Медленно, но верно, собирался экипаж и мы все чаще заговаривали об отлете. Постоянно напоминал о нем и Ворон, но наше командование все медлило. С нами постоянно проводили тренинги, даже хотели отправить в космос на простом военном челноке для тренировки. Естественно, я наврал, что Ворон против. Теперь у меня была гениальная и удобная отговорка на все, подкрепленная веским черным аргументом: Ворон против. Ворону надо…
Так что мы все-таки улетели с нашей голубой планетки! Дождались, когда улягутся все разногласия и взлетели. Грузовые отсеки корабля были полны льном, шерстью, хлопком, красным деревом, соей, микрочипами последнего поколения и многим другим, что могло оказаться ценным для других миров. Из первого своего полета мы привезли на Землю ценнейшую информацию и материалы, которые дали новый толчок развитию науки. Нам продали данные о плазме, лазерах, о пищевых технологиях и электричестве, о топливах и даже оружии, но в космических технологиях отказали наотрез и сразу. Еще и объяснили, что попытка достать чертежи пространственной стабилизации и технологии прыжка на Союзных планетах может быть расценена как проявление преступной деятельности, и будет жестоко караться законом вплоть до уничтожения корабля и экипажа.
Да, свой первый взлет вряд ли сможет забыть каждый из нас. В моей памяти он пропечатался столь четко, что, закрыв глаза, я могу попасть в любую его секунду.
Но не сейчас. Сейчас надо бы еще подремать. До "утра" еще осталось часа три, а, значит, можно провести время с пользой и поспать.
Интересно, какое решение примут андеанцы? Напугал ли я их или нет?
Все потом. Сейчас - спать. Глубоко вздохнув, я отказался от каких-либо мыслей, и стал медленно тонуть в вязкой дреме. Но уснуть не успел…
Глава 6. Планеты Ротос
Внезапно меня окатило, словно водой, сильным потоком чужой боли. Я ничего не слышал физически, но чужие чувства говорили сами за себя и они кричали о помощи.
Я вскочил, как ужаленный.
- Вербальное общение! Обнаружение чужих на корабле!
- Подтверждаю вербальное общение, - сухой мужской голос потек из-под потолка - Ворон не любил, когда я говорю с ним вслух, и отвечать мне вслух не любил. - Чужих на борту не обнаружено.
Ударив ладонью по сканеру, открывающему дверь, я выскочил в коридор и посмотрел туда, откуда текла потоком чужая боль.
Лучше, чем могло бы быть!
Я шагнул к девушке, которая, скорчившись, сползала по стене коридора. Лицо у нее обрело сероватый оттенок, искривилось мукой боли и страха. Это была Лора Сандин, молоденькая и очень симпатичная медсестра. Для девушки это был первый, а, значит, самый трудный полет. Нагнувшись, я подхватил хрупкое тело на руки, не давая упасть. При прикосновении ее боль коснулась моего сознания как нечто материальное, прошла по мышцам, заставив пальцы заледенеть. Ах, вот оно что, девочка! Нельзя же быть такой невнимательной!
Лора была новым членом экипажа и попала на корабль после трагического и по-своему глупого инцидента на Ротосе-4 - небольшой планете в галактике Тор. Мы стояли там в ожидании очереди на взлет, уже заключив все необходимые сделки с торианами - существами гуманоидной расы, удивительно похожими на худеньких панков с фиолетовыми волосами. В силу определенного набора предрассудков, мы старались обследовать только те районы космоса, которые на картах и в базах данных были обозначены, как заселенные человекоподобными существами. Нам были слишком дороги нервы, чтобы знакомиться с жидкостными червями или вяло ползающими спрутами.
На обследованных нами планетах мы встречали разных существ, даже тех, с которыми предпочли бы не встречаться. Прямоходящих и передвигающихся на четырех и более ногах, с цветами кожи самых разных расцветок. Эволюция не может пройти по одному и тому же пути, вероятность такого события посчитать невозможно, наверное, невозможно даже назвать - так она мала. Потому даже те существа, которые походили на людей, как, например андеанцы или торианцы, все же были совершенно другими. Их медицинские технологии строились абсолютно по другим схемам, многие психотропные вещества и психическое оружие на людей не действовало вообще или убивало млекопитающих Земли мгновенно. Но были и удачные находки. Безделушки, которые могли бы решить энергетические проблемы целого города - загадка для земных физиков. Мы выменивали и чертежи, и партии механизмов, химические элементы, образцы материалов, ткани, камень и лекарства, выменивали в надежде найти что-нибудь, что поможет Земле разгадать секрет подпространственного прыжка. А льна, хлопка, шелка и шерсти на Земле предостаточно. Впрочем, самым большим спросом, без сомнения, пользовались наши опалы с зелено-красными искрами, такого сочетания цветов на сторонних планетах не встречалось.
На Земле первые два полета держались в строгой секретности, по возвращении нас не выпускали с базы, мы проходили трехнедельные карантины, потом по две недели нас допрашивали и изучали. Это было, пожалуй, утомительнее самих путешествий. Нас держали всех вместе, мы жили во многоэтажной подземной лаборатории, где с нами работали так называемые карантинщики - специалисты врачи-вирусологи и психологи, наблюдавшие за изменением наших жизненных показателей. На базе этих исследований была написана не одна диссертация и получено не одно высокое научное звание.
Зато о третьем полете было объявлено уже официально на весь мир. Никогда не забуду этот репортаж, транслировавшийся по всем телеканалами планеты. Для тех, кто уже видел инопланетян своими собственными глазами и наладил первый, еще хрупкий контакт, сказанные тогда пафосные фразы были смешны и нелепы.
"Ворон принес подтверждение существования других цивилизаций. Космос наполнен разумом! Команда из восемнадцати смельчаков уже второй год бороздит просторы Вселенной!"
Мы долго смеялись над этими громкими словами, над тем, как восхваляли наш подвиг журналисты. И все равно они говорили только то, что им разрешили.
"У Земли есть корабль, способный путешествовать в космосе, способный покрывать за минуты световые года".
Но ни слова о том, откуда он взялся. Ни слова о том, скольких человек он убил. Ни слова о том, чего он нам еще может стоить.
На наш взгляд отбытие Ворона в третий раз больше походило на театрализованное представление. Крейсер перебросили на американский космодром, обвесили флагами всех стран, собрали кучу журналистов. Мне, как капитану корабля, велели сказать речь, выдав текст и приказав заучить его наизусть. Выпускали черных голубей и торжественно вручили великолепный самурайский меч с простой черной рукоятью.
Да, мы смеялись тогда надо всем этим, но это было до того, как произошли события на Ротосе-4. С тех пор я никогда не смеялся ни над людьми, ни над инопланетными существами, потому что мы, люди, были теперь всего лишь малышами. То, что разрешено взрослым, зачастую запрещено детям. Проступки, в принципе позволительные другим, чуть не привели нас к гибели…
В тот злополучный день - около года назад, я дал экипажу увольнительную и сам сошел на Ротос-4, потому что ожидание обещало быть долгим. Космопорт оказался переполнен до отказа, залитые термоупорным покрытием посадочные площадки были заставлены кораблями. Здесь, на Ротосе-4 всегда как на оживленной парковке у крупного гипермаркета. Эта планета - огромная межгалактическая ярмарка, каких во Вселенной оказалась очень много, ведь торговля была, есть и будет наивыгоднейшим занятием для любого народа. На Ротосе-4 можно было купить все что угодно и кого угодно. Даже космические корабли, которые торговцы с радостью продавали по вполне приемлемым для нас ценам. Да, их мог купить любой, но не мы. Стоило продавцам увидеть меня или кого-нибудь из моего экипажа, и продажа сворачивалась. Это при том, что за все годы полетов мы заработали достаточно, чтобы заплатить двойную и даже тройную цену. Легко. Всякий раз торговцы отвергали предложения подобного рода, и я не понимал, почему.
Почему нам не дают вырасти?! Почему нас не пускают в Союз? Может быть, они боятся нас? Может быть, им не нужны конкуренты, которыми мы могли стать?
На Земле много гениальных умов. Пусти Ворон к себе на борт наших ученых и, возможно, у нас был бы уже свой собственный полуразумный флот. Или неразумный, но обязательно был бы. Я верю в это. Земные мастера нашли бы способ создать нечто похожее на Ворона из имеющихся у нас материалов. Я уверен, устройство полета сквозь космос - прыжка, как мы его называли - не могло быть слишком сложным. Всего лишь искажение пространство-времени. Как обидно, что мы так и не поняли, как вскрывать космическую материю. Если бы Ворон пустил…
Каждые десять минут из космопорта взлетал очередной корабль, все абсолютно разные, непохожие друг на друга: то вытянутые, то приплюснутые, то походящие на средневековые крепости с множеством антенн и башен. Боевые крейсера и легкие прогулочные яхты, тяжелые грузовые корабли и даже огромный, около полукилометра в длину флагман, который непонятно по каким причинам спустился на планету, хотя по всем правилам космопортов должен был остаться на орбите, отправив свой экипаж на маленьких челноках. Скорее всего, с флагманам случилась какая-то серьезная поломка, которую устранить в условиях невесомости было невозможно.
Поразмыслив, я отправился в большой ресторан, который располагался на территории космического порта; мой экипаж разбрелся кто куда, вооружившись мощными парализаторами - единственным, кроме холодного, видом оружия, которое было разрешено на планетах Союза. Естественно, официально.
Честно говоря, постоянные головные боли, которые я много лет старательно глушил обезболивающими (а потом наркотиками, потому что обезболивающие перестали помогать) лишали меня всякого желания познавать новое. Мое дело было довести корабль до намеченной точки и вернуть его благополучно на планету Земля, а потом отдыхать от нескольких месяцев до полугода. Познанием занимались другие. Те, кому это было нужно и интересно.
Я зашел в ресторан и остановился, оглядываясь по сторонам. Мне уже доводилось посещать подобные заведения, только они были поменьше. Все космические порты, в конечном итоге одинаковые. Есть таможенные терминалы, есть погрузочные, ремонтные доки и магазины запчастей при них, есть секторы отдыха, питания и развлечения.
Ресторан, в котором я оказался, представлял собой огромный зал, заполненный узкими бежевыми столиками; в самом центре зала возвышался водопад белых кристаллов, летящих вертикально вверх, подсвеченный удивительной цветовой гаммой розового и фиолетового. Этот странный водопад наполнял залу шелестом и в нем я слышал далекие отголоски музыки. Потолок залы терялся в вышине и представлял собой вечернее небо Ротоса-4, желтовато-розовое с огромной красной луной. Удивительная планета. Создается такое впечатление, что луна занимает на небе как минимум одну четверть. Еще на Ротосе-4 очень холодные зимы. На этой планете ничего не растет. В период зимы, когда Ротос-4 отделяет от солнца луна, на планете температура уходит за минус сто. Зима на Ротосе-4 длится восемь земных месяцев, и температура скачет при каждом прохождении солнца из отрицательной в положительную область. На эти восемь месяцев Ротос-4 становится мертвой планетой, ее покидают, консервируя космопорт, и перебрасывают ярмарку на Ротос-3, такую же, по сути, мертвую планету. А когда и на нее приходит зима, рынок разворачивается на Ротосе-2 или Ротосе-1. Не очень удобно, но им некуда деваться.
Стен у этого ресторана вообще не было. Во всяком случае, так казалось на первый взгляд. Столики, хаотично разбросанные по площади заведения, были укрыты голубоватыми вуалями ограничивающих полей, которые скрывали тех, кто сидел под их прикрытием. Лишь над некоторыми столиками поля были не включены, чаще у пустых столов или у тех посетителей, которые по личным причинам не хотел или не считал нужным уединяться.
Я пошел вперед, нацелившись сесть поближе к удивительному водопаду, чья музыка странным образом притягивала внимание, но путь мне преградил то ли управляющий, то ли официант.
- Я бы не советовал вам садиться близко к дождю, - сказал он на неплохом общепринятом языке, которому обучил меня за считанные секунды Ворон еще при первом нашем знакомстве.
- Почему? - я удивленно посмотрел на управляющего.
- Потому что ваша психика не защищена от воздействия кристаллических волн.
Я не стал расспрашивать, что управляющий имел в виду, просто сел за предложенный столик, заказал крепленое торианское вино, которое уже успел попробовать, и что-нибудь на усмотрение официанта, что соответствовало бы моим этическим взглядам и потребностям организма. Я был в космосе чужим, слегка недоразвитым землянином, который не знает прописных истин. Зато о землянах все знали с избытком. И еще ни разу мне не принесли при такой просьбе червей или иную гадость. Определенно, о нас знали подробно, а мы не знали никого и ничего…
Но это уже не важно. Кажется, все налаживается. В этот раз мы везли с собой не технологии или животных, нам удалось получить огромный объем информации. Хронология войн большей части космоса, истории и развития планет, попала в мои руки совершенно случайно. Мне продали ее контрабандисты, которым было плевать на запрет, полученный от союзного управления.
Понимая, что все еще может измениться, я потребовал, чтобы Ворон отослал как можно больший объем информации на Землю. Крейсер подчинился, хотя был весьма недоволен. Думаю, он до сих пор дуется на меня за тот приказ. Корабль предупредил, что начнет передавать информацию по постоянному кодированному каналу, но что информация может дойти до Земли не раньше, чем через несколько месяцев. Меня это устраивало. Главное, чтобы дошла.
Я сидел за столиком, ни о чем особенно не думая, вслушиваясь в гипнотическую музыку дождя. Мне принесли заказ - большой запотевший кувшин с розовым вином и мясной суп с неизвестными бурыми овощными кусочками. Впрочем, и в мясе я был не уверен, но знал наверняка, что принесенное официантом мне не навредит, а незнание - самое большое достижение… ну, в некоторых ситуациях.
Я не стал закрываться полем, мне не с кем было говорить, и нечего было скрывать. Я предвкушал на этот раз поистине триумфальное возвращение и с нетерпением ждал, когда же, наконец, нам будет дано разрешение на взлет. Но уже третий час готовился к подъему флагман, разворачивая свои огромные башни и лениво разгоняя стартовые двигатели. Ему одному без помощи космопорта было и не взлететь. Лишь системы магнитных полей и направляющих гравитационных лучей могли удержать этот по истине гигантский, размером с настоящий городок, корабль на траектории, по которой ему следовало взлетать. Только они могли помочь стартовым двигателям оторвать его от поверхности. Когда флагман сел, он занял все взлетные и стояночные площадки, накрыл своим телом все корабли, стоящие на полях и теперь никто не мог взлететь. В том числе и мы. Флагман нависал над нами и, наверное, был чем-то похож на кусок планеты, который по непонятной причине вздыбился на поверхности Ротоса-4, словно необъятный прыщ.
Когда флагман садился, меня не было на Вороне - я гулял по улочкам Ротоса-4, праздно разглядывая витрины. Именно в это время мне удалось совершить самую удачную сделку за последние годы.
Дежурный экипаж Ворона говорил, что было очень страшно. Флагман полностью отключил двигатели, чтобы не расплавить ими стоящие на стоянке корабли. Он садился на системах космопорта, и все время казалось, что это махина вот-вот рухнет вниз, погребя всех под своими неисчислимыми тоннами металла. Но, как говорится, обошлось, и я уже слышал гул разгоняемых двигателей флагмана. Взлетать он будет, используя и их тоже на самых малых мощностях. Корабли порта закроют защитными полями от жара, рвущегося из сопел двигателей. Теперь дело за малым: дождаться, когда он улетит. И убраться отсюда самим.
- Картинку взлета флагмана, - приказал я. - И опусти шумовую завесу.
Компьютер выполнил мой приказ мгновенно. Над столом развернулся полупрозрачный монитор, показывающий флагман. Одновременно с этим, тихо загудев, опустился защитный экран, отрезав меня от нарастающего грохота двигателей. Корабль взлетал.
Потягивая вино, я смотрел на то, как стоящий на высоких опорах флагман шевельнулся, как из-под него вырвались струи огня, ударившие вниз в защитное поле, закрывшее остальные, кажущиеся такими маленькими корабли; как он с трудом пополз вверх, неторопливо убирая опоры. По грузному телу флагмана скользили сотни зеленых лучей сканеров, принявшие на себя управление системами корабля.
Спустя четверть часа, когда я приступил к супу, корабль стал, наконец, уменьшаться в размерах, а еще через десяток минут я уже рискнул убрать защитное поле. Впрочем, гул действительно стихал, уже не усиливая головную боль.
- Разрешите? - пробормотали у меня над ухом тихо. Я вздрогнул и повернулся. Передо мной, немного согнувшись, чтобы оказаться на уровне плеча, стояло… существо. Оно было ростом около полутора метров, все морщинистое, словно кожа на нем собралась складками. У него было четыре лапы, на каждой из которых я насчитал по четыре толстых волосатых пальца, и две не менее мохнатые ноги. Зато голова существа была совершенно лысой, покрытой бежевыми пигментными пятнами, а глаза имели неприятный, красный белок.
- Да? - удивился я и хотел встать, но существо меня остановило.
- Разрешите с вами присесть?
Чего, интересно, ему надо? - подумал я, но сам сказал совершенно другое:
- Конечно, присаживайтесь. Вам что-нибудь заказать?
- Что вы! Что вы! - помотало головой существо, косясь, как мне показалось, с завистью на почти пустой графин. - Я так, на пару минут. У нас очень мало времени.
- Почему? - глупо спросил я.
- Говорить буду я, ладно? - вдруг резко сказало существо.
Я молча кивнул, вздрогнув от перемены тона.
- Меня зовут Арам. Я с планеты Лерн. Вы не были там ни разу. Вы умышленно избегаете негуманоидной части космоса. Мне кажется, зря. Вы о нас ничего не знаете. Потому справедливо опасаетесь тех, кто на вас не похож. Но речь сейчас не об этом. Я знаю, что за товар вы приобрели вчера у торианца-контрабандиста. Об этом уже знаю не только я, а это означает, что вы не успели улететь, увозя с собою ценную информацию.
- Что?! - только и смог сказать я.
- Вы не ослышались, капитан. Потому я пришел предупредить. Вам угрожает серьезная опасность. Сдайте свой груз добровольно. В таких случаях предусмотрено послабление уже вынесенного приговора. Не волнуйтесь, корабль не подлежит ликвидации. Пока. В данных, которые вам достались, нет ничего криминального для любой другой планеты. Но для Земли это информация закрытая. И не спрашивайте почему. Время уже ушло. Вам не дадут улететь с Ротоса-4. Мой вам совет: когда они придут, просто признайтесь во всем. Свалите вину на торговца. Вы не знали, что за бомбу с часовым механизмом приобретаете. Предложили купить - согласились.
Лерниец, быстро тараторивший короткие фразы, торопливо встал и поклонился мне.
- Теперь я вынужден попрощаться. Капитан, надеюсь, когда-нибудь вы осмелитесь прилететь к нам. Думаю, на Лерне вас примут намного лучше здешнего. Хоть мы и негуманоидной расы.
- Постойте, Арам, - я вскочил. - Скажите, в чем ваш интерес?
Арам громко фыркнул, и я принял этот звук за смешок.