Так я и думал. Сотрудники "Невронекса" вживили мне в мозг провода примерно через год после того, как сбежала Мэггс. Тогда я тоже писал расписку, в которой указывал, что я осведомлен обо всех перечисленных потенциальных физических и психических последствиях своего поступка и освобождаю "Невронекс" от всякой ответственности за таковые. Теперь они хотят, чтобы я освободил их от ответственности за то, что я перестану быть околпаченным.
Конечно. Почему бы и нет?
Мы приступили к делу. Я написал расписку, потом мы обсудили вопрос о цене. Я знал, что здесь не торгуются - прейскурант составлен в центральной конторе "Невронекса", - и все же ухитрился выторговать скидку за счет не до конца использованных дискеток.
Когда наконец пришла продавщица, лаборантка повела меня в стерильную операционную и уложила на операционный стол. Я смотрел на монитор; там было видно, как она готовит к операции мой череп. Когда я смотрел в голокамеру и видел собственный затылок, у меня возникло странное чувство, будто голова отделяется от тела. Лаборантка выбрила участок вокруг ямки, продезинфицировала его и достала скальпель.
- Без лезвия? - удивился я.
Она уселась в кресло, расположенное у меня в изголовье. Лица ее я не видел, только руки на мониторе. Но голос звучал спокойно и уверенно:
- Лезвие есть. Просто вы его не видите. Оно представляет собой петлю молекулярной проволоки Гассмана. Видите? - Она взмахнула видимой частью инструмента в паре сантиметров от моей головы, и кусок черепа отделился, как по волшебству. - Отличная вещь! Одинарный ряд молекул сплава Гассмана; молекулы субмикроскопические, но выдерживают вес в сто килограммов. С таким материалом приятно работать.
От ее нескрываемого воодушевления у меня все сжалось внутри; потом я вдруг увидел, как из надреза полилась кровь. Моя кровь!
- Выключите, пожалуйста, монитор!
- Пожалуйста.
Ее рука на мгновение исчезла из поля зрения, а затем экран потух. Не понимаю, почему некоторым так нравится смотреть на то, как их оперируют. Уставившись в пустой теперь потолок, я начал болтать без умолку. Обычно я слушаю, что говорят другие, но сейчас мне было не по себе: страшновато как-то, холодно, меня тошнило. Мне показалось, что разговор отвлечет меня.
- Вы часто делаете подобные операции?
- Нет. Очень редко. Когда работала в Бруклинском отделении, часто вживляла провода. Там мы проводим все виды хирургических вмешательств. Чтобы правильно имплантировать устройство, требуются два человека. А в таких маленьких конторах, как здесь, просто нет места для двух лаборантов.
- Утром мне так не показалось.
- У них был особый заказ. - Я услышал, как она сменила положение. - Отлично. Все готово к разблокировке. Последний раз спрашиваю: вы уверены, что хотите подвергнуться данной процедуре?
- Совершенно уверен… Но что если после того, как вы вынете провода, я начну беситься?
Долгая пауза.
Наконец лаборантка ответила:
- Думаю, мы сумеем вам помочь.
- Да неужели? Каким образом?
- Вы, наверное, слышали об НДТ.
- Конечно.
Я забыл, как расшифровывается аббревиатура, но помнил, что речь идет о нейрогормоне. "Невронекс" выпустил его на рынок под собственной торговой маркой и запатентовал название: "Мозгоправ".
- Отлично. Так вот, наши новейшие исследования показали, что НДТ может оказывать благотворное влияние в период прекращения использования дискеток.
Хорошая новость! Все, что способно облегчить период отвыкания, - благо. В молодости я попробовал НДТ перед сдачей экзамена на следователя, однако особого впечатления он на меня не произвел. И я совершенно не надеялся на то, что сейчас НДТ мне поможет.
- Разве он предназначен не для улучшения памяти и всего такого?
- Верно, - сказала лаборантка. - Происходит обострение чувственного восприятия, но главное в другом. НДТ расширяет горизонты познания. Улучшается память, повышаются дедуктивные и аналитические способности.
- Так я и думал.
НДТ пользуется огромной популярностью среди студентов, а также бизнесменов - они принимают его перед важными переговорами и деловыми встречами.
- Как же он поможет мне?
- Его действие проявляется в том, что он концентрирует внимание мозга на познавательных, когнитивных функциях и отвлекает от вегетативно-репродуктивной области. Иными словами, вы не пользуетесь дискетками, но перестаете это замечать.
Только тут меня кольнула неприятная догадка.
- Кстати, а что собирался "сдать" тот парень передо мной?
- НДТ.
- Зря вы мне это сказали. Мне бы не хотелось, чтобы в моем мозгу плавали его частицы!
Рыжая лаборантка от души рассмеялась:
- Не беспокойтесь! К тому времени, как мы заканчиваем сгущать и дистиллировать НДТ, он становится чистым. Совершенно чистым! Никаких посторонних примесей.
- Заманчиво! Может, попробовать?
- Определенно, попробовать стоит. Вообще-то… - Она замялась, и я пожалел, что не вижу ее лица. - Существует особый НДТ, суперсильный. По-моему, это как раз то, что вам нужно. Новый синтезированный гормон.
- Я думал, что все синтетики слабые.
- Так было раньше. Но мы изобрели нечто совершенно новое. К сожалению, пока мы еще не выпустили его официально на рынок.
- Жаль.
- Я могла бы достать вам его, но я не смогу продать вам НДТ по обычным каналам. Вы меня понимаете?
Я ее понял. Она откровенно намекала на бартерную сделку.
Очень интересно! Я представил себе НДТ в виде обоюдоострого меча: с одной стороны, он может облегчить мне стадию отвыкания от дискеток. С другой стороны, я получаю предлог для того, чтобы вернуться сюда после того, как установлю связь между "Невронексом" и похищенными беспризорниками. Если такая связь действительно существует.
- Чем ваш синтетический препарат такой особенный?
- У него суперсильное действие.
- Почему в таком случае просто не принять побольше обычного НДТ?
- Потому, что в мозгу имеется ограниченное количество мест специфической абсорбции НДТ. Как только задействованы все рецепторы, достигается максимальный эффект - вне зависимости от того, сколько НДТ вы ввели. А суперНДТ вчетверо усиливает биоактивность по сравнению с обычным. - Она еще что-то сделала с моей головой и сказала: - Ну вот и все. Провода я извлекла. А теперь… я могу либо запечатать ваш череп наглухо, либо поставить гибкую мембрану, и тогда вы сможете регулярно принимать НДТ.
- Может, дадите бесплатно попробовать вашу суперштучку? Если она мне поможет, я вернусь и поставлю мембрану, а вы приобретете постоянного покупателя.
Мне не хотелось променять одну зависимость на другую, но, если НДТ поможет мне пережить трудные времена, не стоит его отвергать.
Она помолчала, потом сказала:
- Ну что ж… По-моему, все справедливо. Пойду принесу.
Она ушла. Если бы не вскрытый череп, можно было бы быстро тут все осмотреть. Я лежал на столе и ждал.
- Я введу дозу НДТ в десять нанограммов непосредственно в СМЖ, и потом…
- Что такое СМЖ?
- Спинномозговая жидкость. То есть жидкость, в которой, так сказать, плавает ваш мозг. Потом я вас зашью. Вы испытаете быструю кратковременную интенсивную реакцию на НДТ. Его действие продолжается дольше, если использовать гибкую мембрану.
- Так вы вводите мне ваш суперпрепарат? За счет заведения, да?
- За счет заведения.
Препарат подействовал, когда я слез со стола и вернулся в приемную, чтобы оплатить счет. Внезапно я заметил, что все цвета стали ярче, яснее, сочнее; все предметы приобрели более четкие очертания. Я ощутил все свои нервные окончания - чувствовал, как сканируется отпечаток моего большого пальца, как с моего счета снимается плата за разблокировку. Я чувствовал, как кровь бежит по жилам, как работает кишечник, чувствовал мельчайшие завихрения воздуха в легких, электромагнитное напряжение в сердце. Если это - результат воздействия суперНДТ, все понятно. Он действительно помогает забыть о том, каким ты становишься одиноким и пустым без коллекции дискеток.
Тот НДТ, который я пробовал в прошлом, и близко не стоял рядом с суперпрепаратом! СуперНДТ… нордопатриптилин… я вспомнил все, что я когда-либо учил, читал, все, о чем слышал; прошлые знания смешались с нынешними мыслями и вопросами о похищенных беспризорниках, живых и мертвых. И вдруг мне все стало понятно. Все кусочки мозаики сложились в почти безупречную картинку. Требовалось лишь еще несколько фактов, чтобы картинка стала идеальной.
- Конечно! - услышал я свой собственный голос, когда вынимал палец из гнезда оплаты. - Вот зачем вы воруете детишек!
- Что вы сказали? - Лаборантка внезапно прищурилась.
- Ничего. - Идиот! Не можешь держать рот на замке!
- Нет, вы что-то говорили о детишках. - Она больше не улыбалась. Губы ее сжались в нитку, ангельское личико превратилось в застывшую маску.
Я не медлил ни микросекунды.
- Не о детишках, а о своих кишках. Я сказал, у меня кишки сейчас лопнут от голода. Наверное, еще успею пообедать.
- Ясно. - Она кивнула, но я знал, что она мне не поверила. Я почти выбежал из конторы "Невронекса" и направился в бар Элмеро, надеясь застать там Дока.
XI
- По-моему, мы только зря потеряем время. - Черная физиономия Дока лоснилась под яркой лампой в кабинете Элмеро. - Ведь мы уже залезали в Центральную базу данных, но не нашли ничего ценного в акте вскрытия. Зачем повторять?
- Затем, что, по-моему, мы искали не то, что нужно.
Пока я спорил с Доком, Элмеро уже подкатил к панели управления и начал взламывать систему. В моем мозгу все еще бурлил суперНДТ. Мысли мои рвались вперед со страшной скоростью.
Док пожал плечами:
- Как хочешь! Деньги-то твои.
- Верно. Ты мне вот что скажи: при обычном вскрытии исследуют спинномозговую жидкость?
- Конечно. На белки, глюкозу, хлористоводородные соединения, бактерии, вирусы, токсины и всякую всячину.
- А на нейрогормоны?
- Черт побери! Нет!
- Почему?
- Это все равно что исследовать подкожный жир на твоей заднице. Нейрогормоны есть у всех - в разном количестве. Да и потом, зачем им проводить анализ на нейрогормоны? Они имеются у всех. Кроме того, такие исследования дорого стоят. Чтобы идти на большие расходы, необходимо доказать, что ты что-то подозреваешь. Разумеется, никто не даст денег на проведение подобных исследований у неопознанных беспризорников.
Именно так, как я и думал.
- Сколько времени у коронера хранятся образцы тканей?
- По-разному. В твоем случае месяц, не больше.
- Мы на месте, - объявил Элмеро, оборачиваясь.
- Запроси анализ СМЖ одного из погибших детей.
Элмеро наградил меня красноречивым взглядом - отвращение, смешанное с раздражением.
- Извини, - сказал я. - Не знаю, что на меня нашло. Наверное, нордопатриптилин действует.
Элмеро отдал приказ компьютеру коронера выслать результаты анализа, откинулся на спинку кресла и подъехал к письменному столу. Док отлучился в зал за свежей порцией выпивки; сказал, что анализ сразу не перешлют. Он отлично рассчитал время: результаты исследования СМЖ появились на экране как раз в тот момент, когда он вернулся. Док подошел поближе и уставился на экран.
- Чтоб мне провалиться! - воскликнул он.
Я тоже посмотрел на экран и прочитал: "Уровень НДТ в СМЖ - 2,7 нанограмма на декалитр. Норма для данной возрастной категории - 12,5-28 нанограммов на декалитр".
- Так я и думал! - сказал я.
Док мрачно посмотрел на меня:
- И как же ты догадался, что кто-то выкачал у бедного малыша НДТ?
Я рассказал им, как "комета" Эм-Эма привела нас в "Невронекс", что сообщила лаборантка о новом синтетическом суперНДТ; о том, как я еще раньше заподозрил, что "Невронекс" испытывает новый препарат на беспризорниках.
- Но если бы все было так, как ты предполагаешь, СМЖ ребенка была бы переполнена НДТ! - возразил Док.
- Нет, - вмешался Элмеро, - если аппаратура не настроена на синтезированный гормон.
Док нахмурился:
- Почему же уровень НДТ у него понижен?
Я выждал несколько мгновений; все то время я отчетливо слышал глухие удары собственного сердца. Потом я сказал:
- Потому что все, что говорила мне лаборантка о новом синтетическом суперНДТ, - правда, кроме того, что он синтетический.
Оба недоуменно воззрились на меня. Приятно быть умником и знать ответы на все вопросы. Наконец я выдал им:
- Вы только подумайте. НДТ - естественный компонент спинномозговой жидкости. Этот гормон необходим для осуществления нормальных когнитивных функций, а если увеличить его пропорцию, он усилит эти функции. А теперь скажите, на каком этапе развития человеческий мозг наиболее активно анализирует, считает, связывает, сортирует и так далее?
- В детстве, - ответил Док.
- Верно! Для ребенка весь мир в новинку. И его мозг непрерывно бомбардируется бесконечным потоком новых сведений.
Док прикусил губу.
- Мне все это очень не нравится!
Элмеро ничего не сказал. Он просто сидел и переваривал информацию.
- Но где-то втихомолку проводятся опыты, в которых исследуется влияние детского НДТ на психику взрослых. Исследователи подсчитали, что после введения дозы НДТ, взятого у детей, биоактивность учетверяется.
Док затянулся и медленно выпустил дым.
- "Невронекс" - солидная компания. Не верю, что они замешаны в…
- Они не замешаны, - возразил Элмеро. - Иначе я бы о них знал.
Я кивнул. Крупная операция требует привлечения огромных денежных средств, в результате формируется черный рынок детского НДТ. А в Солнечной системе нет ни одного черного рынка, о котором не было бы известно Элмеро.
- Правильно. У них очень мало времени. Та лаборантка и владелец филиала, возможно, работают на свой страх и риск. Они похищают детей, выкачивают у них НДТ и продают его как "неапробированный синтезированный препарат" по высокой цене за нанограмм.
Вот почему утренние посетители были в голокостюмах. Они не хотели, чтобы их опознали.
- Неужели есть такие, кому это очень нужно? - удивился Док.
- Определенно.
Действие моей пробной дозы постепенно ослабевало; теперь я понимал, почему так легко подсесть на НДТ. Особенно если ты - бизнесмен или аналитик. Я еще никогда в жизни не мыслил так ясно, никогда не улавливал столько общего между на первый взгляд не связанными между собой фактами! Как будто я с рождения страдал близорукостью, а теперь исправил зрение. Становится доступнее весь мир! Возможно, больше я никогда не почувствую ничего подобного. И буду тосковать по сегодняшним ощущениям.
- А потом они убивают детей? - спросил Док. Лицо у него сделалось мрачным и угрюмым. Он рассердился не на шутку.
- Нет. Те двое погибли случайно. По моим догадкам, взрослые могут сдать немного НДТ без особых последствий для себя, но дети сразу чувствуют разницу. После того как у них выкачивают НДТ, они становятся скучными, вялыми, умственно затормаживаются. По крайней мере, так Эм-Эм описал детей, которых похитили, а потом вернули в банду. По-моему, тех двоих, которые погибли, тоже собирались вернуть, как остальных, но не уследили за ними. Они были одурманены, потеряли ориентацию. По-моему, они упали с крыши случайно.
- Сдается мне, - сказал Элмеро, - убивать их было бы надежнее. Следов не остается.
- Следов и так не остается, - возразил я. - У беспризорника нет реального статуса, и потом, детишки не помнят ничего о том времени, когда их похитили и выкачали у них НДТ.
Элмеро не сдавался:
- И все же мертвяки надежнее.
- Элм, как ты не понимаешь? Малолетний беспризорник - курица, которая несет золотые яйца. Если после выкачивания… откачивания… отбора, или как там они называют свою гнусную операцию, детишек вернуть на улицу, через несколько месяцев уровень их суперНДТ постепенно восстановится, и их снова можно будет доить.
К сожалению, после моих слов физиономия Элмеро расплылась в жуткой улыбочке.
- Отлично придумано!
- Чудовищно! - сказал Док, и его черное лицо стало еще чернее. - Об этом необходимо рассказать! Они причиняют детям несказанный вред! Лишение НДТ в их возрасте, даже в ограниченных пределах, замедляет их интеллектуальное развитие и даже может навсегда затормозить его. А беспризорнику требуется интенсивно использовать все клеточки мозга, чтобы выжить в нашем прекрасном мире! Нет, так дальше продолжаться не может. Я должен привлечь к делу внимание медицинских властей. - Он вскинул голову вверх, словно его вдруг озарило. - За такое мне даже могут вернуть лицензию!
- Док, - сказал я, - вынужден лишить тебя данной привилегии.
Он упал духом.
- Неужели? Почему?
- Таково пожелание клиента.
В общем, я ему солгал. Мистер Хамбот понятия не имел о суперНДТ, но я был уверен: ему не понравится, если история получит огласку. Если обо всем станет известно, хищники, торгующие НДТ, откроют сезон охоты на беспризорников. Придется заниматься всем самому и без шума.
Я рассчитался с Элмеро и Доком и отправился домой.
Вот тогда-то молекулярная проволока и отрезала мне голову.
XII
Надо отдать должное Доку - он примчался немедленно. Голова все еще держалась у меня на плечах, а пальцы сжимали шею, хотя к его прибытию кисти рук уже утратили всякую чувствительность. Док притащил с собой свой докторский чемоданчик. Подбородок и грудь комбинезона у меня были залиты слюной. Мне стоило больших усилий не делать глотательных движений.
- Зигги, Зигги! - в ужасе прошептал он, оглядев меня. - Как же ты? Кто сотворил с тобой такое?
Я с трудом удержался от искушения покачать головой.
- Не уверен, но думаю, что здесь не обошлось без "Невронекса".
Он кивнул:
- Похоже на то.
- Почему я до сих пор жив?
- Не знаю, - ответил он и полез в свой чемоданчик. Руки у него дрожали. - Я слышал о похожих случаях, читал о них в специальной литературе, но никогда не думал, что увижу подобное собственными глазами! По-моему, ты жив благодаря смеси фантастического везения и хорошего равновесия в сочетании с еще более фантастической удачей и поверхностным натяжением.
- Поверхностным… чем?