Джетс легко согласился выполнить ее просьбу.
- Питер Стэнмор Эландер приветствует всех оставшихся в живых представителей проекта Околоземной Звездной Исследовательской Программы, ОЗИ-ПРО, 2050 года. У меня есть неотложная и очень важная информация, которую я готов передать только соответствующим официальным лицам. Буду ждать контакта в течение часа. При неполучении ответа сразу же меняю координаты своего местонахождения на новые, указанные в конце данного сообщения, и снова выйду на связь.
На этом аудиозапись закончилась. Ни видеосюжетов, ни другой графической информации к ней не прилагалось.
- Это текст его первого сообщения, - пояснил Джетс. - Второе, точно такого же содержания, было отправлено им уже с нового места, координаты которого он указал. Все совпало.
- Вы уверены, что это был именно Питер Эландер?
- Эксперты, которые провели предварительный анализ, сравнив его голос и данные оригинала, утверждают, что это так. Конечно, еще не вся информация обработана. Теперь мы посылаем наше сообщение уже в третью по счету точку пространства. Хитрый малый, нужно заметить - сообщает нам, где он и куда направляется, зная, что мы в любом случае не успеем туда, чтобы его перехватить. Одновременно демонстрирует нам ту скорость передвижения, на какую он способен. Очень жестокая шутка, - хмыкнул Джетс.
Кэрил вспомнила материалы, которые Лорис только что показал ей.
Корабль Эландера находился довольно близко от Земли; он был даже виден - хотя и неотчетливо, в форме белой точки. Питер демонстрировал свою возможность быстро преодолевать большие расстояния, двигаясь со скоростью, значительно превышавшей световую, что делало погоню за ним в открытом космосе делом совершенно бесперспективным.
- Мне попросить его подойти поближе? - спросила Кэрил, а про себя добавила: Прямо в твои лапы.
- Нет, это не является приоритетной задачей на данный момент. Пусть он вступит в переговоры, а там посмотрим.
Хацис показалось, что Джетс подготовил свой ответ заранее. Да хоть бы и так.
Кто такой Эландер? Незнакомец, выскочивший из позапрошлого века. Их оригиналы после тренировочного лагеря больше не встречались ни разу. А какова вообще судьба исходного Питера Эландера? Может быть, Винкула совершенно отказалась от его услуг? Правда, интересно бы узнать, куда он смог добраться на своем "Типлере".
Короче, очень любопытно.
- Отлично. Тогда приступаем к делу.
Хацис открыла новые каналы связи, попутно заметив, что ей сразу же сели на хвост наблюдатели от Винкулы, следившие за ней и Джетсом на всем протяжении их контакта. Кэрил подумала и решила не обращать внимания на досадные мелочи.
- Питер, это Кэрил Хацис. Мы приняли твое сообщение, но не представляем, что с ним теперь делать. Тебе нужно каким-то образом известить о том, что от нас требуется. И пожалуйста, не очень пугайся того, что здесь увидишь. - Последнюю фразу она добавила экспромтом, представив себе ощущения Питера при его первом контакте с Системой. - Со времени твоего старта на "Типлере" тут очень многое изменилось. Но в главном и основном мы остались теми же людьми.
Что касается лично меня, то уже очень немолодыми, - прибавила про себя Кэрил.
Хацис сделала знак рукой, давая понять, что ее речь закончена.
- Спасибо, Кэрил, - поблагодарил ее Джетс. - Коротко, по делу и достаточно бодро - как раз то, что нам нужно. Твое сообщение уже отправлено. Как только будет получен ответ, мы сразу тебя проинформируем об этом.
- Если он будет, этот ответ…
- А почему бы и нет? - Такое предположение показалось ему забавным. - Эландер сам сюда прилетел, попросил найти ему кого-нибудь из людей времен ОЗИ-ПРО, имеет желание сообщить нам что-то "неотложное и очень важное". Если мы все вместе для него недостаточно авторитетные персоны, то кто тогда ему вообще нужен?
Как и в первый раз, наивная наглость Джетса окатила ее, подобно холодному душу из жидкого азота на Плутоне. Оказывается, Винкуле нужно только, чтобы Эландер заговорил. Если же он расскажет им нечто, не очень для них интересное, они сразу же выбросят его на помойку. Ну и, конечно, оставят себе на память его сверхсветовой корабль. Несмотря на все улыбки и притворную вежливость, судьба Эландера представителям Винкулы до лампочки, и в этом Кэрил ни на минуту не сомневалась.
А чем он должен им ответить? Кэрил в отличие от огромного числа других человеческих особей не очень верила в парапсихологические штучки, но никак не могла избавиться от ощущения, что возвращение Эландера в Солнечную систему - это зловещий знак. Питер казался ей призраком, выплывшим из давно забытого прошлого. Его физическое присутствие проигнорировать не удастся, в отличие от банальных электромагнитных волн, которые только и оставили на память о себе все другие экспедиции проекта ОЗИ-ПРО. Эландер здесь, и его можно пощупать.
В любом случае Кэрил Хацис была уверена, что ее оригинал никогда бы не позволил спрятать под сукно такую информацию, которая является жизненно важной для всех.
2.1.3
Сенсоры "Арахны" оказались намного чувствительнее, чем мог ожидать Эландер. Они обеспечивали экипажу возможность видеть объекты сразу на всех электромагнитных частотах, с высокой степенью разрешения изображения и безо всякой задержки. В итоге с орбиты Меркурия Питер мог с легкостью рассматривать тени на Плутоне или мелкие спутники в составе колец Сатурна, причем без какой-либо необходимости изменений в пространственной ориентировке своего космического корабля.
При своей первой встрече с кораблем-прорезателем Эландер не заметил каких-либо внешних признаков наличия сложной навигационной и следящей аппаратуры на блестящей сферической поверхности его корпуса, что привело его к мысли о том, что большая часть подобного инструментария располагается вне корабля. И действительно, некоторые из наблюдений, сделанных уже в пределах Солнечной системы, не могли быть осуществлены иначе, как с помощью большого интерферометра - около километра шириной. Таким образом, прорезатель явно имел множество каких-то периферических компонентов.
Впрочем, быть может, электронный мозг на борту "Арахны" искусно "подделывал" требуемые Питеру изображения, чтобы просто порадовать его душу. Правда, последнее представлялось маловероятным: слишком странными и изобилующими деталями оказывались картинки на мониторе.
Некоторое время Питер с интересом следил за монитором, потом печально вздохнул:
- Что ж, пора в путь. Мы здесь слишком открыты для посторонних глаз. К тому же никто не выходит с нами на связь.
Эландер, впрочем, знал, что рано или поздно это случится. Действуя по какой-то особой схеме, то здесь, то там на экране вспыхивали точки - чужие космические корабли - или же объекты, на них похожие, - смахивающие на разрезанные луковицы, с яркими вспышками от работающих двигателей в хвостовой части. Кто-то ведь их пилотирует? Или, во всяком случае, что-то…
Голос автопилота "Арахны" прервал ход его мыслей.
- Подходим к точке, имеющей предварительно обозначенные координаты.
В это же мгновение экраны мониторов погасли, что означало совершение прорезателем очередного прыжка в пространстве.
Несмотря на то что Питер, предоставленный сам себе, последние два дня провел в пилотской кабине "Арахны", он ни на шаг не приблизился к пониманию того, какой вид энергии эта штука использует и почему так быстро передвигается.
Путешествие с Эпсилона Водолея в пределы Солнечной системы потребовало около двух дней - и одни сутки реального времени. Вояж прошел безо всяких проблем, что было вдвойне странно, потому что Питер, как обычно, большую часть времени провел в борьбе с собственной рассеянностью. Правда, ему удалось выяснить, что прорезатель теоретически может перевозить до четырех пассажиров, создавая все условия для путешествия практически в бесконечность.
Воздух здесь был всегда идеально свеж, а запасы продовольствия, по словам электронного мозга корабля, практически безграничны. Кроме этого, на "Арахне" имелись четыре раздельные зоны отдыха для пассажиров - или же, если говорить языком домохозяек, четыре спальни. Питер сразу же занял одну из них и провел в ней значительную часть своего путешествия.
Единственную остановку он сделал в пятьдесят третьем секторе созвездия Водолея, где надеялся отыскать хоть какие-нибудь следы Лючии и ее корабля "Чанг-2".
"Арахне" потребовалось около четырех часов на то, чтобы преодолеть путь в десять световых лет, отделявший этот район от Адрастеи. Бинарная система наблюдения обеспечивала прекрасный обзор. Планет поблизости не было, но это не означало, что космос был абсолютно пуст. Танцевальные ансамбли астероидов водили здесь свои хороводы; их цепочки, в зависимости от выраженности сил тяготения, то растягивались, то, наоборот, сбивались в клубки. Облака космической пыли разной степени дисперсности, вплоть до молекул и атомов, сначала разогревались до высоких температур в магнитных полях и порывах солнечного ветра, а потом мерцали нежным светом на различных частотных диапазонах. Среди этого космического мусора встречались и кометы с множеством хвостов, медленно испарявшиеся в горячих лучах звезд.
Короче говоря, имелось немало шансов на то, что такой достаточно большой корабль, как "Чанг-2", мог с чем-нибудь столкнуться, двигаясь с большой скоростью. Это, впрочем, совершенно не означало, что именно так и произошло. Галактика слишком велика для того, чтобы легко найти следы Лючии, даже если в твоем распоряжении имеются сверхчувствительные сенсоры такого технологического чуда, как "Арахна". В любом случае даже косвенные признаки космической аварии среди такого количества небесного хлама обнаружить непросто. К тому же Питер знал, что помимо этой звездной системы на пути его подруги оказалось и множество других, а каких именно - не ведал никто.
Лючия, где ты нашла свою судьбу?..
И только когда сенсоры "Арахны" отыскали некий металлический объект, обращавшийся вокруг главной звезды по высокой орбите, Эландер решил, что он еще вправе надеяться на спасение своей подруги.
Объект двигался настолько быстро, что оказалось технически непросто подойти к нему поближе. Когда маневр все же удался, Питер скомандовал разгерметизировать люк прорезателя.
Вскоре Эландер уже знал, что Лючии скорее всего удалось безопасно покинуть данную звездную систему.
Металлический объект оказался отполированным диском из углерода высокой плотности - материала, который в открытом космосе имелся в изобилии. Его понемногу собирали малые искусственные спутники, после чего с помощью нанотехнологий изготавливался неплохой строительный материал для космических кораблей.
Одна из сторон диска хорошо отражала свет, и объект во время вращения периодически становился источником довольно ярких вспышек. На его другой, матовой стороне было выгравировано полное имя Лючии, ее дата рождения и цитата из Водсворта: "Блажен, кто жив еще в рассветной той поре…"
Кто жив еще…
* * *
- Питер, это Кэрил Хацис.
Голос, исходивший прямо из стен кокпита "Арахны", заставил Эландера вздрогнуть.
Изображение на экране изменилось: прорезатель только что завершил свой очередной прыжок, и "Арахна" сделала новую остановку где-то между орбитами Земли и Венеры.
- Мы приняли твой сигнал, - продолжал голос, - но не знаем, что ты хочешь, собственно, услышать в ответ. Тебе нужно обязательно хотя бы намекнуть нам о желательных для тебя действиях с нашей стороны. Пожалуйста, не пугайся сразу от того, что тебе доведется здесь увидеть. Очень многое изменилось с тех пор, как ты покинул эти места, Питер. Но в целом мы почти те же, что и раньше.
Питер медленно встал. Кэрил Хацис?..
Он часто задавал себе вопрос о том, что может ожидать его в родной Солнечной системе. Остался ли кто-нибудь из ОЗИ-ПРО? Его оригинал? Лючия? Они могли быть еще живы. Но Эландеру ни разу не приходила в голову мысль, что первой его будет приветствовать здесь все та же Кэрил Хацис. Поначалу он даже предположил, что каким-то образом облетел круг и вернулся обратно к Эпсилону Водолея… или вообще никуда не летал.
Впрочем, подобное предположение показалось Питеру уж чересчур мудреным. Ведь он уже выходил на связь с Адрастеей через свой сверхсветовой коммуникатор с окраины Солнечной системы, и Кэрил сразу же ответила ему через такой же передатчик; связь оказалась на удивление хорошей, разве что звук был немного приглушенным из-за огромного расстояния.
Хацис тогда согласилась с мнением Питера, что ему для выяснения обстановки все равно придется пойти на прямой контакт с землянами, но при этом всегда нужно стремиться не оставаться слишком долго на одном месте, чтобы максимально снизить риск возможного внезапного нападения.
А если все же "Арахна" будет разрушена, а он сам схвачен? Питеру не хотелось думать о том, какая судьба ожидает в этом случае всю информацию о дарах "прядильщиков", а заодно его самого и тех, кто остался на Адрастее.
Не пугайся сразу…
Может быть, сейчас с ним говорил оригинал Кэрил Хацис? Она выглядела несколько иначе - волевые черты лица, длинные темные волосы, глаза цвета серого мрамора - и была меньшего роста, нежели энграммная копия.
Произносила слова Хацис очень быстро, и, очевидно, тоже имела непростой характер. Эландер почувствовал, что местная Кэрил волнуется - возможно, из-за ощущения, что кто-то угрожает обычному распорядку ее жизни и вообще ситуация грозит выйти из-под ее контроля. У здешней Хацис, по-видимому, тоже были основания беспокоиться о поддержании собственного авторитета, как и у ее электронной копии на Адрастее.
И все же было заметно, что этот вариант Кэрил Хацис чувствовал себя более уверенно.
Наверное, потому, что за ее спиной - опыт целой сотни лет земной жизни, чего не было у той Кэрил Хацис, которую Питер знал на Адрастее.
Очень многое изменилось с тех пор, как ты покинул эти места…
- Как там у нас обстоят дела с безопасностью, "Арахна"?.. Когда они делали свою первую стоянку, чтобы связаться с Адрастеей, электронный мозг прорезателя предупредил Питера о том, что какой-то искусственный объект на всех парах мчится к ним. На этот раз все было более или менее спокойно. Однако излишняя осторожность не помешает.
- Пространство в пределах необходимого для обеспечения жизнедеятельности расстояния свободно от видимой угрозы, - доложил электронный мозг корабля.
На мониторах тоже все было спокойно. Для Питера до сих пор назначение многих приборов на "Арахне" оставалось полной загадкой, но он понемногу привык к такому положению вещей. Эландер надеялся, что позже у него будет достаточно времени, чтобы повысить собственную квалификацию.
- Мы можем изменить наше положение в пространстве сразу после поступления соответствующей команды.
- Если кто-нибудь нечаянно пальнет в нас, сможем ли мы защититься? - спросил Питер.
- Зависит от типа использованного противником оружия. Однако если иметь в виду технологии, распространенные в этом секторе Галактики, то маловероятно, что атака будет иметь для нас необратимые последствия.
- Это действительно так? Питер удивился и обрадовался.
В Солнечной системе после сотни лет его отсутствия осталось только семь планет. Если то, что разрушило остальные, не представляет опасности для "Арахны", то у его корабля неплохая защита…
- С физической точки зрения внутри корабля вам ничего не угрожает.
- А как быть с атакой, которая, строго говоря, не является физической? К примеру, программные вирусы? Могут ли они снизить жизнеспособность наших систем?
- Все операции по обработке поступающих извне данных обязательно контролируются. То, что несет в себе потенциальную опасность, пропущено не будет.
Питер удовлетворенно кивнул. Открыть канал связи - во всяком случае, сейчас, - относительно безопасно.
- Что ж, тогда я хочу ответить на поступившее сообщение.
- Каким будет текст?
Питер надолго задумался, рассматривая в большей степени пол кабины, нежели экраны мониторов.
Местная Кэрил не сообщила, где находится, и это удивило Эландера. Если бы он оказался на ее месте, какая информация могла понадобиться прежде всего? Может быть, она хочет казаться не слишком любопытной?
Но почему?
- Привет, Кэрил, - начал Питер, тщательно подбирая слова. - Сто лет - большой срок, но я здесь не для того, чтобы просто вспоминать давно минувшее. Мне бы хотелось поговорить с кем-то из начальства, в режиме закрытого форума. У меня имеется информация, которая в состоянии изменить очень многое… да почти все. Этот корабль - всего лишь намек на технологические богатства, которые могут оказаться в нашем распоряжении. Если вы хотите узнать подробности, сообщите мне, когда и где мы могли бы встретиться лично. Я не собираюсь передавать секретные данные открытым текстом, чтобы слышали все подряд. Прежде всего мне необходимо быть в курсе того, с кем я говорю и по чьему поручению. Поэтому не надо присылать ко мне всякую мелочь. Если я догадаюсь об этом, то просто вернусь туда, откуда пришел. У меня слишком мало времени на всякие игры… Питер на секунду умолк, потом добавил:
- Я не пугаю тебя, Кэрил. Просто у меня очень серьезный вопрос. Можете считать, что я драматизирую ситуацию или что у меня паранойя. У меня есть все основания диктовать условия, подобные этим. Мы знаем все о Клео Сэмсон. Передай это ублюдкам из ОЗИ-ПРО, если они не захотят тебя выслушать.
Эландер еще немного подумал, затем произнес:
- Конец связи.
Питер сел в кресло и осторожно потер виски.
Будем считать, что я не переборщил, - подумал он.
У Эландера имелось маловато козырей: неопределенное обещание, парочка намеков, желание открытой встречи при соответствующих обстоятельствах. Не придется удивляться, если они пошлют его ко всем чертям.
- Питер, спасибо за быстрый ответ.
Услышав голос Кэрил, Эландер едва не подпрыгнул. Он не ожидал такой быстрой реакции.
- Прежде всего, - донеслось с экрана, - ты должен быть полностью уверен в собственной безопасности. У тебя здесь нет врагов. Просто все заинтересовались твоим потенциальным сообщением. Способ, с помощью которого ты собираешься его нам преподнести, выбирай сам. У нас нет физических помещений; которые мы могли бы тебе предоставить; более того, мы не уверены, что собрание в традиционном смысле этого слова - это то, что тебе нужно. Хочу подчеркнуть, что необходимо знать конкретные детали твоего предложения. Если же что-то надо тебе самому, то мы готовы оказать всяческую помощь.
- Спасибо. - Про себя Питер подумал, что пока еще ни в чем не уверен. - Скажи, остался ли кто-нибудь еще из тех, кого я могу помнить?
Вновь ответ поступил незамедлительно.
- Нет, Питер. Из сотрудников того проекта осталась я одна. Некоторое время Хацис молчала - очевидно, подбирая слова.