Некоторые детали, правда, потом вызвали тревогу у тех, кого все еще продолжали волновать проблемы человеческой души. Команда одного корабля состояла примерно из тридцати исследователей; всего кораблей было около тысячи; таким образом, получалось, что начальный пул из шести десятков людей давал тридцать тысяч астронавтов. Обязанности и роли в каждой миссии распределялись случайным образом. Кэрил Хацис на "Фрэнке Типлере" занимала руководящую должность, на каком-нибудь другом корабле ее копии было отведено более скромное место, но всего на космических просторах одновременно путешествовали около пяти сотен ее копий. Были ли все они одной и той же Кэрил в юридическом смысле?
Оригиналу Питера Эландера на глаза как-то попался перспективный план развития искусственного интеллекта на Земле. Работы планировалось завершить к 2060 году. Вначале большее внимание уделялось чисто инженерным вопросам - как более понятным. По мере прогресса в изучении человеческой психики, к 2060 году на Земле должен родиться первый ребенок, обладающий сознанием в новом смысле этого слова. Что конкретно получится, авторы плана не знали, но Эландер на "Фрэнке Типлере" горячо верил, что их экспедиция и он сам помогут выяснить детали.
Ритмичное попискивание бортовых систем челнока вызывало у Питера сонное состояние.
За двадцать часов, прошедших с момента появления "прядильщиков", он отдохнул лишь пару часов, и то из-за чисто физиологической потребности. Питер решил отказаться от изменений в индивидуальном времени, которое при необходимости можно было расширить или, наоборот, ужать, что практиковалось на "Типлере". Это могло разрушить все его планы пребывания на Адрастее.
Сейчас Эландеру было вовсе не до сна: он мог потерять нить мысли и не выполнить свою главную задачу.
- Сколько полетного времени отсюда до первой орбитальной башни? - спросил он у автопилота.
- Около трех часов.
Питер стал устраиваться поудобнее, пожалев о только что оставленном на площадке космодрома кресле. Но все это в прошлом. Теперь только вперед.
Решение далось Питеру нелегко. В его распоряжении имелись только данные, которые ему удалось заполучить на площадке "Ноль-один". У Эландера появилась острая потребность доказать реальность своего "я".
Это была не лихорадочная активность от нечего делать. Пассивное наблюдение за постоянно меняющимся экраном разрушало его уважение к собственной личности. Ему опротивело полное бездействие.
Изображение Пятой Башни шло с противоположной стороны Адрастеи. Все конструкции чужаков, поверхности которых были покрыты составом, напоминавшим смолу, цеплялись за планету одинаковым образом - с помощью своеобразного якоря, по форме напоминавшего расплющенного осьминога, чьи "щупальца", очевидно, уходили на значительную глубину в грунт. У основания Пятой Башни внезапно появился странный серебристый объект, окутанный облачком, достаточно маленький, чтобы его можно было пропустить при поверхностном анализе картинки.
Питер увеличил изображение серебристого предмета: тот оказался кубиком метров трех-четырех в высоту. Что это такое, догадаться было непросто, но в этой коробочке, как подумалось Эландеру, вполне может поместиться взрослый человек.
Отмотав назад весь видеоряд, Питер понял, что скорее всего эта штуковина спустилась сверху с башни по тросу и теперь замерла в ожидании на поверхности планеты.
В ожидании чего?
Минут десять Эландер разглядывал неизвестный объект, потом отключил экран, вышел наружу из помещения командного пункта и пару раз ткнул челнок ногой в серебристый бок.
- Заводи, - приказал Питер автопилоту.
- Я не уполномочен…
- Это мой приказ, - прервал его Эландер. - Экстренный код доступа Ди-Джей-Ви-сорок три.
Боковой люк челнока сразу же открылся, обнажив беспорядочно упакованное содержимое.
- Добро пожаловать на борт, мистер Эландер. Голос автопилота звучал, как всегда, бесстрастно.
Питер вручил пару коробок из резервного запаса двум своим корабельным помощникам и осторожно проводил обоих электронных зомби на склад пункта "Ноль-один", чем освободил жизненное пространство на челноке, чтобы командовать автопилотом самому.
Весь риск он брал теперь на себя.
Рассчитывая курс челнока вручную, Питер, конечно же, помнил о том, при каких обстоятельствах чуть раньше погибли два зонда "Типлера".
Когда Эландер перепроверял координаты Пятой Башни, он заметил изменения обстановки и вокруг Шестого Веретена, где в экваториальной секции внезапно разыгралось подобие шторма - с облаками, метавшимися во всех направлениях. Как это может отразиться на поведении Пятой Башни? Автопилот несколько успокоил Питера, уверив его в превосходных летных качествах челнока. Правда, топлива у них оставалось в обрез - только на обратную дорогу. А если придется маневрировать?
Однако отступать Питеру уже было некуда.
Пока закрывался наружный люк, Эландер обдумывал, сообщать ли ему на "Типлер" о своих планах. Конечно, с формальной точки зрения теперь он независим от них, но все же ему не хотелось лишать себя возможной помощи со стороны, если возникнет такая необходимость.
Правда, Сивио категорически запретил Питеру самому выходить на связь с "Типлером". И еще он велел перейти в экономичный ждущий режим связи. Указание Эландер проигнорировал… тогда, может быть, стоит выполнить какой-либо другой приказ начальства? В конце концов, они все равно заметят старт его челнока и позже смогут связаться с ним, если захотят…
Заработали двигатели, и Питер сразу же потерял ощущение реальности. Он чувствовал себя так, будто провалился в какую-то дыру и тщетно пытается из нее выбраться.
Если у него есть подобное восприятие собственного "я", свое самодостаточное тело, то есть ли у него право на самостоятельные действия?
Если не для нас, то для кого же?..
Если он ошибается, тогда почему другие носители энграмм поощряют его усилия осознать собственное "я", часто даже против собственной воли?
Да потому, что, если он потерпит неудачу, это подорвет их собственную стабильность.
Ценой риска для своей собственной личности он докажет им, что все, на что он надеется, возможно.
Кто будет следующим? Фактически все они не более чем иллюзии, приводимые в действие изощренным программным обеспечением. Щелкни левой кнопкой по иконке в меню, и она бесследно исчезнет…
Чужие судьбы волновали Питера значительно меньше собственной. Пока ему просто нравилось проверять свою способность рассуждать логически.
Челнок на полной скорости нес Эландера к Пятой Башне и серебристому объекту поодаль.
Неужели это путь в один конец?..
Все это было от начала и до конца личным предприятием Питера. Пусть даже на краткий миг.
Эландер не был настолько глуп, чтобы поверить в то, что Кэрил оставит его в покое. Если такое и случается, то всегда ненадолго.
Не прошло и пяти минут после старта, как Эландера из космической тьмы окликнул Сивио. - Питер, это ты в челноке?
- Кто еще мог здесь оказаться?
Эландер внутренне напрягся, ожидая крупной разборки.
- За последние часы столько всего произошло… - хмыкнул Сивио.
- Догадываюсь.
Питер не был готов колоться сразу.
- Автопилот сообщает нам, что ты направляешься к одной из этих башен. Так ли это?
- Если он сообщает, значит, это правда. Челноком управляет он, а не я.
- Питер, что ты задумал?
- Хочу взглянуть поближе на одну из этих башен. Не беспокойся. Я буду на постоянной связи, как только доберусь поближе.
- Не думаю, что это разумно, Питер. Согласно данным сенсоров, пришельцы неактивны, но это не означает, что они безопасны.
- А вот я не верю в то, что они совсем неактивны.
- Питер!..
- Нет смысла постоянно повторять мое имя. Я знаю, на что иду.
В голосе Сивио появились нотки смущения.
- Извини. Я, конечно, не считаю тебя идиотом. Ты просто удивил нас, вот и все. Кстати, зачем тебе это нужно?
- У основания Пятой Башни появился довольно интересный объект, - уже более миролюбиво продолжал Питер. - Если мои предположения верны, эта штука доставит меня наверх к веретену, и я увижу, что в нем находится.
Вновь наступило молчание. Эландер знал, что сейчас на "Типлере" изучают изображение серебристого объекта. Я знаю, кто я, кто я… Я ЗНАЮ, КТО Я…
- Думаешь, что эта штука - нечто вроде фуникулера? - удивился Сивио. - Я прав?
- Или ловушка для кроликов.
Про себя же Эландер добавил: А кролик - я сам.
- Ты готов идти на такой риск, Питер? Эландер вздохнул:
- Знаешь, Джеми, во всем этом есть свой скрытый смысл. Кто-то внезапно появляется, строит башни. Потом все замирает. Они не вступают в контакт с нами и ничего не объясняют. Единственное, что делают чужаки, - предлагают нам подняться в башню. Во всяком случае, выглядит все именно так. Могу поспорить, что пришельцы спустили вниз эту штуку не для красоты. Зачем же в таком случае?
- Питер, но ведь ты не можешь знать точно…
- Дай мне закончить. Если "прядильщики" не имеют отношения к земной цивилизации, то с ними следует вести себя осторожнее. Мой оригинал придерживался мнения, что внеземная по происхождению высокоразвитая цивилизация маловероятна. Лучше, если бы так и оказалось, потому что в этом случае больше шансов, что пришельцы не будут враждебны к нам. А сдержанны они потому, что мы тоже осторожничаем. Теперь чужаки сделали шаг навстречу, и мы обязаны на него должным образом отреагировать. А как можно ответить лучше, нежели принять их предложение и навестить их?
- Питер, я не говорил тебе, что ты не прав…
- Я единственный, кто может пойти к ним. - Эландер сделал паузу, подчеркивая ответственность момента. - И "прядильщики" об этом знают. Если я откажусь, наш ответ будет иметь совсем другой смысл.
- Какой такой смысл? Они могут вообще ничего не знать о твоем существовании!
- Невозможно. Ведь мы посылаем им свои сигналы уже…
- Но мы можем быть так же интересны для них, как тараканы или мухи для кашалота!
- Не думаю. Они - разумны, они должны быть такими! И я могу предположить, что сейчас чужаки знают о нас очень многое.
- Верится с трудом, Питер. Думаешь, "прядильщики" без спросу смогли подключиться к нашим сетям? Не могу поверить в то, что мы можем быть настолько уязвимы.
- Джеми, опомнись! Они же смогли за день выстроить десять огромных орбитальных башен. Думаешь, что чужаки преуспели только в строительстве? Взломать нашу систему безопасности для них сущая пара пустяков.
- Ты считаешь, что пришельцы могут нас слышать прямо сейчас?
- А почему бы и нет?
- Не знаю, что и сказать. - Сивио замолчал на секунду, явно о чем-то напряженно размышляя. - Мне все равно не нравится, что ты лезешь в это дело, Питер. Позволь мне переговорить с Кэрил и связаться с тобой еще раз перед тем, как зайдешь еще дальше в своих безумствах, хорошо?
- Зачем это нужно, Сивио?
- Кэрил Хацис является руководителем на нынешнем этапе нашей экспедиции. Она обязана знать все.
- Хорошо, Сивио. Расскажи ей, только не надейся, что она сможет меня переубедить.
Сивио замолчал.
Питер решил, что Джеми пошел за Кэрил, и поэтому стал думать о том, как он будет возражать Хацис.
Предвидеть ее возможную аргументацию было несложно; самое досадное состояло в том, что Кэрил будет полностью игнорировать его, Питера, точку зрения.
В динамике раздался голос Хацис. Ее тон был очень красноречив.
- Почему тебе всегда наплевать на меня, Эландер?
- Привет, Кэрил.
- Ты сейчас же посадишь челнок на планету, или я отключу твои электронные мозги.
- Что ты собираешься сделать?
Такая печальная перспектива представлялась Питеру маловероятной: если бы Кэрил решилась на подобный шаг, то она уже давно бы его совершила.
- Я наверняка пойду на это, если ты не оставишь мне выбора.
- Ты рискуешь разбить челнок вдребезги.
- Я пойду на такой риск.
- Если ты действительно собираешься это сделать… это очень серьезно, Кэрил. Подумай.
- Надеюсь, что в конце концов до тебя дойдет, Питер.
- Я имел в виду не себя, а "прядильщиков".
- Не болтай чепуху, Эландер!
- Чепуху?! Да подумай сама: если чужаки на самом деле не наблюдали за нами и ничего не знают обо мне, зачем они тогда опустили эту штуку, этот "фуникулер", на поверхность планеты? Для кого, если не для меня? Оставь на время вопрос о мотивах их поступков. Разве все это не говорит тебе, что чужаки знают о неспособности нашего челнока доставить меня на геостационарную орбиту?
- Но в любом деле мотив - главное. Зачем им заигрывать с тобой после столь длительного молчания? И почему именно с тобой? Не обижайся, Питер, но согласись, что это обоснованный вопрос.
- Я не знаю ответа, Кэрил, но согласись - других способов узнать его просто не существует.
На "Типлере" воцарилась долгая тишина - такая долгая, что у Питера даже мелькнула мысль, что Кэрил плюнула на все и отключила связь.
Ее голос, снова зазвучавший в эфире, был совершенно усталым:
- Вот что, Питер… Теперь поговорим о твоих планах. Если предположить, что ты все же не самоубийца, давай подумаем о том, каким образом мы могли бы обеспечить твою безопасность… или хотя бы помочь тебе в случае опасности.
- Мою безопасность вряд ли можно гарантировать…
Разговаривая с "Типлером", Питер одновременно корректировал работу автопилота, и произнесенные им вполголоса команды донеслись до Кэрил.
- Что ты делаешь сейчас? - спросила она.
- Да вот… Иду на посадку.
- Что?..
Эландер легко представил себе удивление Хацис.
- Если ты меня еще слушаешь… мы могли бы выработать тактику совместных действий.
- Спасибо, Питер. Разумный подход с твоей стороны.
- Послушай, Кэрил. Я собираюсь в логово тифа. Честно говоря, мне проще иметь дело с тобой, чем с "прядильщиками". Можно даже сказать, что если бы ты, пользуясь своей властью, сразу посадила челнок, я был бы отчасти рад этому…
- Но ты ведь собрался идти вперед, несмотря ни на что!
- А ты разве не поняла почему?
- Но теперь ты решил посоветоваться…
Очевидно, Кэрил и в самом деле не могла до конца понять, что происходит.
Питер недоуменно пожал плечами:
- На такой, с позволения сказать, подвиг я решился только из соображений дипломатии. Неужели непонятно?
- Во всяком случае, приятно сознавать, что ты не совсем утратил здравый смысл, - отозвалась Кэрил, и в голосе ее неожиданно послышались мягкие нотки.
Питер понял, что этот раунд он в итоге выиграл, что сделало его несколько более уверенным в благополучном исходе всей кампании.
1.1.6
Маленький шустрый гаденыш, с откровенной злостью подумала Кэрил, наблюдая, как космический челнок начал спускаться прямо на гористое плато примерно в четырехстах километрах от основания Пятой Башни.
Хацис передала Сивио запись своей последней беседы с Питером и задумалась. Необходимость уступки в отношении Эландера вызвала у Кэрил чувство глубокой досады и злости. Это не было связано с чрезмерной самооценкой: загвоздка заключалась в том, что речь шла именно о Питере. Будь он реальным человеком, возможно, Хацис легче перенесла бы его чрезмерную самостоятельность.
Питер Эландер на "Типлере" выполнял роль консультанта по общим и медицинским вопросам - некая смесь психолога и врача общей практики. В отличие от физика, химика или программиста, самых распространенных специальностей на корабле, в его профессии требовались почти энциклопедические знания, причем во многих областях. Поэтому Эландер был ведущим консультантом военного и гражданского руководителей экспедиции, то есть фактически третьим лицом в иерархии "Типлера". Всего специалистов подобного профиля во всех экспедициях насчитывалось не более десятка.
Столь важного работника Кэрил была просто обязана ценить по достоинству. Но только не этого странного и часто откровенно рассеянного Питера Эландера. Необходимость уступить именно ему вызывала ярость. В итоге Хацис отнюдь не считала Питера своим первым помощником, что, однако, затрудняло решение ею собственных управленческих задач.
Впрочем, Кэрил уже свыклась с подобным положением вещей. В истории исследовательских миссий немало руководителей оказывались в аналогичной ситуации - имея в своем распоряжении нейронно-сетевых консультантов или обходясь без таковых.
Пока Сивио выступал в роли советчика Эландера в отношении его нового важного задания, по сквозному каналу связи Кэрил вызвала Клео Сэмсон.
- Я в курсе всех новостей, - сказала Клео.
- Почему они тебя так заинтересовали?
Вопрос Кэрил был обоснован тем, что, как химик, Сэмсон была далека от текущих проблем, столь волновавших Кэрил.
- Оуэн, наш специалист по материалам, попросил у меня помощи в проведении спектрографического анализа корпусов конструкций чужаков. Я невольно оказалась в курсе событий.
Кэрил такое объяснение показалось достаточно убедительным.
- И что конкретно тебя интересует, Клео?
- Я бы хотела переговорить с Питером. Думаю, что смогу помочь ему.
- Это каким же образом?
- Эландеру потребуется психологическая поддержка. У тебя и Джеми полно других проблем. Сейчас я нахожусь в том же, реальном масштабе времени, что и Питер, и он всегда сможет меня выслушать.
Предложение Сэмсон показалось Кэрил разумным. Может быть, новой попутчице удастся победить рассеянность Питера, особенно в наиболее ответственные моменты. Но, с другой стороны, сама Клео может отвлекать Питера от серьезных дел…
- О'кей, - согласилась Кэрил. - Мы выделим тебе частотный диапазон для связи.
- Через сеть "КонСенс"?
- Да. Питер отказался от прямого воспроизведения звуков в его черепе.
Клео радостно улыбнулась.
Что за дурацкая улыбка, - подумала Кэрил. - Чему она радуется?
И что Клео нашла в нем? Ведь они - полная противоположность друг другу. Клео - тридцатилетняя блондинка, Питеру же шестьдесят… правда, сейчас у него тело андроида. Она наделена множеством способностей, а он…
К черту их обоих, в конце концов решила Кэрил и добавила вслух, обращаясь к Сэмсон:
- Будете контактировать только по его просьбе. Как только Питер примет решение отключиться, сразу же прервать связь. Понятно?
- Вполне, - отозвалась Клео.
Кэрил дала команду выделить линию для Эландера в ресурсах сети "КонСенс".
Интересно, действительно ли "прядильщики" имеют доступ к их информационным каналам, как об этом говорил Эландер?..
Кэрил не стала слушать разговор Клео и Питера по новому каналу связи. У нее множество дел более серьезных, чем банальное подслушивание. Надо озадачить интеллектуальный отдел слежкой за состоянием Пятой Башни, чтобы по возможности правильно ориентировать Питера в отношении того, с чем может там столкнуться. Ей придется, отбросив все личное, помогать Эландеру в интересах их миссии.
Инженеры только что доложили о возможности организации непрерывного спутникового слежения за Пятой Башней - после небольшой переориентировки "Типлера". Кэрил сразу же дала команду на смену орбиты. В любом случае она пока рискует только пятью малыми сателлитами.