабль? "Маркус Чаун"?
- "Мичио Каку", - поправила Джетса Кэрил. Скрывать что-либо теперь ей не было никакого смысла.
- Правильно, - кивнул Лорис. - И еще мне необходимо знать твое мнение, Кэрил, вот по какому поводу: не было ли в его поведении странностей, похожих на те, которые он нам теперь демонстрирует?
Вопрос был совершенно уместным, но Хацис все равно удивилась.
- Честно говоря, Лорис, я не знаю. Это было так давно.
- Но ведь твои воспоминания до сих пор достаточно полные и свежие, не так ли? - Джетс продолжал, не давая ей возразить: - Я ведь тебя неплохо знаю, Кэрил.
Хацис подумала, что лучше бы наоборот. Определенно Лорис хорошо знал, какой она была тогда. Но вот Кэрил сегодняшнюю Джетс вряд ли знает. Прогресс дошел до того, что среднестатистический гражданин с трудом может понять ближнего. Это важная часть общей проблемы.
- Я была знакома с его оригиналом, - продолжала Кэрил, стараясь выглядеть спокойной. - Кто знает, что могло случиться за столь длительное время?
- Нам известно, что энграмма этого Эландера на "Каку" стала довольно сильно, что называется, глючить. Об этом нам сообщила твоя собственная энграмма, работавшая на звезде Барнарда. Случались небольшие сбои и у других энграмм в других экспедициях, но проблемы Эландера почему-то постоянно на слуху.
Кэрил не удержалась и посмотрела на Джетса с насмешливым интересом.
- Неужели вы считаете, что его энграмма может быть каким-то образом связана с последними событиями? - Она показала на картинку, которую Джетс всего несколько минут назад вывел на экран для ознакомления. - Лично я не верю в подобные метаморфозы. А все споры о тесной связи безумия с гениальностью считаю полной чепухой. Особенно в данном конкретном случае. В конце концов, этот Питер Эландер не был даже реальным человеком. Всего лишь программой. А когда программа подвисает, никто не срывается с места и не начинает ваять симфонии и делать еще что-то в подобном роде. Программа просто сразу перестает работать и останавливается. Допустить, что при поломке Эландер вдруг что-то открыл в области сверхсветовой связи, не говоря уже о сверхсветовом двигателе, - все это уже чересчур, Лорис.
- Похоже, здесь мне придется согласиться с тобой, Кэрил, - после короткой паузы произнес Джетс. - Но, черт побери, перед нами возникла острая необходимость выбора между несколькими вариантами. Винкула очень хотела бы знать, с чем именно она имеет дело, прежде чем отвечать на сообщение. Мы не настроены открывать секреты помногу и сразу.
- А почему бы и нет? Чего вы больше всего боитесь?
- Если бы мы знали него, то боялись бы намного меньше. Неизвестное всегда представляется более опасным.
Кэрил некоторое время молча размышляла.
Сила Винкулы была напрямую связана с гибкостью ее системы и способностью отвечать на брошенный вызов быстрее, чем это делало Любое более древнее правительство. Слабость же Винкулы лежала в ее чрезмерной фракционности, навязчивости и одержимости, что на каждом шагу подрывало столь необходимую стабильность. Как и любое другое правительство, Винкула была одержима манией секретности, потому что информация - это всегда ключ к власти.
На этот раз, однако, Винкула в лице своего представителя сама явилась к Кэрил с информацией. Хацис подозревала, что они пришли бы к ней и без данных о контакте Питера с ее оригиналом. Дело в том, что она действительно знала Питера Эландера лучше всех, что, возможно, давало ей определенное преимущество перед другими, а вот в чем именно - это Кэрил предстояло еще выяснить.
- Вы хотите, чтобы я переговорила с ним? В этом смысл нашего разговора?
- Да, Кэрил. - Лорис обрадовался, что она первая упомянула об этом; правда, это было скорее лишь видимостью удовлетворенности, поскольку изображение полностью подчинялось контролю сознания Джетса. - Кто ответит на его вопросы лучше, чем та, кого он когда-то знал?
- Я не могу сказать, что мы знали друг друга настолько хорошо, Лорис. Фактически… - тут Кэрил вспомнила, что одно время они даже не разговаривали, - …мы были не совсем теми, кого обычно называют друзьями.
- Но все же Эландер тебя знал, а это самое важное. В конце концов, что еще здесь сохранилось из того, что он мог бы помнить?
- Думаю, ничего, - вздохнула Кэрил, а про себя подумала, что и сама она теперь совершенно другая. Все же лучше сейчас будет пойти на уступки. Пусть считают себя обязанными, что позднее пригодится. - Итак, что мне нужно сказать Питеру?
- Надо выяснить у него, чего он хочет. И все. Что-то слишком мало. Даже оскорбительно мало.
- Может быть, кое-что еще? Например, узнать, откуда он вообще здесь взялся?
- Последние два вопроса менее важны. Не думаю, что мы сразу поверим ему на слово. Если же Эландеру от нас что-то нужно - тогда совсем другое дело.
И снова Кэрил (наверняка ее оригинал подумал бы так же, будь он на ее месте) испытала горячее желание послать этого махрового эгоиста, думающего лишь о благополучии Винкулы, к чертовой бабушке со всеми его просьбами. Но что делать? Все администраторы думают одинаково - и только о своей выгоде. Единственное, от чего она точно устала - это от лобовых столкновений с ними.
- Когда? - коротко спросила Хацис.
- Прямо сейчас, если ты не возражаешь. Теперь для контакта он воспользуется обычной связью, и мы готовы к подключению в любую минуту.
- Неужели сеанс в реальном времени?
- Не совсем. Между сообщениями будет допустимая задержка, так что мы успеем записать твой ответ, а потом уже отправить его в эфир. При необходимости вызовем тебя еще раз, хорошо?
Кэрил представила себе многочасовое ожидание того, как пройдет сигнал, необходимость общения с не слишком хорошей копией человека, который лично ей никогда не нравился, и вздохнула.
- Ну что ж. Но сначала я бы хотела еще послушать то сообщение, которое было получено первым. Чтобы лучше представить себе, что от меня понадобится.