- Благодаря поверхностному натяжению живые ткани срастаются. Клетки естественным образом склеиваются. Осмелюсь высказать предположение, что твой предполагаемый убийца натянул у твоей двери чистую, новую молекулярную проволоку. Тебе крупно повезло. Молекулы проволоки, которая уже использовалась, хранят отпечатки грязи. Проволока по-прежнему острее всего, что существует в освоенном космосе, но не сравнится с новой. Разрез получился таким тонким и чистым, что все твои кровеносные сосуды, нейроны и прочие ткани не сдвинулись с места. Ты сел в кресло, ты поддерживал голову руками, ты ни разу не повернул голову, старался не глотать. Ну и, конечно, поверхностное натяжение! Вот почему все осталось на своих местах.
- Я могу говорить.
- Проволока рассекла тебе шею ниже голосовых связок.
- Но я все равно не понимаю, почему…
- Послушай: толщина проволоки - всего одна молекула. Стенки клеток млекопитающих могут пропускать частицы гораздо большие по размеру. Видимо, много твоих клеточных перегородок уже затянулись. И даже более того… готов поклясться, большинство клеток даже не знают, что их перегородки были разорваны.
Он что-то невнятно забормотал.
- Док!
- Ты хоть понимаешь, что твои нейроны до сих пор посылают импульсы из мозга к рукам? Изумительно, просто изумительно! Здесь, справа, небольшая гематома, но в целом ты…
Мне захотелось лягнуть его ногой, но сил уже не осталось. Даже на то, чтобы ругаться.
- Док! Помоги. Пожалуйста.
- А я что делаю?
Он вытащил из чемоданчика что-то черное и прозрачное и обмотал мне горло, аккуратно просовывая ткань под моими пальцами. Потом он осторожно разжал мне пальцы. Мне ужасно не хотелось убирать руки от шеи, но, когда они наконец бессильно упали, я испытал несказанное облегчение.
Трудясь надо мной, Док продолжал бормотать:
- Изумительно! Просто изумительно! Надо отдать тебе должное, Зигги. Ты не потерял присутствия духа. Я хочу сказать, ты сразу понял, что произошло, верно оценил ситуацию и сделал именно то, что было нужно, чтобы держать голову прямо. У тебя железный характер и мозг как компьютер. Даже не подозревал, что ты такой. Я горжусь тобой!
Я обдумал его слова и пришел к выводу, что мои поступки - не что иное, как побочное действие суперНДТ. Наркотик помог мне сосредоточиться на том, что произошло, и я сумел действовать быстро. Сомневаюсь, чтобы я до всего додумался сам. Но отчего-то я развеселился.
Док обмотал своей материей мою голову и побрызгал сверху чем-то вонючим. Повязка затвердела.
- Что такое?
- Будет поддерживать твою шею. Благодаря повязке все останется на месте до тех пор, пока я не привезу тебя в больницу.
- Никаких больниц.
- Друг мой, у тебя нет выбора.
- Они думают, что я покойник.
Я не хотел высовываться, пока не поправлюсь окончательно.
- Они окажутся правы, если я не отвезу тебя в такое место, где тебе срастят шейные позвонки, запаяют кровеносные сосуды и нервные стволы, починят разорванные мышцы. А так… даже если ты останешься жив, скоро твой спинной мозг начнет разрушаться. Постепенно у тебя отнимутся нижние конечности… а может, и верхние тоже.
- Они вернутся и добьют меня.
- Я знаю одну маленькую частную больницу, где тебя можно спрятать на неопределенный срок. Там тебя никто…
Кто-то стукнул в дверь. Я поднял глаза, не двигая головой, и увидел беспризорника Эм-Эма, который рвался ко мне, время от времени ударяя по двери кулаком. Он рыдал.
- Открой, - велел я Доку.
Дверь отъехала в сторону и впустила изумленного беспризорника ко мне в квартиру. Он глянул на меня и выпучил заплаканные глаза:
- Дрейер-сан! Вы… ты…
- Живой? - подсказал я.
- Я видел, как он брызгал, улыбался…
- Так ты был там? - Я вспомнил, что различил какое-то движение за спиной типа, который перерезал меня. Значит, Эм-Эм сидел в засаде и следил!
- Шел за тобой от Элмеро, видел, как он брызгал, потом пошел за ним назад.
Мне захотелось похвалить его.
- Куда же он пошел?
- В "Невронекс".
Все верно. Все встало на свои места. Я проболтался лаборантке, что мне известно о беспризорниках, чем подписал себе смертный приговор. Придется рискнуть и поехать в частную больницу Дока. А когда я поправлюсь… если поправлюсь… за мной должок.
Эм-Эм подошел ко мне и ухватил меня за руку. Я почти ничего не почувствовал. Глаза у него снова наполнились слезами.
- Как я рад, что ты живой, Дрейер-сан!
- Мистер Дрейер, малыш!
XIII
Через неделю я вернулся домой. Меня не хотели отпускать, но мне было все равно. С меня хватит. Они бы продержали меня там много месяцев, если бы я им позволил, но недели было более чем достаточно. Они все вернули на место в первый же день, потом начали курс электростимуляции, чтобы кости и нервы быстрее срослись. Прошло совсем немного времени, и я почувствовал себя подопытным кроликом. Все рвались побеседовать со мной, исследовать меня. Стало тошно.
Я заставил выписать меня домой, но напоследок мне нацепили на шею стальной каркас - ортез. Его вкрутили прямо в шейные позвонки. Я совсем не мог вертеть шеей; чтобы повернуться налево или направо, приходилось поворачиваться всем телом. Я почувствовал себя киборгом.
Все медики хотели написать обо мне статьи, но Док имел право первого голоса. Сказал, статья поможет ему вернуть лицензию. Я не мог отказать ему - после того, как он примчался ко мне, оказал первую помощь. Однако я поставил два условия: он не будет упоминать в статье мое имя и подождет с опубликованием до тех пор, пока я не расквитаюсь с типами из "Невронекса".
Док отвез меня домой. Не успели мы войти, как дверь открыл беспризорник. На плече у него сидел Игги.
- Мистер Дрейер, мистер Дрейер! Вы вернулись! - Он мелко дрожал от возбуждения. - Я так рад, так рад!
- Что ты здесь делаешь?
- Живу. Убираюсь. Кормлю собачку. - Он погладил Игги по боку.
- Это не собачка, а ящерица.
Док сказал:
- Зиг, Эм-Эм будет ухаживать за тобой.
Подкидыш попытался схватить меня за руку и отвести к креслу. Я отпихнул его.
- Мне не нужна помощь. - Я самостоятельно подошел к креслу, сел, нажал кнопку. Выдвинувшийся мягкий подголовник услужливо подпер мою шею.
- Нет, тебе нужна помощь, - возразил Док. - Я научу Эм-Эма, как пользоваться нейростимуляторами, чтобы ускорить процесс выздоровления.
Я огляделся. Странно, но в квартире чисто - гораздо чище, чем после автоматического уборщика.
- Как ты сюда попал? - спросил я. Дверь открывалась от прикосновения моей ладони. У меня имелся и ключ, который я мог давать кому захочу, но я его никому не давал.
- Я и не выходил.
- Ты хочешь сказать, что всю неделю сидел здесь и ни разу не выходил?
Он улыбнулся:
- Точно. У меня была еда, кровать, душ, видео. Я много смотрел видео. День и ночь. - Он развел руками и медленно повернулся кругом. - Здесь классно!
Я посмотрел на его замурзанную, счастливую мордашку. Он действительно считал, что попал в рай. Наверное, сутками не отходил от видеофона и много слушал. Его речь стала правильнее. И еще он слегка округлился. По-прежнему был худюший, но несколько окреп.
- Еда у нас осталась?
- О да!
- Может, приготовишь нам какой-никакой обед?
- Обед? Да, конечно! Конечно-конечно! - воскликнул он и понесся к кухонному шкафчику.
Да, он определенно насмотрелся Информпотока.
Док подмигнул мне:
- Он заметно исправился!
Я ничего не сказал; следил, как костлявая обезьянка суетится в моей квартире, словно у себя дома. Мне не нравилась мысль жить с кем-то, но пришлось привыкать - по крайней мере, на время.
XIV
Приходится признать: беспризорник оказался очень кстати. Он научился пользоваться стимуляторами и свято соблюдал расписание процедур. Он массировал мои медленно набирающие силу конечности, поддерживал чистоту в квартире и выполнял поручения.
И без умолку болтал. В основном задавал вопросы. Мальчишка впитывал информацию как губка. В области знаний он был совершенной черной дырой. Он почти ничего не знал об окружающем мире; все, что я ему рассказывал, становилось для него настоящим открытием. Эм-Эм смотрел на меня как на кладезь премудрости. Думал, что я - самый лучший из всех людей на Земле. Не помню, чтобы кто-нибудь еще так ко мне относился. Не скажу, что мне было неприятно. Даже наоборот. И более того - как ни странно, хотелось соответствовать его ожиданиям.
А еще процедуры и его нескончаемая болтовня отвлекали меня от тоски по дискеткам. Но не до конца. В общем, не знаю, как бы я прожил первые несколько дней, если бы не он.
- Ты так и не рассказал, откуда узнал, что кто-то натянул молекулярную проволоку у моей двери, - сказал я на третий день, когда он подключил мне к затылку костный стимулятор. Прибор тихо жужжал, заглушая все посторонние шумы.
- В подземке мы все время так делаем.
- Да, ты мне говорил, но не сказал зачем.
- Крысы.
- Объясни!
- Мы натягиваем ее, где они бегают, и у нор, совсем как… - Он вдруг замолчал.
Совсем как люди из "Невронекса" поступили со мной.
Он явно смутился, и я поспешил увести разговор в более безопасное русло:
- Наверное, вы охотитесь на крыс, чтобы они не добрались до ваших запасов еды?
- Хм. Крысы и есть еда в подземке.
Внутри у меня все сжалось.
- Понятно. - Я решил, что пора сменить тему. - Кстати, что означает твое имя - Эм-Эм?
- Маленький мальчик.
В горле у меня пересохло.
- Ага!
После этого нас навестило официальное лицо: охранник жилого комплекса. Я узнал его по форме и по сонному лицу с тяжелыми, полуопущенными веками. Он уже сто лет охраняет наш комплекс.
- Вы - Зигмундо Дрейер? - спросил он с порога после того, как отпер дверь запасным ключом. Он не сводил взгляда с металлической скобки у меня на шее.
- Да, а в чем дело?
- К нам поступила жалоба на странный запах, который идет с вашей стороны коридора.
- Правда? Какого рода запах?
- Сказали, пахнет так, как будто здесь кто-то умер.
Кровь застыла у меня в жилах.
- Принюхайтесь сами. Чувствуете что-нибудь?
Он покачал головой:
- Нет. Ничего.
- Кто жаловался?
Я заранее знал, что он ответит, просто хотел убедиться окончательно.
- Он не назвался.
Так я и думал.
- Установите его личность, - посоветовал я.
Охранник улыбнулся, шутливо отсалютовал мне рукой и ушел.
- У нас неприятности.
- Неприятности? - переспросил Эм-Эм.
Я начал рассуждать вслух - иногда мне так лучше думается. Решил поделиться с беспризорником своими соображениями.
- Жалоба поступила не от психа и не по ошибке. Кому-то очень важно узнать, почему до сих пор не объявили о моей смерти.
- Откуда они знают, что вы не объявили? - От напряжения он наморщил физиономию. - И откуда они узнали, где вы живете, перед тем, как натянули проволоку?
Я показал ему большой палец на правой руке.
- В нашем обществе все строится на безналичных расчетах. Все очень легко и просто, но всякий раз, когда настоящий берет деньги со счета, он должен оставлять массу данных о себе: имя, адрес, кредитная история. Несомненно, те, кто пытался меня убить, влезли в Центральную базу данных и стали искать там официальное подтверждение факта моей смерти. Естественно, они ничего не нашли. Логично было предположить, что мой труп, никем не обнаруженный, разлагается в квартире, вот и науськали охранника, чтобы он все для них разузнал. Если завтра моя фамилия не появится в списке умерших, они вернутся, чтобы доделать начатое.
Я не знал, что делать. Был еще слишком слаб, чтобы сражаться, но и в больницу возвращаться не хотелось.
Внезапно Эм-Эм очень разволновался.
- Думаешь, они придут сюда? Правда, еще раз?
- Так поступил бы я на их месте. Но не беспокойся. - Я говорил уверенно, хотя никакой уверенности не испытывал. - Мы просто покрепче запрем дверь и подождем, пока я не поправлюсь окончательно.
- А если они взорвут дверь?
О такой возможности я не подумал.
- Произведут много шума.
Я старался говорить уверенно, но если они охотятся на меня всерьез, то вполне могут так поступить: вырядятся в голокостюмы, вломятся ко мне в квартиру, обстреляют меня из бластера и смоются.
- Плохо-плохо, сан! - Эм-Эм безостановочно расхаживал взад и вперед. Его выговор ухудшался с каждой минутой. - Плохо-плохо! - Он развернулся и кинулся прочь из квартиры.
- Эй! Ты куда?
- Вы остаетесь, сан. Я ухожу. Надо уходить. - И он ушел.
Я думал, он скоро вернется, но стемнело, а он не объявлялся. Впервые после возвращения из больницы я пропустил две процедуры. Наконец стало поздно, мне захотелось спать, и я лег в постель.
Но заснуть не удалось. Я все время просыпался и думал, как правильно я поступал, все время живя один. Стоит кому-то поселиться с тобой - и ты незаметно привык. И что потом? При первых же признаках неприятностей твой спутник тебя бросает! Надо было соблюдать осторожность. Все происходящее сводило меня с ума. Мне не было обидно. Я просто разозлился.
Потом, ночью, мне показалось, будто за дверью что-то шуршит. Я сделал дверь прозрачной, надеясь увидеть за ней Эм-Эма, но оказалось, что в коридоре пусто. Возможно, просто показалось, решил я. И потом, я ведь дал Эм-Эму ключ. Ему не нужно возиться у двери.
Все происходящее очень нервировало меня. Я решил остаток ночи провести в кресле. Дверь оставил прозрачной. Обычно, когда я пытаюсь уснуть, свет из коридора раздражает, но сегодня он успокаивал.
Позже я проснулся, услышав скрип открываемой двери. Бледнолицый носатый тип, который неделей раньше натянул у моей квартиры молекулярную проволоку, стоял на пороге. Из-за его спины выглядывала рыжая лаборантка. Оба разглядывали меня, выпучив глаза от изумления.
- Ты живой! Просто невероятно!
Я почувствовал себя полураздавленным тараканом в луче прожектора. Однако сил на то, чтобы что-то делать, не было. Я не мог оторвать взгляда от куска пластика в руке рыжей. Во рту у меня пересохло.
- Откуда у вас мой ключ?..
Бледнолицый осклабился:
- Твой маленький приятель продал его нам за еду.
Внезапно страх исчез, сменившись приступом острой тоски. Эм-Эм продал меня за еще один соевый обед. Пока бледнолицый пропускал в комнату лаборантку, я понял, что больше не боюсь смерти. Я слишком устал, слишком ослаб. Мне надоели неприятности. И разочарования. Я устал от всего. И ждал смерти почти с радостью.
Она направилась ко мне, но вдруг я увидел: глаза рыжей в тревоге вылезают из орбит. Она попыталась развернуться, и тут я заметил у нее на шее тонкие алые линии. И ниже, на белом халате, на груди, на животе, на ногах. Она стала падать и на лету начала распадаться на куски, словно рухнувшая пирамида ящиков. Тонкие алые линии быстро превратились в пятна, из которых фонтанами брызнула кровь. Голова ее откатилась налево, руки упали вниз, а туловище осело направо. Миг - и на потолок, на стены, на бледнолицего и на меня брызнула теплая липкая жидкость. Но самая большая красная лужа разлилась вокруг еще корчащегося обрубка на пороге.
Я вытер глаза и поднял голову. Бледнолицый тупо пялился на свою бывшую сообщницу. Я сдержал рвоту и попытался понять, как же все произошло. Вскоре я уже примерно представил, что случилось, и мне сразу расхотелось умирать. Наоборот, очень захотелось остаться в живых.
Сейчас или никогда! Я рванулся на кресле к шкафчику, где хранил свою пушечку. Видимо, от движения бледнолицый вышел из ступора. Он полез в карман комбинезона и извлек оттуда внушительных размеров бластер. Когда он прицелился, из коридора донесся пронзительный крик. Бледнолицый обернулся. Я сидел и наблюдал.
Эм-Эм на полной скорости врезался в бледнолицего. Тот не успел среагировать, потому что мальчишка со всей силы толкнул его вперед. Бледнолицый упал на спину, вращая руками, как ветряная мельница. Напрасно! Он споткнулся о молекулярную проволоку, натянутую поперек порога, и распался на куски. Кровь снова брызнула фонтанами, снова обрубки извивались и катались по полу.
Я вовремя поднял глаза и увидел, как Эм-Эм остановился на пороге. Потом, к своему ужасу, я увидел, как он поскользнулся в луже крови и потерял равновесие. Одной рукой он схватился за ручку двери, а другая замолотила в воздухе… и ее пересекла невидимая нить.
Я увидел, как его кисть отлетела в сторону, увидел, как он упал на колени и тупо уставился на обрубок, из которого хлестала кровь.
- Хватай ее! - закричал я. - Прижми!
Но он был в шоке; мои слова до него не доходили.
Я с трудом выбрался из кресла и встал. Ноги у меня подкашивались, поэтому я встал на четвереньки и пополз по запекшейся крови, мысленно взмолившись, чтобы моя скоба выдержала голову, и надеясь, что я уже поправился настолько, что внутренности не пострадают. Я все время громко подбадривал его, но он просто сидел на месте и пялился на свой обрубок.
Я дополз до порога, вытянул руку и затаил дыхание, надеясь, что не наткнусь на проволоку. После того как пальцы не отвалились, я поднял с пола оторванную кисть и прижал ее точно к месту разреза. Немного пошевелил, нащупал нужное место, и кровь остановилась. Потом я со всей силы вдавил отрезанную кисть на место и прижал.
Он, моргая, смотрел на меня. Лицо у него сделалось белым как мел; глаза ввалились.
- Я их достал! Больше они вам не навредят, сан! - И он рухнул на пол и затих.
Не отпуская его руку, я закричал что было мочи. Двери соседних квартир начали открываться. Я повернулся к мальчишке и сказал:
- Только попробуй умереть, маленький паршивец! Я тебе шею сверну!
Я боялся, что он умер или, в лучшем случае, впал в кому, но готов поклясться: его губы дернулись в улыбке.
XV
Конечно, потом пришлось долго объясняться. Два трупа, аккуратно раскромсанных на мелкие кусочки, - дело из ряда вон выходящее. Их наличие на пороге моей квартиры вызвало у чиновников массу вопросов. Не упоминая о суперНДТ, я рассказал, что случайно вышел на след подпольных дельцов, которые похищали беспризорников; по моим словам, я понятия не имел, зачем преступникам понадобились малолетние дети. Узнав, что они раскрыты, преступники попытались убить меня при помощи молекулярной проволоки.
Так как у меня имеется лицензия частного детектива, а характер полученных мною ранений подтверждал мои слова о прежнем нападении, а еще потому, что отрезанные руки рыжей и бледнолицего крепко сжимали бластеры, мне удалось избежать тюремного заключения. Однако после того как трупы собрали по кусочкам, их отправили на экспертизу, а дело не закрыли. В общем, мне запретили покидать мегаполис до тех пор, пока все не прояснится окончательно.
Но мне было все равно. Так или иначе, я никуда не собирался уезжать.
Руки и ноги у меня окрепли, я уже мог ходить и обслуживать себя. И даже немного возиться в приоконном садике. Хотя Док все еще не разрешал мне снять скобу.