- Есть кое-что новенькое, - объявила Налини Ковистра, одна из двух астрофизиков на борту "Типлера" - такой же трудоголик, как и Кэрил. - Поступил сигнал регистрации гравитационных возмущений с одной из их башен.
- Это опасно для нас? - Кэрил была всего лишь системным администратором, а не астрофизиком.
- Нет, но у них мощный источник, а это опасно.
- Не совсем понимаю.
- Гравитационные волны возникают как результат внезапного перемещения или изменения формы массивных объектов типа нейтронных звезд или черных дыр. Если что-то похожее находится в одном из этих веретен…
- Может быть, это их попытка выйти с нами на связь? - предположил Сивио.
Налини Ковистра снова ответила вполне профессионально:
- Совершенно неоправданная замена обычным электромагнитным волнам. Зачем сдвигать огромные массы вещества, если можно просто направить антенну и сразу начать передачу?
- Если это не оружие и не средство связи, то что же это такое? - спросила Кэрил.
- Кто знает, - отозвалась Налини.
- Наверное, нам следует поменять нашу орбиту на более высокую, - предположила Кэрил.
- Вряд ли это что-то изменит.
- Но ведь и хуже не будет. - Кэрил посмотрела в сторону пилотов. - Джин, не мог бы ты сдвинуть перигей нашей орбиты так, чтобы максимально удалить "Типлер" от веретена - кстати, какое оно по счету, Джеми?..
- Шестое.
- Понял, - бодро отвечал пилот Джин Эвери.
- Теперь будет достаточно, Джеми? - Кэрил лихорадочно искала выход из ситуации. - Или нам вообще сменить орбиту?..
- Выбирай, Кэрил. При недостатке информации нам остается довериться твоему шестому чувству.
Великолепно. Я не спала уже двое суток. Что он там говорит о моем "чувстве"?..
Индикаторы известили о запуске вспомогательных двигателей "Типлера".
Кэрил не собиралась перепроверять Эвери, зная о его высоком профессионализме. Она одинаково скверно разбиралась как в устройстве двигателей, так и в гравитационных полях. Но в этом своем незнании Кэрил была не одинока. Генетические алгоритмы первой ступени подготовки к выполнению данной миссии в итоге давали объем знаний, превосходивший человеческий. У Кэрил было чувство, что и сами инициаторы проекта с трудом представляли работу космических двигателей. Но при этом все они работали, и сроки старта с Земли в итоге не были сорваны.
Гравитационные волны в будущем могли составить для "Типлера" проблему. Орбита корабля с течением времени самопроизвольно менялась, что повышало ее чувствительность к гравитационным всплескам. Но это в будущем. А пока…
- Есть свежие данные от нашего интеллектуального отдела, - прервал ход ее мыслей Сивио.
- И до чего же они додумались?
- Пока ничего определенного, но там склоняются к мысли в пользу внеземной по своей природе цивилизации.
- Не может быть.
Такой вывод никак не оправдывал ожиданий Кэрил, которая все свои умозаключения строила на мнении Питера Эландера-оригинала, что высокоразвитая жизнь, отличная от земной, маловероятна.
- У них только косвенные догадки на основе предполагаемых технологий, которыми пользуются эти "прядильщики". Штуковины такого размера невозможно построить без обладания дешевыми ядерными источниками энергии и способами быстрой конверсии вещества в импульс. У нас таких методов нет - или, во всяком случае, не было на момент нашего старта с Земли.
- Возможно, на Земле уже изобрели нечто подобное?
- При темпах технологического прогресса, который был при нас, это вероятно. Но я не возьмусь утверждать.
- Продолжай, - сказала Хацис.
- Мы не уловили никаких признаков связи между отдельными объектами-веретенами. Нам неизвестен источник энергии, которым они пользуются. То, как веретена внезапно появились из ниоткуда, предполагает весьма совершенные методы передвижения в пространстве, о принципах которых можно только догадываться.
- А вдруг они находились где-то рядом, но удачно маскировались?
- Сомнительно. Мы исследовали эти веретена с помощью сотни различных способов. Маловероятно, что они не сработали все одновременно. Остается вариант, что пришельцы проникли в наши глобальные информационные сети и избирательно разрушили или отфильтровали данные, их касающиеся. Но такая возможность невелика.
- Во всяком случае, вам бы этого очень хотелось.
- Не исключено, - согласился Джеми. - Использование гравитационных волн подразумевает продвинутые способы работы с материалами на базе сверхплотных веществ и манипуляции в системе "пространство-время". Все это, а также то, как они здесь появились, наводит на мысль, что "прядильщики" способны передвигаться со скоростью, превышающей скорость света.
Кэрил кивнула, соглашаясь.
Похоже, теперь она ничему не удивлялась. Неведомые пришельцы уже продемонстрировали землянам часть своих невероятных возможностей.
- И потому нет смысла предполагать, что эти ребята откуда-то из Солнечной системы, не так ли? - проговорила Кэрил. - Но ведь и на Земле ученые не стоят на месте.
- Вряд ли, Кэрил. Связь со скоростью выше скорости света - еще куда ни шло. Но только не передвижение.
Некоторое время Кэрил угрюмо смотрела на экран.
- Тогда откуда же эти ребята?
- Пока мы не знаем. И вряд ли узнаем, если они сами не захотят рассказать нам об этом.
Кэрил рассмеялась:
- Вот мы и дошли до той точки, Джеми, когда вытрясти из них обычное "привет" будет большой удачей…
* * *
Орбитальное кольцо из веретен через час было уже готово.
Кэрил с ужасом следила за скоростью, с которой все происходило. Что же дальше? Выйдут ли "прядильщики" на связь? Хочет ли она сама такого контакта?..
После того как кольцо вокруг планеты замкнулось, по цепи пролетела волна электрического тока огромной силы, а затем еще некоторое время сохранялось остаточное излучение. Когда ток достигал очередного веретена, яркое свечение последнего сразу гасло, переходя в теплый инфракрасный спектр, а вся конструкция как бы замирала на месте.
Генерирование гравитационных волн с Шестого Веретена также прекратилось, хотя, по мнению Налини Ковистра, какой-то сверхмассивный объект продолжал прятаться внутри него. Вслед за тем как волна тока совершила свой облет, световая пульсация над эклиптикой вспыхнула еще раз и наконец полностью исчезла.
Все замерло.
Кэрил отдала команде "Типлера" приказ сохранять повышенную бдительность в течение ближайших двух часов. Десятки глаз внимательно наблюдали за всем спектром информационных радиочастот, спектрографы изучали небо в поисках вспышек.
До момента, когда утомление окончательно взяло верх над Кэрил, она успела заметить предмет, похожий на метеорит, неподвижно висевший примерно в километре от Третьего Веретена. Решив, что драматических событий в течение ближайшей пары часов не ожидается, Хацис передала бразды правления Сивио и отправилась передохнуть.
Никогда еще ей не было так хорошо в своей каюте. Заснула Кэрил не сразу: перед глазами продолжали вращаться странные порождения чужого разума - загадочные веретена. В этих штуковинах была сконцентрирована такая мощь… а она не знала, как руководить экспедицией в подобной ситуации. Но и оставаться пассивным наблюдателем Кэрил тоже не могла.
Интересно, как бы в такой момент повел себя оригинал Хацис - живая земная женщина?..
Заложенная в Кэрил мощная тяга к знаниям сочеталась с методичным подходом к процессу развития заложенного потенциала; все вместе, по ее мнению, составляло ключевые звенья в возможности любого движения вперед. Тщательная организация труда, а не случайные открытия и неожиданные озарения. Да, интуиция и прозорливость важны, но только если к ним основательно подготовиться.
Поэтому ее "оригинал" наверняка был бы также поражен мощью "прядильщиков", как и все члены команды "Типлера". Когда перед твоими глазами рушится значимость собственного труда, то у любого, будь ты оригинал или копия, возникнет ощущение страха и отчаяния…
Джеми Сивио скорее всего ошибался в оценке угрозы, которая исходила от "прядильщиков".
Конечно, вряд ли чужаки пойдут на прямую агрессию в отношении земной экспедиции, но само их присутствие в состоянии разрушить самое ценное для работы в команде: веру друг в друга, дисциплину и установленный порядок. Они были так далеко от дома, работали настолько долго и упорно, а каков результат? Из ниоткуда появились "прядильщики" с их передовыми технологиями, и теперь будут разрушать определившиеся отношения внутри коллектива, поощрять развитие всякой околонаучной чепухи…
Интересно, какие крамольные идеи уже циркулируют в головах ее команды?
Члены экспедиции не имели права на риск. Потери, понесенные в результате неоправданных действий, могли иметь катастрофические последствия. В космическом пространстве где-то затерялись десятки копий каждого. Здесь же они не имели права на ошибку. Другого такого случая человечеству наверняка не представится.
Последний вывод успокоил Кэрил. Ей нужна только истина, для постижения которой она ни перед чем не остановится. Наверное, Хацис просто испугалась - подобно тому как любой лесной зверь боится соперника более крупного и более хитрого. Но теперь страху не остается места. Оригинал Кэрил не простит, если удача будет упущена.
Хацис даже не уловила момента, когда ею овладел сон.
Бортовой инспектор, курирующий работу энграмм на "Типлере", рассказал Кэрил, что в целях более надежной работы ее личной энграммы во время сна будет отключаться связь с глобальной информационной системой "КонСенс" - контакт с внешними раздражителями прервется. Это нужно для того, чтобы, как и в естественно работающем мозгу, ничто не мешало модулирующему действию нейромедиаторов во время сна. Хацис сама согласилась на такой вариант работы ее энграммы. Поэтому чем глубже засыпала Кэрил, тем более напряженными и эмоциональными становились ее сны.
Когда она проснулась, то поняла, что почти не отдохнула. Некоторое время понадобилось для окончательной синхронизации различных модулей, отвечающих за личность Хацис в целом. Впрочем, и живой мозг без всяких энграмм переходит из состояния глубокого сна в состояние бодрствования не сразу.
Кэрил посмотрела на хронометр и невольно застонала.
Она проспала три часа по местному времени, и всего час - по земному.
Компьютер сообщил Хацис, что Сивио просил связаться с ним, как только она проснется. Искусственный адреналин быстро смыл остатки виртуального сна, и женщина на мгновение ощутила самое настоящее волнение, смешанное с чувством собственной уязвимости.
Очевидно, что-то случилось, подумала Хацис, включая канал связи.
- Джеми, в чем дело?
- Извини, что разбудил тебя. У нас новости.
Кэрил живо представила себе, как веретена, словно волшебные цветки, раскрываются, выплескивая наружу свое содержимое… весь их массив начинает функционировать, словно громадная межзвездная антенна, зовущая кого-то из глубин Вселенной… одна из орбитальных башен падает вниз на поверхность планеты и разрезает ее надвое, словно нож для резки сыра…
- Что-то с "прядильщиками"?
- Нет, с Питером.
Ее страх сменился удивлением.
- Полагаю, ты передал ему мой приказ сохранять радиомолчание?
- Конечно, и он все исполнил. Просто… Холодок пробежал по спине Кэрил.
- Что же он натворил на этот раз? - резко спросила она.
- Питер воспользовался секретным кодом доступа к автопилоту челнока, и сейчас он на пути к одной из орбитальных башен.
Сивио замолчал, ожидая ответа Кэрил. Не дождавшись, добавил:
- Я говорил ему, чтобы он непременно связался с тобой, но Эландер не стал медлить. Что я мог поделать?
Спокойствие в голосе далось Кэрил очень тяжело:
- Ничего. Я разберусь с ним сама.
1.1.5
Еще никогда в истории человечества высказывание выдающегося русского авиаконструктора Игоря Сикорского - "Талант - это искра, двигающая человечество вперед", - не было так далеко от истины, как в XXI веке.
Отдельные периоды предыдущего, XX века, необузданного и полного социальных катаклизмов, демонстрировали бурный технологический рост цивилизации, пока человечество в своем развитии не нашло новый, более плавный и предсказуемый ритм, в значительной степени лишенный деструктивного начала.
Люди, отвечавшие за работу ведущих мировых правительств, а также крупнейшие корпорации, научились принимать решения с помощью нейросетей и изощренного программного обеспечения. Прогресс сделался более предсказуемым. Постепенно ведущее влияние на мировые дела приобрели команды технарей, стоящие за спиной разнообразных электронных советчиков; именно команды, а не интеллектуалы-одиночки. Для гениев просто не осталось ни места, ни адекватных задач на нашей перенаселенной планете. Немногие оплакивали такой поворот дел - и меньше всего "социальные инженеры", они же предсказатели будущего. Лозунг "ум - хорошо, а два лучше" еще никогда не получал возможности так хорошо проверить себя на практике.
Конечно, случались и жестокие войны, вслед за которыми гуманисты в большей степени подтверждали низменную суть человека, чем способствовали компенсации полученных убытков. И все же надежда на благополучное будущее не умирала. Хотя третье десятилетие XXI века началось не лучше, чем предыдущее, к его концу воцарилось относительное спокойствие. Возможно, это случилось потому, что лидеры ведущих мировых держав в конце концов обрели здравый смысл - а может, и потому, что удалось очистить от "жучков" все программное обеспечение. В любом случае к 2040 году Организация Объединенных Наций в своих обращениях к общественности чаще вела речь о судьбах биологических видов, а не перемывала косточки странам-изгоям.
Все поняли, что среду обитания человека не удастся изменить простым желанием. Стало ясно, что будущим поколениям придется страдать главным образом из-за невоздержанности предыдущих. То, что человечество выживет, сомнения не вызывало, но все предпочитали житье во дворце обитанию в сарае. Появились долгосрочные планы решения основных задач, один из которых предполагал поиск альтернативных мест обитания.
Сам по себе этот поиск не являлся большой проблемой. Огромные интерферометры к тому моменту уже обнаружили наличие кислорода и воды на многих мирах вне пределов Солнечной системы. Список планет, предполагаемых к дальнейшему освоению, уже перевалил за тысячу и включал в себя объекты, находящиеся в радиусе ста световых лет от Солнца. Появилось мнение, что благоденствие наступит очень быстро - за счет того, что скоро по сходной цене удастся посетить и рассмотреть поближе эти новые миры. Некоторые считали, что к межзвездным исследованиям следует приступать как можно раньше. С усовершенствованием технологий продолжительность жизни человека увеличилась почти до двухсот лет, что делало реальным полет к близким звездам. Возникло ощущение, что такие путешествия начнутся уже через пару десятков лет. Была основана программа ОЗИ-ПРО по исследованию околоземного пространства и назначена дата первого старта - 1 января 2050 года…
Однако оставалась нерешенной одна серьезная проблема: живой человек не мог быть отправлен в такую экспедицию. Даже с учетом использования значительных земных ресурсов - дешевой ядерной энергии и нанотехнологий, ежегодно открывавших новые горизонты для своего применения, - как решиться послать тысячи людей в столь опасное путешествие в черную бездну пространства на целые века? Даже если не брать в расчет колоссальные затраты, как быть с огромной тратой времени… и кто поручится за физическое и психическое благополучие исследователей на многие годы вперед? Поэтому вместо живых людей в первой звездной экспедиции было решено представить землян их максимально качественными копиями - но не несущими в себе жизни в естественной, земной форме.
Вначале определили, что в кабинах пилотов займет место усовершенствованный искусственный интеллект, но оказалось, что проще создать корабль, чем надежный разум. Несмотря на значительные затраты по строительству орбитальных производственных комплексов, мощные источники энергии, защитные магнитные покрытия и другие технические возможности, создатели искусственного интеллекта зашли в тупик, так и не сумев создать прототип даже в единственном экземпляре (не говоря уже о тысячах), что могло бы гарантировать успех миссии. ОЗИ-ПРО не могла позволить себе выбросить на ветер триллионы долларов на космические корабли, которые погибнут в пути, или, что еще хуже, отправятся невесть куда без всякого ведома начальства. При вкладе в предприятие пяти процентов земного валового продукта руководителям хотелось иметь хоть какие-то гарантии возврата затраченных средств. Поэтому вскоре пришлось пойти по другому пути.
К 2048 году стало ясно, что только один вариант в состоянии обеспечить определенную надежность проекта, и заключается он в посылке к звездам электронных факсимильных копий земных людей из плоти и крови.
Однако исследователям еще не удавалось создать электронную копию реально работающего мозга, разве что они освоили стимуляцию одного нейрона другим, хотя в теории многое, совсем недавно считавшееся загадкой, уже было расшифровано. Оказалось, что мозговые процессы можно достаточно надежно моделировать, как и влияние на них эмоций и других факторов, реально существующих в живом организме. Однако у такой кастрированной модели отказывалась работать память, а ее непрямая регистрация оказалась сложным делом. Оставался единственный способ воспроизведения работы памяти: воспользоваться ее живой матрицей через многодневные интервью человека-"оригинала" с непрерывной физической регистрацией возникающих образов. Эмоции было решено "подвесить" позднее, на этапе тонкой настройки всей системы, чтобы сохранить ситуационный, живой характер воспоминаний; никто, впрочем, не надеялся, что вся конструкция не будет иметь изъянов. В итоге получалась неактивированная память, состоящая из миллионов отдельных фрагментов-образов, которые позже можно было перенести на электронный носитель.
Этого уже оказалось достаточно. Так называемые энграммы вели себя как шаблон настоящего мозга реально существующих живых людей, посвятивших шесть месяцев своей жизни эксперименту, в результате которого их память была сначала расчленена на кусочки-образы, а затем воссоздана в единое целое компьютерной программой. На длительных временных интервалах новая конструкция могла обучаться, помнить новое и вела себя не намного ненадежнее, чем настоящий мозг.
Таким образом, был получен образец идеального кандидата в члены команды космического корабля. Подобному "астронавту" не требовались еда, питье или сон; он не болел и мог занимать в полете объем не более литра, а вес - менее килограмма (по специально изобретенной для новых целей усовершенствованной системе мер, весов и измерений Планка). То есть гипотетический пилот был в состоянии легко перенести длительный космический перелет. В итоге оказалось легче обучить шестьдесят живых астронавтов, скопировать их столько раз, сколько потребуется, и набрать команды для тысячи исследовательских кораблей.