- С технологиями этого чертового корабля, - процедил один из механиков - худощавый Макс, - все возможно. Мы же не знаем их потенциала. Возможно, нас отрезали от Земли умышленно, чтобы наше командование не подозревало о том, что тут происходит.
- Подумай, капитан, - оживился Рик. - Ведь произошедшее совершенно нелогично!
- Может быть, может быть, но для нас это только ухудшает ситуацию…
- Нужно как можно скорее предупредить Землю! - взволнованно сказала Мари - наша медсестра.
- Вот об этом я и хочу поговорить с вами, - вздохнул я. - Андеанцы сожрали Родеррика и теперь хотя съесть население Земли.
Мари повернулась к Кевину - механику, сидящему с ней рядом - что-то ему шепнула.
- И что мы имеем? - продолжал я. - Мы имеем планету, которая не сможет защититься от завоевателей, и, хоть я немного напугал андеанца, это ничего не изменит и рано или поздно они отправятся на Землю, чтобы обеспечить себя на год пищей.
На лицах членов экипажа я заметил легкую бледность, а Рик тихо спросил:
- Это что же значит? Они за год сожрут все семь миллиардов?
- Больше, Рик, по последним подсчетам на Земле уже около семи с половиной миллиардов человек. Потому я и собрал вас всех. У нас есть два выхода: первый - лететь домой, предупреждать о надвигающейся опасности, пытаться организовать оборону. Знаете, в принципе наземную оборону мы организовать в состоянии, но это будет настоящая война. Планета погрязнет в хаосе, потому что андеанцы вряд ли высадятся сразу. Они будут совершать планомерные набеги на околоорбитных, вооруженных до зубов челноках, пока не уничтожат все системы ПВО и другую нашу военную технику. Мы будем сопротивляться несколько лет…
- А как же Ворон? - уточнила Мари. - Ведь у нас есть оружие, боеголовки…
- И что мы можем? У андеанцев линкор первого класса по общепринятой классификации, против него нужно вывести сотню таких кораблей, как Ворон. Мы - букашка. Растратив весь боезапас, мы нагрузим его защитное поле на пару процента. Против такого корабля можно выдвинуть только Легион Союза. В объединенном флоте есть корабли, подобные этому.
- Союз не занимается миротворческими миссиями, - напомнил мне Грог. - И мы не состоим в членстве объединенных планет, чтобы просить у них заступничества…
- Совершенно верно. Летая восемь лет в космосе, мы недооценили его опасность.
- Мы же посылали запрос в Союз и нам дали отказ, - возразил Денис.
- Мы даже не прилетели лично, - напомнил я. - Мы послали им официальное сообщение, но не удосужились даже уточнить, по каким причинам нам отказали. Надо было лететь, налаживать дипломатию, вместо этого мы собирали по всей Вселенной доступные технологии. Теперь пришло время попытаться вновь вступить в Союз. Как только мы войдем в систему Нуарто, наш корабль станет дипломатически неприкосновенным, а планета получит временное заступничество перед андеанцами. Мы подадим запрос на вступление, и будем ждать решения. И пока нас не вытурят за приделы системы, Земля будет вне опасности.
- Нужно послать запрос на Землю и лететь к планетам Союза, - предложил Рик.
- Ну да, а андеанцы перехватят сообщение. Ворон фиксирует их след всего в нескольких миллионах километров от нас. Пока мы будем в пути, нападут на Землю. Люди окажутся не предупреждены, сколько тогда погибнет? Пока Союз примет решение, передислоцирует флот, пока, в конце концов, выгонит андеанцев с Земли?
Эти жесткие и холодные слова Грога заставили всех содрогнуться.
- С другой стороны, если просто вернуться домой, тогда помощи будет ждать неоткуда и умрут все, - устало отозвался я.
- Расскажи-ка нам, Антон, чем ты напугал андеанцев? - внезапно попросил Змей. - Уверен, многие задались этим вопросом.
Я мысленно поаплодировал ему: если что-то можно испортить, там всегда оказывается мой дядя.
- Я поставил ситуацию так, будто люди обладают столь сильными телепатическими способностями, что способны подчинить себе любое живое существо, - ответил я нехотя. - Ворон ведь дал мне кое-какие умения, вроде как у экстрасенса.
- Ты никогда не рассказывал об этом, - возразил Агатон, наш второй пилот.
- Так ты что же, и мысли читать умеешь? - уточнил Грог.
Я пожал плечами - тему развивать не хотелось, но, глядя на мою реакцию, люди в кают-компании стали переглядываться.
- Да ладно, вы о чем? - неуверенно сказал Кевин, прервав молчание. - Мы отобьемся! Что нам до этих андеанцев, перебьем их как-нибудь, где наша не пропадала! Мы же не в курсе секретных разработок оружия, у нас есть лазерные локальные установки. Андеанцы будут спускаться на челноках? Научимся их сбивать!
- Воевать одним с развитой цивилизацией?! - не сдержался я.
- Капитан, можно на чистоту? - спросил Грог хмуро и я почувствовал, что сейчас случится что-то неладное.
- Да, - кивнул я.
- Знаешь, Родеррик Стерт сказал бы, что ты зажег огонь в вакууме, - он всегда был очень фамильярен, этот американский майор. Порою мне начинало казаться, что он и за человека меня не считает, терпит лишь из-за формальностей, которые ввел Ворон. Порою я верил в то, что он ставит себя на порядок выше любого нетренированного человека. Иногда я думал, что он боится меня.
Сравнение, предложенное Грогом, удивило меня. Огонь в вакууме - что-то невозможное. А Алек продолжал:
- Ты своими этими экстрасенсорными фокусами достиг результата, который через мгновение потухнет. Думаешь, это даст нам время добраться до Нуарто, заставит андеанцев сомневаться? Я так не считаю. Стоит нам стартовать из этой точки в любом направлении и линкор направится к Земле. Им нет смысла ждать.
- Нас легко уничтожить в полете, им достаточно дать один залп! - возразил я. - Мы даже не долетим до Земли.
- В подпространственном прыжке мы неуязвимы, - прервал меня Грог.
- Есть технологии, позволяющие отследить корабль даже там, - напомнил я.
- Тогда мы уйдем на второй уровень подпространства. Нет, мы не можем бросить Землю. Твой трюк вызовет лишь еще больший интерес андеанцев к людям, а наша незащищенность позволит им напасть.
- Ворон! Вербальное обращение! Каковы характеристики андеанского корабля? Чем он угрожает нам? - негромко спросил я.
- Андеанский корабль предназначен для штурма и уничтожения планетарных систем. На его борту тридцать тысяч ракетных установок, боезапас корабля составляет более чем семьдесят миллиардов килотонн. Системы защиты способны удерживать прямые попадания оружий крейсеров первого типа в течение шести часов. Лазерные установки высокой мощности, расположенные на обшивке корабля, управляются высокоточным бортовым компьютером и предназначены для уничтожения мелких боевых единиц противника.
- Вроде нас, - проворчал я. - Вы все слышали. Нам с ним не совладать. Флагман, что взлетал с Ротоса-4, мог бы с ними поспорить, а мы для андеанского корабля с родни мышки для кошки. Полетев на Землю, мы потеряем последний реальный шанс на спасение, и просто положимся на удачу.
Я немного помолчал, оглядывая людей, потом вздохнул:
- Я все сказал. Теперь я хочу выслушать вас.
- Я не предвижу будущее, - сказал Змей, отстранившись от стены. - Я просто корабельный врач и никогда не хотел брать на себя ответственность за целый мир - слишком велика моя ответственность за каждого, кто оказался моим пациентом. Это не имеет никакого отношения к происходящему, но объясняет мои мотивы. Я воздержусь от выбора варианта. Для меня они оба бесперспективны.
Деловито хлопнув меня по плечу, Змей вышел из кают-компании, а я и не знал, радоваться мне или расстраиваться.
Некоторое время в помещении царила полная тишина, потом Грог встал и сказал:
- Я уже высказал свое мнение и его не изменю. Считаю, нужно лететь на Землю и собирать силы для защиты. В конце концов, андеанцы должны быть уязвимы.
- Они умеют читать мысли, - я пожал плечами. - А в остальном, наверное, они не менее уязвимы, чем мы. Или менее.
Грог кивнул на мои слова и, последовав примеру Змея, покинул отсек.
- Лучшая защита - нападение, - твердо сказал Денис. - Ты ведь и сам так считаешь, капитан?
Один за другим уходили люди из комнаты отдыха, каждый высказывал свое мнение и шел на свое место, наверно, не желая знать, что скажут другие. Все члены абордажной группы считали нужным организовать защиту на Земле. Мари рассудила, что нам следует все же предупредить Землю о враждебном настрое инопланетной расы, но самим пытаться вступить в дипломатические отношения с Союзом. Все механики выбрали Землю просто потому, что они любили свой дом и хотели туда вернуться. Они не хотели погибать отдельно от своей планеты. Рик считал верным выбор Мари, а Агатон - что сообщений посылать не стоит, чтобы не спровоцировать андеанцев.
Таким образом, мнения разделились и вовсе не нацело. Я оказался в очень неприятной ситуации, в которую сам себя загнал. Большинством голосов должен был быть принят вариант возвращения на Землю. Но понимал, что это самоубийство. Я ничего не добился этим совещанием, разве что стал сам сомневаться в том, как мне поступить: обидеть всех, кто решил возвращаться на родную планету или сделать то, что мне казалось целесообразным. Да, здесь я промахнулся, я повел себя как сосунок, внезапно побоявшись взять на себя ответственность за выбор, а именно так и надо было поступить. Потому что так должен поступать капитан…
Я еще долго сидел в кают-компании, налив себе на дно широкого стакана виски. Раздумья привели меня к неизбежности: по всем правилам надо вернуться на Землю.
- Ворон, - устало позвал я. - Вербальное обращение. Анализируя все факторы, какова вероятность того, что андеанцы, напуганные моим представлением, оставят Землю в покое?
- Три десятых процента, - без заминки отозвался корабль.
- Ну и что мне делать? - саркастически спросил я.
- Решение принимает капитан, - тут же отозвался Ворон.
- Да, так всегда, - я откинулся в кресле и положил голову на подголовник. - Ворон. Отдаю приказ на разгон реакторов. Курс - планета Земля.
- Есть разгон реакторов. Продолжаю расчет первого вектора. Курс - планета Земля.
- Дай отчет по курсу.
- Время до окончания расчета - семнадцать минут сорок девять секунд. Число векторов прыжка - предположительно три. Время между прыжками - восемь часов. Длительность прыжков не определена.
Отлично. Время между прыжками - на повторные разгоны биологических двигателей и накопление энергии. Все это займет сутки. Мы не успели улететь далеко от Земли из-за поломки климатических систем, и теперь до дома мы долетим за четверо суток, потому что длительность прыжков обычно составляет не меньше десяти часов.
Я встал. Пора было идти в рубку управления, где уже сидят за пультами пилоты и навигатор.
Когда я вошел, на меня никто не обратил внимания, каждый был занят своим делом. Сизов корректировал счет векторов, пилоты тестировали двигатели, проверяли контуры охлаждения и эффективность набора мощности. Я сел в свое кресло и запросил на монитор все расчеты. Неровные столбцы цифр хаотично заскользили по экрану. Не смотря на быстроту потока данных, я с легкостью смог выхватить ключевые моменты. Мозг человека работает куда быстрее самого изощренного компьютера. Высчитывая следующую цифру, я просто осуществлял проверку, которая вовсе была не нужна, но так я мог занять себя на время до прыжка, чтобы не пустить в голову сомнений.
- Внимание! Внимание! Время до прыжка одна минута. Запрашиваю подтверждение на прыжок.
- Даю разрешение, - вздохнул я и отвернулся от пультов. Осталась минута.
- Начат обратный отчет. Внимание. Внимание.
- Мощность в норме, жидкий кислород в норме, - переговаривались пилоты
- Вектор задан.
- Сорок пять секунд до прыжка. Внимание! Внимание!
- Протоны стабильны, увеличить охлаждение реактора на тридцать.
- Помех нет. Поле перехода стабильно.
Но это же неправильное решение! - думал я, переводя взгляд с одного человека в рубке на другого. - Я снова веду себя как амеба. Пока был Родеррик, я не боялся приказывать и брать ответственность на себя. Что же изменилось? Я уверен, что все они неправы. Мы потеряем половину недели, а этого времени как раз бы хватило, чтобы добраться до системы, где представительствует Союз.
- Тридцать секунд до прыжка. Внимание! Внимание!
А если мы отправимся на Землю, мы проиграем. Я должен стать, наконец, капитаном, а не размазней.
- Пятнадцать секунд до прыжка. Внимание! Внимание!
Нет, у меня больше не было сомнений по поводу того, как поступить. Я вдруг понял, что если мы полетим на Землю, это точно будет ошибкой. И, возможно, мы выживем, сражаясь с андеанцами, но Земля, несомненно, падет. Мы успеем, в конце концов, удрать, если, конечно, нас не распылят на атомы, но тогда я никогда себе не прощу проигрыша.
- До прыжка три секунды… две… одна
- Ворон! Приказ на отмену…
Я не успел. Мне не хватило какой-нибудь секунды, чтобы закончить фразу. Корабль потянуло вперед, на мгновение внутри образовалась пустота, уши заложило - это скакнуло давление - на грудь упала неимоверная тяжесть, и мне показалось, что я падаю назад, хотя понимал, что удобно сижу в кресле. Корабль слегка вздрогнул и поплыл вперед в пространстве, которого не существовало.
- …прыжка, - договорил я, но Ворон уже не мог выполнить приказ - это было опасно для здоровья людей.
Разочарованно вздохнув, я откинулся в кресле, ощущая на себе взгляды всех людей в рубке. Они смотрели с испугом и непониманием, они считали, что я выбрал возвращение к Земле потому, что посчитал это правильным. Теперь им стало страшно от понимания, что я пошел у них на поводу, и ответственность теперь придется разделить на всех. Понимая, что я поддался влиянию тех, кто выбрал возврат, они ощутили бессилие и сомнение в правильности своих слов.
Бремя решений, правоты и уверенности людей. Сомнения, заставляющие нас колебаться. Сможем ли мы удержаться за собственный выбор или будем податливы, меняя одно на другое? И никто не подскажет, потому что уже наподсказывали. И я, кажется, совершил непоправимое. Главное, не паниковать, не показать своего отчаяния. Еще одна маленькая жертва.
Ворон, выведи на мой экран расчет векторов прыжка от стартовой точки до Земли, тот же расчет до планетарной системы Нуарто и расчет до нее же от точки ближайшего выхода.
Боль бывает разной. Сильной или слабой, тупой или острой. А бывает невыносимо-жгучей, разрывающей голову на части. На мгновение мне показалось, что в висок ударили ломом, перед глазами потемнело, и несколько минут мне не было дела до цифр, замелькавших на моих экранах. Я наклонил голову на бок и оперся щекой о ладонь. Со стороны - непринужденная, расслабленная поза, но мне нужны были эти минуты, чтобы прийти в себя.
Зрение прояснилось, и я тупо всмотрелся в бегущие столбцы цифр. Расчет шел. Расчет показывал, что… Я не поверил своим глазам! Если бы мы отправились к планетам Союза, наш путь, состоящий так же из трех прыжков, прошел бы по незаселенным, пустынным секторам космоса. Так уж сложилось бы, что, выныривая из подпространства, мы бы оказывались за тысячи миллиардов километров от обитаемых планет. И все бы ничего, но была одна загвоздка: территория никогда не бывает пустой, никому не принадлежащий. Так и космос поделен на части, а пустынным космосом владеют пираты. Уж они вряд ли дадут нам спокойно пройти. Лишь если нам несказанно повезет, такой встречи не состоится.
На самом деле мы еще ни разу не вступали в бой. Ситуации, когда конфликт заходил далеко были, но в самый последний момент мне удавалось все решить мирным путем. Мы не были детьми, чтобы слепо воевать. Ворон имел хорошее оснащение, на нем нашлось достаточно оружия и систем защиты, но никто не горел желанием применять все это в жизни. До сего момента нам везло.
Полети мы из точки старта кротчайшими траекториями, и нам вряд ли удалось бы избежать встречи с пиратами. Но теперь все изменилось и при этом удивительным образом.
Начав этот злополучный прыжок в сторону Земли, мы непонятным образом выправили курс так, что до планет Союза нам осталось уж немногим дальше, чем до Земли - два прыжка. Эти прыжки выводили нас у населенных и дружественных планет, в безопасной близости от дружественно настроенных чужих.
- Ворон, вербальное обращение, - не смотря на бьющуюся головную боль, я окинул пилотов и навигатора торжественным взглядом. - Отмена курса до Земли. Вектор один действителен. Вектор два и три - курс на планетарную систему Союза, сектор ноль.
- Есть, капитан, - отозвался корабль.
- Мы не летим на Землю? - деловито спросил Денис.
- Нет, не летим, - расслабляясь, отозвался я. - У Земли не будет никаких шансов, если мы не обеспечим ей защиту.
- Разрешите идти, капитан? - поднимаясь с кресла, спросил Агатон. - Полет стабилен, мы больше не нужны…
- Да, все свободны, идите, отдыхайте.
Оба пилота, не задерживаясь, вышли из рубки, а вот Денис остался сидеть в кресле.
- Ты что-то бледен, - сказал он. Сизов, так же, как Змей и Родеррик, знал о том, каких жертв мне стоило общение с кораблем. - Опять говорил с Вороном?
- Незачем было обнадеживать людей, - кивнул я и поморщился: это простое легкое движение вызвало новый прилив.
- Ты бы шел поспать, - предложил навигатор. - Я подежурю.
- Мне не уснуть, Денис, с такой болью. А Змей мне ничем не поможет. Лучше подежурю я, посмотрю на подпространственный коридор. Разум успокаивается от его красок.
- Змей считает, что это вредно, - напомнил Денис.
Ворон тоже так считает, - подумал я, но сказал совершенно другое:
- Знаю, Стас говорит, что это сродни наркотикам. Потому я приказываю Ворону отсеять тридцать процентов цветов. Считается, что это снижает вред.
- Смотри, - хмыкнул Денис, - тебе виднее, но не навреди себе. Теперь ты особенно нужен. Когда встало все с ног на голову.
- Хочешь мне что-то сказать?
- Да, - кивнул навигатор. - Только не в обиду. Ты был и будешь капитаном Ворона, свое право ты не раз доказывал, но сегодня здорово сплоховал. Можно было всех собрать, но не надо было предоставлять им выбор. Ведь мы всего лишь члены команды, а управляешь нами ты. Вместо этого ты позволил членам экипажа посеять в твоей душе сомнения. Если ты не можешь принять решение, если ты не находишь в себе силы…
- Побейся головой об стену и найди их, - закончил я.
- Совершенно верно, - вдруг согласился Денис. - Как ты нашел их когда-то, чтобы отказаться сотрудничать с торианцами. Знаешь, я ведь не ожидал, да. До того случая я все же больше думал, ты простой парень. С тех пор я очень уважаю тебя, Антон, но сегодня ты ошибся.
Я хмыкнул.
- Хочешь немного поболтаю? Собственный опыт, между прочим.
- Байки послушать, это я всегда за.
- Не стоит сарказма, - Денис поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее. - Это история о моей бытности подводником…
- Давно хотел спросить, что случилось там, на Земле? Почему сорвался Стас, и как вышло, что вы сдружились?
- Сколько вопросов, сколько вопросов, а я еще не начал рассказ! Ладно, не люблю я то время… Был у меня нервный срыв, знаешь ли.
- Тяжело погружаться?